Мира Кейл
Гости? Это гости? Замечательно! Значит, бабушка обрадуется, а то она какая-то не такая! Может, еще и вкусняшки будут!
– Тише, тише, девочка, – приговаривала хозяйка, открывая входную дверь. – Иди на место, вот так.
Вошли двое. Послушно восседая на своем лежаке, Шарлотка оценивала пришедших. Когда они проходили мимо нее, слишком резкий запах защекотал ноздри, и собака чихнула.
Она очень старалась усидеть на месте, как велела хозяйка, правда! Но как оставить ее одну справляться с этими дурно пахнущими сердитыми чужаками?
Почти что ползком Шарлотка пробралась-таки в комнату и, тихонько поскуливая, села у кровати. Она внимательно следила, чтобы чужаки не навредили любимой бабушке своими шипящими приборами и острыми штуками, от которых – она это хорошо помнит! – потом лапа болит.
Хозяйка тем временем воскликнула:
– Нет, не могу в больницу, вы что? Кому же я мою Шарлоточку оставлю? У меня уже бывало такое. Снимите этот приступ, а уж потом я дойду потихонечку до поликлиники.
Услышав свое имя, собачка завиляла хвостом и позволила себе поскулить чуть громче.
– Не поедете сейчас – ваша «Шарлоточка» навсегда останется без хозяйки. Подумайте хотя бы о ней, если о себе не хотите.
Что-то происходит – питомица чувствовала это так точно, словно нырнула в это носом.
Сидя на кровати, бабушка начала собирать свою сумку, ту, с которой они ходят за едой. А чужаки ей в этом помогали.
Гулять? Мы идем гулять? – Шарлотка подбежала с любимым мячиком и бросила на сумку.
– Шарли, девочка моя, – хозяйка приласкала собаку. – Мы не идем гулять. Попозже пойдем, хорошо? Я вернусь, и мы с тобой снова отправимся в парк, побегаешь.
Бабушка говорит «гулять», но она не веселая! Что же такое! Как, как ее обрадовать?
Шарлотка встала на задние лапки, показывая, что хочет на руки и, оказавшись там, тут же принялась лизать лицо любимой хозяйки.
Соленое… Как хрустяшки… Почему соленое… Мокрое…
– Ну все-все, моя хорошая, – охнув, бабушка поставила Шарлотку на пол и вяло кинула мячик. Пока Шарлотка доставала игрушку из-под кресла, любимая хозяйка уже успела собраться и трясущимися руками достала из холодильника кастрюльку.
– Бабуля, давай помогу, а вы идите обувайтесь, – не-гость щедро наложил еды в собачью миску.
Эти чужаки идут гулять с бабушкой! Без Шарлотки!
– А я? Возьми меня! Кто за тобой присмотрит? – громко возмущалась собачка.
– Не скучай, подруженька. Скоро вернусь, – хозяйка потрепала питомца за ушами и тихо попросила: – Не лай. Помнишь? Дома лаять нельзя. Ты же умничка…
И бабушка ушла…
С соленым и мокрым лицом.
***
Шарлотка не понимала, что такое время. Она определяла его по своему человеку. Бабушка проснулась – значит, пора на прогулку и поесть. Хозяйка устроилась в кресле – значит, время отдыхать. Перестала смотреть на шумную коробку с людьми – значит, предстоит еще одна прогулка, перед сном.
А теперь?
Она знала только, что сидит одна уже очень долго, потому что потребность в еде и выгуле достигла критической отметки.
Ей хотелось лаять, звать свою хозяйку, но она помнила, что та учила ее быть тихоней дома. Только как быть спокойной, зная, что с бабушкой что-то случилось? Ведь она ушла совсем другая, Шарлотка чувствовала, что должна помочь ей, успокоить, как делала всегда.
Вся жизнь сузилась до входной двери да окна.
Запрыгнув на спинку дивана, в окне она выискивала уже чуток ослабевшим взглядом своего человека.
Заслышав же шум в подъезде, бросалась к двери и, царапая уже основательно потрепанный дермантин, долго всматривалась в дверную ручку, ожидая, когда та дернется.
На следующее утро она, наконец-то, дернулась.
Шарлотка, всю ночь спавшая тревожным сном, взвилась на подушке, невзирая на боль в лапах.
С возрастом некоторые ее чувства притупились и она не сразу поняла, что это пришел соседский мальчишка, который иногда играл с ней во дворе.
