От нервозности и переживаний меня начало слегка потряхивать, и я, стараясь скрыть дрожь в ладонях, сцепила их за спиной. Ни за что не хотелось выдать свой страх! Только не сейчас – и не перед Рэндаллом.
Если он рассчитывал, что я буду умолять его проявить снисхождение, то очень зря. Гордо вздёрнула подбородок и собралась было поторопить дракона, заявив что-нибудь вроде, что не собираюсь торчать тут до утра, но не успела. Фрост подошёл к столу и нажал на светло-серую каменную плитку над ним. Часть стены тут же бесшумно подалась назад, а затем в сторону, открывая широкую нишу. Мой взгляд так и прикипел к стеллажным полкам, на которых ровными рядами стояли разнообразные флаконы из разноцветного стекла (причём к каждому крепилась бирочка), колбы, пробирки и реторты, выставленные по размеру – от совсем миниатюрных до огромных, на всю высоту полки, шкатулки с чем-то непонятным (но наверняка очень интересным), какие-то приборы, соединённые трубками, горелки, артефакты неизвестного назначения и несколько крупных кристаллов-накопителей, судя по лёгкому золотистому мерцанию, заполненных под завязку. Эх, был бы у меня хоть один такой в прошлый раз, когда я проводила ритуал призыва демона!
Пока я восхищённо взирала на всё это великолепие, Рэндалл времени не терял, а по-хозяйски копался в выдвижных ящиках и доставал из них всё новые и новые подозрительные артефакты. К примеру, парные разъёмные браслеты из светлого металла сильно смахивали на антимагические наручники, только не соединённые цепью. И непонятная штука, очень похожая на портупею, как и прилагавшиеся к ней гартеры с поясом, доверия мне тоже не внушала. А когда рядом с ними на стол легла россыпь метательных дисков, зловеще поблёскивающих кроваво-алыми вставками, я вздрогнула и поёжилась. Магией от них фонило так, что у меня зашевелились и встали дыбом волоски на руках. Флёр силы тонкой вуалью окутывал лабораторию, змеился под ногами и, признаться, действовал на нервы не меньше назойливого комариного писка в ночи!
– Это что? – я указала на браслеты.
Не столько из любопытства, сколько из желания нарушить гнетущее молчание и внести хоть немного определённости в происходящее. Неизвестность тревожила, натягивала нервы до предела, а в голове роились мысли одна страшнее другой.
– Антимагические браслеты, – подтвердил мои худшие догадки дракон. – Ты не контролируешь свою силу, так что без «глушилок» не обойтись. Гасить чужой магический выброс так себе удовольствие, ниже среднего. – Смерил меня задумчивым взглядом и добавил: – Хотя есть вероятность, что всё равно придётся. Опять.
– Как сильно ты в меня веришь! – съязвила я.
– Случается всякое, – невозмутимо отозвался блондин. – Особенно если дело касается свежеинициированных. – Немного помолчал и добавил так, словно между прочим: – Да, я в курсе, что ты универсальная «открывашка».
Сложно сказать, что возмутило меня больше: пренебрежительное определение или снисходительный тон, которым оно было высказано. Но от острой обиды я на миг потеряла дар речи. Да как он смеет?!
– Что?! – прошипела я, сжимая кулаки и до боли впиваясь ногтями в кожу. – Как ты меня назвал?
– А что не так? – с великолепно разыгранным недоумением уточнила эта гадкая ящерица-переросток.
Спасибо, хоть не повторил это мерзкое название! Надо же было такое выдумать! Отличная фантазия, жаль, применяется не по назначению.
– Вообще-то тот факт, что ты дракон и маг в хренадцатом поколении, ещё не повод меня оскорблять! – хмуро отозвалась я, проявляя чудеса выдержки и просто неимоверным усилием воли проглотив так и рвущееся из глубины уязвлённой души желание высказать обидчику всё, что думала о нём в этот момент.
– Так это не оскорбление, – сообщил мне Рэндалл. – Тех, у кого дар активируется таким образом, неофициально называют «открывашками», а ты вдобавок ещё и универсал. Всё логично.
Мне ещё сильнее захотелось выругаться. Безобразие какое! Между прочим, всем встреченным мною сегодня магам, кроме него, сразу хватило такта не называть меня этим нехорошим словом.
– Мне не нравится, – веско произнесла я. – Буду очень признательна, если ты впредь станешь держать это определение при себе! – И нехотя добавила: – Пожалуйста.
Да, я рисковала, столь откровенно заявляя, что мне неприятно подобное обращение. Мстительный и несговорчивый дракон мог воспользоваться этим знанием и продолжить гарантированно действовать мне на нервы. Мелочно, но действенно. Но в то же время я понимала: если не скажу о своих эмоциях, он точно продолжит так меня называть.
