Я редко приходила домой поздно, только после рабочего аврала. И никогда не старалась не шуметь, чтобы не разбудить Иэна – он, как правило, был в глубокой отключке уже с пол-одиннадцатого. В тот вечер, когда я вернулась из паба «У Джорджа», мне ужасно хотелось рассказать ему о тебе, поделиться опасениями – однако Иэн уже крепко спал на диване. Я, как обычно, попыталась его разбудить и не смогла.
Я прошла в ванную, засунула два пальца в рот, избавляясь от спиртного, которым ты меня опоила. Затем легла и мгновенно уснула.
Мне опять снилось, как я плетусь по выжженной земле к дальнему пастбищу. Матери не вижу, только чувствую взгляд. Хотелось очнуться, избавить себя от долгого пути, но я была слишком пьяна. И вновь мои детские ножки шли-шли и не достигли цели.
Проснулась я довольно рано – от жажды. Иэн, вероятно, по той же причине, встал еще раньше. Он уже хлопотал на кухне.
– С добрым утром, красавица! Прости, вчера не слышал, как ты вернулась.
– Считай, тебе повезло.
– С чего вдруг?
– Я была не в форме. Странно посидели… Да, и еще Джемма хочет, чтобы снежинка учила меня писать.
– Что?!
– Видишь ли, мне необходимо «подкорректировать манеру изложения», и Лили организует мастер-класс.
– Вот блин…
– Да уж… Ловко придумано. Они так от меня избавляются, правда? Хотят снести последний бастион. Потом скажут: она не справилась со своими обязанностями, хоть мы и пытались помочь – смотрите, даже мастер-классы ей давали!
– Не может быть…
– Я уже ничему не удивлюсь. Кстати, снежинка Лили живет совсем рядом – в Вудберри Даун. Я подумала, не пообедать ли нам вместе в воскресенье в «Браунсвуде»? Знать врага в лицо и все такое…
Иэну нравился «Браунсвуд», там собирались «нормальные ребята», как он говорил. Да и начать утро с «кровавой Мэри» он не откажется. В общем, я надеялась, что Иэн простит вторжение чужой практикантки в наши планы. Я утаила, насколько сильно мне на самом деле хотелось познакомить его с новой подругой. И постеснялась упомянуть о своих подозрениях.
– Прости, вчера наговорила ерунды насчет работы и Лили. Надо бы держать себя в руках…
Иэн обошел барную стойку и обнял меня – очень крепко, и я расслабилась.
– Не за что извиняться.
Поцеловал в макушку, потом в губы. В его объятиях я чувствовала себя как дома. Кончилось сексом на кухне. Такое до сих пор случалось. Не веришь? Наверняка ты думала, что мы уже не способны на подобные штуки. Ты ошибалась.
Как только Иэн отправился в душ, я загуглила твое имя. Нашлось порядочное количество Лили Лант, но тебя среди них не было. Как и твоего аккаунта на Фейсбуке. Не нашлось и учетной записи в Твиттере. Ни профиля в Линкедин, ни блога, про который ты рассказывала. Никакой информации. Словно тебя и вовсе нет.
– Доброе утро, Кэтрин! – Ты опять подкралась незаметно – я аж подпрыгнула от неожиданности, когда ты окликнула меня у входа в офис. – Хорошо выглядите!
– Доброе утро, Лили!
День выдался морозный, у тебя изо рта шел пар. Глаза сияли.
– Как дела? – спросила ты, внимательно всматриваясь в мое лицо.
Интересно, зачем: искала следы похмелья или оценивала, насколько я готова к сегодняшним сюрпризам?
Я едва не сказала, что по своим меркам не так и много выпила. Случалось и больше, причем без ущерба для эффективности. Потом решила: вряд ли тебя подобное впечатлит. Если задуматься, и правда сомнительное достижение… И я ответила:
– Хорошо. А у вас?
– Замечательно. Это вам. – Ты протянула мне стакан из картонной подставки, которую несла в руках, – весь в потеках кофе из-за неплотно закрытой крышки.
– Простите, бариста попался безалаберный. Вчера тоже перебрал, наверное.
Остальные три стакана, абсолютно чистые, были аккуратно закрыты.
– Вы ведь такой любите? – Ты протянула мне стакан, облив горячей жидкостью. – Ой-ой! Еще не совсем протрезвели? Не волнуйтесь, Джемме я не скажу!
Ты хотела пошутить, однако чувство юмора у вашего поколения отсутствует начисто, правда? Вы, молодые, всегда серьезные и важные – аж зубы сводит; пора бы вам понять, пока не поздно, что шутка – не пренебрежение к жизни, а наоборот – крайняя степень уважения к ней.
– Спасибо, – кивнула я, имея в виду напиток.
Ты неправильно поняла и повторила, тронув меня за локоть:
– Не волнуйтесь. Я ничего не скажу.
Только мы приступили к работе, как подошел Азиф. Якобы со мной поговорить, а на самом деле – искал предлог быть поближе к тебе. За работой ты неотразима. Юная, глубокая, полная надежд. Еще не совсем оправившись от похмелья, я стала придумывать игривую реплику в надежде перетянуть на себя внимание Азифа, потом вспомнила о вчерашних обвинениях и приняла сугубо деловой, подобающий степенной даме вид, – чтобы ни намека на расизм и сексуальные домогательства! Нельзя потерять работу.
