Вселенский магнит для неприятностей – вот кто я. У фирменного дестинского везения сбились полюса, и теперь мне фартит исключительно на проблемы. Иначе как объяснить, что из всех девиц Академии билет на жертвенный алтарь выписан именно мне? И теперь вся школа шлет в мой адрес прощальные улыбки и взволнованные охи?
Про главную неприятность вообще молчу. Весь теоретический урок «Магических снадобий» просидела, пряча предательски розовеющие щеки за страницами учебника.
– Ты где ночевала? Я обыскалась! – Джен негодующе прижала меня к стене коридора и устроила допрос с пристрастием. – На завтрак не пришла, в Академии нету… Я даже в Пункт Связи сбегать успела.
– В больничном… В кабинете Мари.
Версия придумалась сама собой, но вряд ли кто-то станет проверять.
– А платье это… ну… – подруга придирчиво окинула взглядом мой не слишком форменный наряд, но ничего более не добавила.
– Первое, какое попалось. Там кровь повсюду, Джен! Ты ведь знаешь, как мне от нее дурнеет…
Похоже, не только мне прошлая ночь не давала покоя. За обедом в тарелку посыпались теле-маго-граммы. Да такие, что про еду пришлось забыть. Жаль, отвечать на них можно только мысленно.
«Красивое платье. Но вчерашнее было лучше»
Если ничего не путаю, ночью у нас была «пижамная вечеринка»…
«После вас в постели всегда остается столько крошек?»
Стыдно признаться, но да. Это моя «крошечная» тайна…
«Не знаете, запах сирени когда-нибудь выветрится из моей спальни?»
Будем надеяться, что нет. Но если вдруг, то могу обеспечить вас новой порцией…
Главное открытие года: у профессора есть чувство юмора. Джен, увидев, что мое лицо расползается в очередной идиотской улыбке, решила, что я спятила окончательно.
***
После обеда большая часть студентов потянулась в библиотеку. Демон умудрился задать почти всем курсам настолько сложные сочинения, что у учеников волосы на макушках зашевелились. Вот и славно. Будет, чем занять головы вместо обсуждения моей скромной жертвенной персоны. Я же впервые за день решилась подняться на третий этаж и робко подойти к своей спальне.
Внутри было чисто. И пол, и потолок блестели новизной и пахли чем-то химически свежим. Вокруг моей кровати на коленях ползал Айзек Эйвери, что-то внимательно исследуя.
– Мне стоит бояться? – прямо спросила я у начальника охраны.
– Это не баловство, – подтвердил мысли Карпова старик Эйвери, поднимаясь с пола и красноречиво кряхя. – Но и не правда, вот как я думаю…
– А так бывает?
– Хочу поговорить с вами откровенно. Вы выглядите смелой девушкой. Только не здесь… Набросьте плащик, прогуляемся по парку.
Пока я одевалась, страж деликатно "забыл" о моем существовании. Насвистывал что-то, изучал витраж с Авророй, почесывал затылок, на котором были стянуты в длинный хвост белые волосы.
– Думаете, это сделал кто-то из учеников? – я рискнула начать с главного вопроса, когда мы вышли на крыльцо и неспешно пошли по дорожке, огибающей внушительное здание Академии.
– Сомневаюсь, мисс… Не в одиночку, уж точно. Девицы, что тревогу подняли – мисс Дягилева и мисс Добрева, – всего на двадцать минут в уборную отлучились. Чтобы за короткий срок организовать такой шедевр… Двое, минимум, а то и трое. К тому же ритуал больно старый, хоть и не забытый.
– Его же сто лет не практиковали!
Мы дошли до парка и выбрали уединенный закуток в зарослях можжевельника. Я уселась на белую скамью, Эйвери остался стоять, подперев спиной гладкий ствол краснолистного бука.
– Андрей сказал? Бережет, значит, все-таки головку вашу… от белых волос… – глубокомысленно крякнул страж. – Практикуют его, еще как. И жертвы приносят самые настоящие. Есть маги, чтущие традиции Высших, бережно хранящие память о жутких обрядах. Слыхали про Братство арканов?
Кто же не слыхал! Старинный магический орден, заигрывающий с темной материей, обожающий грязные ритуалы и надеющийся стереть с лица земли «порочных» дестинов.
– Давайте поиграем в детективов, – вдруг предложил старик, залихватски тряхнув хвостом и звякнув пиратской серьгой. – Если то были не ученики, и, само собой, не преподаватели… Значит, чужие вломились, да так хитро и профессионально, что я не приметил. Вот подумайте, мисс, стали бы вы… кхм… лезть в Академию посередь ночи, тратить час на аккуратное сбрасывание защит, рисковать быть пойманной кем-то из профессоров… Только лишь за тем, чтобы перепугать девицу да предупредить, что ее избрали жертвой?
– Но зачем тогда?
Старик потер морщинистый лоб – тот, правда, от этого ничуть не разгладился – и поднял глаза к седому питерскому небу.
– Есть у арканов одна заноза в секретном месте, – неожиданно хохотнул Эйвери. – Никак сладить с ней не могут! И противник такой, что совсем, знаете ли, без слабостей… Сколько лет их кровь пьет и с носом оставляет.
– Крестный?