– Да без проблем, – пожал широкими плечами мой синеглазый кошмар. Взял браслеты в руки и деловито осведомился: – Какая стихия уже пробудилась? В общежитии как-то не разобрался, что там рвётся наружу, а Джерайлис не сказал, когда я подавал заявку.
Ага, значит, секретарь академии – эйр Джерайлис. Хорошо, запомним. Должна же быть и для меня какая-то польза от этой встречи!
– Земля, – ответила я.
– Простейшая, – кивнул Фрост, что-то поворачивая на внутренней стороне браслетов. – Ожидаемо.
– Да сам ты простейший! – не удержалась я. – Вот сейчас возьму и уйду! В договоре не было ни слова о том, что я должна выслушивать оскорбления!
В синих глазах мелькнуло раздражение, но голос дракона звучал ровно и размеренно.
– Во-первых, касательно законов в нашем королевстве действует принцип: «Что не запрещено, то разрешено». Во-вторых, это тоже не оскорбление. Согласно магическому классификатору, стихия земли считается самой простой и лёгкой в освоении. Это основы. А в-третьих, – он щёлкнул пальцами, и на двери ярко вспыхнуло магическое плетение, – уйдёшь, когда я разрешу. Ещё вопросы есть?
В груди легонько кольнуло от всколыхнувшейся силы, а в горле запершило, точно я наглоталась пыли. Магия пока ещё не рвалась из-под контроля, но, кажется, я опасно приблизилась к той черте, за которой это могло случиться. А всё потому, что одна чешуйчатая блондинистая морда испытывала моё терпение!
– Есть, – мстительно отозвалась я. – Ты меня специально доводишь?
– Я довожу? – переспросил аристократ. – Милая, я отвечаю на твои вопросы, а не за твои эмоции.
Как изящно намекнул, что я сама себя накручиваю, притом без повода. Мне безудержно, просто невыносимо хотелось оставить последнее слово за собой, и я поддалась этому желанию, протянув:
– А я-то думала, тебе понравилось гасить магический выброс. Способ-то приятный.
– Рад, что сумел тебя впечатлить, – коротко отозвался Рэндалл.
Фраза, хоть и произнесённая вежливо и холодно, прозвучала возмутительно двусмысленно! А я слишком поздно поняла, как именно дракон предпочёл истолковать моё замечание, и едва не взвыла от досады. Это же надо было так глупо подставиться! Ситуацию требовалось срочно спасать, и я решила действовать проверенным методом – сделать вид, что не поняла, о чём он.
– Впечатлил, – признала я. – Я не знала, что такое вообще возможно. – Дёрнула плечиком и уточнила, добавив в голос лёгкую брезгливую нотку: – А целовать было обязательно?
Вот так тебе, блондинчик! Я тоже умею быть вредной. Но Рэндалл проигнорировал и мою гримаску, и мой тон.
– Это был самый простой и быстрый способ прикоснуться к твоей ауре и вернуть её в привычные границы, – просто ответил он, проверяя крепления ремешков на портупее. – Учитывая, что ты из… – он слегка запнулся, но тут же продолжил: – Из пробудившихся, тяжеловато придётся первое время. А потом привыкнешь к новой плотности ауры, если не перегоришь, конечно, от частых выбросов.
– Вот спасибо, – фыркнула я.
– Да не за что, – ухмыльнулся дракон. – Сюда иди.
Ох как мне не хотелось двигаться с места, тем более неопределённое «сюда» явно подразумевало поближе к нему. И тем самым дискам, буквально фонящим опасностью. И антимагическим браслетам. Но следующие слова Рэндалла заставили вовсе задохнуться от возмущения.
– Либо снимай юбку, либо подними её чуть выше колен, – сухо и деловито произнёс он. – Я предупреждал, что лучше прийти в брюках.
Мне захотелось побиться головой об стену, но путь к ближайшей преграждал дракон. А биться о его широкую грудь, пусть уступающую в твёрдости камню, зато менее травмоопасную, мне абсолютно не улыбалось. И вообще я мечтала его попросту прибить! Вот не мог Рэндалл Фрост учиться где-нибудь не здесь?! Выдохнула, сдувая со щеки прядь волос. Спокойно, Адриана, спокойно. Сегодня просто не твой день. Вот аккурат с момента встречи с этим блондином.
– Если бы они у меня были, я непременно исполнила бы твою просьбу, – угрюмо отозвалась я. – Уж извини, я не знала, что повстречаю в этой академии тебя, и брюки как обязательный предмет гардероба не прихватила. А форму для занятий по физподготовке пока не выдали. Можем перенести нашу м-м-м… деловую встречу на завтра, когда мне пришлют вещи.
