Наиболее распространённым среди некромантов способом укрывательства от правосудия является использование так называемых «мёртвых» сфер, или коконов. В отличие от иллюзионных заклинаний невидимости, которые имеют лишь визуальный эффект и легко нейтрализуются стандартными развеивающими формулами, «мёртвые» сферы делают невозможным обнаружение чародея даже при магическом скрининге местности. Защитное поле подобного рода может создаваться только магами, имеющими доступ к чужеродной (миру живых) сумрачной субстанции. Время существования «мёртвой» сферы сильно ограничено и напрямую зависит от потенциала применяющего её субъекта. (Вольдемар Гвинта, Учебник для искателей первого года обучения)
Краешек луны показался в узком просвете между задёрнутыми занавесками, когда Лизабет, не дыша, спустила ноги с кровати и беззвучно подкралась к окну. Она подготовилась заранее: легла спать в одежде, сложив в глубокие карманы школьного платья всё необходимое. Оставила незапертыми крючки на окне. Украдкой позаимствовала на кухне острый нож. Обе сестрёнки мирно спали. Молли обнимала своего любимого тряпичного медведя по имени Бу, Элин свернулась калачиком на краю постели, уступив больше половины места наглой полосатой Мурчалке.
Девушка тихо-тихо отодвинула занавеску и потянулась к медной ручке на оконной раме. Петли были предусмотрительно смазаны, но что-то скрипнуло всё равно. Кошка вскинула голову и встретилась взглядом с Лизой. Невидимо втянула ноздрями летний ночной воздух, пахнущий поздней сиренью и чубушником, зевнула, вытянула передние лапы и медленно легла снова. За ужином ей перепал внушительный кусок сочной курятины, украдкой брошенный под лавку добросердечной Элин, поэтому амбарные мыши Мурчалку не интересовали, по крайней мере, до рассвета.
Лиза осторожно спрыгнула в мягкую траву. Фред уже дожидался её под окном. В доме не было видно ни огонька: заснул даже старый дед, имевший обыкновение засиживаться за полночь над своими потрёпанными дневниками при свете магической лампы.
Кружным путём через огороды они вышли на дорогу, не осмеливаясь даже шептаться. Юноша держал руки в карманах и казался Лизе неестественно бледным в ночных сумерках. Более того, волнение брата в буквальном смысле сотрясало окружающий воздух. Он кусал губы и надеялся, что сестра не обратит на это внимания. Дорога в центр посёлка была пуста, по обе стороны от неё тянулись дворы, обнесённые изгородями, кусты и деревья, высокие заросли полыни и крапивы. Звонко пели цикады. Где-то очень далеко заухала сова, потом умолкла. Луна с откушенным боком висела над тёмной зубчатой каёмкой леса.
Они шли по обочине, держась поближе к плетням и спасительной черноте придорожных зарослей, пока не увидели распахнутый в ночь трактир «Толстая бочка». С этого места, с трактира и стоящей напротив общественной конюшни, начиналась центральная улица посёлка Фоллинге, и, чтобы миновать шумящее подобно осиному рою заведение, мистикам пришлось свернуть направо и пробираться тёмными задворками. Лиза, до этого момента решительно шагавшая вперёд, вдруг остановилась у очередного плетня.
– Фред, ты хотя бы соображаешь, что мы делаем? – Её голос дрожал.
– Конечно! – Стараясь говорить уверенно, он потрепал её по плечу. – Всего-то идём спасать девушку от очищающего огня инквизиции.
– Эльфы – наши враги. Да, мы не видели войны, мы живём в покое и сытости, но старики не забыли её. Все знают, что это не настоящий мир, а временное перемирие. Зализать раны. Набраться сил.
Девушка прислонилась к изгороди, размотала суровую верёвку, стягивающую небольшой мешочек. На полотняном квадратике тускло мерцали голубые кристаллы магического концентрата.
– К чему ты всё это говоришь? – Юноша засомневался, нетерпеливо переступил с ноги на ногу.
Она не торопилась, как всегда. Как всегда, что-то прикидывала про себя, отсчитывая кристаллы. Двойную порцию.
– Мы дойдём до Липовой аллеи, и ты останешься ждать. В темноте, у школьного сада. Если всё получится, выведем её вниз к реке и проводим до Синей поляны. Если что-то пойдёт не так – просто беги домой.
– Бежать домой без тебя?! – шёпотом вскричал юный мистик. – Ты в своём уме?
Лиза осторожно слизнула кристаллы с пальцев, остаток замотала в платок и спрятала. Поморщилась и проглотила, не растворяя в сладком сиропе, как учил Сморчок на занятиях по алхимии. Она рассчитывала, что таким образом действие усиливающего вещества наступит не сразу, ведь стафлексу понадобится время на растворение в желудке. Фред представил, как должно быть сейчас отвратительно горько на языке сестры, и невольно передёрнулся.
– Я пойду с тобой, – решительно заявил он, толкая калитку в очередной огород.
– Не пойдёшь, – не оборачиваясь, ответила девушка.
– Но ты дала слово, что мы сделаем это вместе! Не как в прошлый раз, а на самом деле вместе!
