В наши дни закон во всех префектурах поддерживает драконья стража. Желающих служить в ней немало, но окончательное решение всегда принимают драконы. И иногда результаты бывают весьма неожиданными.
Темный силуэт рассек небо и сразу же скрылся в облаках. Даже с такого расстояния его нельзя было принять за птицу или самолет: те не имеют таких громадных резных крыльев. Дракон даже не взмахивал ими, просто планировал и грелся в лучах восходящего солнца.
– Ясная погода – редкость в Хезершире. – Керр Уле обмахнулся шляпой и вытер вспотевший лоб платком.
Низкорослый и плотный мужчина совсем не походил на тех важных персон из префектуры, которых Тесс знала по Нью-Сайласу. Слишком дружелюбный и открытый взгляд, добротный, но уже не новый костюм-тройка, пальто, которое не сходилось на объемном животе, и растрепанные рыжие волосы. А еще Уле Хансон не поленился лично встретить Тесс в аэропорту, помог донести дорожную сумку и лично отвез нового дейгарта к будущему начальнику, которого не оказалось дома.
Тесс еще раз оглядела низкий, врастающий в холм домик с белыми стенами, усыпанную гравием дорожку к нему и мотоцикл, который кто-то прислонил к стене и забыл. Похоже, в Хезершире не боятся воров, что делает честь местному найтгарту.
– Акселя нет. – Уле виновато развел руками. – Я предупреждал о приезде нового помощника, скорее всего он уже ждет вас в участке, хотя просил привезти сюда, когда прочитал ваше личное дело.
– Да? – На часах была половина седьмого утра, рановато даже для самого отчаянного служаки. Может, все эти слухи насчет Акселя Орма не так уж правдивы? Тесс по себе знала, насколько фантастические формы могут принимать сплетни. – Прекрасно, сразу ознакомлюсь с рабочим местом и текущими делами.
– Э-э-э… Видите ли, в душе Аксель милый парень: добрый, надежный, честный, самоотверженный, но это все словно крохотное ядро ореха, сокрытое скорлупой из грубости и цинизма.
– Для мужчины не самый редкий набор. Правда, частенько там идет одна скорлупа. Не переживайте, керр Хансон, я не первый год работаю в драконьей страже и повидала достаточно найтгартов.
– Таких – точно нет.
Дальнейших объяснений не последовало, Уле усадил Тесс в свою машину и повез куда-то вглубь острова, чудом не путаясь в лабиринте дорог. Они огибали холмы и прошивали туннели, иногда поднимались выше или тянулись по самой низине. Местные власти напрочь отрицали прямые линии и скоростные шоссе, выбирая вместо этого сотни двухполосных дорог, полуразрушенных от времени. Вскоре Тесс окончательно запуталась, куда они едут, только по солнцу догадывалась, в какой стороне остался аэропорт.
Еще их дважды накрывала плотная тень, быстро пролетевшая в сторону. Уле при этом не выглядел взволнованным, поэтому и Тесс решила не дергаться. В конце концов, она сама выбрала Хезершир, хотела оказаться поближе к драконьим островам, так что придется терпеть и не подавать виду, как бы ни замирало сердце при взгляде на летающих ящеров.
Городок возник внезапно, будто вырос из-под очередного холма. Правда, он снова не походил на привычный Нью-Сайлас: невысокие старинные здания, совсем мало машин и целая улица пабов, будто выпивка и танцы были единственным развлечением в Хезершире. И только церковь крестами и шпилями пронзала небо, а позади нее – городская ратуша с флюгером в виде дракона.
Офис драконьей стражи оказалось добротным зданием с традиционно белыми стенами и фреской в виде эмблемы гартов: ящера, делившего щит на две половины. Светлую, символ дейгартов, стражей дня и младшего офицерского состава, и темную, обозначавшая найтгартов, берегущих ночной покой, офицеров старших.
