– Что за ужасные дети! Высечь бы вас хорошенько! А то, похоже, вас мало наказывали, – скрипнула зубами высокая женщина. На ней было чёрное платье и шляпа с плотной вуалью, скрывавшей лицо. Поморщившись, она вытерла платком комок грязи, попавший на воротник платья.
Шестилетние мальчишки не вняли её угрозе. Они по-прежнему кружили вокруг женщины, смеясь, и забрасывая друг друга, комьями грязи. Им даже в голову не пришло удивиться, что делает незнакомка в саду правящего консорта. Дети и не подозревали, какая опасная гостья заглянула к ним.
Зато слуги повелителя Тэнгурина быстро поняли, что дело нечисто. Они доложили консорту, и, когда Дарион явился в сад, лучники уже окружили мрачную гостью. Но та лишь гордо выпрямилась, усмехнувшись краем рта:
– Какая честь. Сам Дарион Сол, действующий консорт, решил встретить меня. Но, вот досада, на праздник по случаю рождения сыновей ты меня не пригласил.
– Я знаю, кто ты и зачем явилась. Убирайся по-хорошему, – хмуро отозвался консорт, делая знак лучникам.
– Я бы не пришла, если бы не крайняя необходимость. Мне кажется, мы можем договориться, великий и славный Дарион. Безопасность ваших детей и страны в обмен на сущую малость. Поддержите моего господина, и вам больше не придётся ни о чём беспокоиться. Границы Тэнгурина не посмеет нарушить ни один враг. А юные драконы будут царствовать вместе, долгие годы, не волнуясь о заговорах или войнах. Моему господину известно, что вы отказались от трона Драконьего Острова. Только поэтому он предлагает вам своё покровительство.
Дарион равнодушно пожал плечами. Щедрые обещания женщины не произвели на него ни малейшего впечатления.
– Можешь отправляться к своему господину. У тебя ничего не выйдет. Тень Морога, так тебя называют, верно? Ты отказалась от собственного имени, чтобы служить своему господину. Но в Тэнгурине ты никогда не найдешь союзников!
– Как знать, – женщина бросила взгляд в сторону мальчишек, которые притихли и спрятались за спинами лучников, – вы тоже не вечны, Дарион. К тому же, я пришла к вам с миром, а вы так плохо меня встретили. Даже во дворец не пригласили. К тому же, испачкали мою одежду. За это придется заплатить, юные драконы.
Дети переглянулись. Потом темноволосый мальчик шагнул вперёд, прежде, чем отец его остановил:
– Госпожа, мы не хотели причинить вам вред. Мы с братом просто играли. Пожалуйста, простите нас.
Он хотел добавить что-то ещё, но отец грубо дёрнул его за руку. Тень Морога покачала головой:
– Слабая попытка уйти от ответственности. Но я засчитаю её, если ваш отец даст мне то, о чём я прошу: соглашение между моим хозяином и консортом Тэнгурина.
– Ни за что, – рыкнул Дарион. – Тэнгурин был и останется свободным. Люди Тэнгурина не признают над собой чужой власти. Только мы и родившиеся на нашей земле люди-драконы имеют право наследовать трон. Морог и ты, его Тень, и любой другой пришелец, будут с позором изгнаны.
Тёмная вуаль чуть колыхнулась. Женщина зло сверкнула глазами:
– Смелые слова, консорт Дарион. Я уйду, но вы ещё пожалеете о своём отказе. Один из драконов, ваш любимый сын, однажды навлечет неисчислимые беды на Тэнгурин. Его будут ненавидеть и бояться. Это – мой прощальный подарок. Попробуйте изменить судьбу, опираясь только на силы народа вашей страны.
– Проклятая ведьма! – в ярости закричал консорт. – Стража, стреляйте, не дайте ей уйти!
Но было слишком поздно. На небе, до того безоблачном, вдруг появились тёмные грозовые тучи. Налетел ветер, пригибая к земле верхушки деревьев. В воздухе закружились сорванные листья, мелкие веточки и песок. Когда снова выглянуло солнце, оказалось, что женщина исчезла. На песчаной дорожке остался только след от маленьких туфель.
Взволнованный консорт приказал увести детей из сада. Оставшись в одиночестве, он задумался, что сделать, чтобы предсказание колдуньи не сбылось.
Несмотря на свое высокое происхождение, консорт не обладал большой силой. В дракона он обращался редко, не говоря уже о том, чтобы часами парить в небе. Трон Тэнгурина казался ему важнее призрачной свободы. Но, в глубине души, он завидовал своим собратьям с Драконьего острова, и, возможно, поэтому оборвал с ними связь. А сейчас их знания и поддержка не помешали бы.
Когда ему в голову пришла эта мысль, консорт едва не рассмеялся. С трудностями нужно справляться самостоятельно, а не надеяться на чью-то помощь. Тень Морога – не самый опасный враг, с которым ему приходилось встречаться.
«Правда, за ней стоит сам Морог. Но он – не человек, и, пока не найдет помощников в нашем мире, не сможет проникнуть в Тэнгурин. А я сделаю всё, чтобы этого не случилось!»
Дарион нахмурил косматые брови. Сейчас он хотел бы уничтожить женщину, посмевшую угрожать ему. Но стражники, тщательно обыскав сад, не нашли никаких следов Тени Морога.
Консорт медленно прохаживался по комнате, заложив руки за спину. Потом подошел к окну, рассматривая вставленное в него разноцветное стекло. Смахнул крупные капли дождя…
Глядя в сад, Дарион вдруг вспомнил давний разговор с целителями из рода Тэнгу: «Вы не сможете иметь детей, господин. Вам лучше смириться с этим. Драконий Остров пришлёт своего наследника, который станет править в Тэнгурине».
Дарион помнил гнев, охвативший его при этих словах. У него не будет сына? Трон Тэнгурина, который он унаследовал от отца, перейдет в чужие руки?!
Напрасно целители пытались его успокоить. Дарион решил пойти против судьбы. Воспользовавшись своей властью, он заставил целителей дать ему особое зелье. И сумел-таки завести ребенка. Жаль только, что не одного.
С небольшой разницей в сроках, его жена и любовница родили мальчиков. Дарион, который радовался наследникам, вскоре задумался. По традиции, трон должен достаться старшему сыну, но тот родился от любовницы. Примут ли знатные люди Тэнгурина, правителя-бастарда?
Это стало первой неприятностью, связанной с его желанием иметь детей, вопреки всему.
А сейчас появилась эта женщина и предсказала, что один из его детей принесёт зло в Тэнгурин. Дарион любил свою страну ничуть не меньше, чем наследников. Ему было невыносимо думать, что после его смерти все пойдёт прахом.
«Нет, это невозможно. Мои дети – самые лучшие. Эзра – добрый и обаятельный, уже сейчас отличается редкой красотой. А Балаура учителя хвалят за ум и наблюдательность. Не представляю, как бы я жил без них. Тогда, семь лет назад, я поступил правильно. Но, как же, мне уберечь их? Если бы на свете не было людей, обладающих особой силой… Таких, как Тень Морога, или же Тэнгу…»
Дарион сжал пальцы в кулак. Решение казалось таким простым. Люди, наделённые силой, меньше зависят от прихотей правителя. Они даже смеют давать ему советы: Дарион вспомнил целителей Тэнгу. Эти люди непредсказуемы и потому опасны.
Чтобы защитить и страну, и своих детей, Дарион решил извести всех магов на территории Тэнгурина. И начать с семьи Тэнгу.