Помявшись, я предпочла честно и сразу признаться:
– Нас замуровало.
Папенька – он далеко.
А вот эльфу было что сказать.
Да-а-а, я и не представляла что ушастые умеют настолько цветисто и красиво выражаться. Я аж заслушалась, делая мысленные пометки.
Выговорившись, мужчина отодвинул меня в сторону – деликатно и аккуратно, надо отдать ему должное, – и принялся сам обшаривать камни.
А после попытался воздействовать на дверь магией.
Предсказуемо бесполезно. В древние времена знали, как защититься от постороннего вмешательства.
Осознав что так просто тайник не откроется, эльф полез за пазуху и выудил небольшой кулон на цепочке.
Мои глаза непроизвольно расширились. Ключ! Откуда у постороннего ключ от драконьей постройки?! Получается, он – Хранитель не только библиотеки, но и всего того, что ниже?
Магические контуры зданий особой важности – вроде дворцов, сокровищниц и библиотек – замыкались на огромном камне-основе, заложенном глубоко в фундаменте. От него откалывали крошечный кусочек и передавали владельцу – королю или же Хранителю. Дальше уже он передавался по наследству или самому достойному – как получится. Спустя столетия система напитывалась таким количеством силы, что обретала зачатки разума и сама начинала решать, кто достоин пользоваться ключом, а кто нет.
Эльф приложил осколок к стене, подождал для верности. Ничего не произошло.
– Ничего не понимаю, – пробормотал он себе под нос. – Я же ясно отдал приказ открыть дверь.
– Может, в подвале он не работает? – предположила я, бесцеремонно отнимая камешек – далеко не унесу, он же на цепочке – и касаясь его мысленно. По пальцам потянуло вечным холодом, рука отдернулась сама собой. – Да он вообще мертв!
– Глупости какие! – фыркнул эльф, отбирая у меня ценность и засовывая ее обратно под пижаму. – Все прекрасно работало, пока вы тут не появились и все не испортили. Исправляйте теперь!
– Послушайте, я уже потеряла кучу времени впустую! – досадливо притопнула я ногой. – Давайте раз уж мы здесь, я быстро сбегаю за тем, за чем пришла, а там, глядишь, и выход найдется?
– Я Хранитель этой библиотеки! – прогремел ушастый, неожиданно вытягиваясь во весь немалый рост и занимая чуть ли не половину коридора.
Вполне чистого и цивилизованного коридора, с ровной каменной кладкой, гладким полом из плотно подогнанных плит и полным отсутствием пыли и грязи.
Странно и подозрительно.
– Вы никуда не пойдете, пока не объясните, что здесь вообще происходит! – закончил фразу эльф, и словно в ответ на его громкое заявление вдалеке что-то дрогнуло и загрохотало.
– Если мы никуда не пойдем, то так здесь и останемся. Навсегда! – зловеще напророчила я, вспомнив самое главное правило драконьего лабиринта.
Второе самое главное.
Никогда не останавливаться!
Я поспешила направо, не раздумывая более ни секунды.
Эльф пытался меня снова поймать петлей, но я была уже готова и ловко увернулась. Раз, другой, потом мне это надоело и я повесила щит, отражающий магические атаки.
Пол под ногами подрагивал, и чем быстрее я неслась вперед, тем отчетливее становился скрежет.
– Коридор сужается! – сообщил догнавший меня лопоухий.
Несмотря на тапочки, он бежал уверенно и грациозно. Настоящий олень!
– Стены сходятся! – пропыхтела я, поправляя лямки рюкзака. Обернуться бы, но места маловато для крыльев. Я и раньше кончиками цеплялась за выступы, а сейчас и вовсе не размахнуться.
К чести эльфа, дальнейших пояснений он не потребовал. Держал ровный темп, не отставая, но и не вырываясь вперед. Молодец, соображает. Правда, тратил зря магию, то и дело выпуская заклинания в тщетных попытках притормозить неуклонное движение механизма, но быстро понял, что тем самым лишь ускоряет сближение плит, и молча потрусил дальше.
Проход я чуть не пропустила.
Легкое дуновение ветерка было настолько невесомым, что поначалу я решила что мне померещилось.
Затормозила, уперевшись пятками в пол, не обращая внимания на сдвигающиеся все теснее камни, запрокинула голову, и послала наверх крошечный световой шарик. Он скользнул в потолок без малейших затруднений, просочившись сквозь мираж.
– Помоги! – кивнула я эльфу. Раз уж он тут, пусть пригождается.
Лопоухий успел ускакать вперед, но послушно вернулся. Оглядел меня, потолок, недоверчиво нахмурился, однако пальцы сплел.
