Сердце билось встревоженно, гулко, то замирая от восторга, то вновь срываясь в сумасшедший рваный ритм. Подумать только! Три недели назад я мечтала, чтобы меня приняли хотя бы в нашу городскую высшую школу магии, а сегодня стала студенткой академии Шипа и Стали. До сих пор не верила своему счастью и немного волновалась. Всё-таки обучение в самой престижной академии, бок о бок с будущими лучшими боевыми магами королевства, представителями древних одарённых родов. Их с детства муштровали и тренировали работать со стихийной силой. А я-то в своей семье была первой, у кого она пробудилась! Пусть и не без помощи извне, но какое это имело значение! Тем более лестным казался тот факт, что меня заметили и пригласили в самое известное учебное заведение королевства. И не важно, что ещё почти два месяца мне предстояло раз в неделю принимать по три капли эликсира, между прочим, крайне отвратительного на вкус, чтобы дар сохранился – уже навсегда. Хорошо ещё, других побочных эффектов, кроме мерзкого ощущения во рту, «лекарство» теперь не имело. Вспомнила, как ломало и крутило тело после первой дозы снадобья, когда магические потоки прорастали в живую плоть, как выла от боли, жгучим ядом проникающей в каждый сустав, каждую мышцу, и поёжилась. Я едва не умерла, но, если бы предложили вернуться назад, не изменила бы своего решения. Снова призвала бы демона и выпила эликсир, не задумываясь. Исполнение мечты того стоило! Ох, не оказаться бы теперь худшей в элитной академии… Но отказываться было поздно: я уже подписала контракт на обучение за счёт казны с обязательной отработкой после получения диплома. Год за год. Да и «покупатель» – какой-то средней руки чиновник из Конклава – предложил мне и ещё троим новоявленным первокурсникам академии Шипа и Стали не дожидаться завтрашнего омнибуса, а лететь вместе с ним на служебном флаере прямо сейчас. Мол, у него всё равно там дела. А мы охотно согласились. Не знала, что двигало будущими сокурсниками, а для меня лишний день дома, с родными, оказался бы новым испытанием для нервов. Мама категорически не одобряла моего желания стать квалифицированным магом и активно выражала своё недовольство. Папа был сдержаннее, но и он намекал, что моя затея опасна, а запасной дочери у него нет. Вот кто радовался, так это младший брат отца. Дядя Финн искренне гордился, что в семье появился маг. Именно дядя, к слову, порекомендовал мне мастера-алхимика Дугласа Рейнса, да и в столицу на испытания сегодня отвёз лично. Эх, знала бы, взяла бы побольше вещей, а так придётся ждать магдоставки…
Воспоминания отвлекли, и я не сразу поняла, что мы уже почти на месте. Заложив красивую дугу над лесом, флаер начал снижаться, и я помимо воли вцепилась в подлокотники пассажирского кресла. Темноволосая девушка, сидевшая рядом со мной, понимающе улыбнулась и тихонько спросила:
– Редко летаешь?
– Второй раз, – честно призналась я.
– Ничего, наверстаешь, – уверенно заявила моя собеседница. – На четвёртом курсе у нас будет обязательный факультатив по управлению флаером. Кузен рассказывал. Кстати, я Кэтлин Кромвель, можно Китти.
– Адриана Трэвис, можно Адри, – представилась я в ответ.
– Рада знакомству, – тепло отозвалась Китти. И тут же оживилась, придвинулась ближе и заговорщицки шепнула: – Адри, а давай попросим, чтобы нас поселили вместе. Таких, как мы, кто учится за счёт казны, в комнаты пихают по четверо. Хотелось бы видеть хоть одно знакомое лицо!
– А давай, – легко согласилась я.
Раз уж Китти знала о нашем новом учебном заведении больше меня, этим стоило пользоваться. Тем более девушка производила приятное впечатление, и я чувствовала: мы с ней точно уживёмся. Кажется, у меня только что появилась первая подруга в академии. Жаль, что закон равновесия в этот раз сработал практически моментально, и мир не упустил возможности радостно предъявить мне ещё и первого недоброжелателя. Да ещё какого!