– Артура трудно напугать, – кивнул пожилой охранник, разглаживая на себе синий форменный сюртук. – Будь я детективом, решил бы, что предупреждающий знак оставили и не вам вовсе. Никто ведь не знал, что у него крестница есть, пока Арти сюда вас не привез. Может, и тигры были по той же части… Да только наоборот все вышло. Ректор после того случая особливо суетиться начал и еще сильнее хвосты арканам прижимать… С Джиной, как по мне, так даже перестарался… Кхе-кхе…
– С кем?
– Узнаете, мисс… Своим чередом. Выдумщик знатный, решил на единственной ейной слабости сыграть! Вкусную косточку кинуть, – осуждающе покачал головой мужчина. – Да я в толк мало верю. Не дура она, и опасная… Злющая… Только эти двое и могли с ней сладить. Любого другого она бы с головой сцапала. Вы к ней не лезьте, девочка, ежели что.
– К кому?
– К Джинке синеглазой. Хотя… Все равно ж полезете, нутром чую. Крестный ваш умник, да только видит слишком далеко. А когда что-то близко, то оно… вроде как расплывается…
Наверное, это фирменная черта детективов – говорить загадками. Эйвери что-то задумчиво мурлыкал себе под нос, но я ни слова не понимала.
– И что же, Артур снова спрячет меня в какой-нибудь глуши вроде «Эншантели»?
– А теперь смысла нет! – довольно заявил старик. – Хоть этому можете порадоваться.
– Я совсем вас не понимаю…
– Арканство – довольно жестокая религия… Или идеология… Тут уж каждый волен трактовать сам, – мерно закряхтел главный страж. – И ритуал этот, в своей оригинальной сути, кошмарен. Андрей не стал говорить всей правды, и я могу его понять… Хрупкая… Сломать боязно.
– Я способна выдержать правду, сэр.
– Уверен, что так. «Жертва на дикой крови» – ритуал-ловушка. Арканы, как любые темные маги, обожали играть с невинными созданиями. Иначе зачем предупреждать? Смысл был перепугать девицу до полусмерти, заставить сбежать, скрыться. А потом найти, но снова отпустить поводок… И опять поймать и посадить на цепь… Этакая вот охота, знаете ли. Чем сильнее страх, чем горячее жертвенная кровь.
Эйвери неодобрительно мотал головой, будто не веря, что кто-то в здравом уме мог додуматься до столь мерзкого ритуала.
– А если бы не нашли?
– Потому-то и ловушка. Ритуал ставит на избранной невидимую отметину. Несколько нехитрых магических манипуляций в состоянии транса, и ее в два счета отследит автор предупреждения. Где бы вас теперь Артур ни спрятал…
– Меня найдут, – обреченно прошептала я. – Знаете, сэр… Мне почему-то кажется, что именно это и было главной целью.
***
Важной шишкой я Артура никогда не считала, и, похоже, зря. Ректором Кроу, влиятельным магом и главой МОСа он был в чьих-то чужих глазах. Мне же по большей части доставался терпеливый крестный, изредка надевающий вспыльчивую и волевую личину.
Ни разу голову не посетила мысль, что кто-то захочет воспользоваться мной, чтобы надавить на Артура. А ведь других близких у него нет… Разве что еще Белинда, но вряд ли об этом кто-то знает.
Произошедшее ночью меня напугало. Хотелось узнать, что думает обо всем этом крестный. Я обошла всю Академию – от мансарды, в которую не получилось пробраться из-за величественной двустворчатой двери, инкрустированной серебром, до расцвеченного витражными красками фойе. Но заботливого опекуна нигде не обнаружила. Под дверью ректорского кабинета столкнулась с Карамзиной. Она-то и объяснила мне, что Артур задержался на торжественном ужине, посвященном включению в Совет какого-то вельможи.
И снова невезение! Именно сейчас, когда крестный был мне нужен, он пил игристое в компании циничных престарелых магов. Подумаешь, очередной дышащий на ладан волшебник сможет посещать учебное заведение с комиссией, ворчать о былых временах и раздавать профессорам интеллектуальные тумаки… Эка невидаль! Зачем устраивать еще и банкет?
За окном уже сгущались сумерки, а весточки от крестного не приходило. Я в очередной раз мерила шагами мраморную лестницу, подпрыгивая от возмущения. Меня вот-вот принесут в жертву, а он… Ох, а вот и он! Я едва не столкнулась с Артуром в парадном коридоре первого этажа.
Крестный что-то шумно обсуждал с Карповым, оба стояли ко мне спиной и – тут у меня брови чуть не выпрыгнули с лица – гулко смеялись! Решительно подойдя к этой не в меру веселой парочке, я кашлянула и сквозь зубы произнесла:
– Добрый вечер! Я смотрю, вы хорошо проводите время…
– Ох, Анна! – радушно развернулся Артур и объял меня своими длинными лапами, покрытыми седыми волосками. – Я слышал о дурацкой ночной шутке. Ты в порядке?
Шутке? Я чуть не поперхнулась. Слабоумием Артур раньше вроде не страдал… Но окончательно дыхание пропало, когда я выпуталась из объятий крестного, отошла на шаг и увидела ее. И правда, синеглазая.