Я уперлась коленом и неожиданно легко взлетела вверх. Был бы там на самом деле потолок – пребольно ударилась бы головой, а так проскочила иллюзию насквозь и уцепилась за край, чтобы не соскользнуть обратно.
– Бросать-то зачем? – возмутилась я, втискиваясь в узкий тоннель, уже не такой красивый и ухоженный, что успокаивало. Значит, не начнет схлопываться в самый неподходящий момент.
– Слишком легкая. Не рассчитал.
Мне показалось, или в голосе эльфа мелькнуло сожаление? Да нет, единственное в чем он мог раскаиваться – что потолок оказался не настоящим.
– Хватайся за ремни! – я опустила вниз рюкзак, держа за одну из лямок.
Шили его на совесть, отец лично зачаровывал, так что порвать его сумела бы разве что я сама в ипостаси дракона. Зубами. И то не факт что получится.
Эльф медлил. Кажется, до него не сразу дошло, что я предложила. Он что, решил что останется внизу, в ловушке?
И, несмотря на это, помог мне взобраться?
То ли тупой, то ли слишком благородный.
– Ты меня не вытянешь. Только сама упадешь, – предупредил он, не спеша хвататься за предложенный ремень.
Я шумно выдохнула и потрясла рюкзак.
Стены сошлись уже так тесно, что Хранителю пришлось повернуться боком. Он неуверенно взялся за плотную ткань, простроченную в несколько рядов суровыми нитками для надежности.
– Если поймешь, что соскальзываешь, отпускай! – приказал он.
Ну да, так я и послушалась!
У меня в рюкзаке куча еды еще и вещей. Дракон со своей собственностью так просто не расстается!
Рывок – и эльф взлетает, как пробка от шампанского. Мелькают пижамные штаны в клеточку и… тапочки. Они у него что, приклеенные?
Я слегка не рассчитала и бедолага впечатался в стену за моей спиной. Вроде бы не головой, хотя удар вышел знатным.
Вздумай я тащить его постепенно, конечно сползла бы сама вниз. Он же меня тяжелее раза в два! А если на чистой силе, одним махом – тогда запросто.
Я отползла подальше от закрывающейся щели и не стала ждать, пока та схлопнется окончательно.
Не останавливаться!
Узкий тоннель вел примерно в ту же сторону, что и исчезнувший ныне коридор, потому я просто двинулась дальше.
Эльф не шевелился.
Я прошла еще шагов десять, выругалась, употребив несколько новых слов – интересно, к месту ли? – и вернулась. Приладила рюкзак пребывающему без сознания Хранителю пониже спины, увеличила лямки, влезла в них и поднялась, покачиваясь. Голову придавила мужская грудь, заставляя скрючиться, перед лицом повисли длинные пряди.
Ох уж эти ушастые и их страсть к отращиванию косм! Не иначе, чтобы прикрыть те самые уши.
Попрыгав и поправив на спине бесчувственное тело, чтобы ноги не слишком волочились по полу, я затопала вперед. Уже не так быстро и ловко, но главное – движение.
Примерно через три поворота эльф завозился. Я почувствовала спиной, как он замер, пытаясь осознать непривычные ощущения.
Уверена, не каждый день его девицы на горбу таскают.
– Простите… – негромко откашлявшись, начал Хранитель и запнулся. – Поставьте меня, пожалуйста, на пол.
– А вы сами идти сможете? – задала я вопрос в лоб.
Долгая пауза. Слышно было, как в мозгу эльфа прокручиваются варианты.
«Не могу, но поползу», «Это недостойно», «Вы же девушка» и прочее.
– Мне нужна пару минут на лечение, – наконец выдал он. – Если вы положите меня где-нибудь ненадолго…
– То через минуту вас убьет лабиринт! – закончила я за него. – Это драконьи подземелья, если вы еще не поняли.
– Да уж ясно, что не эльфийские, – пробурчал он себе под нос.
Ушастые ненавидели спускаться под землю, у них даже подвалов не было – замки строились так, что весь фундамент представлял собой сплошной камень с редкими вкраплениями самых необходимых труб. А казематы и прочие общественные помещения размещали на последних этажах. Тоже надежно. Не выбраться, разве что улететь.
Наверное, потому они нас и недолюбливают. Часто улетали несанкционированно!
– Ваша травма получилась из-за меня. Простите, слегка не рассчитала силу, – повинилась и снова подпрыгнула, подтягивая рюкзак выше и подхватывая эльфа под бедра. Часто таскала так младших братьев, прямо-таки рефлекс уже. – В качестве извинения понесу вас, пока вы будете самоисцеляться. Мне не трудно, правда. А останавливаться очень опасно, не советую проверять.
– Поверю вам на слово, – растерянно пробормотал ушастый и затих.
Целительством занялся, надеюсь.