Угостив кусочком пиццы, мальчик взял ее на прогулку, но с поводка не спустил. Шарлотка бежала, вдыхая по-утреннему прохладный и терпкий воздух, и выискивала в нем родной запах бабушки. Не находила и с нетерпением ждала следующую прогулку, чтобы продолжить начатое.
А еще надеясь убежать на поиски. Жаль, мальчик никогда не отпускал ее на волю.
Хотя он был очень добр к ней: разрешал бегать по лужам, гонять кошек, угощал всякими вкусностями, которые она никогда не пробовала, и даже неумело дрессировал.
Шарлотка не могла определить, сколько так продолжалось, пока однажды все не начало сильно меняться.
Сначала она почувствовала нестерпимую боль, будто ее с силой пнули ногой прямо в грудь. А вслед за этим пришло ощущение, что хозяйка зовет ее, тянет за невидимый поводок.
Невозможность утешить своего человека была мучительной, и собачка, забыв все бабушкины запреты, истошно завыла.
Затем бросилась на входную дверь, принявшись кусать и шкрябать ее, раздирая на куски прилегающий линолеум, только бы выбраться из заточения любой ценой и отправиться к своему человеку.
Неожиданно дверь открылась, выбежавшую было Шарлотку поймали руки и занесли обратно в квартиру.
Собачка сразу признала соседку, которая иногда приходила помочь бабушке и всякий раз при этом угощала Шарлотку крекером.
Женщина, сейчас пришедшая на шум, сразу проверила миски и, соскоблив намертво присохший корм, положила новую порцию. Она тщетно пыталась успокоить животное, но Шарлотка знала – случилась беда. И сейчас ей нужно срочно найти свою хозяйку.
Как донести это до двуногого?
Собака снова кинулась к выходу.
– Гулять хочешь? Но ведь Кирилл с тобой уже гулял… Скучаешь, наверное, по Пелагее Ивановне, да?
Пелагея? – услышав имя хозяйки, Шарлотка стрелой вернулась к соседке и, вздернув кривые уши, наклонила голову.
– Все ты понимаешь, лапушка, – женщина погладила собачку по голове. – Пойдем, погуляем, у меня есть немного времени.
Снова поводок, снова не вырваться, хотя Шарлотка старалась изо всех сил! Ошейник так больно впивался в горло, что чуть не довел до удушья.
– Да что ж это такое с тобой, – все удивлялась соседка, с трудом справляясь с небольшой дворняжкой, в которой проснулась недюжинная сила алабая.
Чтобы Шарлотка не убежала, женщина взяла ее на руки и, нашептывая утешения, отнесла домой.
Спустя несколько дней пришел, наконец, ее мальчик. Не тот, который ее выгуливал и пах пиццей и жареной картошкой.
А именно ее.
Который раньше приезжал каждое лето. Которого Шарлотка неизменно встречала с повизгиванием и прыгая на костлявые ноги. Тогда ее переполняли не только собственные чувства, но и радость бабушки, счастливой увидеть любимого внука.
Прогулки с ее мальчиком всегда были самыми интересными, ведь он мог взять ее в лес или на речку, а это на весь день. Там они до изнеможения бегали и купались, а потом лежали под деревом, лениво перетягивая канатик и перекусывая бабушкиными пирожками.
Сейчас мальчик изменился. Стал гораздо больше. Серьезнее. Его ноги были в штанах, а обувь пахла чужой кожей.
И ласки в нем хватило ровно настолько, чтобы крепко обнять собачку и что-то пробормотать в ее мохнатый бок.
Он обнимал не радостно. Это было очевидно для маленького чуткого сердца, в которое буквально вдавливалось мучающее мальчика горе. Извернувшись, она облизала его лицо.
Мокрое. Соленое. Как у бабушки в их последнюю встречу.
***
– То есть как вы не можете взять собаку? Что значит, слишком старая? – сокрушался по телефону «взрослый мальчик» Шарлотки. – Поймите, мне некуда ее девать! Ее хозяйка умерла, я здесь временно. Решу все вопросы и уезжаю. Что мне ее, на улицу что-ли?
Когда бабушку увезли, Шарлотка ждала.
Чувствовала, что есть кого ждать.
А после того «удара в грудь», внезапно поняла, что осталась совсем одна.
Вяло полакав холодную воду, она легла на любимый коврик около кресла, в котором любила сидеть бабушка, когда вязала, и уставилась на своего дорогого мальчика.
