Володя практически постоянно был в тайге. Если предоставлялась возможность, то он оставался на участке месяцами, всё реже появляясь в посёлке. До Полины поздно дошли новости, рассказанные одной из поварих участка, что Вовка часто выпивает. Вот почему его не тянуло домой. В редкие дни, когда он всё-таки приезжал в посёлок, то где-то пропадал с друзьями, возвращался сильно пьяный, а иногда его привозили на машине друзья и оставляли невменяемого на скамейке возле дома. Володя практически ничего не делал по дому. Дрова колол Дениска, а весной в огороде Полина вместе с сыном копала грядки. Как-то Володя пригнал трактор и вспахал на нём поле под картофель. Но потом, разобранный из-за трактора забор, до осени оставался лежать в бурьяне, а соседские собаки топтали грядки.
Просёлочную дорогу размыло апрельской грязью, и идти по ней было Полине неприятно, несмотря на то, что молодая женщина была в резиновых сапогах. Скорее из-за этих старых резиновых сапог настроение становилось ещё сквернее. Из-за распутицы Полина не могла позволить себе надеть единственные приличные сапоги. Она берегла их и носила только в сухую погоду. Внезапно из-за угла показалась золотистая иномарка. « Хонда». Полина знала эту машину. Такая роскошная машина принадлежала Насте. Полина отошла в сторону, пропуская « Хонду», но машина, замедлив ход, свернула ближе к обочине и проехалась колёсами по большой глубокой луже, рассыпая грязные брызги в разные стороны, а затем добавила скорость и помчалась дальше. Полина с огорчением посмотрела на свой старый плащ, который запачкали грязные разводы.
– Сучка, – со злостью произнесла Полина вслед машине и вздохнула устало. Плащ придётся стирать, а ведь сегодня вечером идти на родительское собрание в школу! И в чём же ей теперь идти? Не в зимнем же пуховике. Молодая женщина чуть не плакала от досады. Её задел и сам наглый поступок Насти и то, что плащ, единственная приличная вещь на выход, испорчен.
На родительское собрание Полина всё-таки попала. Ей помогла найти выход из трудного положения Маша, отдав на вечер своё пальто. Пальто, правда, было большевато, но это пустяки. Зато приличное. В нём не стыдно появиться в школе. А вот снять пальто неудобно. Под ним старенький вязаный свитер и уже растянутая заношенная юбка. Нет, лучше она посидит в красивом Машином пальто, как будто ей холодно. Полина не пожалела, что не сняла пальто, когда в класс зашла Настя. Сегодня вела собрание она, так как уже месяц замещала заболевшую учительницу Дениса. Настя выглядела не просто хорошо, а роскошно. Полина сразу обратила внимание на красивые и явно очень дорогие сапоги на высоких каблуках. Серое шёлковое платье тоже было дорогим. Настя держалась уверенно, она уже не была похожа на ту растерянную девчонку, только что приехавшую в посёлок и по наивности предлагавшую дружбу Полине. Молодая женщина вспомнила и то, как преобразился старенький домишко учительницы. Он красовался новой обивкой из досок и новым забором. Полина вспомнила, как кое-как заставила Володю снова поставить на место ветхий разобранный из-за трактора забор.
– Полина Андреевна, вы нас, кажется, не слушаете, – донёсся до неё строгий холодный голос Насти. Полина отвлеклась от своих размышлений и вопросительно оглядела присутствующих родителей.
– Мы говорим о том, что нужно организовать спонсорскую помощь классу. Нам надо срочно в этом году заметить пол, он уже прогнил, – любезно пояснила Полинина соседка по парте.
– Ну и что решили? – отозвалась Полина.
– Вы же на руднике работаете, организуйте нам встречу с начальством. Помогите уговорить рудник оказать материальную помощь, – продолжила соседка.
В это время зазвонил телефон у Насти.
