Пробило три часа пополудни. От громкого боя настенных часов дракон, дремавший после плотного обеда, встрепенулся и открыл один глаз. Он глянул на стрелки – самое время для обязательной книги.
Читать дракон любил с детства и никогда не пропускал ежедневный ритуал, сколь бы дорого ящеру это ни обходилось…
Он потянулся было к журнальному столику за томиком и вдруг, вспомнив, поморщился от досады. Так вышло, этот роман, увлёкшись, дракон дочитал ещё вчера, а сегодня предстояло совершить почти подвиг: спуститься в библиотеку. Пятьдесят две ступеньки вниз и столько же обратно на протяжении вот уже трёх веков отравляли ему существование.
Почему так вышло? Основатель замка – дедушка нынешнего хозяина – был очень мнительным. И хотя в замке из-за этой его черты характера почти не появлялись гости, старый дракон постоянно боялся, что его могут обокрасть. Ладно бы ещё речь шла о драгоценностях – сокровищницы и так в пещерах под семью замками, но библиотека! Впрочем, размышления дедушки были небезосновательны. Сколько книг потеряли его друзья, когда кто-то из заезжих рыцарей, королей или дальних родственников брали почитать и не возвращали. Без злого умысла, просто не придавали этому большого значения. Что там книжка – мелочь какая! Старый дракон относился к ним не так. Он рассматривал книги как драгоценность и делиться ими ни с кем не собирался. А потому, когда выбирал место для библиотеки, придумал многоуровневую систему защиты. Во-первых, чтобы туда попасть, нужно было спуститься в подвал, специально переоборудованный под полки и стеллажи с книгами, а во-вторых, вместо обычных служащих фонды охраняли библиотролли. Магия этих существ позволяла с абсолютной точностью вычислить предполагаемого читателя, и в первоначальном варианте никто, кроме самого дракона и его семьи, не мог взять из хранилища ни одной книги. Впрочем, все они читали охотно, а родственники были очень многочисленны, поэтому и библиотека работала в полную силу.
Со временем уже сыном старого дракона – общительным и добродушным – второй пункт был изменён. И теперь любой, кто оказался в библиотеке, мог получить интересующее произведение, но и здесь крылся подвох. Предполагаемый читатель должен был взять книгу для себя. То есть он не мог её попросить с целью продажи, для того, чтобы передарить и даже просто для кого-нибудь другого. Таким образом продолжатель династии приобщал окружающих к чтению.
Нынешний хозяин замка знаниями деда и отца в магии не обладал и внести какие-то изменения в работу библиотеки самостоятельно не мог. А вот семейная любовь к чтению осталась. Правда, помимо неё, у дракона были ещё и другие пристрастия. Например, к вкусной еде. Двигался он вследствие этого с неохотой, и то больше летал. Но в подвале крылья не раскинешь, приходилось ходить пешком. Иногда дракон хитрил. Находил кого-нибудь не менее увлечённого, и потом они читали книгу вместе. Но это работало не всегда, а потом и вовсе перестало.
Века бежали один за другим, привычки окружающих менялись, их уже не так просто было увлечь книгой. Это привело к тому, что к настоящему времени дракон оказался единственным пользователем семейной реликвии. Однако он старел, становился всё неповоротливее и, чтобы обмануть библиотроллей, пытался посылать вместо себя поваров, горничных, садовника, каждый раз терпя неудачу. Когда в замке не осталось ни одного жителя, кто бы не преодолел по его просьбе эти пятьдесят две ступеньки, он переключился на случайных гостей, но и здесь ему повезло не больше. Ввести в заблуждение стражей было невозможно. Они распознавали обман уже на входе. И тогда дракон решил прибегнуть к последнему способу: вызвать специалиста по хитростям – Ловкача Лиса, о котором услышал от знакомых. Говорили, этот самый Лис с любой самой неразрешимой задачей справится. Дракон написал ему письмо и пригласил в замок, обещая щедрую плату, и через три дня уже встречал Ловкача у ворот замка.