Глава четвертая
Прошло много лет. И в середине прошлого века неподалёку от того места, где когда-то пугал одним своим видом дом злобной колдуньи, построили базу отдыха. Рядом с лесом, который давно снова стал зелёным и густым, выкопали красивый пруд, поставили на его берегу деревянные домики, разбили клумбы, проложили дорожки, отгородили территорию кованым забором и назвали «Митрофаново» – в честь деревни Митрофановки, которая когда-то была неподалёку. С тех пор база круглый год принимала отдыхающих. Днём все гуляли по лесу, удили рыбу в пруду, летом плавали на лодках, купались, загорали и играли в футбол и волейбол, а зимой бегали на лыжах и катались с ледяных гор. А по вечерам, после ужина, когда взрослые отправлялись на танцы или в кино, дети собирались где-нибудь в уголке и рассказывали друг другу страшилки про ребят, которые якобы погибли на этой самой базе отдыха при ужасных и таинственных обстоятельствах. Но только, как это обычно бывает, никто толком в эти байки не верил, кроме самих рассказчиков. Да и они, наверное, тоже не очень.
В перестройку фабрика, владевшая «Митрофановым», разорилась и база отдыха пришла в запустение. Пруд зарос ряской, лодки прохудились и сгнили, здания обветшали. И так продолжалось до тех пор, пока одному богатому человеку не пришла в голову идея восстановить базу отдыха. Места красивые, экология хорошая, осталось только привести в порядок территорию.
Сказано – сделано. Предприниматель нанял строителей, и работа закипела. Домики отремонтировали, пришедшие в негодность строения снесли и построили новые. Через речку перебросили мост, разбили клумбы и цветники, накупили беседок и скамеек, соорудили из деревянных кругляшей дорожки по всей территории и тропу к ещё одной митрофановской достопримечательности – старой мельнице. Появились на территории и русская баня, и финская сауна, и бассейн, и помещения для бильярда и боулинга. Название ей новый хозяин тоже решил сменить, сочтя, что «Митрофаново» звучит не слишком привлекательно. Пусть лучше будет «Зелёная дубрава».
Как раз к тому времени, о котором и идёт речь, Ангелине, дочери владельца базы, или Геле, как называли её дома, исполнилось тринадцать лет. Родители в ней души не чаяли, и потому девочка выросла весьма капризным и избалованным существом. Одевалась Геля только в одежду из последних коллекций ведущих модельеров, и все её многочисленные гаджеты были исключительно новейших моделей. Как всякая гламурная барышня, она больше всего на свете любила розовый цвет, стразики и свою маленькую собачку Тиффани. А ещё Геле очень нравились ужастики. Настолько, что в один прекрасный день девочка вообразила, что и сама может сочинять страшные истории. К работе Геля подошла серьёзно, все выходные просидела за ноутбуком и создала, как ей казалось, настоящий литературный шедевр про белокурую фотомодель Ангелину, которая попала в мрачный старинный замок, где жил прекрасный но коварный юноша-вампир.
Едва поставив последнюю точку, Геля отправилась на популярный сайт интернет-авторов, пишущих фэнтези, выложила там своё творение и стала ждать восторженных откликов. Но почему-то не дождалась. Вернее, отклики были, но какие! Обитатели интернета не сказали ни одного доброго слова о её замечательной истории. Большинство из них безжалостно высмеяли и стиль, и сюжет, и персонажей, и только несколько человек, которые поняли, что текст написан ребёнком, мягко посоветовали автору больше читать хороших книг и подтянуть русский язык. Читая отзывы, Геля рыдала от обиды и в конце концов со злости даже разбила новенький планшет об стену. Дня два она была в депрессии (ей очень нравилось это слово, тоже, разумеется, почерпнутое из интернета), и заявляла, что ни за что больше не будет ничего писать, даже сочинений в школе! Но на третий день Геля передумала. В её голове созрел план.