Как правило, в префектурах было два-три найтгарта и с десяток дейгартов. Но за Хезерширом числились только Аксель Орм, Джаспер Кейн в должности коронера, как и Беатрис Кейн. Тесс станет четвертой.
Пока же она вышла из автомобиля вслед за Хансоном, плотнее запахнула короткую куртку, под которую уже забирался холодный воздух северной префектуры, и с опаской вошла в здание офиса. Не новое. Построено века три-четыре назад, это сразу заметно по толстым стенам и небольшим окнам, а еще по скрипучему полу и крепким решеткам изолятора, сейчас набитого людьми.
– …Сорок пять, сорок шесть, сорок семь…
Заключенные стояли полукругом и с криками считали, сколько раз подтянется уцепившийся за потолочные прутья тип. Отсюда Тесс могла видеть только его голую спину, бугрящуюся мышцами и покрытую каплями пота, вздувшиеся вены на руках и мокрые темные волосы.
Странно, что кожа его была очень чистой и гладкой, без татуировок и шрамов, а сложение больше подошло бы тренированному парню, а не забулдыге, который проводит ночи в офисе стражи. По правде говоря, остальные тоже не производили впечатление отъявленных правонарушителей: в хорошей одежде, лица хоть и помятые после тяжелой ночи, но вполне вменяемые, обычные горожане, за которых не зацепишься взглядом.
Пока Тесс думала над этим, Уле побледнел, снял шляпу, смял ее в пальцах и попытался загородить спиной происходящее в камере.
– …Сорок девять, пятьдесят!
Заключенные взорвались криками, а тот самый спортсмен разжал пальцы и спрыгнул на пол. Но не бухнулся с грохотом, а пружинисто приземлился, точно гигантский кот, затем поднял руки вверх, как знак своей победы, и развернулся, встретившись взглядом с Тесс.
Серо-голубые глаза затягивали как омут. И на дне зрачков плескалось самое настоящее первобытное пламя. Наверняка один из отмеченных, тех, с кем драконы поделились каплей своей силы.
– Что ты здесь делаешь? – прошипел керр Хансон и припал к решетке.
– Миссис Арнольд позвонила в участок и потребовала арестовать тех ублюдков, что распевают песни на Тролльем мосту. И вот я здесь!
Он развел руки, затем сделал шаг назад и поклонился. Тесс видела, как злится Уле, но решила не вмешиваться. Пока что она не знакома с делами префектуры, надо осмотреться и вникнуть, позже успеет разобраться с правонарушителями.
Таких самоуверенных ублюдков Тесс повидала достаточно. Парень из хорошей семьи, из тех, которые с детства не знают ни в чем отказа, но в подростковом возрасте покатился по наклонной, чтобы в итоге влипнуть в плохую компанию и оказаться за решеткой. Наверняка это не первый его привод в стражу. Возможно, был и реальный срок где-то на драконьих островах, но без документов этого не узнать.
– Что это за крошка с тобой? – Парень кивнул на Тесс. – Ничего такая.
Сидящая на дальней скамейке рыжая девушка напряглась и чуть вытянула шею, разглядывая Тесс. Ревность? Вот уж чего не хочется, так это влезать в чужие отношения.
– Рада, что понравилась. – Тесс вытащила из кармана значок драконьей стражи и показала парню. – Дейгарт Джонсон, перевелась сюда из Нью-Сайласа и буду следить за правопорядком в Хезершире вместе с найтгартом Ормом.
Как только тот соизволит показаться из кабинета. Отсюда Тесс видела болтавшуюся в замке связку ключей, куртку с эмблемой стражи на вешалке и приоткрытую коробку для завтраков. Скорее всего, показался на работе и на время вышел, бросив заключенных.
– «Вместо Орма» будет точнее, – с угрозой бросил Уле и отмахнулся шляпой, – потому что уже сегодня я отправлю жалобу его куратору. А пока мы все дружно подождем, когда же наш найтгарт соизволит вернуться на свое рабочее место.