– Я предпочитаю решать дела сразу, – покачал головой Рэндалл. – Тем более лично мне не принципиально, что на тебе надето.
– Ты серьёзно думаешь, что я разрешу тебе залезть мне под юбку? – поинтересовалась я.
Дракон смерил меня многозначительным и красноречивым взглядом, в котором явственно читалось: он так не думает. Он, белобрысая зараза с красной прядью, в этом уверен так же твёрдо, как в том, что я стою сейчас перед ним!
– Адриана, милая, – произнёс Рэндалл так ласково и мягко, что я тут же поняла: сейчас скажет очередную гадость! И не ошиблась, потому что дракон продолжил: – Позволь тебе напомнить, что ты пришла сюда, пребывая в полной уверенности, что я намерен взять компенсацию, так сказать, взаимоприятным способом. И была не прочь впустить меня не только под юбку, но и ещё куда-нибудь. Мне, безусловно, льстит, что я так сильно тебе понравился, но…
– …но извини, ты не в моём вкусе, – перебила я. – И можешь даже не предлагать изменить это обстоятельство! Не получится.
– На всякий случай уточню: ты меня сейчас пытаешься спровоцировать на спор? – сухо поинтересовался дракон. – Неудачное решение, Адриана. Тебе не удалось меня заинтересовать.
– Это была констатация факта. – процедила я. – И хвала богам, что не удалось. Я бы огорчилась. Ты мне тоже не нравишься, Рэндалл Фрост. Терпеть не могу шантажистов!
– Это у нас взаимно, – усмехнулся Рэндалл. – Я тоже не испытываю тёплых чувств к девушкам, которые вначале натравливают на меня механические ланцеты, а затем ещё и канделябрами дерутся. А касательно шантажа ты не права. Шантаж, к твоему сведению, это когда не оставляют выбора – соглашаться или нет. А у тебя выбор был.
– Не было, – упрямо возразила я. – И ты об этом знаешь!
– Был, – твёрдо повторил дракон. – И ты его сделала.
А потом взял со стола антимагические браслеты, уже раскрытые, и протянул мне, давая понять, что время бесполезных споров закончилось. Я тяжело вздохнула и решительно вложила обе руки в разомкнутые створки артефактов. Покончим с моими долгами перед этой крылатой мордой!
Прохладный металл прикоснулся к коже, с негромким щелчком сомкнулся один из браслетов, и тут же от неожиданного оттока силы закружилась голова, а перед глазами на миг потемнело. Магическую искру в моей груди как будто накрыли непроницаемым прозрачным колпаком, надёжно отрезав к ней доступ. Я её «видела» каким-то особым внутренним взором, но уже не чувствовала как часть себя. Ощущение было препоганейшим!
– О-ох! – вырвалось из моей груди.
Я покачнулась и ухватилась за предплечье Рэндалла. Тот не отстранился, наоборот, поддержал меня под локоть, дожидаясь, пока восстановлю равновесие. Но как только ко мне вернулась ясность мысли, я тут же отдёрнула руку, будто обжёгшись. Нашла на кого опираться!
– Давай второй браслет застегну, – произнёс дракон. – Не бойся, настолько неприятных ощущений уже не будет.
Не обманул. В этот раз перед глазами не темнело, зато я совершенно перестала ощущать искру магии. Странное дело: за короткое время я так привыкла к ощущению источника личной силы внутри, что теперь чувствовала себя неполноценной. Как будто лишили одного из чувств, и мир сразу стал плоским и тусклым.
– А нельзя было зафиксировать оба сразу? – спросила я, с трудом удерживаясь от желания помассировать область солнечного сплетения, где вместо тёплой размеренной пульсации сейчас ощущалась холодная сосущая пустота.
– Можно было, – кивнул Рэндалл. – Но ты бы лишилась чувств от слишком резко перекрытого доступа к магии. Зачем до этого доводить?
Надо же, какой заботливый. Интересно, с каких это пор его волнуют такие мелочи, как самочувствие подопытного?
– Так академия же не несёт ответственности за адептов, пострадавших в результате экспериментов! – напомнила я.
– Академия нет, а тот, кто проводит эксперимент – очень даже, – пожал плечами дракон. – Мне проблемы не нужны.
Я прикрыла глаза и медленно выдохнула, в очередной раз остро сожалея, что здесь нет канделябра. Нет, Фрост точно надо мной издевается! Не зря моя пентаграмма, рассчитанная на демона, на него сработала. Чудовище!
– А сразу сказать ты не мог? – прошипела я.
– Мог, – коротко отозвался Рэндалл.
«Но не захотел», – мысленно закончила я. Гад? Гад. Но я услышала главное: он не заинтересован в том, чтобы я пострадала в результате эксперимента. По крайней мере, физически. Поэтому сменила тему и спросила:
– Что мне нужно делать?