За спинами мужчин стояла невысокая молодая женщина лет тридцати. Чертовски привлекательная, прямо-таки прибивающая к полу своей красотой. Светло-золотые кудри обрамляли лицо «сердечком», остренький подбородок был горделиво вздернут вверх, а чувственные пухлые губы недоумевающе поджаты. Шею барышни украшал синий шелковый платок, подобранный в тон к сапфировым глазам. Они показались мне неуловимо знакомыми. Кажется, дамочка оскорбилась, что я прервала их беседу.
Но не лицо чванливой аристократки меня допекало. Бог бы с ним, пусть себе ходит красивой такой… А вот ее изящная лапка… Цепко ухватившая Карпова за ладонь… Ни разу не видела, чтобы Мрачный Демон с кем-то держался за руки! Этот жест выбил почву из-под ног – тех самых, которые он своими горячими пальцами вчера отмывал от крови.
С трудом контролируя свои действия, я медленно подняла на него глаза, и моя бровь в удивленном пассаже поехала вверх. Мужчина стоял со смущенной улыбкой, явно радуясь неожиданной встрече с белокурой фурией. Ох, ни черта себе. Я подавила сложносочиненные ругательства, едва не вырвавшиеся из уст пестрым фонтаном.
– Милая, если вы обращаетесь к профессору или ректору, стоит проявлять почтение, – высокомерно произнесла златовласая стерва бархатистым голосом с легкой хрипотцой.
Фыркнув на все фойе, я склонилась перед ней в столь глубоком реверансе, что он выглядел издевательски. Ох, не ошиблось «нутро» старика Эйвери, предсказавшее неприятности… Чувство самосохранения у меня отшибло давно и напрочь.
– Анна! – строго одернул меня Артур. – Позволь представить тебе нового члена Совета Академии, нашу бывшую ученицу и хорошую знакомую профессора Карпова – Джорджину Ловетт-Раскову. Я пригласил ее к нам погостить на несколько дней… скажем так, с комиссией и дружеским визитом.
Ах да, Расков! А я думала, откуда мне известна эта синеглазая порода. Николай, наверное, приходился ей племянником или младшим братом.
– Джорджина, не гневайся. Моя крестница не слишком хорошо воспитана, но мы над этим работаем.
Артур миролюбиво подмигнул мне, а я захотела отдавить ему ногу каблуком.
– Крестница? – удивленно осклабилась фурия, поцокала язычком и натянула приветливую гримасу. – Тогда ты, как опекун, знаешь, что современные девушки часто забывают о своем месте в волшебном мире… Задача старших – почаще им об этом напоминать. Например, ваше платье, моя дорогая, далеко от форменного. Открытые плечи, юбка лишь до колена и этот вызывающий цвет… Рекомендую сменить его на что-то более строгое.
Так вот ты какая, «Джинка синеглазая». Понятно теперь, что за вкусную кость решил тебе бросить крестный.
– А вам как кажется, профессор? – состроив «саму невинность», обратилась я к неприлично счастливому Карпову. – Стоит наказать меня за неуместный наряд? Заставить соскребать какую-нибудь жуткую слизь с пола? Или вручную постирать чье-нибудь постельное белье, так некстати пахнущее сиренью?
Удивляюсь, как у меня дым из ушей не повалил. Внутри я кипела действующим вулканом.
– Уже вечер, Джин. Занятия закончились, и мисс Дэлориан может смело носить все, что нравится ей… или кому-нибудь другому. В рамках приличий, разумеется…
Профессор глянул на меня с еле заметной ухмылкой, хотя в глазах был укор и, пожалуй, нотки сожаления. Будь у меня с собой ушат ледяной воды, я бы с маниакальной радостью и загробным хохотом окатила Карпова с головы до ног. Он еще ухмыляется… ну вообще!
***
Пятничное утро встретило меня больной головой и сдержанно-холодной Авророй. Я бы и рада была забыть о вчерашнем столкновении в фойе, да только Джен музыкальной трещоткой склоняла Джорджину на все лады.
– Видела, да? А я тебе рассказывала про нее. Удивительно, что ректор пригласил дамочку в Большой Совет, с таким-то пестрым прошлым…
– Потому и пригласил, – ворчала я, уложив гудящую голову на сложенные руки. Завтракать не хотелось. – У него шахматная партия… С вкусными косточками…
– С чем? – скривилась подруга.
– Призы, говорю, раздает. Обездоленным вдовам.
– В Пункте Связи только о ней и разговоров. Джорджина то, Джорджина это… Тетя Джулс так орала на Артура, ты бы слышала. Чуть оставшиеся волосы ему не выдергала, – хихикала Джен. – Не знала, что она так умеет.
– Хорошая у тебя тетя, – вздохнула я и вылезла из-за стола. Продолжать животрепещущую беседу стало неприятно.
Мне надо было собраться. Найти отломанные кусочки, приклеить обратно и сделать вид, что так и было. А еще – выпустить пар. Потому что, если мне сейчас на пути встретится одна красивая демоническая шея, – видит бог, я сожму на ней ладони.
До занятий оставался час, так что я переоделась и направилась к Пандоре. Любопытно, чей лик она представит мне сегодня.
Груша не подвела, явив мне ненавистное (в данный конкретный момент) лицо с блестящими черными глазами и острыми скулами. Ненастоящий Демон криво ухмыльнулся, словно провоцируя. И волна гнева затопила сознание.
Лучше бы здесь по-прежнему была Тильда. У меня и без груши передозировка обществом Мрачного Демона. И то, что он даже в тренажерном зале подстерегал, выбивало из колеи. Мне и хотелось его видеть, и не хотелось.