– Всем доброе утро!
Азиф уселся на краешек пустующего стола рядом со мной, вполоборота, чтобы не терять тебя из виду.
– Ты занята? Давай обсудим церемонию?
– Конечно. Сейчас сверюсь с ежедневником и назначим время.
Он слегка опешил от холодного приема, повернулся к тебе спиной и спросил одними губами:
– Ты чего?
– Три тридцать удобно? – деловым тоном поинтересовалась я.
– Да, конечно…
– Пришли мне, пожалуйста, краткую повестку.
Ты наблюдала за нами краем глаза.
– Да, и пригласи Лили, думаю, ей тоже стоит поучаствовать. Что скажете, Лили?
Как тебе мой «ход конем»? Ты-то приготовилась зафиксировать очередное нарушение профессиональной этики, а я включаю тебя в самый интересный проект. Почему? Потому что мне нечего скрывать – у нас никто не опускается до служебных романов и расизма. Ты даже растерялась. Сказала слегка дрогнувшим голосом:
– Да, конечно. Если можно. Вы не против, Азиф?
– Только за.
Я отпила кофе. Вкус был странный, но я отчаянно нуждалась в кофеине в то утро и продолжала пить. На дне осталась горечь, и я чуть не спросила: что, черт возьми, ты туда добавила? Не потому ли так пристально смотришь? Через пять минут меня слегка замутило. Поначалу я пыталась не обращать внимания, однако тошнота усиливалась. Я запаниковала. Ты точно мне что-то подсыпала… Вскоре на лбу выступила испарина, и я окончательно убедилась: это не моя больная фантазия, ты действительно решила меня отравить. Я прятала глаза, чтобы не выдать панику и не показать тебе свою слабость. Пот тек ручьями, я поспешно вышла, заперлась в туалете и разделась до лифчика. Живот скрутило, я сидела полуголая и прерывисто дышала. Надо было прийти в себя. Я набрала Иэна – просто услышать его голос, рассказывать ничего не стала. Немного успокоилась и вернулась в офис. Возможно, дело в наступающей менопаузе… Ну, или ты подсыпала мне яд…
Позже вы с Азифом снова ушли на перерыв вместе. Он даже спросил, не принести ли мне чего-нибудь.
В три двадцать пять ты во всеоружии ждала встречи – в одной руке айпад, в другой – бутылочка с элегантной полоской огурца внутри.
Азиф прислал повестку. Я собралась ее распечатать, чтобы делать заметки. На дисплее высветилась ошибка: нет бумаги. Как, впрочем, не было ее с утра.
– Почему принтер до сих пор пустой?! – крикнула я на весь этаж.
Ты тихонько подошла сзади и прошептала, будто пытаясь спасти меня от дальнейшего позора:
– Среда – день экономии бумаги. По новой политике ресурсосбережения.
Ну ясно, как же без ресурсосбережения! Ужасно хотелось выругаться. Однако со всех сторон смотрели стажеры, и я вернулась к столу, набрала ненужных листов и засунула их в пустой лоток. Бумага почему-то застряла, так что на собрание я отправилась с изрядно пожеванной повесткой.
Когда я зашла в переговорную, вы с Азифом уже сидели рядышком за красным столом. Так близко, что, видимо, соприкасались бедрами. Смотреть на вас было неприятно. Я неловко опустилась на стул. Зачем-то зашла Джемма. Я зажмурилась, пытаясь справиться с подкатившей дурнотой, и сделала глубокий вдох. Открыв глаза, увидела, что Джемма еще не ушла. К моему ужасу, она уселась и выжидающе смотрела на меня. Строчки на скомканной бумаге поплыли. Все бы отдала, чтобы оказаться подальше отсюда. От присутствия Джеммы я окончательно растерялась.
– Джемма, спасибо, что присоединились… – начала я.
– Как Лили верно заметила, если я хочу быть в курсе дел по церемонии награждения, нужно включаться на этапе планирования.
Я взглянула на тебя. Ты невинно улыбнулась.
– Что ж, прекрасно…
Джемма и Азиф уставились на меня. Я отчаянно пыталась сосредоточиться, мысли разбегались. Снова бросило в жар.
– Итак… – выдавила я.
Ты не дала мне продолжить и быстро произнесла:
– Можно я начну? Если, разумеется, никто не против…
– Конечно, Лили, поделитесь соображениями, – мгновенно откликнулся Азиф.
– Мы слушаем, – кивнула Джемма.
А дальше начался театр одного актера.
– Пожалуйста, не поймите меня неправильно, но на прошлогодней церемонии работа с соцсетями была полностью провалена. Никто ведь не станет отрицать, что ее попросту не велось? Прошу прощения, никого не хочу обидеть… Наша задача – представить в наилучшем свете руководство журнала. Наши директора ищут новые методы для продвижения бизнеса и совершенствуют внутреннюю работу журнала, при этом все чаще обращаясь к информационным технологиям. Значит, социальные сети нельзя игнорировать.