Чиновник из Конклава, столь любезно доставивший нас в академию, предложил проводить и в секретариат, но бойкая Китти заявила, что знает, где он находится, потому нет нужды отвлекать столь занятого человека, который и без того уделил нам немало внимания. Маг не стал настаивать. Пожелал успехов в учёбе и направился в противоположную сторону от учебного корпуса – по вымощенной светлым камнем дорожке, уходившей куда-то в сторону леса.
– Там преподавательские служебные домики, – негромко поделилась Китти. Вроде бы говорила мне, но при этом поглядывала и на двух парней, прибывших вместе с нами и теперь заинтересованно прислушивавшихся к разговору. Девушка явно гордилась тем, что ненадолго стала центром внимания. – Ну, не для всех, конечно, для профессорского состава и руководства. И пара гостевых – для приглашённых лекторов. Аспиранты, младшие наставники, кураторы – они в общежитии живут, как и адепты.
– Тоже по четверо в комнате? – пробасил один из будущих сокурсников, темноволосый здоровяк с заметной горбинкой на носу. Наверняка тот не раз был сломан.
– Да конечно, – хмыкнула моя новая знакомая. – По десятеро! Эти, как и аристократы, живут по одному. И ванная у них отдельная, а не как у нас – на весь этаж одна душевая для девочек, вторая для мальчиков, и два туалета на десять кабинок. Так что кто рано встаёт, тот первый умывается и все свои прочие личные неотложные дела делает, а не танцует вприсядку у запертой двери.
– М-да, и это элитная академия, – протянул второй парень и скривился так, будто ему кучу под нос наложили.
– В следующей жизни родись аристократом, дружище! – заржал здоровяк и от души хлопнул собеседника по плечу.
– Боевой маг должен быть готов к мелким бытовым трудностям, – наставительно заявила Китти, смешно сморщив носик, и поторопила: – Ну идёмте же! Нам вон в то здание, на третий этаж. Кузен говорил, секретариат там.
Неведомый мне родственник будущей соседки не обманул, и вскоре мы стояли перед массивной деревянной дверью, украшенной резными завитками и лиственным орнаментом. Здоровяк, явно не привыкший оставаться на вторых ролях, нахально оттёр хрупкую Китти плечом и без стука сунулся в кабинет.
– …Ничего не могу обещать, эйр Фрост, – донеслось оттуда и тут же сменилось раздражённым, адресованным уже внезапному визитёру: – Ожидайте!
Я отошла к ближайшему окну. Оно выходило на небольшой внутренний дворик. Стену противоположного крыла учебного корпуса сейчас освещало яркое солнце, и на карнизе одного из окон второго этажа я заметила упитанного чёрно-белого кота. Ничуть не боясь упасть, зверь вытянулся на каменном выступе и грелся в тёплых лучах. Услышала, как вновь открылась дверь секретариата, машинально бросила взгляд в ту сторону, да так и застыла, словно прибитая к месту мощнейшим заклятьем неподвижности. Из кабинета вышел мой демон! В смысле, конечно же, не мой, а тот, которого я не так давно призвала. Божечки-кошечки, а он что тут делает? Ошибки быть не могло. Я хорошо запомнила этого высокого плечистого блондина с алой прядью в волосах. С трудом совладав с эмоциями, вновь отвернулась к окну, боковым зрением напряжённо следя за… демоном ли? Теперь я была совершенно не уверена, что он мне лгал. Но пентаграмма его удержала, да и эликсир на его крови сработал… Кого же я призвала, а потом изгнала, от души огрев канделябром? Ох, только бы не узнал, только бы не узнал! Там же почти темно было! Блондин скользнул по нашей четвёрке равнодушным взглядом и направился к лестнице. Фух… Кажется, повезло.