Я пихнула мужчину в грудь, заставив Пандору нервно отшатнуться. А вот нечего улыбаться. Кто же знал, что ревность – это так больно и противно. Еще несколько ударов – и виртуальная рубашка на крепком теле разорвалась, обнажив пару крупных синяков. Но это только завело.
Жестко и размашисто я ударила по ребрам – как раз в то место, откуда не так давно доставала клык. Пандора-87 не знала интимных подробностей нашего полуночного междусобойчика, поэтому ненастоящий Карпов лишь слегка охнул от боли, и тут же встал в смиренном ожидании нового удара. Но я понимала, что, случись драка по-настоящему, я бы поразила самое больное место.
Позади меня кто-то кашлянул.
Черт!
Нет, ну правда, Черт! Самый настоящий, не виртуальный даже.
Я так увлеклась мордобоем, что не почувствовала его взгляд. Это мое личное время, зал закрыт… Но, конечно, его палочка – ключ от всех академических дверей.
Настоящий Демон дышал в мое плечо, с интересом разглядывая грушу. Видеть моего оппонента он никак не мог, но… Отчего-то все равно стало совестно.
С растерянностью я уставилась на то же лицо, что глядело с Пандоры. Два Карпова – это явный перебор. Даже голова закружилась.
– Полагаю, мне не стоит интересоваться, кого вы теперь видите в зачарованной груше? – с саркастичной усмешкой спросил профессор.
– Правильно полагаете… сэр, – проворчала я, зацепившись зубами за липучку и пытаясь стянуть перчатку с правой руки.
Скривившись в показной мученической улыбке, Демон ухватил меня за локоть. Мягко вырвав из моего рта клочок ароматной бордовой кожи, он расстегнул перчатку и легко стянул ее с ладони.
– Я заметил, что вы бьете в корпус и, это очевидно, щадите лицо, – пробормотал он, расправляясь со второй перчаткой и не обращая внимания на мои попытки сопротивляться. – С чего бы вдруг?
– Не все лицо, только скулы, – буркнула я, невольно скользнув взглядом по его щекам. – Чертовски хороши. Жалко портить.
Хмыкнув, Карпов бросил печатки на мат, задрал подбородок и глянул на меня из-под ресниц. Теперь он уверен, будто я считаю его привлекательным! Ну, может и считаю, конечно, но…
Профессор так старательно смотрел мне в глаза, что на мрачном лбу затрепыхалась венка. И к чему такая сосредоточенность? Феноменального усердия Демона хватило лишь на минуту. Потом его взгляд сорвался в пропасть и обласкал меня с взлохмаченной макушки до взмокших лодыжек.
Видок у меня был кошмарный. По шее струились ручейки пота, плечи застилали слипшиеся пряди. Топ и шорты промокли насквозь. Не представляю даже, как жутко от меня разило потом. Тем не менее, глядел он очень странно.
– Считаете, мне снова нужно искупаться? – ехидно бросила я.
Карпов удрученно вздохнул, демонстрируя, как сильно устал иметь дело со столь сложными в общении ученицами. Затем потянулся к груше и неспешно провел по ней ладонью.
– Кого вы видите в ней?
– Хм… Умная вещица… Пандора Магнуссен хорошо знала свое дело, – задумчиво пробормотал профессор. – А у нас с вами, оказывается, одинаковые взгляды на жизнь.
Я приподняла брови, ожидая хоть какого-то продолжения. Разговоры загадками оставим для старика Эйвери.
– Я вижу себя, – сдержанно объяснил Карпов. – Боюсь, это единственный враг, который мне не по зубам.
***
Вечер пятницы был ничуть не веселее ее утра. В смятенных чувствах я слонялась по Академии, пытаясь разгадать задумку крестного. И что такого важного в этой златогривой мегере? Кроме того, что она была вдовой того самого Кристиана Ловетта? Не слишком, к слову, опечаленной: с таким энтузиазмом она вертелась вокруг Демона.
Моего Демона.
С картины в фойе привычно улыбалась и будто даже слегка подмигивала Аврора. В этот раз прозрачная физиономия господина Вортингтона из рамы не выпрыгнула, так что жаловаться мне приходилось основательнице Академии.
Она-то могла меня понять – сама влюбилась в неподходящего парня. Тоже скверного и мрачного. И вот, что из этого вышло.
Я перевела взгляд на полотно с изображением давней битвы. Война. Сотни погибших Высших магов, падение Великих даров… Все могло обернуться гораздо худшей бедой, если бы Аврора его не остановила. Интересно, как графине это удалось, если Августус, по признаниям очевидцев, был намного могущественнее всех прочих?
Наверняка она знала какой-то секретный приемчик против Мрачных Чудищ. Я бы с радостью его позаимствовала…
По плечу с шелковистым треском мазнула ткань пиджака, и слева от меня материализовалась знакомая темная личность. Я скользнула глазами по статной фигуре. Хотя нет, с этим парнем мы никогда не встречались. Я бы запомнила.
На меня смотрел незнакомый благоухающий франт, в темно-сером – да неужели! – двубортном пиджаке, наделенном каким-то фантастическим лоском. Мои глаза изумленно уперлись в крепкую шею: на ней был повязан галстук! Самый настоящий, с атласным глянцем, смолисто-черным ручьем стекавший по рубашке.