– Не стоит, – Тесс улыбнулась и забрала у него свою сумку, – у меня достаточно опыта, чтобы справиться с делами офиса. Так что можете спокойно оставить меня здесь, а как только найтгарт Орм объявится, сразу же сообщу вам.
Будто соглашаясь с ней, на столе дейгарта протяжно зазвонил телефон. Старый аппарат, дисковый, с потрескавшимся от времени темным пластиком. После недолгих сомнений Тесс подошла к нему и сняла трубку: всё же документы о ее назначении подписаны куратором-драконом, а их приказы имеют вес. К тому же ящеры никогда не ссорились между собой или же умели скрывать раздоры от людей, но всегда по всем вопросам придерживались одной точки зрения.
– Тесс Джонс-сон? – Голос был низким, с приятными бархатистыми нотками, но шипящие согласные выдали звонившего сразу. Еще один дракон, который изображает участливое внимание, а на деле всего-то контролирует смертных. – Меня зовут Гидеон, и я являюсь куратором хезерширской стражи. Рад приветствовать вас в нашей префектуре и готов помочь со всеми возникающими проблемами, запишите мой номер для связи…
Разговор был обычен настолько, что Тесс отвечала машинально и бездумно записывала цифры на листе бумаги. К чему это? Если возникнет неотложное дело, достаточно будет снять трубку и подумать о драконах, куратор или его заместитель тут же откликнутся.
Ящеры не нуждались в технологиях, но как старшие и мудрые родители они оставили то, что людям было привычно. Поэтому в домах по-прежнему стояли телефоны, по дорогам ездили автомобили, а небеса рассекали торсионные следы от самолетов, хотя драконы легко могли сотворить телепорт в любую точку мира. Жизни до Темного дня Тесс не знала, он случился задолго до ее рождения, но предпочитала думать, что, сложись все иначе, человечество бы уже сделало гигантский технологический рывок.
– …Свяжитесь со мной, если возникнут проблемы с Ормом. Любые проблемы, – прошипел Гидеон.
Тесс же заверила, что так и сделает, но пока мистер Орм не доставил ей ни единой проблемы. Не считать же за это его отсутствие на рабочем месте? Тесс больше трех лет служила в страже, могла справиться с делами и без найтгарта.
А здесь вообще тихо – только семеро заключенных в камере и никакой очереди из посетителей.
Сероглазый нагло разглядывал Тесс и прислушивался к ее телефонному разговору. Все такой же самодовольный и наглый, точно не сидел в камере, а продолжал веселиться на мосту вместе с приятелями.
– Вот здесь и мой номер, – вздохнул Уле и протянул визитку. – Звоните без промедлений, едва возникнут сложности с Ормом. Видит Господь, он не самый простой человек в мире.
– Здесь он вряд ли найдет чем меня удивить, – улыбнулась Тесс. – В Нью-Сайласе свыше трех тысяч гартов, с которыми я контактировала каждый день, и рыцарей или джентельменов среди них не водилось.
– Но таких придурков, чтобы… – Уле бросил взгляд на решетку камеры, тяжело вздохнул и все же попрощался.
Когда дверь закрылась, Тесс вспомнила, что хотела попросить его показать ближайшее кафе. За шесть часов перелета и почти два – езды по Хезерширу в поисках неуловимого Орма она успела здорово проголодаться. Не смертельно, за годы изнуряющей учебы в академии, Тесс привыкла обходиться без еды целый день, перетерпит и сегодня, но и приятного мало.
– Эй, крошка, – заключенный снова заговорил, – там в соседней комнате обустроена небольшая кухня и есть кофеварка. Свари себе, ну и нам заодно. В голове так и шумит, взбодриться бы!
– В углу есть кран с питьевой водой, а кормить заключенных не положено.
Из камеры тут же раздался хор возмущений, но Тесс проигнорировала их, зашла на кухню и сделала себе кофе. Выбор посуды здесь был невелик: пара тарелок с трещинами, миска и чашка с изящной надписью: «Долой тиранию драконов!». Тесс повертела ее в руках, затем поставила на место с мыслью, что с Ормом они, возможно, поладят, себе же взяла простую белую, стоявшую дальше на полке.