Несмотря на браваду, приходилось мне тяжеленько. Повезло, что ни в какую ловушку мы до сих пор не угодили!
Разумеется, стоило мне об этом подумать, как неровный каменный пол накренился.
Я застыла на месте с занесенной ногой, молясь про себя чтобы эльф не дернулся. Аккуратно, очень медленно поставила ее и попятилась.
Плита, на которую я имела неосторожность наступить, накренилась в другую сторону.
Пришлось снова замереть, ловя хрупкое равновесие.
Перелететь бы опасный участок, но увы! Будто назло, коридор в этом месте сузился настолько, что растопыренными локтями я периодически цеплялась за выступающие камни. Крылья тут только поломать можно.
«Не назло, а все продумано», – поправила я себя.
Лабиринт создавали драконы – и постарались ограничить возможности своим же, чтобы жизнь медом не казалась. А то пролетят насквозь такие умные, как я, и дело с концом, никаких приключений.
– Вы уже излечились? – уточнила у эльфа.
Он как-то подозрительно затих и вроде бы даже не дышал.
– Было легкое сотрясение, убрал уже почти все последствия, – отозвался он шепотом. Словно от громкого голоса я могла испугаться и дернуться, как норовистая лошадь. – Если вы меня поставите на ноги, нам будет проще пройти этот участок.
– Уже видели подобные ловушки? – заинтересовалась я, разжимая руки и позволяя эльфу соскользнуть вместе с лямками рюкзака.
Плита опасно закачалась, я передвинулась чуть вперед и в неровном свете магического светлячка заметила наконец ее границы. Снизу просачивался, завиваясь бесцветными кольцами, какой-то газ.
Что-то мне подсказывает, не для красоты он. Послала магический импульс – так и есть. Снотворное, в малых дозах нарушающее координацию движений.
Только этого нам не хватало.
Я поспешно вздернула горловину свитера до самых глаз.
– Читал про них, – лаконично ответил эльф, вытаскивая из кармана пижамных штанов носовой платок (чистый!) и закрывая им нос.
Все лучше чем ничего.
– Давайте поспешим, и так задержались, – предложила я, подхватывая рюкзак, и прыгнула на следующую плиту.
Теперь, когда я прикинула размеры, найти точку баланса стало проще. Два шага вперед – плита накреняется, но на нее уже приземляется эльф, возвращая в прежнее положение. Его край проседает – он тяжелее, и, пользуясь своеобразным трамплином, я перескакиваю дальше.
Ушастый разбегается и следует за мной, как привязанный невидимой резиночкой.
Когда под ногами вместо шаткой плиты вдруг оказался обычный камень, я чуть не упала. Замешкалась, и разогнавшийся эльф рухнул прямо на меня, сбивая с ног.
Мы перекатились по неровному полу, так что ушастый в момент падения оказался снизу, принимая спиной каждый торчащий камешек.
Судя по тому, как скривилось его лицо, бедолаге снова придется лечиться. Я еще и добавила, совершенно случайно приложившись лбом о его подбородок так, что клацнули зубы.
Спина зачесалась.
Я передернула лопатками – сиди тихо, не время перекидываться, места мало! Поднялась, попутно вздернув на ноги эльфа, поправила рюкзак и поспешила дальше, не оборачиваясь. И так слышала, как он плетется следом, шаркая тапочками.
– Вы бы хоть представились, – догнал меня его голос. – А то как вас предупреждать об опасности в случае чего?
– Орите «Эй, берегись!» – фыркнула я. – Вам человеческий вариант имени или драконий?
По традиции у каждого дракона – свое собственное, уникальное имя. Но представляться им, приезжая в королевство людей, неблагоразумно. Во-первых, сразу станет ясно какой ты расы, а во-вторых, не все сумеют его выговорить.
В моем случае анамнез отягчался еще тем, что мой отец – чистокровный человек. И жаждал дать мне свою фамилию, как это у них принято.
– Оба, пожалуй, – эльф на самом деле призадумался, но решил не мелочиться. – На всякий случай. Но разве драконы представляются полным именем? Мне казалось, это секрет.
– Секрет это только от тех, кто не знает о нашей природе, – пожала я плечами, не сбавляя шагу. Беседовать, не видя с кем, было неудобно, вбитые правила приличия орали «обернись, притормози», но разум напоминал: не время и не место заморачиваться. Лучше пусть меня считает хамкой, чем я пропущу очередную ловушку, зазевавшись. – Вы уже в курсе, хуже не будет. Меня зовут Норифер, для людей – Нора Фирс.
– Очень приятно, Таннис Илмарин. – Судя по шороху, эльф галантно шаркнул тапком.
Я закатила глаза – и только благодаря этому успела увернуться от натянутой поперек прохода паутины.