Эльф едва успел затормозить, чтобы снова не снести меня с ног.
– Что случилось? – шепотом уточнил он.
– А ты не видишь? – нахмурилась я и, повинуясь жесту, светлячок подлетел ближе к натянутой на уровне моей головы нити.
Неожиданно яркий магический фонарик принялся тускнеть, и за считанные секунды погас совсем, оставляя нас в полной темноте.
Я сразу же зажгла еще один, но на этот раз подальше.
По спине пробежала дрожь.
Кошмар из древних сказок обретал свое воплощение.
– Паук-магоед, – одними губами произнесла, опасаясь привлечь внимание хозяина паутины. – От него заклинания не помогут. Только сталь и огонь.
Скинув рюкзак, пошарила в нем, выудила пояс с кинжалами и быстро застегнула. Снимала на случай оборота, но в ближайшее время, судя по размерам тоннеля, мне это не светит все равно.
А ножи пригодятся.
– Все равно не вижу, – с досадой констатировал эльф. – Здесь где-то паутина, да?
Так. А вот это может стать проблемой.
– Следуй за мной, и повторяй все в точности! – приказала я. Выканье осталось где-то там, позади, на безопасном участке тоннеля. Тут не до сантиментов. Главное, чтобы он не вздумал качать права и возмущаться. – Ты же Хранитель, как позволил завестись подобной дряни?!
– Я? – шепотом возмутился эльф, тем не менее послушно приседая и проходя под натянутой прозрачной струной.
Следующую пришлось перешагивать. Я двигалась нарочито медленно, позволяя мужчине запомнить и продублировать шаги.
– А кто еще? – всплеснула руками я, снова пригибаясь и проскальзывая под перекрестьем двух нитей. – Камень у тебя. Нужно было каждые лет десять запускать режим очистки от паразитов. Развел тут, понимаешь…
– Режим… очистки? – переспросил эльф, в свою очередь приседая и всплескивая руками. Команду повторять все он воспринял буквально.
Чтобы убедиться, я широко махнула ногой вместо того, чтобы просто переступить. Он сделал то же самое.
Я сдавленно хихикнула, хотя, если честно, было не до смеха. Паутина становилась все плотнее, вскоре о трюках и шутках пришлось забыть. Главное, не вляпаться ни в одну из натянутых сигнализаций. Мало того, что этим мы оповестим хозяина сети, так она еще и магию выпьет в считанные минуты.
Всю.
А после начнет пожирать жизненную силу.
Пауки-магоеды – самые настоящие паразиты. Говорят, в свое время они мутировали из обыкновенных безобидных паучков, что до сих пор населяют континентальные леса. То ли война тогда была, то ли катаклизм, который пытались остановить магически. По касательной задело несчастное членистоногое, превратив его в одного из самых опасных существ в мире.
Их пытались извести, но, как и вампирья плесень, они снова и снова появляются в насыщенных силой, заброшенных местностях.
В идеале – в темных и сырых помещениях.
Так что подземелья библиотеки для них просто курорт.
Ножи я не вынимала, но рукоятки поправила так, чтобы выхватить можно было в любой момент. Единственное оружие против магоедов – холодная сталь. И то нужно еще умудриться попасть под хитин и не оцарапаться при этом о ядовитые, острые как иглы волоски, покрывающие почти все тело пакости.
Подытожу. Лучше бы с ними нам вообще не встречаться.
– А как включается режим очистки? – подал голос эльф.
Ему я могла сейчас только посочувствовать. В призрачном свете огонька, который пугливо жался ко мне и то и дело трепетал, пытаясь потухнуть, мужчине приходилось двигаться за мной след в след и повторять все ужимки и прыжки.
Хорошо хоть поверил на слово, что паутина на самом деле есть, а не попер напролом.
– Входишь в контакт с камнем и отдаешь приказ.
Я остановилась, присматриваясь.
Честное слово, если бы в тоннеле попалось хоть одно ответвление – хоть вправо, хоть влево, я бы свернула не раздумывая. Мы двигались точно в логово паука, и оно уже недалеко, судя по густоте плетения. От постоянного напряженного ожидания сводило плечи. В каждом шорохе мне мерещился перестук восьми лапок, каждая мелькнувшая тень от светлячка могла оказаться смертоносной.
У меня уже закрадывалась мысль специально дернуть за какую-нибудь из нитей, чтобы вызвать наконец паука и не мучиться. Останавливало только одно соображение.
Паук может быть не один.
Если у них тут гнездо…
Родителям будет меня не хватать.
Эльф затормозил прямо за мной, почти вплотную. Росла бы у меня шерсть – встала бы дыбом от вторжения в личное пространство.
– Я никогда не входил в контакт с камнем, – признался он шепотом. – Ни разу с тех пор, как он избрал меня Хранителем.