Секретарь – худой, длинный, какой-то нескладный мужчина в огромных очках с тонкой золотой оправой и с редкой бородкой – мельком взглянул на документы парней и тут же шлёпнул печать, чуть внимательнее отнёсся к бумагам Китти, зато мои принялся изучать так усердно, что я начала волноваться. И не напрасно, потому что через несколько мгновений мужчина оторвался от столь увлёкшего его занятия и указал моим спутникам на дверь:
– Вы трое можете идти к коменданту общежития, а вы, эйра Трэвис, задержитесь. У меня к вам есть несколько вопросов.
Сердце оборвалось и затрепыхалось где-то в районе левой пятки. На мгновение я предположила невероятное – что блондинистый демон успел на меня нажаловаться! У-у-у, богопротивное создание! Узнал, что я буду обучаться в лучшей академии нашего королевства, и тут же примчался рассказать о том, как я немножко нарушила закон. А зачем ещё он мог явиться в секретариат? Но, как выяснилось, хозяина кабинета интересовали совсем иные вопросы.
– Скажите, эйра, как давно вы инициировались? – произнёс он, постукивая ручкой по столешнице.
– Чуть меньше месяца назад, – честно призналась я.
– Как? – последовало ожидаемое.
– Стресс, – коротко ответила я.
А что, вызов демона – то ещё испытание для нервов! Как и томительные часы в ожидании сообщения от эйра Рейнса, что эликсир готов.
– Хм, – протянул секретарь, разглядывая меня. – Поздновато, конечно, для раскрытия дара… Вам придётся многое изучать самостоятельно, а требования в нашем учебном заведении серьёзные.
– Я справлюсь, – уверила я. – С теорией знакома неплохо: как только узнала, что у меня есть способности, изучила всё, что было доступно. А практику наверстаю.
– По магии понятно, провал, – жёстко проговорил мужчина. – А что с физической подготовкой? Выносливость?
– Вроде неплохая, – слегка растерялась я. – А почему вы спрашиваете?
– Здесь готовят боевых магов, эйра Трэвис, – сухо произнёс секретарь. Холодно блеснули стёкла очков. – Я понимаю, чем вы заинтересовали представителя Конклава. Маги-универсалы встречаются редко, тем более потенциально ваш уровень достаточно высок. Но, возможно, стоило выбрать магическую академию с менее жёсткой программой обучения. Ещё не поздно отказаться.
Если он таким образом намеревался отговорить меня учиться здесь, то зря. Добился совершенно противоположного эффекта.
– Поздно, – уверенно заявила я, скрестив руки на груди. – Я уже подписала контракт на обучение в академии Шипа и Стали. Представитель Конклава, смею надеяться, чем-то руководствовался, направляя меня сюда, а не в иное учебное заведение с менее жёсткой программой обучения. Возможно, вам стоило бы задать эти вопросы ему, а не мне.
Не стала совсем уж откровенно дёргать судьбу за бороду и добавлять, что чиновник всё ещё где-то на территории академии и не поздно отыскать его. На миг показалось, будто в блёкло-голубых глазах секретаря мелькнуло одобрение.
– Не справитесь с учебной нагрузкой – будете отчислены, – уведомил он. – В этом случае ваш дар может быть принудительно заблокирован.
– Если ни одна другая академия или высшая школа магии не согласится предоставить мне шанс продолжить обучение, – добавила я.
– Вижу, вы и впрямь уделяли внимание теории, – кивнул секретарь. – Советую изучить ещё и Кодекс академии. Отчисления из-за нарушения правил происходят реже, чем из-за неуспеваемости, но чаще, нежели хотелось бы преподавательскому составу. Удачи.
Договорил – и шлёпнул печать на мои документы. А я едва не подпрыгнула от неожиданного жжения в области левого запястья. Меня точно крапивой по руке хлестнули. Приподняла рукав и увидела на коже тонкую фиолетовую вязь. Плетистая лоза с бутонами обвивалась вокруг лезвия меча. Четыре цветка из пяти были едва заметны, зато последний вот-вот готовился раскрыться.