– Извините, я на минуточку, – произнесла Настя и вышла в коридор. Но через открытую дверь, к тому же Полина сидела у выхода, был слышен разговор. Молодая женщина вздрогнула, когда услышала приглушённый голос Егора. Значит, он приехал! Вернулся! Полина не понимала, почему то, что должно её огорчать, её так обрадовало. И вот сердце сейчас из груди вырвется. Полина мгновенно вспомнила и холодный ноябрьский вечер, когда они прощались, и он обещал вернуться весной. И новогоднюю ночь, когда он украдкой от Насти вырвался к ней до утра. Полина уже давно хотела сказать ему – да. Она часто думала о его обещании вернуться к тому разговору после его зимней вахты. Весной она его ждала. И вот он приехал, но звонит Насте, а она, Полина, даже не знает номера его телефона! И вдруг Полину как кипятком ошпарило, боль прошлась по всему её телу просто физическая – она услышала смех Насти. Весёлый беспечный смех. И от этого девичьего смеха сердце Полины сжалось болью. Она усилием воли заставила себя взять в руки. Егор её обманул! Не сдержал обещание. А чего, она, собственно, хотела? Не будет же Егор вечно бегать за ней. Надо было раньше соглашаться быть с ним, когда он так настойчиво этого требовал…
Настя впорхнула в класс, светясь радостью. Её щёчки порозовели, огромные глаза блестели, и весь её вид выдавал острое нетерпение побыстрее закончить собрание и убежать к мужчине, который ей позвонил.
– Продолжим, – поспешно произнесла Настя. – На чём мы остановились?
– Мы просили Полину Андреевну оказать содействие для встречи с начальством рудника, – любезно напомнила соседка Полины, поселковый фельдшер.
Полина резко встала, запахнула полы пальто, поправила на шее шарфик и сказала:
– Мне уже пора. Вы тут без меня решайте, кто пойдёт к начальству. У меня дочка маленькая дома одна. До свидания, – и резко развернувшись, вышла, не смогла сдержаться отказать себе в удовольствии – громко хлопнула дверью, от души. Но легче не стало. «Нет такого мужчины, который бы мог любить вечно», – с горечью подумала она.
И вдруг в дверях, уже выходя на крыльцо, она с кем-то столкнулась.
– Извините, – начала Полина и осеклась. Она узнала эти сильные руки, осторожно обхватившие её за талию. Она подняла голову и встретилась взглядом с серыми глазами Егора. И заметила, как они мгновенно осветились радостью и тревогой.
– Полинка, с тобой всё в порядке?
– Да, – резко и сердито ответила она и сделала попытку пройти, но Егор обхватил её за плечи таким знакомым ей движением, что сердце заняло.
– Подожди, Полина, секунду подожди, – быстро начал он. – Скажи мне, как ты, как Катя?
– Катя на каникулах у Маши с Артёмом, – быстро ответила она, совершенно забыв, как сочинила минуту назад причину, по которой ушла с родительского собрания. И добавила резко, с обидой, – Егор, пусти. Увидят.
Егор, видя, что Полину больше нечем удержать, ещё раз жадным цепким взглядом обхватил её всю.
– Полина, я зайду к вам? По сыну ужасно соскучился. Завтра можно?
– Нет, не надо. Нам ничего от тебя не нужно, Егор. Извини, я спешу. Пропусти меня.
– Интересно к кому спешишь? – усмехнулся Егор, продолжая удерживать Полину за плечи.
– К мужу, – резко ответила она.
– Да, я видел его пару часов назад возле магазина. Он с приятелями тоже спешил куда-то, – Егор не стал уточнять, что видел Володю и его приятелей уже навеселе, покупающим три бутылки водки.
– Егор, это тебя не касается, – устало ответила молодая женщина. Голос её вмиг перестал быть резким, и вся она мгновенно поникла. Егор заметил это.
– Не касается то, что моего сына воспитывает пьяница? – произнёс Егор с холодной усмешкой и отпустил плечи Полины.
Она попыталась пройти, чувствуя, что на душе становится не просто безнадёжно тоскливо, а скверно.
– Постой, – Егор опять задержал Полину, схватив её под локоть. – Ну, чего ты всё время пытаешься убежать, Полина? Не делай вид, что можешь сама обеспечить двоих детей. Толку от твоего мужика никакого.
– Послушай, Егор, – со злостью произнесла Полина, – У тебя есть о ком заботиться. Меня не надо опекать. Как живу, так и живу! – она вырвалась из его рук и побежала по ступенькам вниз.
Когда Настя встретила Егора в коридоре после родительского собрания, она поняла по его потухшему взгляду, что он столкнулся с Полиной. Поняла, но ничего не сказала и виду не подала. Егор взял из её рук пакет с тетрадями, и они пошли к машине.
Настя вышла из магазина и легко спустилась со ступенек. Егор уже ждал её, стоя возле своего уазика. Девушка подошла к нему и спросила:
– Егор, давно ждёшь? Я встретила в магазине родительницу и заболталась.