В тот день он много кричал. Она видела его боль и всем своим горячим сердцем хотела помочь ему справиться с ней.
Хотя бы ему, раз бабушке не смогла!
Но мальчик ее оттолкнул. Потом еще покричал, навел беспорядок и ушел.
Он приходил часто. Пытался ее воспитывать. Пытался кормить. Пытался даже гладить.
Шарлотка чувствовала, что он будто не здесь, и перестала подходить к нему, чтобы не досаждать.
Даже голод перестал нудно гудеть в животе.
Однажды любимый мальчик отвез ее на речку.
И отстегнул поводок.
С Шарлотки немного сползла пелена обреченности, так рада она была оказаться на свободе, мочить лапы в теплой реке и бегать за мохнатыми шмелями.
А потом услышала рев мотора и увидела, что большая черная машина с ее мальчиком уезжает. Она побежала, да разве ей угнаться?
***
– Ты что, просто взял и отвез несчастное животное в какую-то глушь?! – кричала на мужа Ирина, приехавшая с детьми в квартиру его бабушки.
Ей пришлось закончить некоторые дела, прежде чем ехать. Если бы не они, она бы схватила детей и отправилась с мужем, потому что его бабушка, Пелагея Ивановна, была чудесной женщиной. Она знала ее с детства. Собственно, и своего будущего мужа Ирина встретила, когда тот приезжал к бабушке на все лето из другого города.
– Ну да, а что оставалось делать… – ответил Демид. – В приют ее отказались брать, говорят, и так переполнен, а найти новых хозяев будет трудно, такая старушка никому не нужна.
– Никому не нужна, даже мальчику, который с ней практически вырос, – укорила Ирина, едва сдерживая слезы. – Шарлотка очень много значила для твоей бабушки, разве ты не знаешь? Она столько лет берегла ее от приступов! Чуть ли не второе дыхание ей подарила! Или ты забыл, как бабушка согнулась после смерти мужа и ждала, когда тоже уйдет, а?
– Ириш…
– Никаких «Ириш», Демид! Ты как затеял бизнес, так совсем себя потерял! Ты будто ценность окружающих измеряешь тем, что они могут тебе дать! – не выдержала Ирина. Этот разговор давно зрел в ней, но она старалась не поднимать эту тему, находя оправдания отдалившемуся мужу. Однако такой поступок от человека, в которого она безотчетно влюбилась, в первую очередь, из-за его доброты, сорвал последние преграды. – А с Шарлотки нечего взять, верно?
– Мама, ты будешь готовить шарлотку? В чужом доме? – прервал начавшуюся было ссору голос пятилетней дочери.
– Нет, детка, мы говорим о собачке.
– О какой?
Ирина повернулась к мужу, многозначительно поднимая брови, тем самым предлагая самому все рассказать. Вздохнув, тот отвернулся.
В пристыженном мужчине Ирина не узнавала некогда влиятельного и пышущего азартом мужа. Это ее немного смягчило.
– Кто-то же присматривал за Шарлоткой до твоего приезда? – спросила она.
– Да, соседский мальчишка.
– Почему ему не предложил ее забрать?
– У них уже есть чихуеныш. Я даже предлагал им деньги… Они все равно отказались.
– И ты решил её просто выкинуть, – не унималась Ирина.
Пробежавшись взглядом по комнате, отметив кресло, в которой лежала корзинка со спицами и нитками, а рядом с ним собачий лежак с мячиком, Демид понял, что натворил.
Считай, что предал. Не только доверие собаки, но и память бабушки.
Столько лет она звала его приехать в гости, но ему всегда было не до этого. Этим летом бабушка тоже его звала, говорила, во дворе правнукам бассейн поставят, хорошо будет им плавать, и Шарлотка с ними поиграет. Или на речку даже могут сходить.
Демид отказался. Слишком сильно пришлось бы перекроить график. И у детей кружки, занятия… Все отменить? У него абсолютно не было на это желания, да и времени тоже.
Успеет еще, чего уж, ей всего семьдесят девять!
Было.
Зато когда бабушка умерла, дела решились сами собой. Сразу как-то освободилось время.
Только никто уже здесь его не ждал.
Он был настолько погружен в горе, настолько злился на самого себя, что не заметил, как к нему тянулось родное животное. Которому бабушки не хватало, пожалуй, еще больше, чем ему самому!
Более того, он не удосужился как следует позаботиться о старой псине, попросту избавившись от нее.