А еще запах – чужой, но невыносимо соблазнительный. Какой-то свежий, солено-морской, с легкими древесными нотами. Дорогой парфюм смешивался с привычной полынью так вкусно, что я отпрянула в сторону на полшага, чтобы хоть немного выбраться из зоны мгновенного поражения.
Ох, Аврора. Ну ты меня понимаешь, да?
– Набрасываете план побега? – негромко, но садистски бархатисто поинтересовался Демон.
Пятница ведь, точно. Перенесенное дополнительное занятие.
– Зачем же побега… У меня еще два часа, чтобы придумать уважительную причину для прогула, – задумалась я, и вдруг поняла, что сказала это вслух.
С притягательным ароматом надо было что-то делать, в ядовитом облаке я ничего не соображала! Еще полшага в сторону. Так полегче.
– Не напрягайтесь. Как раз хотел сообщить вам, что я сегодня, в некотором смысле, занят.
Мне не надо было смотреть на Карпова, чтобы распознать в его словах язвительную ухмылку. Занят он, ага. В некотором смысле. Внутри зарокотал ревнивый зверь. Окатив профессора льдом из глаз – раз уж вчера из ушата не получилось, – я холодно ответила:
– Благодарю, что потрудились сообщить лично.
Сохранять равнодушный вид было трудно, и на это уходила вся энергия. Перед глазами вместо картины стоял огромный шоколадный торт, как единственное средство от подступающей депрессии. Сердце колотилось в бешеном танце. Вырядился, надушился… Уж догадываюсь, в чьей синеглазой компании Демон планирует прогулять мое дополнительное занятие.
Приблизившись, Карпов вдруг скользнул двумя горячими пальцами под рукав блузки и мягко схватил запястье. Я не сразу сообразила, что он задумал, а как дошло, резко вырвала руку и спрятала в карман юбки.
– Это против правил, – недовольно прошипела я, заливаясь румянцем.
Пары секунд хватило, чтобы услышать, каким галопом скачет обезумевшее сердечко.
– Каких еще правил? – довольно рассмеялся Карпов. – Просто хотел поставить диагноз. У вас бледный вид.
– Зато ваш вид внесет смуту в студенческие ряды. Ну и каков диагноз, «доктор»?
– Может быть опасно. Такое иногда плохо кончается. Сходите в больничное отделение и проконсультируйтесь с Мари, – серьезным, обеспокоенным тоном произнес профессор, но тут же снова ухмыльнулся. – Я все же не врач, и знаком не со всеми заболеваниями, от которых так бьется сердце.
– Ну у вас-то его вовсе нет. На предпоследней практике сражения Осворт показывал пару интересных атакующих заклятий, сэр, – раздраженно пробормотала я. – Убить не убьют, но покалечить могут. И костюм испортят наверняка. Шли бы вы… по своим важным делам.
– Пойду. А вы все же пообщайтесь с госпожой Пламберри. Уверен, она предложит вам подходящее лечение, – озабоченно прошептал Карпов. – Если не ошибаюсь, обычно при таких случаях назначают немножко терпения и побольше спокойствия.
– Сомневаюсь, что подобные лекарства найдутся у нее на «быстрой полке», – фыркнула я, в последний раз смерив мужчину взглядом – дай бог, чтобы холодным и надменным, а не исполненным вожделения.
Затем нервно потопала… ага, в больничное отделение. Не консультироваться с Мари, конечно, – мне хватило «одной таблетки». Зато там можно было тяжелым мешком зерна бухнуться на уютную кушетку и всласть надышаться нормальным воздухом. Без примеси летних трав, морского бриза и прочей древесной шелухи.
Я застыла в мучительном ожидании ужина, и разморозилась лишь тогда, когда до меня вдруг дошло, что Карпов со старой знакомой давно растворился на пороге Академии. Посему вид Демона внес смуту только в мое сердце, а вот студенческие ряды остались в счастливом неведении, как невообразимо хорош может быть их мрачный преподаватель.
Предложение погостить, исходившее от крестного, трактовалось Джорджиной свободно. Конечно же, они не планировали оставаться здесь и придумали себе более интересное мероприятие на вечер. Иначе зачем Карпов так разоделся? Какой-нибудь бал или респектабельный ужин для первокровок из высшего света…
Напросившись на внеплановое вечернее дежурство, я мерила шагами больничное отделение и раз в пятнадцать минут ревнивой фурией выглядывала в фойе. Но парочка так и не появилась, а в полночь Мари выгнала меня спать. Понятное дело, глаз я не сомкнула.
Лихое подсознание подбрасывало в мозг картинки, как Карпов приводит белокурую стерву в свой кабинет и настойчиво тянет за руку в смежную спальню… Бросает на черные простыни. Мои простыни!
После ночи, проведенной в его комнате, я отчего-то присвоила смятое, но слегка хрустящее постельное белье себе. Понимала, что не имею на это никаких прав и оснований. А все равно – мое. В некотором роде я даже территорию пометила. Сирень, крошки… Не специально, но так вышло.
Интересно, следующей ночью он сменил простыни? Или просто смахнул крошки и лег в ту же постель, не так уж сильно мучаясь от девчачьего аромата?