– Ничего, я недолго жду. Как там твои детишки? – улыбнулся Егор, ласково взглянув на неё.
– Хорошо. Даже лучше, чем хорошо, – улыбнулась в ответ Настя.
– Даже так? – Егор с усмешкой смотрел на девушку.
– Да. Представляешь, Егор, я, наверное, с детства мечтала стать учительницей. И мне всегда хотелось, чтобы у меня в классе были одни девочки. Знаешь, как это было в дореволюционной России в гимназиях. Мальчики учились в реальном училище, а девочки – в женской гимназии. И чтобы там обязательно были уроки хорошего тона и бальных танцев. Манерные такие барышни ходят по коридорам…
Егор засмеялся.
– Да, что-то подобное я видел в фильмах, – произнёс он.
– И вот, представь, захожу в класс, а у меня одни мальчишки! Так само собой получилось, хотя гендерных классов у нас нет. У меня сначала шок был, но потом ничего, привыкла…
– Ну, это же здорово, что мальчишки, – весело согласился Егор. – И как тебе с ними?
– Лучше, чем я предполагала. Сначала очень расстроилась, конечно, но зато теперь меня каждый день до дому провожает кто-нибудь из мальчишек. Сперва они ссорились даже, кто меня провожать будет, но потом установили очередь, – ответила Настя, продолжая рассказывать о своих подопечных, и вдруг заметила, как весёлый взгляд серых глаз угас. Она почувствовала, как Егор весь напрягся, замер. Он взял Настю за плечи и развернул к себе лицом, чтобы она не увидела то, как к крыльцу магазина подошли две молодые женщины. Одна из них чуть задержалась, обернулась и в упор посмотрела на Настю и Егора. Это была Полина. В старом поношенном пуховичке, в резиновых сапогах, с хозяйственной сумкой в руках она разглядывала девушку, стоящую рядом с Егором, на которой было новое кашемировое пальто нежно бежевого цвета, замшевые сапожки на высоких каблуках, тщательно уложенные в причёску волосы. Но хуже такого контраста между ней и девушкой Егора было не это. Егор внимательно смотрел на свою собеседницу, взгляд его был ласковым, весёлым. Она что-то рассказывала, а он слушал её, не отводя от неё глаз, а потом засмеялся, всё так же смотря на неё. Полина поправила шаль, упавшую на плечи, подобрала под неё пряди волос и резко повернулась к Маше.
– Полина, с тобой всё в порядке? – с беспокойством спросила подруга.
– Да, Маша. Идём, нужно ещё успеть в садик за Катей, – произнесла Полина бесцветным неживым голосом.
Маша взяла Полину за руку, открыла дверь магазина и потянула девушку за собой.
Настя интуитивно обернулась. Полина уже исчезла в дверях, но девушка всё поняла. Она взглянула в глаза Егору. В них стояло отчаяние, безысходность и боль. Боль была неизбывной. Настя даже ревновать не смогла, увидев, сколько боли в его глазах. Егор спохватился, отвёл взгляд и спросил:
– Настенька, тебе больше никуда не нужно?
Девушка ответила сдержанно:
– Нет.
– Тогда поехали домой. Холодно, ты можешь простыть, – сказал Егор и заботливо открыл дверцу машины перед Настей.
Когда Егор завёл мотор, он опять спросил:
– Настенька, ты не замёрзла?
– Нет, – девушка отвернулась к окну. Она чувствовала, как её губы начали предательски дрожать, и не хотела, чтобы Егор это заметил.
Машина тронулась. Настя старалась не смотреть на Егора. Она крепко с силой сдавливала в руках перчатки, не видя проносившихся мимо домов и улиц. Ну почему? Почему так?! И ведь Егора и упрекнуть-то не в чем. Он не встречается с Полиной, даже не подходит к ней и не разговаривает. И слова Полине сейчас не сказал. А то, что он любит только Полину, только её одну и никого больше, так очевидно! Нет, Егор очень внимателен к ней, Насте, заботлив, ни одного грубого слова не сказал. А вот она чувствует себя лишней, ненужной. Никому не нужной и не любимой. Неужели так будет всегда? Ей суждено быть нелюбимой женщиной, и с этим ничего не поделаешь?