– Пока ничего, – прозвучало в ответ. – Просто стой и не мешай. – Взялся за лежащие на столе гартеры и пояс и сухо напомнил: – Юбка.
– Давай я сама это надену? – предложила я. – Невелика хитрость, справлюсь.
Блондин покачал головой и неожиданно снизошёл до пояснений:
– Мне необходимо синхронизировать артефакт с твоей аурой. Проще сделать это сразу. – А затем с усмешкой добавил: – Не смущайся, милая, как мы уже выяснили, твои прелести меня не интересуют, да и я тебе не нравлюсь. Исключительно научный подход.
Если он думал, что эти слова заставят меня скинуть злосчастную юбку с радостным воплем: «Ну так бы сразу!» – то сильно ошибался. В конце концов, я смущалась потому, что Рэндалл был мужчиной, а не потому, что у него теоретически могли иметься похотливые мысли в отношении меня. И вообще я не привыкла демонстрировать чулки и бельё всяким там посторонним личностям!
– Главное, чтобы ты не передумал, – фыркнула я, приподнимая юбку и обматывая ткань вокруг левой ноги. – Мало ли. Не доверяю я таким экспериментам. Физические реакции никто не отменял. Если ты, конечно, не…
Вовремя сообразила, что именно собираюсь ляпнуть, и замолчала. Нарываюсь же! И волнение, которое, собственно, и вызвало словесное недержание, меня ничуть не оправдывало! Если честно, оно вообще было подозрительно сильным. Видимо, магия, пробуждённая при помощи крови дракона, отзывалась на его присутствие, гуляла в крови, будоражила и толкала на безрассудства. Я вовсе не хотела, чтобы Фрост решил, будто я его провоцирую, желая всё-таки оказаться в его объятиях. Ох, кажется, несомненная польза от антимагических браслетов была: с временной блокировкой дара ко мне вернулись способность мыслить здраво и умение вовремя заткнуться.
– Я – «не», – веско сообщил Рэндалл. – Но обойдёмся без наглядной демонстрации и убедительных доказательств, не возражаешь?
Последние два слова он произнёс с нескрываемой иронией. А потом присел и принялся застёгивать на мне ремешки гартер. Аккуратно, быстро и умело, не перетягивая и проверяя прочность креплений. И ни одного комментария на тему моих чулок с пикантным чёрно-золотистым кружевом, ни одной попытки словно невзначай погладить по ноге или коснуться обнажённой кожи там, где невесомый чулок заканчивался. Ничего неприличного – и в то же время отчаянно смущающе. Тёплые пальцы коснулись моей талии, фиксируя пояс, и я вздрогнула от волны лёгкой щекотки, прокатившейся по телу.
– Что-то не так? – поинтересовался дракон, поднимая голову.
В синеве глаз кружились и мерцали лёгкие искорки, точно светлые песчинки в омуте. Завораживающе… Хотелось смотреть и смотреть, и мысли уплывали куда-то далеко, обретая необычайную лёгкость. Я глубоко вздохнула, пытаясь сосредоточиться, и неимоверным усилием воли вынырнула из этой синей бездны. Чужая магия привлекательна, но мне бы о своей подумать!
– Щекотно, – проговорила я, отводя взгляд.
– Это хорошо, – кивнул Рэндалл и поднялся одним гибким движением. – Артефакт настроился на твою ауру. – Прищурился, осмотрел меня цепким взглядом и ткнул пальцем в мой кулон: – Это придётся на время снять.
Перспектива расстаться с талисманом, пусть даже ненадолго, отнюдь не радовала, потому я мотнула головой и заявила:
– Я не хочу.
– А разве я спрашивал о твоём желании? – хмыкнул дракон. – Он мне мешает.
Сволочь чешуйчатая! Да чтоб ему перелинять в произвольном порядке! Пронзив собеседника яростным взглядом, я сняла кулон и положила его на стол. Мрачно осведомилась:
– Доволен? Или что-нибудь ещё снять?
– Не обязательно, – отклонил предложение Рэндалл. Ещё раз осмотрел меня с ног до головы и решил: – Вторую часть артефакта добавим потом. Интересно, что выдержит эта.
И тут же, не дожидаясь моей реакции, начертил в воздухе какой-то символ. На полу под моими ногами вспыхнул круг, и почти сразу я с ужасом поняла, что не могу пошевелиться. Тело отказывалось повиноваться. Какого демона происходит?!
– Т-ты что творишь? – выдавила я, с трудом ворочая непослушным языком.
– Активировал фиксирующие узы, чтоб ты не дёргалась и не мешала, – равнодушно отозвался Рэндалл. – Извини, Адриана, я давно не верю в благоразумие подопытных. Все так и норовят сбежать.