Геля отправилась к папочке и заявила, что в этот раз хочет получить особый подарок на день рождения. Папина фирма должна устроить в интернете литературный конкурс на лучший ужастик. И объявить победителя, которым, разумеется, станет она, Геля.
Отец так обожал свою дочь, что никогда (ну, почти никогда) ни в чём ей не отказывал. «Почему бы, – подумал он, – действительно не замутить конкурс, который хочет Гелька, а в качестве приза отправить десяток победителей в "Зелёную дубраву"».
Подсчитав, во что обойдётся ему подобная реклама, и прикинув все «за» и «против», бизнесмен сказал дочке:
– Геля, я решил принять твоё предложение. Но при условии, что конкурс мы будем проводить только среди твоих ровесников.
А победителей будет ждать приз – поездка на мою новую турбазу. Ты и ещё человек десять ребят- победителей в новогодние каникулы отдохнут вместе с родителями в «Зелёной дубраве».
– Ладно, ты меня уговорил… Почти. У меня только два условия. Во-первых, десять победителей – это слишком много. Хватит и пяти, максимум семи. А во-вторых: никаких родителей! Если я и поеду туда, то только без вас!
Не буду утомлять вас подробностями этого семейного спора, тем более что затянулся он надолго. Скажу только, что Геля вышла из него победительницей, поскольку сумела настоять на своём.
Литературный интернет-конкурс на лучший ужастик состоялся и прошёл вполне успешно. В нём приняли участие несколько сотен юных авторов, но первое место, разумеется, занял рассказ о красавце-вампире и фотомодели Ангелине. Остальные призовые места распределила Геля, единолично взявшая на себя роль жюри. И первым делом в их число попали те немногочисленные участники, которые написали хорошие отзывы на её историю.
На новогодние каникулы, которые были уже не за горами, в «Зелёную дубраву» должны были отправиться первые посетители – восемь мальчиков и девочек. И на турбазе начали старательно готовиться к этому событию.
К многочисленному персоналу «Зелёной дубравы» – охранникам, поварам, официантам, посудомойкам, уборщицам, истопникам, рабочим – присоединились ещё и педагоги и детские аниматоры во главе с некой Зоей Львовной. Владельцу турбазы её очень рекомендовали знакомые как отличного педагога, но Гелиному отцу эта дама неопределённого возраста не слишком понравилась – типичный сухарь, синий чулок, в старомодном коричневом костюме и с пучком блёклых волос на голове.
Впрочем, на маму Гели педагогиня произвела куда более благоприятное впечатление. И услышав заявление супруги, что такому надёжному и ответственному человеку, как Зоя Львовна, она, пожалуй, не побоится доверить свою дочь на каникулы, владелец турбазы всё же принял педагогиню на работу.
Словом, «Зелёная дубрава» была полностью готова к приезду юных гостей. В одноэтажном деревянном домике, где предстояло жить ребятам, было чисто, тепло и уютно. Территорию по-новогоднему украсили, поставили на видном месте нарядную ёлку, развесили на деревьях разноцветные фонарики, на лужайке за столовой залили каток и даже слепили на газоне перед административным зданием снеговика. На голову ему водрузили блестящее новенькое ведро, в руки дали швабру, а вместо носа воткнули самую большую морковку, которая только нашлась в кухне.
Однако Зое Львовне понравилось далеко не всё. Снеговика она ещё стерпела, только поморщилась, но когда увидела стоявший чуть на краю поляны Огромный Дуб, уже не смогла сдержаться.
– Это что ещё за сухостой? Он же портит всю картину! Спилите его немедленно!
