Нам с Тиссой очень не повезло с самого начала – Глубинная телепортация отправила нас совсем не туда, куда я просил. Хуже того, она забросила нас вообще не в Дарант.
Мы вывалились из Глубины на высоте около десяти метров прямо над рекой. Уже падая, я включил Ясность, перехватил Тиссу и Полетом перенес нас на песчаный берег.
– Это река Рубе севернее Даранта, – сообщила Тисса, заглянув в карту. – Вниз по реке одноименный городок.
– Сколько до столицы?
– Почти сто миль. Если спустимся к Рубе, можно будет нанять там…
Хлопок портала прямо возле нас заставил ее замолчать. Не сговариваясь, мы приготовились к бою. Я не спешил уходить в убыстрение, решив сначала оценить опасность. Тисса встала рядом, но я закрыл ее спиной, напомнив себе, что я юный маг К’ирсан, а не Скиф.
Из портала, раскрывшегося в кустах, высыпали три человека в черных балахонах. Поняв, куда их занесло, один из них обдал пространство вокруг портала черным пламенем. Кусты осыпались угольным пеплом. Найдя нас взглядами, прибывшие направились к нам.
Их лица скрывались за мглистой дымкой, а вдоль рукавов протянулись белоснежные вышивки – некий рунический узор. Имена в профиле не отображались, лишь статус – все трое были жрецами Бездны. Один держал в руке какой-то толстый том, другой при ходьбе опирался на посох, третий был коренастый и широкоплечий.
– Не двигаться! – приказал третий. – Зафиксировано применение запретного умения, не требующего маны!
Мысли мои лихорадочно метались. Спящий предупреждал меня, чтобы со жрецами Бездны я был особенно осторожен – убийство любого привяжет ко мне его метку, по которой найти меня станет проще простого, и даже Божественное исчезновение мне не поможет.
Положение спасла Тисса, высунулась из-за моей спины и непринужденно спросила:
– Светел ли ваш путь, достопочтенные жрецы Бездны, единой и истинной богини всего сущего?
Тот, что заговорил первым, переглянулся с другими жрецами и обратился к девушке:
– Ты из старых жрецов Нергала?
– Я была его жрицей, ваше преподобие, – не стала отрицать Тисса. – Сейчас, когда бог света сгинул, мы с моим юным учеником направляемся в Дарант, чтобы преклонить колено перед Единой и Истинной.
– Для этого не обязательно идти аж в Дарант… – проворчал коренастый. – Проверьте обоих. А то скажут тоже… Светел ли мой путь? Ха! Все пути ведут к Бездне, ведьма!
Его спутники щелкнули пальцами, и на их ладонях загорелось черное пламя. Видимо, тот самый Праведный огонь. Что ж, момент истины для Имитации и Оборотного зелья…
– Еретики, – сплюнул жрец с посохом. – В остальном чисто.
– Они этого и не скрывали, – заметил тот, что держал в руке книгу. – Но запретное умение кто-то из них применил. Кто?
Вопрос был задан Тиссе. По всей вероятности, от мага-мальчишки 12-го уровня никаких запретных умений не ждали. Я отдал ей инициативу, готовясь в любой момент оглушить всех трех жрецов и утащить нас отсюда глубинкой, пока не явился Глашатай Бездны.
– Я, – ответила девушка. – Прошу прощения, ваши преподобия, мы из глухой деревни, а мир меняется с каждым часом. Мы что-то пропустили? Разве обычная левитация уже запрещена?
– Обычная или необычная, но, если не требует маны, запрещено! – рыкнул коренастый. Сквозь мглистую дымку, скрывавшую лицо, вылетели брызги слюны. – Откуда умение?
– Родовое, на крови, – поколебавшись, ответила Тисса. – Ведьма я, умение от бабки досталось. Маны не требует, но долго его использовать невозможно – быстро расходуется кровь.
Тисса продемонстрировала жрецам ладонь, полную крови – и когда только успела себя порезать? Усмехнулась, глядя в их лица, демонстративно слизала кровь.
– Она лжет, – заметил жрец с посохом и показал главному Праведное пламя на своей ладони, сменившее цвет с красного на алый с тончайшими белыми прожилками.
– Не лжет, а недоговаривает и юлит, – заметил тот. – Иначе бы пламя побелело полностью, стало бы как снег. Но от вины это ее не освобождает. Плати штраф, ведьма! С тебя сто золотых!
Он приблизился, изучил Тиссу с головы до ног, плотоядно облизнулся – оригинальная ведьма, судя по всему, была знойной красавицей – чуть не обнюхал ее. На меня почти не обратил внимания, лишь мазнул взглядом.
Тисса достала кошелек с монетами, демонстративно подкинула разок, потом бросила старшему жрецу.
– Там чуть больше, это за беспокойство.
Старший взвесил, удовлетворенно кивнул и спрятал деньги. Но расслабляться нам было рано, потому что он развернулся и махнул рукой:
– Тащите обоих, старшие разберутся, что с ними делать. Может, скажут заблокировать ей это ее родовое умение.
Я напрягся, но Тисса, словно что-то почувствовав, схватила меня за руку, сжала крепко, впилась ногтями:
– Все нормально, юный К’ирсан.