***
Два дня парочка шастала по Академии неразлучно. Я наталкивалась на них повсюду – за завтраком и обедом, в тренировочном зале, в длинном коридоре второго этажа, в библиотеке. И все время Джорджина что-то нашептывала Карпову, хватала его под руку, поправляла ворот рубашки, проводила пальцами по жестким волосам… Аппетит и тяга к знаниям у меня пропали совершенно.
Сегодняшний вечер должен был побить рекорд по отвратительности. Крестному показалось мало торжественного ужина, на котором он прогулял мое потенциальное жертвоприношение. Он еще и показательный бал решил устроить в честь миловидной гостьи. По этому тошнотворному поводу в воскресенье столы нарядились в белые скатерти, а ученики старших курсов – в вечерние платья и смокинги.
Я собиралась впервые в жизни поступить мудро. Чтобы не вляпаться в очередную неприятность и не дать Судьбе и шанса на новую издевку, я просто на этот бал не пошла. Нарядилась, прихорошилась… и решительно зашагала в противоположную от трапезного зала сторону. Вот и посмотрим, что предпримет моя «анти-везучесть» при таком раскладе!
Платье у меня было. Из породы тех, от которых вечные неприятности. С той поры, как мы подписали с Амандой «меркантильный пакт», она мне даже собственного манекена выделила. И, вернувшись из турне, пригласила на первую примерку.
Правда, ее упорно тянуло на так любимые хищниками оттенки. Я велела ей завершать кровавую коллекцию и следующим выпросила скромное черное. Но сегодня в больничное отделение пришлось заявиться в красном атласе.
– Меняемся? Я дежурю, ты – на танцы? – заискивающе заглянула я в глаза Мари, как раз усевшейся за чай с профитролями. – Там Валенвайд скучает, а от тебя как раз пахнет кровью…
Госпожа Пламберри нервно дернулась, сняла испачканный передник и с ворчанием а-ля «ну и шуточки, юная леди» понесла его в корзину. Никогда не пойму, как она умудряется усаживаться за стол, не замечая на себе красных пятен.
Почти час мне потребовался, чтобы соблазнить Мари на канапе с креветками, жульен с белыми грибами и рагу по-мексикански. Выдворив наставницу, переодевшуюся в парадную форму, за дверь, я с упоением принялась поглощать ее профитроли.
Демон наверняка решит, что я от него прячусь. Но, на самом деле, я скрываюсь от неприятностей. Разве станут они тревожить скромную девушку, возлежащую в атласном красном платье на кушетке пустого больничного отделения и плюющую в потолок? Фигурально выражаясь. Только гнева Мари мне и не хватало.
Мысли крутились вокруг крестного. Днем я застала своего опекуна вместе с Эйвери в коридоре третьего этажа. Они что-то взволнованно обсуждали и косились на дверь нашей с соседками спальни. Почти уверена, что «шутку» крестный все-таки оценил. Как и предупреждение, оставленное неизвестно кому.
И все-таки, что придумал Артур? Тут и горный тролль разберется, что затея с Джиной принадлежит крестному. Я его почерк издалека чую. Но ведь Карпов мог и не подписываться… на такое.
С другой стороны, на какое такое? Джина – роскошная женщина. Первокровка, красавица. Порода чувствуется в ней за версту. Я слышала про род Расковых, не слишком титулованный, зато древний и безмерно богатый. В сравнении с Джорджиной я была «замарашкой». Чернокровой Золушкой, перепачканной сажей, пусть и в модном наряде от феи-крестной.
Одним словом – дестинкой.
Нет, правильно я сделала, что не пошла на бал. Непременно не сдержалась бы и выкинула очередной фокус. Дипломатичность и такт к моим сверхспособностям точно не относятся. А Эйвери предупреждал, чтобы я не лезла к синеглазой фурии. Может, пора уже хоть к кому-то из старших прислушаться?
Но ничему-то меня жизнь не научила. Сколько ни прячься от неприятностей, если Судьба захочет, они тебя сами найдут.
– Не знала, что у Артура есть крестница!
Следом за томно-хриплым голосом на пороге палаты возникло небесной красоты создание. Не знай я о ее скверном характере, решила бы, что ангел сошел с пролетавшего мимо облака.
За супругами Ловетт тянулась такая длинная и мрачная история, что, по законам жанра, Джорджине следовало превратиться в чопорную барыню, потрепанную годами и бурным магическим прошлым. Но она была абсолютно роскошна и свежа. Длинные золотистые волосы, убранные назад, кудрявым водопадом падали на спину. Их скрепляли две заколки в виде бриллиантовых лилий над ушами. Глаза были сочно-сапфировыми, а пухлые, красиво очерченные губы – ярко-розовыми. Бархатное платье тоже было синим и невероятно изысканным.
Шею госпожи Ловетт сковывало толстое, массивное ожерелье с лазурными камнями. Я смутно догадывалась, что прикрывает этот дорогой ошейник. Крошечное свидетельство позорного прошлого, о котором все демонстративно забыли.
…Вчера вечером, когда я стояла у окна медпункта и нервно разглядывала два сплетенных силуэта, прогуливающихся у кромки леса, меня за этим непристойным занятием застукала госпожа Пламберри. Непонятно чему усмехнувшись, она рассказала, что гуляющие – старые друзья. Вроде как Карпов ухлестывал за Джорджиной еще в академические годы, но желанный приз получил его тогдашний лучший друг – Кристиан Ловетт.
