– Наш кузнец тоже мастак рассказывать страшные сказки, – я полюбовалась на свой рисунок. Повешу в комнате. Надо будет сына кухарки попросить, чтобы выстругал четыре дощечки. – Мы смотрели на огонь в горниле и замирали от ужаса.
– Девочка, а что ты знаешь о Большой волне? – Фурдик смахнул со скамеечки мои кисти, сел на нее и вытянул длинные ноги. Я как-то не подумала, что подъем на такую высоту дался доктору с трудом. Ветер трепал жидкие волосы и некрасиво оголял череп, покрытый старческими пятнами.
Я опять возвела глаза к небу. Внук садовника наверняка рассказал бы о жутком природном явлении, называемым «Большой волной», гораздо больше, но всплывающие в памяти картинки из учебника помогли не выглядеть круглой дурой.
– Раз в сколько-то лет в небе появляется второе ночное светило, которое своей магией вызывает огромную волну, сметающую все на своем пути. Но, слава богам, Большая волна появляется только на юге нашего королевства, поэтому волноваться не о чем.
– Деточка, а припомни, пожалуйста, карту нашего королевства, – Фурдик поднял на меня выцветшие глаза.
– Я никак не пойму, как Большая волна связана с тем, что над входом в наш замок изображен дракон, который вполне может оказаться виверной? – я не хотела признаваться, что карту видела лишь однажды и то, когда мастерила из нее летучего змея.
– Как? А так. Дело в том, милое дитя, что если бы ты посмотрела на карту, то заметила бы, что море омывает Дамарию только с юга, а значит…
– А значит, здесь в любой момент может подняться Большая волна?! – я схватилась за стену, как будто прямо сейчас меня смоет.
– Ну, не в любой, а лишь когда Селлар* встанет рядом с Кархом*.
Я развернулась всем телом на восток. Смеркалось, и Карх уже должен был появиться на горизонте. Ах, какое же я испытала облегчение, когда не обнаружила рядом с нашим постоянным ночным светилом его грозного собрата.
– Когда? Когда к нам приблизится Селлар? – я вспомнила, как с крыши храмовой колокольни глазела на серебристый огромный шар, рядом с которым привычный Карх смотрелся безобидной оладьей.
– Через год.
– И мы все потонем? – воображение услужливо подсунуло видение, как через эти проклятые дыры в потолке врываются потоки воды и смывают все на своем пути: мебель, ковры, людей…
– Нет. Не потонем. Я уже несколько раз пережил Большую волну. И уезжать не пришлось. А предупредил о ее появлении тот самый дракон над входом. Ты же помнишь, что Селлар несет в себе мощную магию? Она и заставляет каменного дракона прошипеть фразу, которую никогда не произнесла бы виверна.
– Спасайтесь кто может?
– Король велик!
– Очень странное предупреждение.
– Ты сейчас находишься в замке, некогда построенном драконами. Да-да, они существовали. И те самые дыры, что тебя так смущают, не что иное, как выходы: ящерам незачем пользоваться дверями. С любого места в крепости они могли взмыть в небо.
– И за что на короля рассердились боги? – я уже по-другому смотрела на окружающие меня строения. На плоских крышах старые драконы вполне могли греть косточки, а молодые с разбега нырять в море. Но какая же прорва еды должна быть для них приготовлена! Неудивительно, что по дороге в замок я видела просторные пастбища. Наверняка они остались еще с тех времен, когда дракон съедал за один присест целого быка. Интересно, а когда ящер превращался в человека, у него не возникала одышка из-за переедания?
– Его наказали за какой-то неблаговидный поступок. Я подозреваю, что за неумеренную гордыню, которая слышится даже в словах «Король велик!». Они наслали на Дамарию (и заметь, только на Дамарию) Большую волну, которая стала возвращаться вновь и вновь и смывать построенные драконами селения. Король драконов долго не мог найти способа уберечь свои земли от разрушительного нашествия воды, но однажды ему принесли несколько жемчужин, найденных на обмелевшем перед Большой волной морском дне. Если тебя хорошо учили, ты должна знать, что перед тем, как море обрушит гигантскую волну, оно отступает от берега. Так далеко, что без труда можно собрать жемчуг, за которым прежде приходилось нырять.
Меня учили, но я сажала вместо себя внука садовника, а потому сейчас внимала рассказу Фурдика открыв рот. Как же много я пропустила! Жаль, что брат не проявил твердость и не привязал меня к стулу. Была бы сейчас гораздо умней.