***
С ней вернулась в основной зал и села за стол найтгарта. Возможно, неправильное действие, но только на нем был слабенький компьютер и сейф с делами, которые сейчас в разработке. А помогать с ними – прямая обязанность дейгарта. Потому Тесс размешала кофе и вытащила всю стопку коричневатых папок.
– Крошка, Орм, конечно, славный парень, но будет против такого самоуправства, – тут же вскинулся сероглазый.
– Дейгарту разрешен доступ к служебной документации. И я тоже славная, но не люблю, когда ко мне обращаются «крошка». Всем нам выпало жить в жестоком и несправедливом мире.
Бесцельно болтать ей не нравилось, потому Тесс раскрыла папку и погрузилась в чтение. Первыми шли обычные бытовые разборки, сведения о заезжем похитителе овец и доклад о трупе девушки, найденном в реке два месяца назад. В причинах смерти указали сердечную недостаточность, следов яда не обнаружено, как и насилия, зато после смерти бедолагу выпотрошили, набили живот камнями, зашили и сбросили в реку.
Таких странных преступлений не совершали даже в Нью-Сайласе, потому Тесс нахмурились и стала листать дальше. За этим шло аналогичное дело, с той лишь разницей, что убийство произошло несколькими месяцами ранее. Стоило порыться, как нашлись еще два похожих, только тела выловили из моря. Слишком много убийств для небольшого Хезершира, да и в больших городах от трупов избавлялись иначе.
Судя по заключениям коронера, причиной смерти во всех случаях стала остановка сердца. Зачем тогда вынули органы? Для нелегальных трансплантаций тем, кому драконы отказали в лечении? Но это случалось редко, хотя никто до сих пор и не знал систему, лежащую в основе их выбора.
Или девушки служили живыми контейнерами для перевозки наркотиков? Тогда почему коронер не нашел никаких следов отравляющих веществ?
– Эй, крошка! – Сероглазый натянул на себя толстовку и повис на решетке. – Подойди на минутку.
– У меня отличный слух. К тому же вам осталось просидеть за решеткой всего два с половиной часа, давайте сделаем их счастливыми для всех и расстанемся вовремя.
Он попытался высунуться через решетку и еще раз позвал Тесс. Подобные парни тяжело переносят отказы и ограничение свободы, поэтому вечно ноют или угрожают. Тесс не пугало ни первое, ни второе, но с развлечениями в участке было негусто, поэтому она все же подошла.
– Видишь ли, крошка…
– Дейгарт Джонсон. Человеку приятно звучание его имени. Это располагает и повышает уровень доверия, слышали о таком?
– Хорошо, крошка Джонсон, – махнул он рукой и дальше говорил уже шепотом. – Видишь ту рыжулю?
Скорее шатенку, баловавшуюся с оттеночным шампунем, но уточнять Тесс не стала. Да, женщину она видела. Лет тридцать, довольно симпатичная, несмотря на то что глаза покраснели от бессонной ночи, а косметика размазалась по лицу. Про прическу и говорить не следовало, хотя Тесс все равно слегка завидовала доходившей до пояса гриве рыжеватых кудрей.
– Кажется, у нас наклевывается веселое продолжение вечера. – Спортсмен еще сильнее вжался в решетку, чтобы донести свою мысль до Тесс. – А мне, понимаешь, позарез нужно отлить. Не хочу портить впечатление.
– Поверь, за два с половиной часа он не вырастет. Лучше ей сейчас столкнуться с шокирующей правдой, чем после свидания.
В углу камеры в самом деле был умывальник и подобие унитаза, в котором постоянно текла вода, но пользоваться удобствами на виду у приятелей никто не спешил. И кроме рыжей, здесь была еще одна женщина, темнокожая и дерганная, она следила за часами на стене и постоянно стучала носком сапога по полу. Судя по бумагам Орма, в камере они сидели не меньше трех часов, за это время любому может приспичить, особенно если вечер до этого был бурным.