– Ты путаешь, Мари, – строго поправила ее Карамзина, повадившаяся в больничное отделение пить вкусный, припрятанный в тайном ящичке кофе. – Желанным призом был сам Андрей. Это Джорджина вертелась вокруг него едва не до совершеннолетия… Вся Академия из-за них на ушах стояла.
– Да нет же, Ксения! – госпожа Пламберри заняла излюбленную позу «руки в боки» и нависла над преподавательницей. – Я сама видела, как Андрей ей букеты таскал из зачарованных синих роз…
– Он просто передавал цветы от Кристиана. Совсем девицу запутал… Не замечал он ее. Как и вообще всего вокруг. Не помню, чтобы он хоть к кому-то проявлял интерес, а юноша был видный… Но ты же знаешь Карпова, – отмахнулась Карамзина. – Холодный, что айсберг.
Старые сплетницы начали спорить, кто за кем ухаживал и насколько по шкале айсбергов холоден профессор, и вконец раскудахтались. В итоге дамы докричались до того, что чуть не устроили петушиные бои, и Карамзина с неистовым фырканьем выскочила за порог. В миг остыв, Мари устало выдохнула и принялась собирать грязную посуду.
– Тебе не помешает знать кое-что, Ани, – пробормотала наставница, вытирая чашку, едва не разбитую в сердцах Карамзиной. – В юные годы эта троица увлекалась запрещенной темной материей и входила в молодежную организацию, проповедующую арканство. И Джина, и Кристиан прошли ритуал посвящения, попали в элиту Тайного Братства. Андрей, он… тоже к этому стремился. Семейные дела отвлекли.
Про арканский ритуал посвящения я слышала. Он проверял чистоту крови, подлинность фамильного древа… и награждал позорной отметиной слева на шее. Она напоминала букву Х, составленную из молнии и магического жезла. Джорджина давно открестилась от участия в делах Тайного Братства, но стереть магическую татуировку не мог ни один лазер. Поэтому прикрывать штамп приходилось то шарфиком, то ожерельем…
Мне было трудно представить, чтобы Мрачный Демон за кем-то… «ухлестывал». Но информация о несостоявшемся романе остро кольнула где-то между ребрами. И последние сутки я ходила сама не своя, ерзая в платье и потирая болезненную грудь, будто внутри торчал кусок арматуры или еще какая крупногабаритная заноза.
***
– Может, удастся исправить первое впечатление? – заискивающе улыбнулась Джорджина, ставя на стол графинчик вина и два бокала. – У тебя прелестное платье. Аманда Браун?
– Как вы узнали? – оторопела я от всего разом.
– Я неплохо разбираюсь в одежде. Такое вот дорогое хобби, – гордо задрала острый подбородочек внезапная гостья. – А твое я точно видела в ателье госпожи Браун. Очень узнаваемый узор на корсаже…
На всякий случай, я дождалась, пока Джорджина первой сделает глоток. С этой Судьбой надо держать ухо востро! Ладно, похоже, травить она меня не планирует.
Вино было гадким, и я ограничилась одним глотком. А может, сегодня мне все казалось более противным и малопривлекательным, в том числе и сам профессор.
Опасной и злющей Джина не выглядела. Она по-свойски уселась на больничную кушетку и растеклась в снисходительной улыбке.
– Я как-то провалялась тут три недели! – дамочка похлопала по матрасу, упакованному в голубой хлопок. – Эва Мейзел прокляла расческу… И вместо волос наутро из головы выросли змеи… Тонкие такие, золотистые, противные до ужаса… Они не кусались, но так мерзко елозили по плечам… Расследование не проводили, но я знаю, что это сделала Эва.
Мой организм так и не решил, то ли поежиться, то ли очистить от профитролей желудок, то ли в обморок упасть от представленной картины. Поэтому он просто икнул и потребовал еще вина.
– Непросто быть представительницей богатого, старинного рода. Всегда найдутся завистницы, ревнивицы… и просто трусихи… – Джорджина осчастливила кабинет скрипучим смехом. – Ни одна из моих подруг за три недели не рискнула навестить «змеиную королеву». А вот Кристиан и Андрей пришли. С ножницами. И в два щелчка отрезали ползучим гадинам головы.
– Уверена, с Эвой вы потом расквитались, – без улыбки ответила я.
– Я тоже неплохо разбираюсь в проклятиях… и в змеях… – туманно заверила опасная красавица, изучающе скользя глазами по складкам моего платья.
Неожиданный визит сбивал с толку. Неужели она надеялась подружиться? Зачем? Только потому, что ректор – мой крестный? Не было похоже, что первокровная дамочка приходит в восторг от общества дестинки…
– Слышала, ваш супруг недавно оставил этот мир… Соболезную. Вижу, вы ужасно опечалены? – не удержалась я от колкости.
– Жизнь – великое благо, грешно растрачивать его на сожаления, – Джина закусила губу и раздула ноздри.
Ее личико скривилось, но дамочка снова надела приветливую гримасу. Я вдруг поняла, что она изо всех сил пытается влезть в ангельскую шкуру, а наряд трещит по швам! Похоже, игра в милую собеседницу была не по нраву не только мне. А что я ожидала от арканки с километровой родословной?