– Учебники получите завтра утром, как и форму для занятий по физподготовке, – сообщил хозяин кабинета. – Сейчас можете идти заселяться в общежитие. Высокое здание с зелёной крышей.
Сдерживая довольную улыбку, я вышла из кабинета и удивилась, обнаружив, что Китти терпеливо меня дожидалась. Парней видно не было. И демона-блондина, к моей тихой радости, поблизости тоже не наблюдалось.
– Ну что ты так долго? – проворчала она. – Я уже волноваться начала!
– Эйр секретарь выяснял, насколько я соответствую высокому званию студентки академии Шипа и Стали, – пожала я плечами. – Намекал, что здесь требования к адептам высокие.
– А чего он к тебе-то доколупался? – нахмурилась девушка.
– Потому что мой дар благополучно дрых все эти годы и проснулся меньше месяца назад, – ответила я.
Я не видела смысла скрывать эту информацию. Тем более она и без того всплыла бы в самое ближайшее время. С магией у меня, как нелестно, но верно выразился эйр секретарь, пока что был полный провал.
– Оу… – Китти прижала ладонь к губам, сочувственно взглянула на меня и вынесла вердикт: – Сложно тебе будет.
– Спасибо за поддержку, – фыркнула я. – Она так вдохновляет и окрыляет!
– Да я не это имела в виду! – возмутилась моя новая знакомая и почти соседка. – Я о другом! Твой дар сейчас наверняка ещё нестабилен… – Она осеклась, сообразив, что этими объяснениями лишь усугубляет ситуацию, затем махнула рукой: – В общем, я хотела сказать, что прекрасно тебя понимаю и знаю, каково это – пытаться подчинить себе собственную же магию. Я ведь тоже из пробудившихся, всего лишь третья инициация в роду, только мой дар проявился, когда мне было двенадцать. Так что, если тебе потребуется дружеский совет, спрашивай! Чем сумею, тем помогу.
А вот это было ценно! Моя магия пока что действительно проявлялась спонтанно, и далеко не всегда реагировала на попытки обратиться к ней. А когда реагировала… кхм, достижения нередко превосходили ожидания. Хорошо ещё, мне хватило мозгов практиковаться подальше от дома и ставить защитный круг. И интерес, проявленный секретарём академии к бумагам Китти, стал понятен. Он изучал их столь внимательно вовсе не потому, что искал причину отказать девушке, пожелавшей обучаться на боевого мага. Но теперь меня терзало любопытство: по какому принципу чиновник из Конклава отбирал нашу четвёрку? Хотя, учитывая, что секретарь практически не глядя принял документы парней, навряд ли они были «пробудившимися», как выразилась Китти.
– А я первая в семье, – призналась я. – Кажется, по маминой линии был кто-то со спящим даром, но инициации не случилось. А я вот дождалась! Повезло.
В подробностях рассказывать, как именно я добилась пробуждения магии, не стала. Этот секрет принадлежал только мне! Ну и немного – блондину с алой прядью в волосах, то ли демону, то ли не совсем. И я очень рассчитывала, что он не станет распространяться о том, как и при каких обстоятельствах получил канделябром по голове.
Когда мы вышли из учебно-административного корпуса, я вновь осмотрелась вокруг и, не заметив нигде блондина, окончательно приободрилась и уверилась, что он меня всё-таки не узнал! Ну и славно, ну и замечательно, одной проблемой меньше. Китти, конечно, заметила, что я оглядываюсь по сторонам, но истолковала это на свой лад.
– Да, впечатляет, – кивнула она. – Уж на что я налюбовалась на академию Шипа и Стали на магографиях, но вживую она ещё великолепнее. Знаешь, Адри, я ужасно рада, что мы будем здесь учиться!