Настя не заметила, как машина остановилась возле дома. Но Егор не спешил выходить. Он заглушил мотор и повернулся к девушке, протянул руку, обхватил её за затылок и привлёк к себе. Затем прикоснулся губами к её губам и начал целовать, отчаянно, словно пытаясь найти спасение в ней. Да, она сейчас была его единственной отдушиной! Настя не сопротивлялась, но и не отвечала. Егор отстранился от её губ, обхватил девушку за плечи и прижал к себе, ладонью удерживая её голову, прислоняя её к своей груди. Настя слышала, как бьётся его сердце. Так они долго сидели молча, прижавшись друг к другу.
Потом Настя будет вспоминать этот день много раз. День, казавшийся ей самым обычным, и потому она не ждала ничего необычного в то утро. Она шла на работу, погода была такая по-весеннему хорошая, что ехать в машине было бы даже обидно. Лужи почти все высохли, а те, самые большие, что остались, отражали в своей мутной глубине небо. Настя приблизилась к краю такой лужи, посмотрела вниз. Ей показалось, что она стоит на краю бездны, что даже голова закружилась. Под ногами была синева неба и белые облака. Неожиданно её окрикнул мужской голос, и Настя вздрогнула от неожиданности.
– Анастасия Сергеевна! Настенька, добрый день! – услышала она и обернулась.
На противоположной стороне просёлочной дороге остановился военный уазик, из его открытой двери высунулся рыжеволосый рослый и крепкий парень в военной форме с погонами лейтенанта. Настя приветливо ему улыбнулась. Она узнала этого лейтенанта. Станислав Иващенко. Она и не предполагала, что они могут встретиться снова! Недавно, с неделю назад, она с детьми своего класса ездила в воинскую часть на экскурсию. Там им показывали военные машины, танки, водили по территории, а потом кормили очень вкусной гречневой кашей с тушёнкой в большой столовой. И эта каша была до того вкусной, что к удивлению Насти, никто из детей, даже малоежек, не оставил ничего на тарелках, даже добавки просили. То ли сама каша, то ли новая интересная обстановка послужили причиной такого хорошего аппетита у детей – Настя не знала. Экскурсию проводил молодой лейтенант, высокий, крепко сложенный рыжий парень. Он постоянно шутил и улыбался. И было видно, что ему доставляет большое удовольствие общение и с молоденькой учительницей и с детьми. Другие солдаты тоже бросали на девушку заинтересованные взгляды и тоже пытались привлечь её внимание. Настя даже засмущалась сильно. Ей было неловко и непривычно от такого количества мужского внимания. Но рыжеволосый парень – Стас Иващенко, как он представился, быстро оттеснил собой девушку от остальных парней и взял её под свою опеку. За это Настя была ему благодарна и сразу же почувствовала себя спокойнее и увереннее. Стас настойчиво предлагал девушке вернуться в посёлок на его машине, но она, шутя, отказалась и уехала вместе с детьми на школьном автобусе. Прощаясь с Настей возле этого самого автобуса, рыжий лейтенант сказал:
– До встречи, милая учительница. Мы обязательно скоро увидимся. Теперь в деревне у меня обязательно появятся какие-нибудь дела.
Настя рассмеялась в ответ. Она обратила внимание на то, что он произнёс не « До свидания», а « До встречи».
И вот, оказывается, он сдержал своё обещание, которое показалось Насте легкомысленным, – приехал в посёлок по делам.
– Добрый день, – ответила Настя и приветливо улыбнулась рыжему лейтенанту.
– Давайте я вас подвезу, – предложил он.
– Да я уже почти пришла, – произнесла девушка.
Стас вышел из машины, быстро перешёл дорогу и оказался напротив Насти.
– Тогда и я с вами пройдусь, – сказал он с улыбкой. – Я вам показал свою часть, теперь ваша очередь показывать мне свою.
Настя засмеялась в ответ.
– Хорошо. Пойдёмте, теперь настала моя очередь показать вам место наших боевых учений.
Они пошли по узкому тротуару рядом.
– Ребятам так понравилось у вас, что они опять просятся в гости, – произнесла Настя, бросая на высокого рослого парня быстрый смущённый взгляд.
– Ну, так приезжайте опять! – Стас искренне обрадовался возможности снова провести день с девушкой.
– Нет, что вы! Это уже будет неудобно. Но всё-таки мы к вам хотели обратиться с просьбой, Станислав Назарович.
– И с какой же? Просите о чём хотите, не стесняйтесь. Для вас, милая учительница, я всё сделаю. И не называйте меня больше так официально. Вам можно звать меня Стасом, – серьёзно произнёс парень.
