Однажды поздно вечером соседка-алкоголичка сунулась в ее дверь:
– Верка, тебя к телефону. Чего это ночью раззвонились? В следующий раз не позову.
В трубке Вера услышала веселый голос Лены Пономаревой:
– Ты куда пропала? Звоню-звоню, но тебя дома никогда не бывает. Я уж думала, может, ты замуж выскочила и переехала?
– Работаю допоздна, – буркнула Вера.
– Слушай, ты пойдешь на встречу выпускников? В эту пятницу?
– Не знаю, – вяло отозвалась Вера. – А ты там будешь?
– Да, там будут почти все наши. Приходи, поболтаем! У меня столько новостей!
Энергия из Пономаревой била ключом. Раньше Веру это бодрило, а теперь почему-то вызвало раздражение.
– Я подумаю, – сказала она. – Извини, я не могу больше разговаривать, – и положила трубку.
Особого желания увидеться с бывшими однокурсниками не было, она ведь с ними толком и не общалась. Но может, и правда сходить? «Напоследок», – мелькнула мысль.
Хотя дата была некруглая – восемь лет после окончания университета, – народу пришло неожиданно много. Их курс почти полностью заполнил поточную аудиторию, все разговаривали, разбившись на небольшие группы, отовсюду раздавался смех.
До Веры долетали обрывки фраз:
– Муж, двое детей, собака…
– Стал начальником отдела…
– Переехали в центр, окна на Зачатьевский монастырь выходят…
Она потерянно стояла, не зная, к кому присоединиться. К ней подлетела Пономарева.
– Хорошо выглядишь, – похвалила Лена, – но бледненькая. А я – видишь? – она показала загорелые руки, – неделю назад из Таиланда вернулась. Море, пальмы, песок – красотища!
Таиланд с пальмами казался сейчас Вере таким же далеким, как Луна. Подруга продолжала тараторить, делясь новостями о себе и других сокурсниках.
Наибольших успехов в жизни добились те ребята и девушки, которые приехали в Москву из провинции. Они не боялись кардинально сменить профессию или открыть свой бизнес. Кто-то прогорал, но, словно волшебная птица Феникс, вновь восставал из пепла. Если провинциалы и работали по найму, то не за копейки, как Вера, а получали кругленькую сумму в твердой валюте. Они не могли позволить себе трудиться за маленькую зарплату: надо снимать квартиру, откладывать на собственное жилье и помогать родителям, оставшимся в нищей глубинке. У них была цель – зацепиться в столице, и они ее настойчиво добивались. А у москвичей, имеющих жилье и налаженный быт, не нашлось стимула для роста. Одних влиятельные родственники пристроили на непыльные должности, другие сами нашли работу, но особых высот москвичи не достигли.
Из их курса больше всех преуспел, как и следовало ожидать, Андрей Баринов. Кооператив «Чистый дом» вырос в целый холдинг, который теперь назывался «АБ», по инициалам его создателя. Ведущей деятельностью фирмы «АБ» был ремонт квартир и загородных домов «под ключ», впрочем, один из отделов по-прежнему занимался дезинсекцией и дератизацией. Внешне Андрей ничуть не изменился, был такой же обаятельный, полный идей и с мальчишескими вихрами на голове.
Лена Пономарева тоже не бедствовала. Она стала риелтером и зарабатывала неплохие деньги на рынке недвижимости. У нее появился особый шик, какой женщине могут придать только деньги. Было заметно, что она пользуется дорогой косметикой, стрижется в элитных салонах, носит качественные вещи – и давно к этому привыкла. В результате сложного обмена Пономарева выгадала для себя квартиру в старом фонде на Красной Пресне и стала полноправной москвичкой.
Глядя на подругу, Вера окончательно убедилась, что бездарно профукала молодость. Она почувствовала тошноту и, оборвав Лену на полуслове, бросилась к выходу. В дверях она налетела на Андрея Баринова.
– Стоп! – весело он. – Спешка полезна только при ловле блох.
Она посмотрела на него взглядом побитой собаки.
– Ты чего такая хмурая?
Неожиданно для самой себя Вера ответила:
– Да вот думаю – повеситься мне или из окна выпрыгнуть?
Баринов резко сменил тон:
– А что случилось?
