Принцесса Мария отличалась от других принцесс. Миловидное личико в обрамлении завитушек соломенного цвета, вздёрнутый носик с веснушками, аквамариновые глаза и длинные пушистые ресницы, тонкая талия, как у всех, – ничего выдающегося. А вот всякие романтические явления, слащавые открыточки и плюшки-мишки, от которых млели другие, вопреки природе вызывали у неё устойчивую изжогу – это и выбивалось из общего представления о принцессах.
Кроме того, она категорически отказывалась выходить замуж. Король, в силу своей природной тактичности, только намекал, впрочем, довольно активно, что пора бы уже определиться с выбором: вон сколько рыцарей готовы ради неё подвиги совершать. Всё без толку.
– Я, – говорит принцесса, – сама дракона в состоянии победить, – и арбалет, что в наследство от прадедушки достался, поглаживает.
Осторожничал король, деликатничал, а потом бац – огорошил, что через три дня «турнир за твою руку и сердце состоится». Принцесса возмутилась было, но, сообразив, что на этот раз так просто не отвертеться, коротко кивнула, а сама, вернувшись в свою комнату, недолго думая, в путь собралась – к драконову логову. Чудовище победить и временно в его пещере переждать. Неделя-другая – и батюшка будет упрашивать, чтоб домой вернулась. Причём безо всяких условий в виде женихов и турниров.
Сказано – сделано. Долго ли, коротко ли шла принцесса, а к вечеру оказалась у логова.
– Выходи, чудовище, биться будем! – крикнула она и замерла в ожидании со взведённым арбалетом.
Пять минут прошло, а ответа всё не было: дракон так и не вышел. Мария крикнула ещё раз, потом ещё, а после решила войти внутрь. Пещера оказалась вполне уютной и приспособленной для жилья. Только на стенах висели портреты чудищ с рогами, клыками, чешуёй, крылатые и хвостатые. А на некоторых наблюдались прямо батальные сцены. Один такой огнедышащий красавчик сражался сразу с несколькими десятками воинов. Принцесса хмыкнула: ясно же – дела давно минувших дней. Дракон просто ей не попался. Уж она бы его точно извела. В целом неплохо. Мебель имеется, стеллажи с книгами, шкаф с оружием, а картины и снять можно. Осталось выяснить, как обстоят дела с провизией, где она может храниться. Тут принцесса заметила несколько маленьких дверей. За одной оказалась кладовая. Еды там хватило бы на целого дракона. Успокоившись, Мария продолжила исследование. Вторая дверь оказалась входом в ванную комнату. Третья – в спальню, на стенах которой так же, как и в основном зале, были развешены похожие картины. И здесь принцесса, к своему ужасу, обнаружила свернувшегося на кровати котёнка – трёхцветного и пушистого.
– Апчхи! – вырвалось у девушки.
Котёнок, не поднимая головы, приоткрыл один глаз и внимательно посмотрел на принцессу. Янтарная радужка вспыхнула неестественным огнём, по-особому подсвечивая вытянувшийся зрачок. Правда, уже через несколько секунд зверёк опять погрузился в сон.
– Эй, животное, – возмутилась Мария. – Ты чего здесь?
Котёнок снова открыл глаз, затем второй и выгнулся, приподнимаясь.
– Этот вопрос прежде всего себе задай, – недовольно проворчал он, покончив с ритуалом пробуждения. – Я тут живу, а вот кто ты такая – неизвестно.
– Я принцесса. – Мария топнула ногой. – И в нашем королевстве могу ходить, куда захочу. А вот ты не можешь здесь жить. Это логово дракона!
Она многозначительно замолчала, указывая на изображение особо свирепого чудовища наконечником стрелы, вставленной в арбалет.
Морда котёнка расплылась в ехидной улыбке.
– Так я и есть дракон.
– Ты?
Принцесса изумилась подобной наглости, поэтому не сразу нашлась что возразить.
– Какой из тебя дракон? Ты даже не кот, а кошка. Потому как трёхцветная.
Зверь рассмеялся:
– Совсем не довод. Или ты считаешь, среди драконов девочек нет?
Кошка принялась вылизывать правую лапу.