– Притворство вас не красит, госпожа Ловетт, – не выдержала я глупого спектакля и первой нарушила правила. – Я дестинка, а у вас, похоже, врожденная аллергия на «черную» кровь. Красивый ошейник, кстати… Да и сама вы ничего. Вас разве не ждет на балу лучший друг почившего супруга? С предложением руки, сердца и короткого поводка?
По вмиг изменившемуся лицу собеседницы я поняла, что сболтнула лишнее и ступила на тонкий лед. Черт! Ну почему во мне нет ни капли чувства самосохранения? Вот зачем лезть на рожон и провоцировать мегеру, ко всему прочему входящую в Большой Совет Академии?
Но отступать и прикидываться слабоумной было поздно. Взметнув змеиный клубок золотых локонов, Джорджина спрыгнула с кушетки и хищно подлетела ко мне.
– Сколько гонора для «чернушки»! – гневно зашипела гостья, во всей красе предъявив себя настоящую. – Ты тоже «ничего»… Симпатичная дестинка! Какое многообещающее сочетание. Молодые лорды обожают играть в любовь с подобным отребьем. Через полгода для всех этих богатеньких мальчиков ты станешь обычной подстилкой.
Изуродованная в секунду вспыхнувшей злобой, «синеглазая Джинка» прожигала дыры в моем красном атласе, стремительно бледневшем на фоне ее королевского бархата.
– Спасибо, что просветили, – бросила я как можно равнодушнее, а потом задумчиво добавила: – Я все никак в толк не возьму, как вы могли увидеть мое платье в «Ателье Браун»… Неужто «Ангела» присматривали? Но что вы тогда забыли здесь?
Лицо Джорджины застелило ненавистью, аристократические ручки задрожали. Ничего себе реакция! Да она же психопатка…
– Не твое дело, маленькая дрянь! – заорала Джорджина, нависая надо мной разъяренной драконшей. – Что тянуть время… Я знаю тут одного парнишку, думаю, смогу убедить его оказать мне услугу. Давай ускорим твое превращение в «дестинскую подстилку»?
Голова почему-то закружилась, в глазах потемнело. О себе я в вотчине Артура не беспокоилась. Пустые угрозы… Но эти слова…
Что-то похожее сказала Ребекке Тильда. Я слышала, потому что пряталась в шкафу в комнате старших девочек. Того услужливого «парнишку» звали Джайлз… Джайлз Ньюман… Внук влиятельного судьи. Он легко отделался – перевелся в другой интернат, даже без грязной записи в личном деле. А Бэкс две недели провела на больничной койке, жуя мокрую от слез подушку и пронзая стену невидящими глазами.
Сейчас передо мной стояла не роскошная синеглазая Джина, а некрасивая Тильда, размазавшая жидкие, блекло-русые патлы по плечам… Пандоры-87 под рукой не оказалось. Я непроизвольно дернулась, женщина нервно взвизгнула. Вино стекало по ее лицу… Вполне даже красиво. Бордовые струйки скатывались по шее вниз и впитывались в синий бархат…
– Заплатишь… Заплатишь! – исступленно хрипела бешеная стерва. – Ты… Мне…
Ноздри Джорджины раздувались в гневном танце. Она резко выхватила свой вычурный именной жезл – с позолоченной рукоятью, усыпанной десятком пестрых самоцветов, – и с безумной улыбкой начала бормотать незнакомое заклятье.
– Вы забываетесь, мисс Дэлориан! – громоподобно зазвучал голос влетевшего в кабинет Карпова. – Или думаете, раз приходитесь ректору крестницей, то можете вести себя безрассудно и глупо?
До скрипа сжимая в руке опустошенный бокал, я переводила взгляд с разъяренного Демона на искореженное злобой лицо златовласой ведьмы. Карпов мягко перехватил ее руку и ласково отвел за спину, что-то томно зашептав стерве на ушко. Дамочка вдруг затихла и расплылась в предвкушающей усмешке. Мое сердце пристыло к нижним ребрам, предчувствуя эпичные неприятности.
Дверь с грохотом распахнулась, и вбежали новые свидетели моего позора – Мари и мисс Эмеральд. Дриада выглядела озабоченной и до белых костяшек стискивала рукой свой изящный браслетик, будто собиралась пустить в ход древнюю магию лесных нимф… Но, увидев Карпова, тут же успокоилась, ласково погладила липовые веточки и разжала пальцы.
– Вы будете наказаны по всей строгости, упрямая мисс. У меня даже есть идея, как именно, – медленно цедя слова, прошипел профессор. – Ваш прозрачный приятель Роджер устроил акцию протеста в уборной на третьем этаже, и теперь там… не слишком чисто. Уверен, вы, как истинная дестинка, поможете своему товарищу навести порядок. Только поспешите и не вздумайте переодеваться. Платье вам очень к лицу.
Ошарашенная и униженная, я растерянно взглянула ему в лицо. Настоящий Демон. Губы поджаты, брови решительно сдвинуты. Растолкав новоприбывших, я побежала вон из больничного отделения. Надо было успеть захлопнуть за собой дверь до того, как слезы предательски проступят из глаз.
Когда я добрела до женского туалета, то обнаружила, что никакой грязи там нет. То ли кто-то уже прибрал, то ли Роджер здесь сегодня не резвился. Я сползла по стенке на кафельный пол, обхватила колени руками и разрыдалась так, как не плакала еще никогда в жизни.