Лана выпрямилась, поставив глубокое медное блюдо, доверху заполненное земляникой, на пенёк от срубленного дерева. Потом отерла рукой пот со лба.
Девушка подумала, что неплохо бы, и самой полакомиться свежей ягодой, прежде чем возвращаться обратно к лесным духам. Время позволяло, и Лана, сняв с головы платок и распустив длинные волосы цвета жидкого меда, опустилась на колени. Она почувствовала прикосновение сухого мха к обнаженной коже. Дождей давно не было, и мох превратился в жёсткую щётку.
Несмотря на усталость, Лана чувствовала себя почти счастливой.
«Надо будет прийти сюда завтра, и взять большую корзину. Кто бы мог подумать, что на вырубке, сделанной людьми, и лишь недавно огороженной деревьями с фиолетовыми листьями, вырастет столько ягод!» – размышляла Лана.
При взгляде на раскидистые деревья, шелестевшие на ветру листьями с необычной окраской, девушка с грустью вспомнила, что она – единственный человек в этом лесу. И не может покинуть его без разрешения, даже если бы захотела.
Деревья с фиолетовыми листьями защищают границу лесного царства. Простые люди не в силах рассмотреть, что находится за ними. И сами деревья, разумеется, тоже не видят.
Лес навсегда покидает только нарушивший запрет. Всего таких запрета три. И первый касается фиалок, священных лекарственных фиалок, которые растут, даже здесь, на вырубке. По преданию лесного народа, они могут вылечить любой недуг. Но только старейшинам лесных духов позволено срывать их. И то не каждый день, а по редким праздникам.
Второй запрет касается границы леса. Нельзя даже приближаться к границе или пытаться обойти фиолетовые деревья. Только получив разрешение старейшины Вильгельмины, лесной дух, уменьшившись, может посетить человеческий мир. И вернуться он должен в назначенный срок.
Ну, и третий запрет: в Зачарованном лесу нельзя влюбляться. Лесные духи избегают сильных чувств, считая, что они могут перевернуть сознание и изменить духа или человека навсегда. Союзы между лесными духами заключаются по решению родни или старейшины. Только молодые и неопытные, такие, как Шарун, пытаются найти пару самостоятельно.
Лана была единственным человеком, переступившим границу Зачарованного леса. И ни разу за эти годы у неё не возникало желания покинуть этот тихий уголок, где можно беззаботно жить, питаясь ягодами, фруктами и нектаром цветов, пить холодную родниковую воду, спать в тени вековых деревьев и купаться в Серебряном озере.
Но, сегодня, взглянув на деревья с фиолетовыми листьями, девушка впервые ощутила непонятную тоску. Словно что-то, очень важное, ускользнуло от неё.
Какой он – человеческий мир? Сможет ли она хотя бы одним глазком взглянуть на него?
И, будто в ответ на её мысленную просьбу, случилось нечто неожиданное. Над лесом пронесся порыв ветра, затем послышался шум крыльев. На минуту небо над девушкой закрыла огромная тень.
«Это же не птица? Не бывает птиц таких размеров!» – девушка смотрела в небо, пытаясь сдержать нервную дрожь, пробежавшую по телу.
Неожиданно гигантская птица сложила крылья и начала падать, и Лана с ужасом подумала, что та может задавить её. Она схватила блюдо с ягодами и сделала несколько шагов между кустами малины, прежде чем поняла, что бояться нечего. Птица, точнее, не птица, а существо размером с добрых пять стогов сена свалилось за границей фиолетовых деревьев.
«Это же дракон!» – удивилась Лана. До этого она видела драконов на картинках в книгах, которые приносили духи.
Лана перевела дыхание. Похоже, она зря испугалась. Защитный барьер, созданный фиолетовыми деревьями, оказался настолько мощным, что чужак не смог преодолеть границу Зачарованного леса. И сейчас от места его падения Лану отделяло десять шагов.
Девушка остановилась, не зная, что делать дальше. Рассказать о случившемся лесным духам, чтобы те осмотрели это существо и вылечили его? Но, скорее всего, лесные духи просто зачаруют Лану так, что она забудет сегодняшний день. Обычно они не вмешиваются в людские дела или дела других рас. Монстру-неудачнику не поможет никто…кроме неё, Ланы.
На секунду лес огласил рёв, и затем из пасти поверженного чудовища вырвалось пламя, опалившее тонкие берёзки, росшие на поляне. Белоснежная чешуя огромного ящера переливалась в лучах солнца, как роса, на которой заиграл солнечный луч.