– Странно, – нахмурилась я. – Раз уж избрал, должен был и инструкции выдать, и доступ открыть. Разве что…
Договорить я не успела.
К сожалению, шорох в этот раз мне не померещился. Нитей мы не трогали, наверное, их хозяин просто вышел на моцион-проверку. Очень не вовремя для нас.
Перестук коготков неуклонно приближался. Свернуть некуда, спрятаться негде.
Я вытащила кинжалы.
– У стены чисто. – Взмахом руки я обрисовала безопасное пространство. – Отойди и не мешай.
– Но… – эльф потянулся было за одним из кинжалов и наткнулся на мой ледяной взгляд.
– Вот если я лягу и не встану, тогда снимешь оружие с моего хладного тела и пользуйся на здоровье! – щедро разрешила я.
Судя по лицу, мужчине было что возразить, но слушать некогда. Поднырнула под очередное плетение, напоминавшее уже кружево, а не отдельные нити, попрыгала, разминаясь, и принялась безжалостно кромсать паутину.
Пока она не касалась кожи или заклинаний, подпитаться не могла и белесыми хлопьями оседала на пол.
Цокоток затих на мгновение, после чего возобновился в ускоренном темпе.
Паук спешил навстречу обеду. Или смерти – тут уж кому повезет.
Когда он показался из-за угла, моя уверенность в собственных силах поубавилась.
Паразит вымахал устрашающих размеров. Чтобы поместиться в тоннеле, ему приходилось пригибаться и поджимать лапы, и все равно то и дело когти утыкались не в пол, а в стены, так что магоед скакал неровно, то поднимаясь выше, как на распорках, то снова опускаясь. Заодно таким образом он миновал им же сплетенные сети.
Обсидиановая чернота хитина сменялась матовым бархатом щетинок. Обманчиво-мягкие на вид, структурой они больше напоминали иглы ежистой гиены с южных островов. Полые внутри, легкие и очень прочные, а на кончике каждой шерстинки – крючок. Вынимается с мясом и кровью.
Ненавижу это все.
Именно поэтому не пошла на боевой факультет, а не потому что я трепетная леди, как подумал папенька.
Что боевой, что медицинский – в перспективе трупы и грязь. Фу.
То ли дело факультет дипломатии и межрасовых отношений!
А в итоге я все равно здесь, собираюсь кромсать мерзкого паука до тех пор, пока не доберусь до мягких тканей. Или пока он не откроет пошире пасть.
Огонь, к сожалению, против хитина бессилен.
У матушки в подвале хранилось чучело такого вот порождения магической аномалии. Видно было, что его в свое время от души покромсали, и некоторые запчасти так и не нашли при обратной сборке, хотя очень старались. Однако впечатление паук производил даже в том плачевном состоянии.
Сейчас же, в полумраке и лицом к лицу, у меня и вовсе желудок свело от омерзения.
Гад зашипел, но пасть не открыл. Вместо этого бросился на меня, намереваясь подмять и затоптать. Не слабая угроза, учитывая что каждая лапка заканчивается трёхпалым крюком, по прочности сравнимым с лучшей драконьей сталью.
Я увернулась, влетела спиной в послушно стоявшего в сторонке эльфа, и меня осенило.
– Подбрось-ка меня! – приказала, сгибая ногу в колене.
Точно у него военное прошлое. Ему даже не пришлось объяснять план – руки Танниса мягко пружинили, придавая мне ускорения. На этот раз я была готова, сгруппировалась и лишь самую малость чиркнула плечом по потолку, чуть не уронив один из кинжалов.
Зато приземлилась четко на загривок паука.
В этом положении он не мог меня ни укусить, ни достать лапами, а плотные зачарованные штаны и сапоги отлично защищали от щетинок. Я деловито перехватила ножи и заработала ими, как садовник граблями, потроша хитин.
Паучище взвыл, заметался по коридору. Я мельком заметила, как он чуть не придавил эльфа, но тот вовремя увернулся.
В лицо брызнуло что-то густое и мерзкое. Не приглядываясь, я вонзила оба кинжала разом, провернула и вонзила еще раз.
Подробно мне нервную систему магоедов не объясняли, но предположительно она должна быть такой же, как у их нормальных, мелких собратьев. Судя по тому, что задние лапы перестали работать, я попала куда надо. Но на этом не остановилась – расковыряла еще и ударила снова. И снова.
Пока паук не затих окончательно.
Только тогда я отерла рукавом заляпанное лицо – сильно лучше не стало, куртку тоже залило – и спрыгнула на твердую землю.
– Таннис, ты в порядке? – позвала я негромко, но в ответ услышала лишь слабый стон.
