Тяжела, но благородна доля воина. Наш воин с черной бородой, вместе со своими однополчанами сдерживали атаку. Нелегко далась победа, много его товарищей полегло.
Двадцать долгих лет служил воин царю. Двадцать длинных лет тужил он о доме и родной сторонке. Наступили дни передышки. Подошел воин к речке и услышал тихий крик. Смотрит, мальчишка лет семи возле речки сидит и не просто плачет, а тихонько даже стонет.
Подошел солдат, погладил мальчишку по голове. Он ему и рассказал, что за долг отобрали у них корову и дом, а батю, который батраком работал, забили до смерти. В сарае он теперь с мамой живет и впору самим солому жевать, так как есть нечего, и денег нет. Вот только раки и помогают!
Бородку наш воин погладил и скупая слеза, которая не появлялась даже при сильных ранах, покатилась из его глаз.
Подошел мальчик к реке и стал под корягой искать раков. Воин исправно ему помогал. Отошел немного воин, стал мальчишке лучше помогать, да сквозь усы командовал ракам-глазастикам: «Фланги, назад!», «Фланги, вперед!». А те клешнями водят и стремятся спрятаться подальше. Но мальчик был ловок и хватал раков под водой один за другим за панцирь и тащил кверху.
Потом они развели огонь, и солдат повесил котелок. Воин за двадцать солдатских лет не знал, что значит, есть раков на обед! Было ужасно вкусно! Затем смотрят, а один рак спрятался под камень. Взял его воин за панцирь и нарочно палец ему подал. Ухватил рак за палец. Рак больно ухватил, но солдат терпел, только сквозь усы сказал: «Вот так двадцать лет терплю я боль!»
А рак воина другой клешней за бороду – хвать! Тут впору на помощь мальчонку позвать, но вдруг рак заговорил и попросил у воина пощады:
Я знатный вельможа прудов, малых рек,
А ты же, служивый, большой человек!
Не раз наблюдаю, как ты воевал,
На речках преграды ты смело сметал,
И раки кусали, но ты лишь молчал
И только врага постоянно гонял!
Тогда приключился огромный тут спор,
И вот, заключили большой уговор!
Кто вскрикнуть заставит тебя, укусив,
Молиться заставит тебя, не спросив,
Тот станет великим царем здешних рек,
Ведь ты – самый смелый большой человек!
Так ты, славный воин, погромче кричи,
Подарки тогда будут все горячи!
Получишь ты жемчуг и много мечей,
Но только поставь за меня семь свечей!
Почесал бородку воин, а затем взял мальчонку за руку.
– Хорошо, – сказал воин. – Буду я кричать и молиться, но, если ты только исполнишь мальчишкин наказ.
Согласился рак.
– Говори свой наказ, выполню его быстро, словно приказ!
Попросил воин: «Помоги рак-отшельник мальчишке, откупи назад корову и дом!»
Подумал рак и говорит: «Согласен исполнить я твою волю. Подарю я мальчишке мешок с деньгами. Этот мешок лежит у коряги. Его сторожит мой самый сильный рак. Но теперь наступила моя пора, буду я тебя кусать, терпи, солдат!»
Вцепился рак клешнями в руку воина, казалось, что кусал он изо всех сил. Но воин не чувствовал боли, поднес он к раку огромный кулак и громко сказал: «Наверное, раньше я бы тебя прихлопнул, но теперь потерплю, не хочу, чтобы мальчик страдал». Затем он обратился к мальчику: «Прикрой уши, родной, сейчас я кричать стану, да ты не обращай внимания, это я только для вида!»
Стал воин кричать. Семь разков он крикнул. Смотрит, а из зарослей камыша из воды очень много глазков появилось. Это другие раки пришли наблюдать. Помолился воин, достал из мешка семь свечей и зажег их. Сам же про себя он напевал, про что никто не узнал:
Я бравый солдат и царю я служу,
Тебе важный рак я сейчас послужу
Мальчишке хочу побыстрее помочь,
Тебя, важный рак, обмануть я не прочь!
Вот и свершилось предсказание: важный рак стал царем здешних рек, а мальчик получил мешок с деньгами. Помог воин эти деньги обменять и купил дом. Живет мальчишка в этом доме с мамой, и вместе они солдата в гости зовут.
Кончился у солдата миг передышки. И снова услышал он команды и крик. Снова он идет в атаку с друзьями – воинами. Переходят они вброд речку. Маленький рак, царский сынок хотел укусить воина. Но отец-рак, царь здешних рек, его остановил: «Не делай этого! Этот воин не простой, а великий! На его счету множество побед! В бою он тебя прихлопнет, а сам он – русский человек с широкой душой, подарков просто так не принимает! Вот такой на Руси есть великий чудак!»
Решил царь раков и его сыночек схитрить и передать воину великий меч, который давно уже выковал известный кузнец и лежал он на дне реки. Ручка меча была наполнена сапфирами и другими драгоценными камнями. Проснулся утром воин, смотрит, а в руках у него лежит меч. Улыбнулся воин и говорит товарищам – воинам: «Какой прекрасный, красивый меч! А как он расписан и камнями украшен! Этот меч можно самому царю подарить, а дальше посмотрим, что будет».
Подарил воин царю меч. Царь не мог глаз оторвать от такого красивого небывалого и богатого меча. Решил царь отблагодарить воина: «Я хотя и царь, но таких прекрасных подарков не видал! Слышал я про твою силу и доблесть. Поэтому даю я тебе воеводство и можешь в жены выбрать себе красавицу!»
Поклонился воин царю, погладил бороду, попросил царя свое: «Благодарен тебе, царь-батюшка! Да есть у меня уже избранная! Хочу я взять мальчишку, а мать его, вдова, мне по сердцу! Благослови нашу семью!»
Отдал царь воину свой перстень, а также шубу со своего плеча, отпустил его на все четыре стороны и напутствовал, пожелав счастья и преумножения воинской славы.
Стали они жить в новом доме втроем. Полюбила Любаша воина, появилась у мальчика сестричка, которую Марусей назвали. И все вместе они любили ходить на речку, но раков уже не ловили, а рыбу вылавливали, и всегда её было очень много, на всю деревню хватало. Это рак, царский сыночек помогал и сгонял сюда рыбу.