Новый пасс ладонью, и моя безвольная тушка поднялась в воздух и неторопливо уплыла к противоположной стене. И опускать меня, кажется, никто не собирался. А вот теперь мне стало по-настоящему страшно. Да ну к триссам такие опыты!
– Рэндалл, – сдавленно пробормотала я, вмиг отринув и гордость, и желание казаться сильной, – отпусти меня. Пожалуйста.
Совесть, заставившая меня в принципе согласиться на этот эксперимент в качестве искупления доставленных дракону неудобств, умолкла ещё раньше. Настолько я точно не провинилась!
– Отпущу, – щедро пообещал Рэндалл. – После того, как закончу испытание артефакта.
– Скотина! – я бессильно дёрнулась в оковах чужой магии.
– Не скотина, а ящер, – менторским тоном произнёс дракон и холодно напомнил: – Ты подписала договор. Терпи. Ничего страшного с тобой не произойдёт. И не отвлекай, а то и рот заткну.
«И ведь действительно заткнёт…» Пожалуй, только сейчас я осознала, что такое ощущать себя абсолютно полностью беспомощной и не иметь ни единой возможности помешать происходящему… эксперименту, будь он неладен! Рэндалл тем временем прищурился, шевельнул пальцами, и вокруг меня взвились прозрачно-серые жгуты, словно свитые из плотного тумана. Скользили совсем рядом, но всё же не прикасались, будто были не в силах пересечь некую невидимую границу. Я чувствовала лишь лёгкое движение воздуха. Опасливо косилась на странные «щупальца», но помалкивала.
– Неплохо, – вынес вердикт дракон, помечая что-то в тонком механическом органайзере, снабжённом записывающим кристаллом. – А если так?..
Органайзер лёг на столешницу, а Рэндалл подошёл ближе. Вновь сделал лёгкий пасс ладонью, опуская меня ниже, так, что наши головы оказались на одном уровне. Вытянул левую руку, коснулся кончиками пальцев кожаного пояса, который сам на меня и надел. Сосредоточенный, внимательный. А потом… Потом неожиданно ударил, да так хладнокровно, как будто перед ним висел мешок с песком! Без раздумий, с резким разворотом бёдер, усиливая мощь атаки всей тяжестью корпуса. Я затравленно пискнула и зажмурилась, мысленно сжавшись в комочек в ожидании боли. Но вместо этого ощутила лишь лёгкий толчок, как будто в меня бросили мягким клубком ниток. Распахнула глаза и увидела, что дракон рассматривает ссаженную кожу на костяшках. Мамочки, это ж какой силы был удар!
– А если бы защита не выдержала?! – только и смогла выдохнуть я.
– Я бы огорчился, – ровным тоном ответил Рэндалл.
Меня разобрал истерический смех. Он бы огорчился! Подумать только!
– Я бы тоже очень огорчилась! – съехидничала я. – Если бы выжила!
– А тебе-то что? – вопросительно поднял брови он. – До тебя я бы в любом случае не достал. Защита действует примерно на ширину ладони от тела. Я бил с тем расчётом, чтобы попасть именно по ней. Даже если бы она не выдержала, то физически тебя в этой точке не было. А ауру так не повредить.
– Зато психику – вполне, – буркнула я, уловив, впрочем, главное: он бы меня не ударил.
– Ты себя недооцениваешь, – пожал плечами мой личный кошмар, вновь делая пометку в органайзере. – Девушка, проводившая ритуал призыва демона, боится такой мелочи, как испытание защитного артефакта?
Злопамятная крылатая ящерица! Да чтоб у него хвост отвалился! Честное слово, я бы боялась меньше, если бы эксперимент проводил кто-то другой. Но реальность была сурова, и оставалось лишь мысленно проклинать тот миг, когда мне вздумалось принять приглашение рекрутера и отправиться в академию Шипа и Стали, где меня в первый же час умудрился сцапать вот этот блондинистый с алой прядью… Могла бы выбрать что-то попроще и жить спокойно.
А дракон тем временем решил, что пришло время переходить к испытанию артефакта, так сказать, целиком. Надел на меня портупею, затянул ремни, вставил в небольшой «кармашек» на поясе энергокристалл. Но я совершенно не ожидала, что напоследок Рэндалл выудит из-за ворота рубашки серебряный амулет, похожий то ли на застывшую волну, то ли на огненную спираль, и наденет его на меня.
На мгновение я ощутила себя в полной, абсолютной безопасности, точно все опасности мира во главе с блондинистым недодемоном остались за непроницаемой стеной, которую никто и ничто не могло разрушить. Мягкое, уютное, тёплое чувство умиротворения, словно я, совсем крошечная, оказалась в надёжных и ласковых родительских объятиях. Не оттолкнут, не обидят, ни в коем случае не позволят упасть. Но стоило Рэндаллу убрать руку от амулета, и это ощущение тут же ослабло, а потом и вовсе испарилось, словно капля воды, упавшая на сухой горячий песок.