Двое рабочих, получивших от неё этот приказ, только переглянулись. Им сейчас совсем не хотелось возиться с этим гигантом, который разве что динамитом взрывать. Но делать было нечего, хозяин по телефону велел слушаться эту тётку, как его самого. И рабочие отправились за инструментом, а дуб, который, разумеется, всё слышал, вздрогнул так, что заскрипели толстые сучья и сверху посыпались куски коры. Столько времен его не трогали – и на тебе! Сначала поставили на его корнях домики, залили площадку вокруг бетоном, лишив его возможности шевелиться, а теперь и вовсе срубить хотят! Дуб насмотрелся на современную строительную технику, видел, как скоро и зло работают новые бензопилы, и понял, что шансов выжить у него нет. Ещё он подумал о том, что если его спилят, то прервется связь с волшебной страной, а тогда… И тут дубу в крону пришла спасительная мысль.
Дуб начал, напрягаясь изо всех сил, толкать корнем металлический ларец с запечатанным в нём злым духом колдуньи поближе к поверхности земли. Это было сделать очень нелегко: за годы корни дерева тесно сплелись между собой, да и ларец лежал глубоко – хорошо постарались мужики пятьсот лет назад. От натуги дерево заскрипело на всю округу так, что даже рабочие, возвращающиеся с инструментом, услышали.
– Вон как трещит, – заметил один. – Может, сам рассыплется, а? Может, не будем его трогать? Так возиться неохота.
– Ну да, будем до весны ждать, пока он рассохнется, – ответил ему второй. – Давай уже работать! Сказано тебе, пилить, значит, пилить!
Дуб удвоил усилия. Кое-где сугробы стали вспучиваться, сначала незаметно, потом всё сильнее. Он пыхтел и скрипел, устало мотал ветвями и снова напрягал изо всех сил свои корни. Вскоре ларец был уже у самой земли.
– Ну, давай! – скомандовал рабочий и взял в руки пилу. – Заходи оттуда! – крикнул он. Другой послушно обошёл дерево.
Зубья пилы с визгом врезались в кору. Толстая, плотная, она некоторое время защищала ствол, но тягаться с закалённой сталью не могла. Пила вгрызлась в древесину, и дуб почувствовал резкую боль. Решившись, он опустил толстые ветки и размахнулся.
– Ай! – закричал работяга, выронил пилу и схватился за голову. – Ты что дерёшься?
– Кто дерётся? – непонимающе заморгал другой.
– Кто, кто? Ты!
– Я? А ты, случаем, это, не сбрендил? Я пилу тяну!
Первый рабочий почесал в затылке, не понимая, что происходит.
– Ладно, проехали, давай работать! – сказал он и наклонился, чтобы поднять пилу. Но не успел разогнуться, как почувствовал ещё один удар по затылку, гораздо больнее первого. Он обернулся – сзади никого не было, только шаталась здоровая ветка.
Рабочий снова нагнулся за пилой, только на этот раз повернулся спиной к стволу, чтобы уличить негодяя. А Дубу только этого и надо было. Размахнувшись как следует, он так врезал рабочему, что тот отлетел на несколько метров прямо в сугроб. Пила сломалась с резким тренькающим звуком.
– Ни фига ж себе! – присвистнул второй рабочий, увидев из-за ствола, как товарищ отлетел в сторону. – Во даёт!
Получивший пинок работяга кинулся с кулаками на своего напарника. Завязалась драка. Изрядно намяв друг другу бока, рабочие остановились перевести дух. И вовремя. По расчищенной дорожке навстречу к ним шла Зоя Львовна.
Остановившись прямо около дуба, перед которым замерли смущенные драчуны, она приспустила очки с толстыми линзами, вперилась пронзительным взглядом в работяг, и, даже не удостоив их приветствием, спросила:
– Как продвигается работа?
– Нормально. Пилим вот, – промямлил один.
– Это хорошо, – кивнула Зоя Львовна. – Завтра уже дети приезжают, нужно всё подготовить, – и неожиданно поделилась:
– Я вот вся в делах, вся в делах, ни присесть, ни прилечь… С раннего утра до поздней ночи кручусь, еле пообедать успела. А теперь вот после еды в сон клонит… – педагогиня не удержалась и сладко зевнула.
– Вам бы выспаться, – вежливо заметил рабочий, пряча за спину обломок пилы.