Лана впервые видела столь могущественное и одновременно слабое существо. Она прищурилась, стараясь лучше его осмотреть. Всё, что она наблюдала, поражало её, вызывая страх и восхищение. Например, размеры крыльев, с кряжистыми перепонками, похожих на огромную вздувшуюся от ветра простыню, повешенную сушиться. Четыре когтистые лапы и длинный, извивающийся звеньями, блестящий хвост.
Дракон, – это был настоящий, огромный и белый, как первый снег, дракон. Именно о них Лана читала сказки и слушала мрачные и, в то же время, завораживающие легенды, рассказанные лесными духами.
«Нет, так не пойдёт. Он может устроить здесь пожар. А невидимый лес тоже способен загореться…» – с ужасом подумала Лана и сделала шаг по направлению к чудовищу. Тут повалил дым, и девушке пришлось остановиться, пока он не развеялся.
И как же удивилась девушка, увидев на земле не дракона, а человека, лицо которого покрывал слой копоти. Незнакомец лежал в песчаной яме, края которой понемногу осыпались.
«Он свалился с такой высоты и остался жив только потому, что упал в форме дракона. Но, если я не помогу ему, он умрет. Я не знаю, как лечить дракона, но, раз он принял человеческий облик, всё гораздо проще», – подумала Лана, опустив блюдо с ягодами на землю. Потом оглянулась в поисках лекарственных фиалок. Их нужно положить на грудь раненому.
Лана колебалась всего минуту, затем подошла к фиолетовому дереву и перешла границу леса, ощутив лёгкий холодок, пробежавший по спине. Подойдя к мужчине, она бросила на его тело букет цветов. Тот дёрнулся, точно от удара, и снова замер, как мёртвый.
Лана впервые видела человеческого мужчину. Конечно, среди лесного народца, были представители противоположного пола, но Лана замечала, насколько они отличаются от неё. Острые вытянутые уши, длинные лица и цветы, распускающиеся прямо на коже – их раса немного пугала. Но Лана понимала, что, живя с ними, также пугает их, потому что всё, что отличается, всегда вызывает страх.
Лежащий перед ней человек оказался молод и удивительно хорош собой, даже на придирчивый взгляд Ланы. Отмыть лицо – так и вообще красавчик. Тёмные волосы заплетены в длинный хвост, собранный на затылке, тонкие черты лица, пухлые губы. Длинные ресницы чуть дрогнули…
«Он же не одет!», – вспыхнула Лана, замирая от стыда и уставившись куда-то себе под ноги.
– Не смотри ему в глаза, не смей! Немедленно закрой глаза, Лана! Или ты нарушишь третий запрет и уже точно не сможешь вернуться к нам! – крикнули за спиной, и девушка повиновалась. Приказ старейшин нельзя игнорировать.
И всё же, ей было интересно, как старейшины поступят с драконом, едва не вломившимся в Зачарованный лес.
– Старейшины, скажите, он выживет? – спросила Лана.
– Конечно, после того, как ты потратила на него лекарственные фиалки. Разве ты забыла, что мы не вмешиваемся в жизнь людей?
– Но он и не человек. Он же дракон. Мы не сможем забрать его в наш лес? Кстати, почему он вообще упал? Его подстрелили? Он ранен? – продолжала спрашивать девушка. Она словно не боялась наказания за свой неразумный поступок.
Старейшины долго молчали. Лане пришлось набраться терпения, прежде чем она подучила ответ:
– Молодой дракон был отравлен. Фиалки сняли действие яда. Мы вернём его обратно во дворец консорта.
– Он принадлежит к знати?
– Милая, он – новый правитель Тэнгурина. Поверь, о нём есть, кому позаботиться. А ты должна вернуться домой и забыть эту историю.
Внезапно чьи-то руки, сильно пахнущие полынью, закрыли Лане глаза. Девушка узнала голос старейшины Вильгельмины:
– Тебе нельзя уходить из Зачарованного леса. Однажды мы спасли тебя, цветочное дитя, и не позволим истории повториться. Там, в Тэнгурине, по-прежнему гонения на людей, обладающих силой. А у тебя есть дар помогать цветам и деревьям. Ты необходима лесным духам, мы не дадим тебя в обиду. Просто спи, а, когда проснёшься, то всё забудешь и снова станешь нашей любимой Ланой.