– И чем этот жемчуг отличался от обыкновенного?
– Магией. Он был наполнен силой Селлара. То, что вызывало Большую волну, так же мощно противостояло ей: умело обработанные жемчужины выставляли защиту, и волна обходила селения стороной. Ты сама увидишь… к-хм… если, конечно, задержишься: стоит каменному дракону, в глаза которого вставлены те самые первые жемчужины, пророкотать «Король велик!», как над замком поднимется магический купол.
– А у этих жемчужин магия не может кончиться? – мне было жутко. Всего лишь год, и сюда придет Большая волна.
– Сам Селлар и подпитывает их. Ты можешь спокойно наблюдать, даже стоя на этой башне, как приближается гигантская волна и обрушивается на скалы. Но на своей одежде ты не найдешь и капли воды! Она просто пролетит над головой, неся с собой стаи мелких рыб, которые после станут удобрением на полях.
– Король на самом деле велик!
– Но, увы, древние боги злопамятны. И не терпят насмешки над собой. Драконы смогли противостоять стихии, но не выдержали проверки властью. Даже в наше время магический жемчуг может собирать любой, решивший рискнуть жизнью, чем, собственно, и занимаются многие жители побережья: кто-то бродит по кромке берега, а кто-то пробирается гораздо дальше. Главное, чтобы в момент, когда ты раскрываешь драгоценную раковину, на ее содержимое упали лучи Селлара. И чем меньше времени до катастрофы, тем мощнее в жемчужине магия: она достается ей и от ночного светила, и от волны.
– Это значит, что достаточно схватить первую попавшуюся раковину, вскрыть ее в ночь Большой волны, и я тут же стану обладателем артефакта?
– В теории это так, но как рассчитать, когда обрушится вода? Можно увлечься и навсегда сгинуть. А можно, как ты говоришь, схватить первую попавшуюся раковину и остаться с никчемной побрякушкой. Маги научились определять силу селларов – они получили название по имени ночного светила. Рано собранный жемчуг слаб. Такой на время уймет зубную боль, залечит несложную рану. А вот селлары, собранные за мгновение до волны, баснословно дорогие. Я видел жемчужину, за которую отдали целый замок.
– И что может этот жемчуг?
– Многое. На что хватит фантазии. Король драконов понял, какое оружие способно оказаться в руках врага, и началась гонка…
– Достань самую сильную жемчужину?
– Да. Драконы в своей звериной сущности умели летать, а в человеческой нет. Человек никогда не смог бы опередить волну и остаться в живых, а ящер с его когтями ни за что не справился бы с маленькой песчинкой, – Фурдик кивнул на оставленные на камне раны. – Король решил эту задачу и отправил за самой сильной жемчужиной двух драконов. Одного в человеческом облике он посадил на спину второго, выполняющего роль крылатого коня. Волна уже нависала над их головами, когда дракон-человек вскрыл заветную раковину и, подставив ее под лучи Селлара, прокричал: «Король велик!». Вот тут их боги и подловили. Да, драконы вынесли из моря жемчужину, успели, не погибли, но навсегда утратили способность превращаться из одной ипостаси в другую.
– Разделились на людей и виверн?
– Ты права, моя девочка. На людей, которые никогда не вернут способность летать, и на ящеров, которые никогда не обретут сознание мыслящего существа.
– А как же самая сильная жемчужина?
– Она оказалась пустышкой. Король не выдержал выпавшего на его долю испытания. Он считал себя виноватым: в погоне за могуществом он обрек половину своих подданных на существование в виде безмозглых тварей, а вторую – навсегда оставаться слабыми людьми. Он добровольно передал власть людям. Самым обыкновенным, всегда жившим в подчинении драконов. Наш Таллен – потомок тех первых королей, которые поклялись, что вернут трон, как только драконы вновь взмоют в небо. Не виверны, именно драконы.
– Печальная история.
***
Итог продолжительной беседы с доктором Фурдиком таков:
Среди нас могут находиться потомки древних ящеров-оборотней. Виверны – те же драконы, но утратившие способность мыслить. Я живу в замке, построенном ящерами. Большая волна никуда не делась, хотя драконы были наказаны по-полной. О приближении катастрофы нас предупредит шипение каменного изваяния «Король велик!», а вставленные в его глаза жемчужины накроют крепость магическим куполом. Фух! Голова кругом. Интересно, а чего такого страшного сотворил король-дракон, что на него так обозлились боги?