– Не в этой жизни, – махнула рукой Зоя Львовна. – Ну что вы встали, пилите!
И медленно побрела прочь по дорожке.
Рабочие вновь повернулись к дубу, и тут один из них, посмотрев вниз, удивлённо воскликнул:
– Ого! Это ещё что такое?
Напарник тут же подскочил к нему и тоже увидел ларец, который усилиями дуба уже поднялся из-под земли и виднелся под снегом. Рабочий наклонился и ловким движением вытащил непонятную вещь.
– Красивый сундучок! – проговорил он, рассматривая ларец. – Похоже, старинный. Неужели мы с тобой клад нашли?
– Вряд ли… – засомневался другой. – Скорее всего, внутри ерунда какая-нибудь. Погляди, там что-то написано!
– «Не открывать», вроде… – прочитал рабочий. – А как же его открыть? – тут же поинтересовался он.
– Ща попробуем, – ответил его товарищ и, вытащив из кармана отвёртку, поддел ею крышку ларца.
Ларец тут же распахнулся, и из него повалил дым, густой и чёрный, с яркими вспышками искр. И вдруг какой-то невиданной силой рабочих отбросило в сторону, и они, не успев опомниться, оказались в сугробе. С изумлением и ужасом наблюдали, как из ларца, вылетело что-то тёмное и огромное, похожее на привидение – с дырками на вместо глаз и невообразимых размеров пастью. Грозно проплыв над ними, призрак пролетел дальше, догнал бредущую по дорожке Зою Львовну и, ни секунды не колеблясь, залетел прямо в её зевающий рот.
– Ты тоже это видишь? – прошептал рабочий, схватив приятеля за руку.
– Угу, – только и промычал тот.
А посмотреть было на что – с педагогиней явно творилось нечто неладное. Сначала она схватилась за горло, будто проглотила что-то горячее, потом начала сама себя душить, а затем закашлялась. Кашляла и кашляла, а потом перестала, замерла на месте. Рабочие успели подумать про себя, что всё странное и непонятное на сегодня закончилось – да поторопились. Зоя Львовна вдруг стала выделывать такие номера, что издалека привлекала к себе внимание. Руки и ноги беспорядочно задёргались в разные стороны, тело извивалось и крутилось, голова заламывалась назад. Всё было бы не так страшно, но Зоя Львовна свои нелепые танцы сопровождала жуткими выкриками и воплями. Наконец, рабочие пришли в себя и кинулись к женщине.
– Что с вами? – встревоженно прокричал один из них.
Педагогиня дёрнулась ещё раз, уронив при этом свои огромные массивные очки. Толстое стекло лопнуло, но она не обратила на это никакого внимания. Наступив сапогом на оправу, она неожиданно улыбнулась и ответила каким-то особенным, как будто бы и не своим, нежным и мелодичным голосом:
– Со мной всё в порядке.
И зачем-то направилась к дубу совершенно не характерной для неё лёгкой походкой. Рабочие, которые совсем растерялись, не понимая, что происходит, потянулись за ней. Неожиданно взгляд одного из них упал на ларец – тот лежал на снегу, тускло поблёскивая на солнце. Рабочий нагнулся, чтобы поднять ларец, но тут сапог Зои Львовны наступил прямо ему на руку.
– Ой, больно же! – взвыл рабочий.
Не обращая внимания на его вопли, педагогиня подняла ларец, внимательно осмотрела, и перевела взгляд на работяг.
– Ступайте отсюда! – грозно скомандовала она. – И не смейте даже пальцем тронуть старое дерево! Понятно?!
– Как скажете… – забормотали работяги и поспешили скорее унести ноги, пока она не передумала, или пока не случилось ещё чего-нибудь столь же странного и страшного.
Оставшись одна, женщина подошла к сухому дубу.
– Однако же я соскучилась, – проговорила она, обняв чёрный ствол. – Как приятно видеть хоть что-то родное! Пятьсот лет просидела в темноте. Кстати, как я сейчас выгляжу?