Вера рассказала ему все: и про лабораторию, и про соседей, и про будущего ребенка…
– Ой, а я, кажется, знаю, что было дальше! – радостно перебила я. – Он тебя пожалел и предложил выйти за него замуж. А еще лучше: выяснится, что он всегда был в тебя влюблен, но боялся признаться! Ты была такая неприступная! Но теперь он решился и будет воспитывать этого ребенка как своего собственного. Вот!
Вера рассмеялась:
– Люся, никогда бы не подумала, что ты еще веришь в сказки. Увы, в жизни так не бывает. Хотя, конечно, Андрей мне тогда очень помог.
– Дура ты, Верка, – сказал ей Баринов без обиняков, – и уши у тебя холодные. Почему сразу ко мне не обратилась? Я бы тебя пристроил к себе на фирму. Впрочем, и сейчас еще не поздно.
Робкая улыбка коснулась лица Веры:
– Кем? Я же ничего не понимаю в бизнесе.
– Научным консультантом пойдешь? Мне как раз нужен человек в отдел дератизации.
С этого момента жизнь Веры круто изменилась. Она перешла на работу в фирму «АБ» и подозревала, что Баринов назначил ей зарплату, которая в несколько раз превышала сумму, значащуюся в штатном расписании. Вера сняла чистенькую квартиру, приняла наконец главное в своей жизни решение и стала готовиться к родам.
Дочь она назвала Таисией, в честь директора детского дома, в котором воспитывался Андрей. Баринов предложил это имя, и Вере оно понравилось.
А через год она вышла замуж.
– Ну вот, я же говорила! – опять перебила я. – Андрей все-таки влюбился в тебя! Сколько веревочке ни виться…
Вера улыбнулась:
– Упрямый ты все-таки человек! Нет, я вышла не за Андрея, а за Сергея Субботина, его лучшего друга, в детдоме они спали на соседних кроватях.
Сергей приехал в Москву, и Баринов отдал ему часть своего бизнеса – как раз отдел, который занимался выведением тараканов и грызунов. Баринова это направление уже не интересовало, его манили новые горизонты. Со временем Сергей выкупил у друга бизнес и основал свою фирму.
– Мы с Сергеем сблизились как-то очень быстро, – продолжила рассказ Вера, – не помню даже, кто первым заговорил о браке. Это было как бы само собой разумеющимся, словно два кусочка из пазла совпали, и не надо больше никого искать. Сережа удочерил Таю, вскоре у нас родился сын Ваня, а еще через три года – Степа. Мы купили эту квартиру, сделали в ней ремонт, а потом Сергей пропал.
– Как пропал? Куда? – глупо спросила я.
– Полтора года назад он позвонил вечером с работы, сказал, что выезжает домой – и исчез. Не удалось найти ни Сережу, ни его машину.
– А ты что же? – ужаснулась я.
Вера будничным голосом ответила:
– Сначала обратилась в милицию, написала заявление на розыск. Потом, по прошествии года, добилась признания его безвестно отсутствующим. Сейчас я с детьми получаю пенсию по потере кормильца.
– Но это же гроши!
– Конечно, на жизнь не хватает. На работу на полный день мне не устроиться, даже по совместительству проблематично. Вот и приходится подрабатывать таким образом, брать кошек на передержку.
Наверное, все мои чувства отразились на лице, потому что Вера сказала:
– Да ладно, не переживай ты так, я уже привыкла. Почти. К тому же я кошек люблю с детства, только мама мне не разрешала животных дома держать. Зато теперь – хоть четырех хвостатых одновременно.
– А в милиции что сказали?
– Ничего определенного они не сказали. Заметили только, что труп может найтись и через год, и через три. Потом я к ясновидящей сходила, так она говорит, что Сережа жив.
– Ну да?! – обрадовалась я. – А где его искать, она не указала?
– Нет, сказала только, что он живет с женщиной, описала ее: хитрая, расчетливая, без детей.
– Его надо искать! Поставить на уши милицию, нанять частного детектива!
Вера покачала головой:
– Не думаю, что гадалка сказала правду. Я ведь заявилась к ней с трехмесячным Степкой на руках, рядом стояли Ваня с Таей. Ваня плакал и требовал мороженого, на Таю неожиданно напала икота. Конечно, гадалка решила, что мужу просто надоело жить в этом сумасшедшем доме и он сбежал к одинокой любовнице. Как бы я хотела, чтобы оно так и было! – с чувством добавила Вера.
Заметив мое изумление, она пояснила:
– По крайней мере, так Сережа был бы жив.