– Хорошо, Стас, – легко согласилась девушка. – Прошлый раз вы говорили, что играете на баяне.
– Ну, да, – засмеялся парень. – В станице на свадьбах играл.
– В станице? – удивилась Настя.
– Я же с Кубани, казак. У нас там станицы, – весёлым тоном объяснил Стас.
– Вы с Кубани? Но это же так далеко! – девушка опять удивлённо взглянула на парня.
– Что поделаешь. Служба, – пожал плечами Стас. – А о чём вы хотели меня попросить, милая учительница?
– Вас дети хотят пригласить на концерт в День Победы. Вы им понравились, – начала смущённо объяснять девушка. – Если вы не будете заняты…
– Да о чём речь! Обязательно приду, можете не сомневаться. Даже свой взвод приведу, если дети хотят, – лихо пообещал Стас.
– Ну, что вы, зачем взвод? Не нужно людей отвлекать. А вы нам нужны ещё и чтобы помочь номер приготовить. Нам нужно живое музыкальное сопровождение, понимаете?
– Живая музыка. Понимаю, – серьёзно кивнул Стас. – Если нужна, значит будет. Говорите, Настенька, когда к вам подойти.
– Ну, это как вам будет удобно, Стас. Вы человек занятой, мы под вас будем подстраиваться.
– Да я уже и завтра после пяти вечера могу подойти, уже и с баяном.
– Значит, завтра вечером мы вас ждём. Ну, вот мы уже и пришли, – произнесла девушка, останавливаясь возле калитки школьного двора.
– Уже пришли? – разочарованно спросил Стас. – Зачем же эта школа так близко?
– Да это хорошо, что она близко! – произнесла Настя, улыбнувшись. Уж очень откровенно раздосадованный был вид у лейтенанта.
– Я же совсем не успел с вами погулять, милая учительница!
– Мне уже пора начинать урок, – произнесла девушка серьёзным тоном, но глаза её смеялись.
– Но завтра, Настенька, вы от меня так просто не отделаетесь. Я вас заставлю слушать, как я играю на баяне, – сказал Стас с тёплой улыбкой.
Настя рассмеялась в ответ на его слова и зашла во двор. Стас зачарованно наблюдал, как девушка легко взбежала на деревянные ступеньки крыльца, открыла дверь и скрылась за ней. Затем он с грустью вздохнул и направился к своей брошенной на деревенской улице машине.
Общаться со Стасом в присутствии детей было легко. Рыжеволосый лейтенант сдержал обещание и привёз баян. Он быстро подобрал мелодию для аккомпанемента. Дети с воодушевлением пропели песню несколько раз, а затем Настя предложила лейтенанту спеть самому. Он, извиняясь, отказался:
– Не люблю я петь, особенно на сцене. Вот в станице на свадьбах, да ещё под горилку – другое дело. А так стесняюсь.
Девушка не смогла удержаться от улыбки. Надо же, такой бойкий парень и вдруг застеснялся.
– А вот у вас, Настенька, очень красивый голос. Когда вы ребятам объясняли, как нужно петь, я вами заслушался. Давайте вместе споём, я вас дюже хочу послушать, – предложил Стас, опять взяв в руки баян.
Девушка почувствовала, как от комплимента её щёки покрываются румянцем, и попыталась отказаться:
– У меня слабый голос.
– Так есть же микрофон, – с весёлой улыбкой возразил парень. – Давайте споём «Возвращался казак домой…» Знаете?
– Знаю! Кто же не знает! – так же весело улыбнулась в ответ девушка, что-то было в этом парне такое, что заставляло её быть в его присутствии весёлой и беспечной.
– Тогда поём, – Стас подмигнул девушке с озорством, как мальчишка.
Баян заиграл, дети с любопытством стали ждать исполнения песни. Ничего не поделаешь, придётся петь.
После того, как песня закончилась, Стас серьёзно сказал:
– Если вы, Настенька, пообещаете спеть со мной, тогда я, так и быть, не откажусь выступить на вашем концерте. Только с условием – песня должна быть казачья!
– Я подумаю, – смущённо ответила девушка.
Девочки столпились возле своей юной учительницы и начали с горячностью упрашивать:
– Давайте петь, Анастасия Сергеевна! Мы тоже хотим с вами!
– Ну, хорошо, – сдалась Настя, уступив уговорам. – Похоже, у меня нет иного выбора.
Стас добродушно рассмеялся.