– Я тоже, Китти, я тоже, – проговорила я, замедлив шаг, чтобы лучше рассмотреть гигантских каменных горгулий на водостоках под крышей общежития.
Комендант оказался строгим и неприветливым седовласым мужчиной с узким лицом и тяжёлым взглядом. Блёклые, почти прозрачные глаза, светло-серые брюки без единой лишней складки, с такими острыми стрелками, что, казалось, об них можно было порезаться, кипенно-белая рубашка, сидевшая столь идеально, словно её сшили по спецзаказу прямо сегодня утром, и тёмно-синий жилет с нашивкой в виде усеянной шипами лозы, обвивающей меч. Эмблема академии. Цветов на ней этому суровому мужчине не досталось. Видимо, они предназначались исключительно адептам. Взглянув на вязь на моей руке, комендант приподнял бровь.
– Потенциальный универсал? Это хорошо.
Интересно, и как он это определил? Стоящая рядом со мной Китти вытянула шею, с любопытством рассматривая мой узор. Я в ответ покосилась на её запястье и поняла, в чём дело. Моя лоза состояла из четырёх ветвей, её – из одной. Комендант тем временем уже принялся оформлять бумаги. Достал со стеллажа учётную книгу и пухлую папку, некоторое время перебирал документы, едва заметно шевеля губами, затем объявил:
– Пятый этаж, северное крыло, комната пятьсот восемь. – Придвинув книгу ко мне, как, по всей видимости, подающей большие надежды, велел: – Вот в этой графе напишете имя и фамилию, только разборчиво, а здесь поставите подпись.
– А можно нас с подругой вместе поселить? – подала голос слегка оробевшая Китти.
Взгляд коменданта был столь тяжёлым, что им можно было выжимать масло из семян вместо каменного пресса.
– Любезная эйра, – строго произнёс он, – я же сказал: комната пятьсот восемь. Это относилось к вам обеим.
– Спасибо, эйр! – На лице Китти расцвела искренняя улыбка.
– Пожалуйста, – пробурчал комендант. На стойку перед ним легли два ключа. – Можете обращаться ко мне эйр Штернс. Сейчас получите бельё у кастелянши, а затем непременно ознакомьтесь с правилами общежития. Вон тот стенд.
– Обязательно, – в унисон пообещали мы.
Кастелянша, румяная, пухлая и суетливая, очень обрадовалась появлению бесплатной рабочей силы и тут же всучила оказавшейся ближе к ней Китти стопку полотенец.
– Пойдём на склад, поможешь разложить, – велела она и посулила: – А я вам новое постельное выдам.
– Я тоже могу помочь, – предложила я, но женщина лишь отмахнулась.
– И одной хватит. Жди здесь.
Она заперла дверь и в сопровождении Китти ушла к лестнице, ведущей куда-то вниз. Я привалилась к стене в коридоре и прикрыла глаза. Голова кругом шла от роя мыслей! Требовалось срочно придумать, как стабилизировать магию, а заодно понять, как добиться отклика ещё трёх стихий, ведь пока проявилась лишь одна. Вылететь из академии из-за неуспеваемости я не хотела. Не для того столько времени, нервов и сил потратила на то, чтобы пробудить дар. Сейчас я была готова зубами выгрызть право остаться здесь и пошла бы ради этого на всё!
Услышав чьи-то шаги, открыла глаза и вздрогнула, увидев уже знакомого блондина, в чьей принадлежности к демонам я уже сомневалась. Неторопливая мягкая походка хищника, льдистый блеск в синих глазах и такая же холодная, полная предвкушения, улыбка не оставляли ни единого шанса надеяться, что я и на сей раз осталась неузнанной.
– Ну привет, малышка, – бросил блондин, останавливаясь напротив. – Вот мы и встретились. Снова.
В этот момент я отчаянно пожалела, что под рукой нет канделябра. С ним я бы чувствовала себя куда увереннее.