– Для моего спокойствия, – коротко пояснил дракон, хоть я и не спрашивала.
Отступив на несколько шагов он склонил голову, рассматривая уже подсохшие ссадины, сжал кулак, отчего на них выступили капельки крови, недовольно дёрнул уголком рта, а потом… варварски лизнул ранки. Я аж вздрогнула – к счастью, только мысленно. Не сковывало бы заклинание всё тело, точно бы упала лицом в ладонь. А так лишь съязвила:
– Хорошо, что ты не целитель. Такое прогрессивное лечение очень сильно навредило бы психике пациентов!
– Пациентов я бы так не лечил, – ухмыльнулся Рэндалл. – Исключительно пациенток. И недовольных бы не было.
Ответ оставлял слишком большой простор для толкований, и, конечно, на ум первыми пришли самые неприличные. А заодно вспомнился растрёпанный вид парня в нашу первую встречу, отпечаток яркой помады на воротнике его белой рубашки. И чтобы скрыть смущение, я бойко выпалила первое, что пришло в голову:
– Элитный дракон по вызову?
Произнесла – и тут же осеклась, вспомнив, что я сейчас не в том положении, чтобы безнаказанно язвить. Ещё бы ценой за услуги поинтересовалась, чтобы уж наверняка раздраконить собеседника! И подозрительно благодушное выражение лица Фроста вкупе с ну о-о-очень внимательным взглядом мне не понравились. Кажется, я таки напросилась на что-то нехорошее. Впрочем, учитывая, что он временно надел на меня свой личный амулет, нехорошее он явно задумал раньше.
– Ну почему сразу по вызову? – Бархатный голос Рэндалла ласкал почти осязаемыми прикосновениями. – Так лечат исключительно по взаимному согласию и добровольно. Драконья слюна ускоряет регенерацию. – Он повернул ладонь, демонстрируя, что ссадины и впрямь уже исчезли, и добавил: – Но тебе сегодня это не понадобится. Надеюсь.
– А вот пугать меня не надо! – нервно отозвалась я. – Мне твои опыты и без того не внушают доверия!
– Я не пугаю, – пожал плечами дракон. – Мало ли что может пойти не так. Абсолютной гарантии, что ты останешься цела и невредима, я дать не могу даже с учётом моего амулета. Но пока не попробуем – не узнаем.
И, не тратя больше слов, взмахнул рукой, формируя очередное заклинание. Яркая вспышка – и в мою сторону устремился огненный волк. Угрожающий оскал, мощные лапы с острыми когтями… Я даже вскрикнуть от ужаса не успела, как зверюга оказалась совсем близко и яростно куснула что-то невидимое рядом с моим плечом. На мгновение стало зябко, словно меня осенней промозглой ночью вытолкнули из уютной комнаты прямиком на улицу, ещё и тёплую шаль отобрали. Пустота в районе солнечного сплетения стала ещё более осязаемой. И тут же кулон на шее нагрелся так сильно, что обжигал даже через платье, а голова закружилась. Волк обиженно щёлкнул зубами и отступил.
– Хм, маловато мощности, – глухо, точно сквозь слой ваты, донеслось до меня. – А если так…
Я закрыла глаза, потому что лаборатория качалась, а всё, что в ней находилось, включая дракона, расплывалось и кружилось. И вместо одного огневолка я видела двух… или четырёх. Почувствовала прикосновение к поясу – судя по всему, Рэндалл решил заменить энергокристалл – и пробормотала:
– Я сейчас упаду.
– Не упадёшь, – уверил меня дракон.
– Мне плохо! – выдавила я.
– А ты к магии не пытайся обратиться, и всё будет в порядке, – безжалостно донеслось в ответ. – Это откат антимагических браслетов. Сила действия равна силе противодействия, знаешь такое?
Он ещё и издевается!
– Отпусти, – прохрипела я, особо не надеясь на снисхождение.
И правильно, потому что на сей раз дракон даже не удостоил меня ответом. Отошёл и щёлкнул пальцами, давая волку знак продолжать пробовать на клык защиту. Эксперимент продолжался, а я боролась с волнами накатывающей дурноты и по-прежнему не могла пошевелить даже пальцем. За закрытыми веками плясало алое марево, а голова, казалось, сейчас просто взорвётся от перенапряжения! Может, и к лучшему, потому что я не видела, какими ещё способами этот триссов маньяк-экспериментатор испытывал на прочность мою защиту. Демон, самый настоящий! Честное слово, лучше бы я выбрала магконтроль. Эти бы так не мучили!