– Допустим, – Мария сама не заметила, как стала доказывать очевидные вещи. Она села на стул рядом с кроватью и отложила оружие в сторону. – У драконов есть когти – это всем известно.
Кошка снова хихикнула и без слов вытянула вперёд острые коготки.
– Ладно, – задумалась принцесса. – А крылья?
– Не обязательно. – Настала очередь левой лапы. – Бывают и без. Можешь в авторитетные источники заглянуть, проверить. Драконоведение, страница пятьсот сорок семь, третий абзац сверху. Впрочем, – кошка пружинисто подпрыгнула и оказалась у девушки на коленках, – проведи у меня чуть ниже шеи, ещё ниже…
Пальцы принцессы скользнули по шёрстке, кошка довольно зажмурилась и заурчала.
– И что? – не поняла Мария.
– Разве не чувствуешь симметрично выступающие бугорки?
– Чувствую, но это же не крылья!
Кошка вздохнула:
– Они самые. Только в зачаточном состоянии. В девятой жизни на третье полнолуние войдут в силу.
– А сейчас какая у тебя жизнь?
– Седьмая. Я ещё очень молода.
– Э…
– Чешуя тоже в девятой, а на картинах предки в боевой ипостаси, – предупредила очередной вопрос кошка и, не дав принцессе опомниться, принялась объяснять: – Всё очень просто. Слышала утверждение, что нужно победить дракона?
Мария не была уверена, но на всякий случай кивнула.
– Значит, и с продолжением знакома? О том, что дракона следует победить прежде всего в себе.
– Это как?
– И чему вас в ваших королевских гимназиях только учат? Вот что у тебя в характере есть вредного?
– Да вроде ничего… – задумалась принцесса.
– Зайдём с другой стороны. – Кошка вытянулась на правой коленке девушки, свесила лапы и опустила хвост, отчего изящная ладошка Марии непроизвольно начала поглаживать пушистую спинку. – Что в твоём характере не нравится твоим близким?
– Я упрямая, а ещё терпеть не могу всякие милые штучки, от которых другие в неописуемый восторг приходят. И… котиков тоже.
Кошка встрепенулась, поднялась на лапы, выгнулась дугой, снова запрыгнула на кровать и повернулась к принцессе:
– Что и требовалось доказать. Я – твой персональный дракон!
Мария захлопала ресницами. Выходило складно. Но тогда, если нет ошибки, она должна победить… кошку? Однако стрелять в огромное чудовище и маленькую трёхцветную зверюшку – совсем не одно и то же. Принцесса покосилась на арбалет. Кошка закатила глаза:
– Победить в себе – это значит поменять убеждения с минуса на плюс, а не все эти заигрывания с оружием.
– Что же мне делать? – поднявшись со стула, растерянно произнесла девушка.
Кошка спрыгнула на пол и потёрлась о ноги принцессы.
– Известно что! Возьми меня во дворец, корми, пои, за ушком чеши. А я тебе самые лучшие песни мурчать стану.
После секундного колебания принцесса подняла с пола арбалет и вышла из комнаты, нашла в зале стену с оружием, повесила прадедушкино наследство на свободное место и позвала:
– Пошли, что ли, дракон! Дома меня уже заждались.
Они вернулись во дворец, и всё случилось, как предсказывала кошка: принцесса её кормила, поила и за ушком чесала. И не только за ушком – спинку и пузико тоже. Кошачьи песни полюбили все во дворце, особенно после того, как стали заметны изменения в характере девушки. То, что раньше вызывало отвращение, теперь не казалось неприятным, а даже начало нравиться. К слову сказать, уже и замужество не виделось чем-то ужасным. И к осени принцесса сама попросила отца о турнире взамен первоначального, не состоявшегося из-за её исчезновения.
Жизнь потекла своим чередом, и лишь каждое третье полнолуние кошка выбирается из окна спальни принцессы, забирается на самую высокую башню и сидит там до утра, встречая рассвет вырывающимися из пасти огненными сполохами. И глаза её в эту минуту загораются особым неестественным светом. Впрочем, длится это очень недолго: настолько, что случайному наблюдателю может показаться, будто кошка просто зевает в лучах восходящего солнца.
А за кем в этой истории всё же осталась победа – за принцессой или её драконом – загадка, ответ на которую придётся искать будущим поколениям.