Лиза увидела, как кровь прилила к голове брата, ударила в щёки, как весь он стал похож на светящийся в ночи энергетический сгусток. Её обострившееся чутьё волнами распространилось на все окружающие предметы. Тёплый движущийся комок под ногами – бегущая мышь, что-то скользкое под листом лопуха – вероятно, жаба, движение воды где-то внизу – подземный источник, чуть выше, почти у самой поверхности, – собака… мёртвая собака, похороненная на пригорке. «Надо будет прийти сюда потом…» Шальная, неправильная мысль, кольнувшая иглой и тут же страх: нельзя, не смей. Узнают – ты будешь там, у столба, как…
– Ты фонишь, как факел, – сообщила она Фреду, когда они оказались перед тёмным шелестящим проходом со старыми цветущими липами по обе стороны. – Искатели это почуют.
– Лиз, ну пожалуйста! Ты ведь старше всего на полтора года, а ведёшь себя так, будто на двадцать пять! Думаешь, если эта лесная ведьма заговорила с тобой, значит, ты главнее? Я тоже хочу её спасти! И вообще, разве не парни должны спасать попавших в беду эльфиек?
Понятное дело: сказок начитался. В подполе старый дед сохранил кое-какие запрещённые книжки. С тех времён, когда эльфы ещё не считались проклятой нечистью. Девушка порывисто обняла брата и тут же отступила.
– Знаешь, мне кажется, родители догадываются обо мне. Этого не утаишь. – Горло у неё перехватило, слёзы сами собой подступили к глазам. – Всё время шепчутся, отводят глаза. Наверное, думают, как же так, ведь официальные честные лекари, а в собственной дочери проворонили такую дрянь.
Конечно, она знала, что дар некроманта – никакая не болезнь. И родители-лекари ни в чём не виноваты. Легче от этого не становилось, только всё тяжелее с каждым днём. Сколько ни пыталась Лиза найти объяснение своим необычным способностям, сколько ни просиживала над книгами в школьной библиотеке и на своём чердаке, ответа не находилось. Нигде не встречалось ей заметки о том, что существует хотя бы призрачный шанс на рождение тёмного ребёнка в семье чистых, прошедших сертификацию в Академии волшебников. Не было подобных случаев зафиксировано в истории, гласили потрёпанные временем фолианты. Но Лиза всё ещё не теряла надежду, зная, что книги, собранные в Фоллинге, это лишь крохотная доля всех существующих на свете книг. Ведь поначалу она и подтверждений своему дару никак не могла отыскать, пока ей в руки не попал учебник для искателей великого инквизитора Гвинты. И заклинаний школы некромантии она не знала, пока из того самого учебника не выпал сложенный вдвое листочек-шпаргалка, забытый когда-то нерадивым студентом-искателем.
Может быть, в отчаянии размышляла девушка, среди людей тоже случаются ошибки – одна на тысячу, одна на сто тысяч. Лиза читала, что иногда у животных и птиц появляются на свет особые малыши – совершенно белые, с красными глазами и тонкой кожей. Почти все такие зверьки и птенцы быстро погибают, становясь добычей хищников или отвергнутые своими же сородичами. Что, если и в семьях светлых волшебников иногда рождаются дети с тёмным даром, о которых по понятным причинам никто не знает? Как найти ответ?..
– Лиз, ну не плачь. – Фред шмыгнул носом, протянул к ней руку.
– Я так хочу попытаться сделать что-то важное, пока… пока ещё жива. Спасти чью-то жизнь, например. Хотя бы одну, но спасти. Чтобы всё не зря, понимаешь? Наши мама и папа спасли много жизней, они бы поняли и со временем простили такой поступок. Прошу тебя, подожди меня у сада. Этим ты поможешь делу гораздо больше.
Юноша вытер глаза рукавом и кивнул. Далеко впереди, в конце улицы, где начиналась площадь, сиял в ночи Святой круг – охранное заклинание, призванное запереть внутри источник злых чар. И столб с измученной хрупкой девушкой, на казнь которой на рассвете явится смотреть весь посёлок. Её сожгут только потому, что ей не повезло родиться дикой эльфийкой в зелёной моховой норке, вкусно пахнущей опавшими листьями. За то, что по неосторожности попалась на глаза людям, законным владельцам этих земель.
Близко к кругу подходить было нельзя, поэтому девушка занялась заклинанием под искорёженным старым деревом, почти на ощупь. Мёртвый кокон. Единственный способ преодолеть охранный церковный круг – перестать излучать энергию своего дара. Прервать магическое взаимодействие со всем окружающим, призвав на помощь непроницаемую теневую вуаль. Лиза чертила заострённой куриной костью круг вокруг себя. Найти кость в яме с отходами оказалось гораздо легче, чем стащить со стола. Настоящие некроманты использовали для этого кости людей и эльфов, причём чем могущественнее был при жизни обладатель кости, тем крепче выходила теневая сфера. Руки предательски дрожали, по виску бежала мерзкая струйка холодного пота. Сердце под действием кристаллов стафлекса билось дробно и мелко, не давая сосредоточиться. Готово. Она выпрямилась, нащупала в кармане рукоятку кухонного ножа – резать путы ведьме. На Фреда не оглянулась, и без того было до ужаса страшно.