– Ну вот и всё, – наконец произнёс Рэндалл.
Мне было так плохо, что я совершенно не испытала радости, услышав эту фразу. И как он снимал с меня ремешки и свой амулет, практически не чувствовала, полностью уйдя в себя. Магические путы ослабли, возвращая контроль над телом, вот только сил у меня уже не было, и на пол я не упала лишь потому, что дракон озаботился меня подхватить и дотащить до стола, на который и усадил, привалив спиной к стене. И неотрывно следить за моим состоянием он точно не собирался. Я слышала, как Рэндалл складывает на полки в хранилище всё, что до этого с них брал, но не могла заставить себя открыть глаза. Хвала богам, невидимые тиски, которые сдавливали мою несчастную голову, понемногу разжимались. Боль отступала, а сознание прояснялось. Только холодные ленты антимагических браслетов на запястьях никуда не делись. А ещё в лаборатории наступила тишина. Я всё-таки сделала над собой усилие, распахнула глаза – и наткнулась на внимательный взгляд дракона.
– Полегчало? – уточнил он. – Тогда снимаем браслеты. Будь готова, что голова снова закружится.
Она и закружилась, да так сильно, что я вцепилась в предплечье Рэндалла до сведённых судорогой пальцев. Откуда только силы взялись! Но зато магический источник, ради которого я столько вынесла, вновь знакомо пульсировал внутри.
– Как ты себя чувствуешь? – неожиданно участливо поинтересовался дракон.
Глаза защипало от подкативших слёз. Я держалась, сколько могла, но эта забота, тем более неожиданная от того, кто её проявил, стала последней каплей. Ну вот зачем он вначале издевался, был равнодушен к моим мольбам, а сейчас делает вид, что ему не наплевать? Сумела выдавить лишь одно слово:
– Отвратительно.
На миг показалось, что в глубине синих глаз собеседника лёгкой рыбкой мелькнуло сочувствие. Наверное, мне просто очень хотелось верить в то, что эта тварь с алой прядью в принципе способна на какие-то нормальные эмоции. Но следующие слова дракона доказали, что я глубоко ошибаюсь.
– К утру восстановишься, – пообещал Рэндалл. – И магические срывы тебе в ближайшую неделю не грозят. Можешь потратить эти дни с пользой и посвятить больше времени контролю над силой. Пригодится.
О да, это было именно то, что я хотела услышать! Самая необходимая и важная информация. Тут же вспомнилось, что он сказал, что несёт ответственность за моё состояние после эксперимента, и причина приступа внезапного внимания стала ясна. Ничего личного, беспокойство о себе любимом. А мне немного заботы перепало за компанию.
– Пока я тебя снова не встретила, магических срывов у меня и так не было, – буркнула я. – А вообще верни мой кулон, и я пойду. Не желаю общаться с тобой дольше необходимого!
– А придётся потерпеть мою компанию ещё немного, – отозвался дракон. – Я это не из вредности говорю, Адриана, и уж точно не из желания тебя задержать. Сейчас ты попросту не дойдёшь до общежития. Но если очень торопишься, могу проводить.
– Не утруждайся, – фыркнула я. – Я сильней, чем кажусь. – Требовательно протянула ладонь и напомнила ещё раз: – Кулон.
Откровенно говоря, я до сих пор ощущала невероятную слабость и сомневалась, что доберусь до комнаты иначе, как держась за стенку. Но скорее откусила бы себе язык, чем призналась в этом Рэндаллу! Глупо? Возможно. Но мои нервы сегодня и без того пострадали от его присутствия. Чем быстрее уйду, тем лучше.
Дракон выудил мой кулон из нагрудного кармана, но отдавать не торопился. Окинул украшение оценивающим взглядом и заявил:
– Милая штучка. Но бесполезная. Хотя сюда можно что-нибудь вплести, кристалл позволяет. – Задумчиво покачал кулон на цепочке и неожиданно предложил: – Хочешь?
– Чего? – насторожилась я, не готовая к столь резкой смене темы.
– Могу сделать из твоего украшения простенький защитный артефакт, – соизволил пояснить Рэндалл. – Добавить, к примеру, огненный кулак. Если твоей жизни будет угрожать опасность, он сработает. Убить не убьёт, но даст фору, чтобы сбежать.
– Ага, а я за это должна буду ещё разок стать подопытной зверушкой, – моментально заподозрила неладное я. – Нет уж, благодарю покорно!
Блондин скучающе закатил глаза и вздохнул с таким видом, словно его вусмерть заколебали безосновательные обвинения. Особенно от меня. Затем произнёс:
– Я не настолько мелочен. Скажем так, мне интересно проверить, не ошибся ли я с оценкой энергоёмкости кристалла, и хочется с пользой потратить пять минут, пока ты окончательно придёшь в себя. Никаких сюрпризов, всё предельно просто. Я удовлетворяю своё любопытство, ты получаешь артефакт.