***
Прошла еще одна неделя, и еще. Северный ветер принес снег. Снежинки красиво падали в отверстия на потолке, но до пола не долетали. Почерневшее море бесновалось, и замок вздрагивал под его ударами.
Я вновь надела несуразные сапожки, выданные Велицей, и позволила напялить на себя один из ее шерстяных платков. Походы на башню закончились – я боялась, что меня сдует, но снег и ветер не помешали изучать другие, не менее интересные, строения.
Я выходила во двор-колодец, спиной ощущая заинтересованные взгляды стражников, дежурящих у ворот, и подолгу стояла перед барельефом с изображением дракона. Лишь однажды, когда Лейрена вдруг пробилась сквозь полчища туч, я заметила, как мелкие искорки сверкнули в его глазах – те самые жемчужины, призванные защищать замок. Я до сих пор не представляла, как эта каменная фигура произнесет: «Король велик!». Для этого ей, по крайней мере, придется втянуть в пасть язык.
– Что это ты сюда зачастила? – леди Шер куталась в белый меховой плащ.
– Вы хоть раз слышали, как кричит этот дракон?
– Наслушалась сказок доктора Фурдика? – снисходительная улыбка сломала красивую линию губ.
– Но как же? А Большая волна?
– Ни разу не видела. Ненавижу всякие буйства природы, а потому загодя уезжаю отсюда.
– А разве можно?
– Но мы же не пленники? Да, королева не хочет видеть никого из нас, но никто нам не запрещает жить где-то еще, кроме столицы. Просто… просто здесь удобнее. Не надо заботиться о десятках слуг, платить им. Я лично сдаю свой особняк одной семье из Хорсбора, а на вырученные деньги путешествую. Ненавижу запах тухлой рыбы, остающейся после схода воды. А когда крестьяне обработают поля и нет нужды зажимать от вони нос, я возвращаюсь.
– Не слушай ее. Путешествует она, как же! – на крыльцо вывалилась Велица. – Она у доктора Сфора молодость себе возвращает. Теми самыми заговоренными жемчужинами. А здесь ей жить удобно, потому что не может никак отлипнуть от короля.
– А ты чего никак от него не отлипнешь? И пора бы тоже личико поправить. Хотя тебе уже ничего не поможет.
– Я ему вместо матери. А мать всегда опекает своего ребенка, сколько бы ему ни было лет. А насчет личика – я и такая Вокану нравлюсь.
– Да я только пальцем шевельну, и Вокан забудет в твою спальню дорожку.
– Смотри, как бы без этого пальца не остаться!
Женщины сцепились так крепко, что не было никакой возможности вставить слово, а потому я просто покинула поле боя.
Краем глаза заметила спешащего куда-то сына кухарки. Он нес два ведра, и от тяжести приседал.
– Подожди, я позову помощь! – крикнула я мальчишке, но он, заметив меня, припустился еще быстрее. – Да что с тобой такое?
Догоняя Палека, видя перед собой единственную цель, я не следила за дорогой, а потому, оказавшись в пещере, разветвляющейся на несколько рукавов, в нерешительности остановилась.
– Ау! – позвала я. – Здесь есть кто живой?
Ответом мне был низкий протяжный рев, доносящийся откуда-то из глубин. До того жуткий, что моя кожа моментально покрылась мурашками. Страх погнал меня назад, и пока я металась по вырубленным в скале переходам и уже не чаяла выбраться, упустила событие, которого ждала и боялась. В замок вернулся король.
Сноски:
Карх – ночное светило.
Селлар – второе ночное светило, которое появляется на небосклоне раз в несколько лет. Его мощное воздействие вызывает Великую волну, смывающую все на своем пути. Поэтому дома жителей на побережье строятся по особым правилам – на скалах. Иногда волна бывает такой высоты, что достает до крыш, но и здесь жители готовы к ее напору: поднимают магический заслон, который стоит невероятно дорого, но оправдывает свое назначение. Жителей побережья трудно назвать бедняками. Перед тем, как на скалы обрушивается Великая волна, море отступает. И чем больше оно обнажает берег, тем выше будет смертоносная волна. Но зато за время спада воды можно обогатиться баснословно дорогими жемчужинами, которые под лучами Селлара приобретают магическую силу. Если жемчуг собрать слишком рано, сила в нем будет минимальна, но если подождать и собрать перед самой волной, то такие жемчужины ценятся особо. Но чуть замешкается собиратель, и от волны не убежать. Жемчуг несут колдунам, которые определяют его силу, а значит, стоимость. Был случай, что на один селлар – эти жемчужины называются так же, как и светило, купили целый замок.