– Отошли к стене! – строго произнесла Тесс и потянулась за ключами от камеры. – Сейчас я выведу женщин припудрить нос, а вы без глупостей. Думаю, все помнят, что просто так должность дейгарта не получают?
Мужчины нехотя передвинулись ближе к стене, а рыжая и ее подруга выскочили из камеры, как ужаленные, Тесс еле успела их перехватить. Дубинка осталась где-то в столе, но эти двое так спешили в туалет, что не подумали о возможном побеге. На их счастье.
Рыжая появилась спустя пару минут, прислонилась к подоконнику и тяжело вздохнула.
– Прошлый дейгарт продержался здесь два месяца. Здоровенный такой мужик с бородой, служил на флоте. Не вынес близкого знакомства с Ормом.
– Не окажись он таким нежным, меня бы здесь не было. А ваша подруга решила сделать подкоп через санкомнату?
Минуты в самом деле капали, а вторая все не выходила, но шум воды доносился и до сюда.
– Пытается привести себя в порядок. Линн у нас примерная жена и мать, а погуляли мы знатно. Я Беллз, кстати, местный врач из неотложки.
– Зачем же врачу и примерной жене распевать песни на Тролльем мосту, еще и так громко, что местные вызвали драконью стражу?
– У нас был вечер встречи одноклассников. – Беллз глубоко вздохнула и прикоснулась пальцами к губам, будто хотела закурить, но не решилась просить у нового дейгарта сигарету. – А в этот день мы всегда поем на мосту вместе с кру Миллиган, нашей бывшей учительницей. Ей сейчас семьдесят, но голос все такой же чистый и сильный, как в молодости.
Она еще пару раз притопнула и в нетерпении уставилась на дверь, за которой спряталась ее подруга.
– И потом вы сбросили учительницу в реку, как давно мечтали? – в шутку спросила Тесс. – Поэтому ее здесь нет?
– В ущелье. Каждый год так делаем.
Линн все же выбралась из кабинки, заметно посвежевшая и почти без потеков косметики, наверняка оттирала ее влажными салфетками.
– Дракон тебя дери, Беллроуз, сил нет на твои тупые шуточки. Простите ее, дейгарт Джонсон, кру Миллиган очень уважаемый житель нашей префектуры, поэтому Орм отвез ее домой, сделав устное предупреждение, а нас доставил в участок.
– А ты скучная, как стухшая селедка, Линн. – Несмотря на свои слова, Беллз вытащила из кармана салфетку и потерла лицо подруги, убирая с него остатки туши. – Найдешь дракона, готового меня отодрать, звони сразу: говорят, они чудо как хороши.
Тесс передернуло от ее слов. Драконы – громадные ящеры, покрытые шипами, с грубой кожей и когтями такой длины, что за один взмах могут перерубить ствол небольшого дерева. Человеческая форма у них тоже была, но как можно прикасаться к ней и не думать о том, что ты трогаешь? Точнее, кого. И какой интерес в человеке для дракона? Для сущности, живущей сотни лет?
– Обязательно, вот еще одна такая попойка – сяду на паром и отправлюсь на Драконьи острова, – Линн вздохнула и направилась к камере, – и пойду опрашивать всех желающих. Так и скажу: моя подруга перетрахала всех мужиков в префектуре, срочно нужен дракон для коллекции!
– О, не всех. Вторая половина точно твоя. И знатную же шлюху потерял Хезершир, когда ты вышла замуж!
– Беллроуз, тебя однажды прикончат. И с вероятностью девяносто пять процентов это буду я!
В ответ Беллз тряхнула волосами и с гордо поднятой головой зашла в камеру, Линн затащилась следом и уселась рядом с заклятой подружкой. Тесс же заперла за ними дверь и снова всех пересчитала.