Эльф висел в перекрестье паутины, как крупная муха.
Странно, вообще-то. После смерти хозяина нити должны были истаять самостоятельно. Они состоят из антимагии, как это называют ученые. Сгусток материи, вытягивающей силы из живых существ. И привязаны к выпустившему их пауку. Раз он мертв, а нити все еще на месте…
– Драконья праматерь, у них таки здесь гнездо… – прошипела я сквозь зубы, бросаясь к мужчине и принимаясь с остервенением кромсать присосавшиеся к его телу паутинки. Они с трудом поддавались лезвию – успели разожраться, приобрели завидные устойчивость и упругость. Я уже не боялась потревожить плетение – мы такого наворотили с почившим мохнолапым, что его сородичи наверняка в курсе, что к ним пожаловала прыткая дичь.
И спешат на помощь.
– Да что ж у меня за день такой?! – всхлипнула, снова принимая увесистую мускулистую тушку эльфа на закорки.
Чуть не забыла про рюкзак. Пришлось убрать один из ножей. Вторым я прорубала себе дорогу, стараясь не зацепить телом медленно опадающие ворсистые пряди.
Если и я лягу, то мы оба уже не встанем.
Поворот направо так густо заплели, что я едва не пробежала мимо. Присмотрелась, рубанула на пробу – сети скрипели и пружинили, но поддавались лезвию.
– Нет, предки, вы точно издеваетесь! – просипела я.
Дальше по коридору уже слышался дружный топоток множества лапок. Сколько именно их к нам неслось, я старалась не пересчитывать. Понятно, что много.
Не колеблясь более, дыхнула напалмом. Коридор вспыхнул множеством тлеющих огоньков, что стремительно разбегались к стенам путаным фейерверком. Паутина отлично горела, в воздухе запахло жженым волосом.
Я нырнула в тоннель, молясь про себя, чтобы впереди не оказалось тупика. Вдруг древние архитекторы не слышали про то правило правой руки?! Одно метко брошенное заклинание – и за нами осыпается свод, наглухо замуровывая проход.
Хотите пообедать? Сначала откопайте!
– Почему ты сразу не сожгла всю паутину? – хрипло поинтересовался эльф. Я не особо церемонясь стряхнула его на пол.
Очнулся – топай. Я и сама не в лучшей форме, чтоб тебя еще таскать!
Вместо полутрупа Хранителя закинула за спину рюкзак. И я по дороге жаловалась, что он тяжелый? Балована вы, Нори. Вот откормленный мужик – это да.
Хотя справедливости ради Таннис скорее костистый и жилистый. Высокий. И мышцы на месте, но не массивные, рвущие одежду, как бывает у оборотней, а функциональные. Чувствуется, что они от практики, а не от избытка дури.
– Во-первых, потому что не хотела потревожить местных жителей. Надеялась пробраться без боя, – шепотом объяснила для особо понятливых. – А во-вторых, я тебе не огнемет. Дыхну раз, два, газ и закончится. Пока снова накопится, прошу прощения за интимные подробности, время пройдет.
Эльф прокашлялся, то ли восстанавливая дыхание после резкой потери магии – побывать в паутине магоеда еще то удовольствие, то ли стараясь не задать бестактных вопросов про газы.
– В общем, еще разок я пыхну, но на этом все, – резюмировала, снова перехватывая кинжалы в обе руки.
Залп огня очистил коридор довольно далеко, да еще сама паутина знатно полыхнула, передавая запал по цепочке дальше, но стоило пройти этот участок, как перед нами оказалась настоящая тканая завеса.
– Плотненько! – присвистнула я, ткнув ножом в сети. – Постарались. Интересно, что у них там ценное такое…
Замолчала и нервно сглотнула.
До меня дошло, что такого ценного могли прятать пауки. И яростно защищать.
Кладка.
Там, впереди, зреет их потомство. Значит, где-то рядом артефакты. Пауки нуждались в насыщенном магическом фоне для развития и яйца откладывали только в местности, буквально пропитанной силой.
Возможно, то, что мне нужно, тоже там.
Сглотнув неожиданно загорчившую слюну, я намотала неопрятный пучок нитей на лезвие кинжала и подожгла метким плевком.
Будем экономны в использовании напалма.
Пылающим ножом дело пошло веселее. Паутина распадалась сама, еще и освещая дорогу, пока неожиданно не закончилась. Просто раз – и дальше пустота. Я чуть не упала, хорошо меня эльф успел ухватить за рюкзак.
Кажется, борьба с сетями магоеда не прошла для меня даром. Что-то из меня они по ходу дела выпили, какую-то часть магии. Силы куда-то внезапно подевались.
Или это не сети виноваты?
– Что это? – с нескрываемым ужасом прошептал эльф из-за моей спины.