«Прости меня, бабушка. Какой же я дурак», – в сердцах подумал Демид и обратился к семье:
– Обувайтесь. Едем.
– Куда? Пап, куда? – засуетились дети.
– Исправлять ошибку. Надеюсь, еще не слишком поздно.
Выехав за город, Демид спросил у детей:
– Хотите расскажу вам о Шарлотке?
– Да-да! – хором воскликнули пятилетняя Ксюша и трехлетний Паша.
– Ваша прабабушка Пелагея была самым добрым человеком, которого я встречал. И она готовила самую вкусную в мире выпечку… Сейчас думаю, что не в тот бизнес я вложился, надо было открывать ей пекарню… Так вот, она помогала всем и всегда, даже после того, как ушел ее муж, ваш прадедушка.
– Куда ушел? – спросил Паша.
– На работу на целые полгода, как папа, – пояснила брату Ксюша.
Демид видел, что Ирина пытается сдержать ехидную улыбку. Он уже понял, как сильно виноват перед семьей. И нацелился исправиться.
– Нет, дети, дедушка ушел навсегда, – объяснила Ирина.
– А, на радугу, как Грызлик? – сразу поняла Ксюша.
– Да, – подтвердил Демид, замедляя ход, чтобы вспомнить нужный поворот. – Однажды она испекла шарлотку и понесла ее в больницу какой-то своей подруге. Она вообще любила навещать людей в больнице, чтобы те не чувствовали себя там одиноко. Тогда ее не пропустили. Был карантин, и не разрешили передать даже еду. Бабушке ничего не оставалось, кроме как повернуть обратно. Сев в сквере неподалеку от часовни, она отдыхала, набираясь сил перед дорогой домой. И услышала скулеж. В кустах сидел щенок, весь продрогший. Ну, бабушка, не раздумывая, сунула его под куртку и угостила кусочком шарлотки. С тех пор они и дружат… Вот уже 12 лет! Причем, знаете, что интересно?
Демид замолчал, сосредоточившись на бездорожье.
– Что, пап, что? – требовали дети.
– Шарлотка знает человеческий язык! Бабушка не занималась дрессировкой. Ни разу. Но Шарлотка вела себя безупречно, понимая с полуслова.
– Папа, а зачем мы приехали сюда? Купаться? Почему же мы не взяли купальники? – допытывалась Ксеня.
– И перекус! – добавил вечно голодный Паша.
– Потому что мы приехали сюда спасти Шарлотку во второй раз…
***
Тем вечером, оставшись в лесу одна, Шарлотка быстро смирилась со своей участью. Она так долго мечтала о свободе, чтобы бежать к своей бабушке, а получила ее слишком поздно.
Куда теперь бежать? И зачем?
Шарлотка легла под кустом и стала ждать, когда перед ней появится дорога, ведущая к бабушке. Как и все собаки, она знала, что, когда приходит время, хозяин и его верный друг всегда встречаются вновь.
Шарлотка провела в лесу два дня. И, вместо того, чтобы увидеть разворачивающуюся перед ней лестницу ввысь, она увидела людей. Четверых!
Ее взрослый мальчик привел свою стаю!
Он вернулся! Он не бросил ее!
Шарлотка приподнялась на непослушных лапах и снова легла. Ей хватало сил только на то, чтобы радостно мотать хвостом.
– Боже мой, какая ты худышка… – сказала женщина, сразу понравившаяся Шарлотке.
– Мама, папа, она такая хорошенькая! Мы же возьмем ее, да? – наперебой кричали дети, в которых собачка влюбилась с первого взгляда.
В тот солнечный день Шарлотка помолодела лет на пять.
***
Шарлотка с веселым лаем догоняла Пашу и упоенно лизала его голени. Такая нежная кожа, так вкусно пахнет, он словно мороженое!
Мальчишка заливисто хохотал, и собачка не могла сдержаться и начинала лаять, подхватывая его веселье. Тут прибегала Ксюша и неизменно целовала Шарлотку в мокрый нос и чесала живот.
Теперь она всегда чувствовала себя нужной и любимой. С ней играли, ее ласкали, разделяли с ней самые разные дела, доверяли ей самые сокровенные мысли и чувства. Ее сердце вновь билось не только за себя, но и за своих людей.
А поэтому ей нужно пробыть здесь как можно дольше. Она не имеет права их подвести.
Особенно бабушку, которая теперь не может позаботиться о мальчике и его стае.