– Так себе, – честно ответил дуб. – Одета, как пугало, на голове какой-то дурацкий пучок. Но тебе- то не всё равно? Главное – ты теперь на свободе!
– Это верно! А красотой займусь позже, – ответила женщина, распуская волосы и взбивая их в густую шевелюру.
– Да, так уже гораздо лучше, – похвалило дерево. – Надеюсь, ты не забыла про своё обещание.
Ведьма – а как вы поняли, это именно была ведьма Цесинда, дух которой вселился в тело неосторожно зевнувшей Зои Львовны, – только усмехнулась в ответ.
– Семь детей запугать и убить? Конечно помню. И про обещание своё помню. Все пятьсот лет, пока в этом ларце сидела, помнила. Не волнуйся, теперь уже точно всё сделаю. Завтра приедут, голубчики! – хихикнула она и снова обняла дуб. Старое дерево зашевелило корявой кроной.
– Только поторопись! Времени у тебя не так уж много. И помни, что сила у тебя уже не та, что прежде, – напомнил дуб. – Дальше этой турбазы твоё колдовство теперь не действует.
– Да что ты, миленький? – колдунья хихикнув, щёлкнула пальцем по дубу. – Спасибо, что предупредил. Но ничего, я и здесь справлюсь! Когда там у них Новый год? Вот как раз в новогоднюю ночь всё и провернём…
В это время в сказочном мире листья кроны дуба вдруг стали желтеть и опадать. Всего за полдня ветви заметно поредели.
Потусторонние существа перепугались, поняв, что дело нечисто, и в ужасе стали собираться на очередной совет.
– Это конец! Это конец! – снова трепетали бабочки.
– Что же делать? Как нам быть? – шептались эльфы.
– Катастрофа! – решили во всех концах сказочного мира. И все пришли к единому мнению:
– Надо бежать к Дори!
Обитатели Кронии устремились к Большой горе, за которой жил старый гремлин. По пути к ним присоединялось всё больше и больше народу, и вот они уже огромной толпой расположились у подножия горы. Рак-клешнебубен издал жуткий звук, и в ответ на этот призыв наконец появился и тот, кого по привычке все считали героем – великий и бесстрашный Дори. К слову сказать, за пятьсот лет он уже привык к громкой славе и порядком обнаглел.
– Что за шум, а драки нет? Вы чего тут собрались? – грозно спросил он.
– У огромного дуба сохнет крона! – доложили эльфы.
– Значит, ведьма вырвалась на волю! – заключили маги.
– Она опять пытается попасть к нам! – испуганно восклицали бабочки.
– Позови сюда Эргена, или мы скоро все погибнем! – взмолились феи.
Однако Дори не разделил их настроения.
– Чуть что, так сразу к Эргену! – возмутился он. – Может, вы ещё и меня хотите попросить, вашего храброго и отважного героя? А вы не думаете, что у нас с Эргеном есть свои дела? Вообще-то он отдыхает! Зайдите лучше попозже, часиков после двух, – и гремлин сладко зевнул.
– Кто меня звал? – раздался басистый голос, и существа, обернувшись, увидели Эргена, выходящего из-за больших деревьев. Белоснежная борода мудреца опускалась до самых ног, веки были плотно сжаты, а сам старик казался до невозможности дряхлым.
– О Эрген, ты всё знаешь! – закричали сказочные жители. – Что теперь делать?
Эрген открыл было рот, но Дори опередил его.
– Известно что, – проговорил он, развалившись на большом камне. – Снова отправим туда какого-нибудь смельчака, который будет отдуваться за всех. Пусть опять заточит ведьму в ларец и спрячет его куда-нибудь подальше, а лучше сожжёт, чтобы никому глаза не мозолила…
Сказочные существа с уважением слушали речь Дори, переводя взгляд с мудреца на его сына и снова на старца. А тот с улыбкой внимал словам маленького гремлина, а затем проговорил:
– Вот видишь, Дори, ты всё прекрасно знаешь. Так что не сомневаюсь – ты отлично вновь справишься с этой миссией!