Старший исчез в портале, а жрец с посохом хохотнул:
– Расслабься, юноша, вам с ведьмой повезло – не придется тащиться своим ходом. Сегодня Дестур будет лично обращать всех желающих к Бездне. Прямо на центральной площади Даранта, рядом с бывшим храмом Нергала, представляешь, деревенщина?
Он грубо вцепился мне в локоть и потащил за собой. Тот, что с книгой, сначала взял Тиссу под руку, но потом его ладонь скользнула на спину, опустилась и схватила ее за задницу.
– А хочешь, я тебя сам обращу? – предложил он и расхохотался. – Богиня поощряет такое, это тебе не твой бывший покровитель Нергал, чертов ханжа и лицемер! А коли понравишься мне, в жрицы приму!
– Правда? – сделала вид, что обрадовалась, Тисса. – С удовольствием приму ваше предложение, ваше преподобие! Вот так вот сразу – в жрицы Бездны? Надо же, как мне повезло! – Она посмотрела на меня. – Ты слышал, юный К’ирсан, какое щедрое предложение сделал мне его преподобие?
Идущий справа от меня жрец с посохом гоготнул и включился в беседу:
– Слушай, что ведьма говорит, К’ирсан! Глядишь, и на тебя обратят внимание!
– Зови меня Дильямом, чего уж там, – проворковал жрец с книгой, заводя Тиссу в портал.
Я сделал шаг за ней, но мой жрец остановился. Резко дернув меня за руку, он глумливо поинтересовался:
– Не терпится стать последователем Бездны? Или боишься потерять мамочку? Кто она тебе, кстати?
– Наставница.
– Ну тем более нечего тебе переживать, никуда она не денется с площади. – Он ткнул пальцем за спину, а голос его слегка задрожал, завибрировал от возбуждения. – Смотри, какой песочек чистый. Любишь играть в песочке?
Выдернув руку, я попытался уйти в портал с миром, потому что убивать жреца было нельзя из-за метки, от которой не избавиться. Но жрец был неугомонным и начал злиться. Впрочем, его злости до моей было как до Геалы. Еще слово, и я не выдержу, вколочу Молотом его зубы в глотку…
Я сделал еще одну попытку уйти в портал, и он применил неизвестную мне жреческую магию – связал наши руки наручниками, сотканными из дыма. Освобождение скинуло их, но жрец не заметил этого, слишком сильно поглощенный омерзительной страстью.
– Не спеши, успеешь! – угрожающе велел он. Дымка, скрывавшая его лицо, растаяла, и я увидел уродливую рожу, искаженную сладострастной ухмылкой. – Сделаешь, как я скажу, иначе сдохнешь прямо…
Голова жреца вдруг исчезла, а на ее месте образовалось кровавое облачко.
– Ну и гад, а? Дрянь какая… – Гигантское лицо Торфу на мгновение проявилось из невидимости, он показал мне чудовищные окровавленные ладони. – Вали уже, паренек, пока сюда не явились другие. Ступай с богом! Двигайся в…
Он хотел сказать что-то еще, но затих и исчез. Болотный божок, видимо, спасал меня, затрачивая последние силы.
С гибелью жреца портал начал закрываться, и я едва успел нырнуть в него. Ухнул и угодил сразу в толпу, в густое месиво вонючих немытых тел и благовоний, ароматных женских духов и жареного лука, алкогольных испарений и запаха сладкой ваты. Меня пихнули, дали под ребро, врезали по затылку, и вскоре людское течение вынесло к плотному ряду стражников в угольно-черных доспехах.
Подняв голову, я увидел за их спинами высокую сцену, алтарь, множество жрецов в черных одеяниях. Лицо каждого скрывала дымка, и я задумывался, с чем связана эта анонимность – просто желание Девятки как-то выделить своих жрецов или что-то большее?
Сбоку ко мне прижалось мягкое тело, и я услышал знакомый голос ведьмы Алисы:
– Не смотри на него, не привлекай внимания.
Исподлобья бросив туда взгляд, я увидел, что на сцене посреди остальных возвышается человек в мантии и головном уборе верховного жреца. Не то чтобы я сильно в них разбирался, но повышенное восприятие позволило рассмотреть его статус.
– Жаль, не могу взлететь, – посетовал я. – Вернее, могу, но…
– Я поняла, – перебила Тисса и издала сдавленный стон – напирающая толпа прижала ее ко мне еще сильнее. – Запретное умение, не требующее маны. Где твой жрец?
– Остался там, – неопределенно ответил я, стыдясь признаться в том, что меня домогались. – А твой? Дильям, или как его?
– Повезло, что угодили в толпу. Его сразу унесло, а я задержалась, устояла.
Верно, сила, полученная от Единства, делала нас с ней, пожалуй, самыми физически сильными на этой площади.
Я покрутил головой, нашел взглядом остроконечные шпили Университета магии. Если пройти вдоль ряда стражников, обогнуть сцену и юркнуть в проулок, через три-четыре квартала будет университет.
– Идем? – поделившись планом, спросил я.
– Слишком подозрительно, – ответила Тисса. – Как назло, мы же прямо на виду у жрецов. Смотри, как пялятся!
Подняв голову, я пожалел об этом – меня буравил взглядом Дестур, верховный жрец Бездны. Тот самый, что воплотил в себе Люция.
Чуть наклонившись, он подмигнул мне.