– У вас был маленький класс или не очень дружный?
Мужчины кисло молчали, даже сероглазый, любитель подтягиваться на решетке, а вот Беллз закатила глаза и все же ответила:
– Нас было тридцать, но найтгарт Орм сказал, что столько в изолятор все равно не влезет, как и в его фургон, поэтому он арестует самых веселых, чтобы не скучать до конца смены.
– Вот остальные-то расстроились. – Тесс видела, что при упоминании Орма все подозрительно переглянулись, но не стала заострять на этом внимание. Тем более в одном он прав: в участке скучновато. – Что же вы там такого пели?
Беллз толкнула подругу в бок, та бросила на нее гневный взгляд, потом все же затянула:
В кружку-у-у
Налей что дома есть покрепче!
От жара-а-а
На сердце пусть станет легче!..
Кто знает про кру Миллиган, но Линн пела отлично, даже после бессонной ночи и нормальной распевки. Постепенно к ней подключались и парни, но, как заметила Тесс, далеко не все, зато в целом звучало если не профессионально, то вполне душевно. Дракон знает, кому могло не угодить их пение, еще и в уединенном месте.
После первой бывшие одноклассники затянули вторую песню, на этот раз а капелла, за ней третью, и в итоге Тесс чуть не прозевала момент, когда всех нужно было выпустить. Линн выскочила первой, за ней неспешно выплыла из камеры Беллз, и только потом мужчины. Некоторые останавливались, чтобы извиниться перед Тесс и пообещать впредь вести себя хорошо, другие же сквозь зубы ругали Орма, но один за другим покидали участок. Остался только сероглазый, который мялся рядом со столом дейгарта.
– Понравилось у нас? Могу подержать в камере до вечера. – Тесс обошла его и незаметно потерла ладони друг об друга. Когда нервничала, всегда мерзли пальцы и нос.
– Понимаешь, крошка Джонсон, мне сейчас на работу, но стыдно заявляться в таком виде. Я там босс, а сегодня должен прибыть новый человек в штат, из другой префектуры. Можно воспользуюсь вашим душем?
Тесс не мигая смотрела на него, надеясь, что даже такой ушибленный на голову парень не лишен зачатков эмпатии.
– Ну брось, крошка! Я весь пропах сигаретным дымом, выпивкой и духами рыжей! Кстати, забыл взять ее номер, так что планы на вечер сорвались и у тебя появился шанс!
– Я не достойна такой чести, и раз уж с пониманием намеков у тебя плохо, скажу прямо: проваливай отсюда, пока твоими планами на вечер не стала эта камера.
Он вытащил из кармана жвачку, забросил в рот две пластинки и теперь демонстративно разжевывал, стоя напротив Тесс. Затем медленно подошел к столу найтгарта и взял с него удостоверение Акселя Орма, раскрыл его и ткнул ей под нос.
Снимок оказался так себе, на нем найтгарт выглядел старше и солиднее, зато драконья печать будто летала над бумагой и мягко светилась, такое пока не научились подделывать.
– Приятно познакомиться, – как можно спокойнее проговорила Тесс, хотя всю ее переполнял леденящий гнев. – Разрешите вернуться к работе?
– Валяй, – процедил он и уселся за свое рабочее место, затем с брезгливостью отодвинул папки с делами на самый край стола и потянулся. – Обязанности дейгарта в моем участке весьма простые: никакой инициативы, никаких споров, лучше ты вообще всегда будешь молчать, кроме тех случаев, когда нужно ответить на телефонный звонок. Далее: старайся держать меня в тонусе и по первому требованию вари кофе. Да, крошка, – Орм перекатил жвачку во рту, – кофеварка была идеальным дейгартом, но гребаные драконы думают, что один я не справляюсь, поэтому прислали тебя. Можешь уйти сразу, возражать не стану.
– Спасибо за инструктаж, теперь мы точно сработаемся, найтгарт Орм, – кротко ответила Тесс.