– Что? Опять я? – глаза Дори увеличились до небывалых размеров. От его прежней развязности не осталось и следа. Гремлин вскочил на ноги, спрыг- нул с камня и устрашающе нахмурился. А увидя, что сказочный народ после слов Эргена радостно захлопал в ладоши, Дори рассердился ещё сильнее.
– Да почему опять я-то? Я там уже был! Не слишком ли много для меня испытаний? Как всё хорошо, никто даже не вспомнит о Дори! А как миру грозит конец, то сразу «Ты – наш герой, Дори!», «Дори, ты лучший!», «Дори, ты гений!». Не хочу я никуда отправляться, я ещё с прошлого раза не отдохнул! И вообще, мне в мире людей не понравилось. Там ужасный климат и плохо кормят!
– Но, Дори, ты же лучший!
– Ты ведь наш герой!
– Ты – гений! – послышались возгласы, и весь сказочный народ склонился перед гремлином в низком поклоне.
– Нет-нет-нет! – вскричал Дори. – Не уговаривайте меня! Прекратите! В прошлый раз это плохо кончилось!
Однако отец не стал его слушать.
– Да будет так! Отправляйся, сынок! – прозвучал басистый голос Эргена. – И не забывай о своём медальоне!
– Не-е-ет! – закричал Дори и почувствовал, как земля уходит из-под его ног, и он с бешеной скоростью летит куда-то вниз. – Не-е-ет!
…Он шлёпнулся прямо около ненавистного дуба. Сколько раз гремлин видел в страшных снах этот чёрный ствол… Хватило одного взгляда на эту корягу, чтобы понять, где он, Дори, находится. Снова мир людей. Дори огляделся и заметил, как тут всё изменилось. Лес поредел и отступил, там и сям выросли симпатичные деревянные домики, справа виднелась узорная кованая ограда, а слева – круглое и блестящее ровным, словно отполированным, льдом небольшое озеро (Дори ведь не знал, что такое каток). Да, здесь стало не в пример красивее и уютнее, чем в прошлый раз, когда вокруг был мёртвый лес, а за ним – жуткого вида дом колдуньи. А ведь, получается, страшная ведьма может быть где-то здесь, неподалёку… Бр-р-р!
Случайно Дори посмотрел на свои ноги и ахнул – они были его собственными! Никакого человеческого обличия: всё тот же волосатый животик, всё те же покрытые шерстью руки с острыми когтями и даже уши – длинные, как у осла, всё ещё болтались на его голове.
– Человеческий облик! Где мой человеческий облик? Я так не хочу! Я хочу обратно! – завопил Дори и, разбежавшись, попробовал по-кошачьи забраться по скользкому стволу дуба наверх. Но у него ничего не вышло – только когти пообломались, да дуб дал ему хорошую оплеуху увесистой веткой.
– Опять ты мне мешаешь? – грозно вскричал Дори.
– Ха-ха-ха, ты вернулся, – скрипуче рассмеялся дуб. – Соскучился?
– Ну да, конечно! Ещё бы тысячу лет тебя не видеть! – огрызнулся Дори и, поняв, что лучше сменить тон, жалобно попросил. – Пусти на минутку туда, а? Они забыли мне дать человеческий облик. Я мигом вернусь.
– Ну уж нет! Это твои проблемы, – иди отсюда, пока я тебя не отмутузил как следует!
Перед Дори снова в ряд выстроились грозные дубовые корни.
– И не забудь, пять дней – и ты останешься со мной навеки, – сладко прошелестел напоследок дуб.
Дори, несчастный и отчаявшийся, смахивая волосатой рукой слёзы, побрёл в сторону деревянных домиков. Никогда он ещё не чувствовал себя настолько скверно.