Вышла на площадь и направилась к помосту. Святой круг сиял – изящные символы, сложенные в заклинание, если читать их по порядку, повторяющиеся много раз. Золотые пламенеющие узоры там, где днём была лишь утоптанная пыль. Шаг, другой. Было очень холодно, хотя Лиза помнила: снаружи, за мёртвой сферой, этим непроницаемым энергетическим коконом, стояла тёплая летняя ночь. Тихо выдохнув, она вступила в круг. Сработало! Святые символы даже не дрогнули. Ночная охрана, двое солдат из Ордена, сидели на краю помоста и вяло передвигали костяшки по раскладной дощечке. Над ними в держателе был закреплён коптящий промасленный факел.
Эльфийка не двигалась. На границе ночи и рыжего факельного света она выглядела причудливым насекомым, приколотым к дощечке натуралиста. Руки заломлены за спину, худые плечи, бледные тонкие ноги. Лиза не чувствовала ничего похожего на то, что было днём. Горячие ауры молодых стражников, волны боли, исходящие от истерзанной девушки, жар огня – всё было скрыто от её восприятия тёмным заклинанием. Запрещённым. За однократное применение которого грозили немедленный суд, заключение и казнь.
Она подошла к играющим стражникам сзади, неслышно. Вскинула руки, как делал отец перед особо болезненной процедурой над пациентами в клинике. Произнесла формулу и погрузила охрану в глубокий бесчувственный сон. Их тела глухо, одно за другим, откинулись на доски помоста. Эльфийка открыла глаза, тихо застонала. Её рот был заткнут скомканной тряпкой и туго перевязан. Лиза бросилась к ней, поспешно оглядываясь по сторонам. Площадь была пуста. Святой круг равномерно сиял, источая в ночь жёлтый маслянистый свет, а за ним… За ним что-то извивалось, мелькало, двигалось, будто по всей окружности собирались дрожащие силуэты теней. Зазубренный нож выпал из оцепеневших рук, которые перестали что-либо чувствовать, в голову сзади как будто ударила огненная стрела.
Лиза упала на колени в попытке нашарить своё нехитрое орудие, понимая, что это – всё, конец. Её заметили и уже, вероятно, обезвредили связывающим заклятием. Сияние всё выше, выше, круг сжимается и сейчас затянется на её шее, сломав хрупкий и неправильно наложенный кокон. Её кровь, несущая в себе невесть откуда взявшуюся тёмную силу, закипит и убьёт её, потому что святая магия создана древними против таких, как она.
Рука нащупала овальную рукоятку ножа, ухватилась за неё. Откуда-то вдруг взялись силы подняться. Воздух возле самых ушей электрически потрескивал. Лиза вдохнула и выдохнула. Она была ещё жива, и это казалось странным. И круг был на своём месте. И стражи крепко спали, раскинувшись на помосте. Она принялась пилить тугие просмолённые верёвки, которые удерживали лесную ведьму. Одна, две, три… где-то над головами, на крыше часовни, вскрикнула птица, сорвалась прочь, захлопав крыльями. Эльфийка дёрнулась, освобождая руки, но распухшие поломанные пальцы не слушались её.
– Погоди, – прошептала Лиза и принялась за путы на ногах.
Минутой позднее выпрямилась, посмотрела в лицо пленницы. Та узнала её. Глаза, тёмно-зелёные, огромные, вспыхнули изумрудным сполохом, но телепатический сигнал не смог пробиться сквозь мёртвый кокон. Лиза срезала повязку, закрывающую рот, – у самого уха, чуть не прихватив густые рыжеватые локоны эльфийки. Вытянула из зубов пленницы кляп:
– Ни слова. Идти можешь?
Дикарка неуверенно кивнула. Слава богам, её ноги были целы и невредимы, если не считать нескольких синяков. Рванув назад, к спасительной тьме густо заросших переулков, беглянки едва успели затормозить перед линией круга. Лиза крепко держала уже приготовившуюся прыгать девушку.
– Нельзя, защита работает на нечисть в обе стороны! Внутрь и наружу тоже. Нас схватят, мы не успеем убежать.
– На таких… – хрипло прошептала пленница, отчаянно вырываясь. – Как ты. Я не… не нечисть!
Пальцы Лизабет разжались, и эльфийка тонкой тенью перескочила границу, не потревожив охранного заклинания. Пробежала с десяток шагов и вдруг остановилась, оглянулась в последний раз. Юная некромантка по-прежнему стояла внутри Святого круга, у самого края, в её растрёпанных тёмных волосах сияли отсветы магического огня. Дикарка замерла, попятилась, услышав шорох справа. Из кустов выскочил молодой парень и бросился к площади.
– Лиза, выходи скорее! По главной улице ещё искатели идут, они уже близко!
– Я не могу, Фред, – прошептала она, неотрывно глядя на брата. – Заклинание слетело.
– Что?! – в ужасе почти крикнул он, мотая головой.
Она прерывисто вздохнула, с трудом проглатывая сжавший горло спазм:
– Время истекло.