Я хотела было гордо отказаться, а потом подумала: собственно, какого лысого демона я должна это делать? Толк в магически заряженных вещах Рэндалл знал, в чём я успела убедиться на собственном опыте. Защитный артефакт лишним не бывает, а компенсация – тем более. Я её заслужила сполна! До сих пор нервно потряхивало от пережитого, да и слабость прошла не до конца.
– Делай, – разрешила я и, обнаглев, добавила: – Но с условием: если мой кулон не выдержит твоих экспериментов, я хочу ту штуку, которую ты на мне испытывал.
– Впечатлилась? – довольно хмыкнул Рэндалл, но покачал головой: – Не пойдёт. Неравноценный обмен.
– Никогда не вредно попытаться получить чуть больше, чем предлагают, – пожала плечами я. – Ну, нет так нет.
Дракон отвечать не стал. Накрыл мой кулон второй ладонью и закрыл глаза. Я видела жарко-золотое свечение между его подрагивающими пальцами, точно там, в руках, бился живой огонь. Даже про противную слабость позабыла! А потом Рэндалл внезапно взглянул на меня пылающим бирюзой взглядом и сделал жест, как будто вытягивал нитку из ткани. Одновременно с этим я ощутила лёгкую щекотную дрожь, будто сквозь тело прошло невидимое мягкое пёрышко. Необычное ощущение!
– Готово, – сообщил блондин. – К твоей ауре я его уже привязал, пользуйся.
Ах вот что это было! Привязка к ауре. Значит, он ещё и многоразовый: как минимум, кристалл не разрушится после того, как заклинание сработает. Я мысленно похвалила себя, что не успела в очередной раз проявить любопытство и дать Рэндаллу повод вновь пройтись на тему моего невежества. Ну что поделать, не было у меня раньше подобных амулетов. Во-первых, они стоили неприлично дорого, во-вторых, как-то не чувствовала я в них необходимости. А выпрашивать у родителей ценный подарок только ради того, чтобы щеголять им, с моей точки зрения, было глупо.
Украшение легло на стол рядом со мной. Янтарный камень, умело вмурованный неизвестным мастером в оправу из какого-то лёгкого, но крепкого минерала, сейчас таинственно светился изнутри, словно живой, и казался тёплым, хоть его поверхность оставалась прохладной.
– Спасибо, – проговорила я и поинтересовалась: – Надеюсь, мы теперь в расчёте?
Хотелось поскорее вернуться в комнату, а по дороге придумать, как объяснить Китти свой весьма бледный вид. Разве сослаться на то, что слишком увлеклась медитацией и потратила много сил на то, чтобы вернуться в реальность. Слабость ещё ощущалась, но хотя бы головокружение окончательно прошло.
– Да, разумеется, – кивнул Рэндалл. – Никаких претензий с моей стороны за… гм, как ты выразилась, маленькое недоразумение больше нет.
Поднял ладонь, и над нею взвился миниатюрный золотистый вихрь. Магическое подтверждение сказанного. Приятно, учитывая, что я не просила дополнительных гарантий. Но недостаточно, чтобы я простила все издевательства. Компенсацию этот маньяк от науки получил с процентами, и как по мне, я сильно переплатила даже с учётом превращённого в артефакт кулона!
– Прекрасно, – довольно улыбнулась я. – Могу ли рассчитывать ещё на одну любезность? Мне бы не помешал магический проводник: я плохо запомнила дорогу.
– Нахальства тебе не занимать, – усмехнулся Рэндалл, наградив меня долгим взглядом. – Теперь вижу, что ты окончательно пришла в себя. – Щёлкнул пальцами, и с них сорвался сияющий шарик. Закружил вокруг меня, вытягиваясь и превращаясь в стрелку. – Можешь быть свободна, как ветер в поле.
Обратный путь показался короче. Наверное, потому, что теперь меня не терзали гнетущие мысли и ожидание чего-то плохого. Сомневаться в слове Рэндалла, тем более подкреплённом магией, причин не было, хотя наказание за проступок, на мой взгляд, оказалось несоизмеримым. Знала, что дракон выполнит условия нашего соглашения, как это сделала я, и магконтроль никогда не узнает о вопиющем нарушении закона. Боги, какое счастье, что я теперь ничего не должна этому чешуйчатому шантажисту!
Я понимала, что мы наверняка будем время от времени сталкиваться в коридорах учебного корпуса или общежития, но рассчитывала, что эти случайные встречи будут краткими. Общаться с Рэндаллом Фростом в приватной обстановке мне не понравилось.