Весеннее солнце расползалось по самоцветам, скопившимся в моей персональной стеклянной амфоре. До этого волшебный сосуд был закреплен на спинке кровати, но сейчас я переместила его на тумбочку и любовалась радужными отблесками.
К финальному поединку у меня накопилось приличное количество камней. Преобладали фиолетовые от Валенвайда и зеленые от Осворта, разбавленные наградами от Марты и Мари. Щедрая порция синих – раньше их выдавала Белинда, а потом стал Брендан – тоже радовала глаз. Парочка черных от Карпова, золотистый топаз от крестного и рубин от Карамзиной были венцом драгоценной коллекции.
Ксения Игоревна сказала, что сегодня состоится торжественная инкрустация. И сразу после этого начнутся поединки. От волнения сжимались внутренности, но я обещала себе быть смелой.
«Победная тактика» была давно готова, оставалось воплотить. Вчера я выловила куратора в кабинете с целью посоветоваться, и Ромул согласился: это может сработать. Оценив свои слабые и сильные стороны, я решила, что атаковать соперника не буду. Моя задача – набрать проходной балл. Для этого нужно продержаться как можно дольше, защищаясь, петляя и прячась от «врага». А если еще и сабера поймать получится – вообще отлично.
В назначенный час я спустилась в трапезный зал, переоборудованный под инкрустационную залу. Каждый мог выбрать любой аксессуар, чтобы разместить на нем зачарованные самоцветы. Я взяла гребень для волос.
Сюзанна – кто бы сомневался – инкрустировала диадему с острыми зубчиками. Присс выбрала брошь. Из-за обилия агатов та смотрелась весьма траурно. Дорохов прицепил на лацкан пиджака расцвеченную в сине-красные тона звезду шерифа. Вот уж точно, главный «блюститель порядка» Академии!
– Поединки стартуют с этой минуты! – громко выкрикнула Карамзина и выдала жезлом закрученный пасс. Зал заполнился торжественным звоном, будто кто-то ударил в гонг. – В этом году нам пришлось изменить систему отбора соперников. Все поединки стартуют внезапно, участники предупреждаются за десять минут до начала. Занятия в этот момент прерываются, желающие посмотреть конкретный бой могут спуститься в фойе или библиотеку. Кристаллы, позаимствованные нами из Банка Эстер-Хаза, обеспечивают непрерывное вещание.
– Как? – воскликнула Рашель. – А если мы на занятии? Или на завтраке?
– Или в душе? Или спим? – продолжила за нее Розмари.
– В ночное время турнир приостанавливается. Для всех остальных случаев рекомендую всегда иметь при себе удобную одежду и именной жезл, – Карамзина сдержанно улыбнулась. – Эти десять минут вы можете потратить на переодевание. А можете дать себе фору или спрятаться. О том, с кем из преподавателей вам предстоит сражаться, тоже узнаете за десять минут до старта.
Я почти не сомневалась, что мне в соперники достанется Карпов. Как и в том, что он не станет меня щадить и давать поблажки. А значит, сражаться нам придется по-настоящему. От этого тело било мелкой дрожью. Самый сильный маг столетия и дестинка-неумеха… Уверена, посмотреть этот поединок сбежится вся Академия.
***
На занятиях шестикурсников воцарилась нервная, напряженная атмосфера, сдобренная каким-то нездоровым, азартным предвкушением. Многие посещали лекции прямо в спортивной форме, кто-то носил магический камуфляж. Амулеты, инкрустированные самоцветами, не снимали даже в душе. Все готовы были бороться за допуск к Высшим специализациям, изучаемым на седьмом и восьмом курсах, до конца.
Сегодня в аудиторию несколько раз влетал кристалл, зависая то над одним плечом, то над другим, заставляя учеников ерзать на стульях и беспокойно подпрыгивать. Но, так и не озвучивая решения, вылетал вон. Я уже сгрызла все ногти на левой руке и принялась за правую.
Вчера состоялся первый поединок: потусторонний голос из потолка вызвал мисс Вяземскую, избрав ей соперником не кого-нибудь, а самого Мрачного Демона. Крошка с длинной каштановой косой так забористо ругалась, суматошно сбегая по парадным ступеням, что Карамзина раскраснелась и пригасила звук. Так что вся толпа, слетевшаяся в фойе, вынуждена была смотреть немое кино.
Выстояла мисс Вяземская или нет, я так и не поняла. Потому что все время глазела на второй, «преподавательский» экран, показывавший преследователя. Крошечный кристалл-оператор летел чуть сбоку от Андрея, демонстрируя расслабленный профиль никуда не спешащего мужчины. Моего мужчины. И я не могла отвести взгляда от этого лица.
Сегодняшним утром люстра в трапезном зале вызвала Елисея, вытащив парня прямо из-за стола. Дорохов, всем на зависть, панику разводить не стал. Спокойно доел глазунью с беконом, допил кофе и, на ходу выуживая из кармана жезл, направился в фойе. В пару аристократу досталась дриада, и, судя по тому, что оба экрана передавали одну и ту же картинку, убегать он не собирался.
Марта задала жару, то дезориентируя Дорохова роем мошкары, вылетавшим из тотемного браслета, то кружа вихрем над землей. Его щиты срабатывали через раз, он стоически принимал удары стихий и снова шел в атаку. Соперников захватил такой азарт, что Карамзиной пришлось останавливать бой: потрепанный Елисей давно набрал проходной балл, а хитро улыбавшаяся дриада «забыла» ему об этом сообщить.
Следом за ними настал черед Сюзанны и Брендана. «Пышногрудая Сюзи» тоже дала открытый бой. Она легко отразила ряд атак – диадема в белокурых волосах вспыхивала то красным, то зеленым, активируя самоцветы. Пару раз царапнув воина ответными заклятьями, мисс Бэггинфорт набрала проходной балл и кокетливо улыбнулась мужчине. Даже подскочила к нему, чтобы убедиться, что не нанесла серьезных ранений.
Я почувствовала себя совсем скверно. Мне не подходила тактика для сильных и уверенных в себе. Я планировала прятаться, петлять, путать следы и искать магическую зверюшку, и сейчас, глядя на Сюзи, ощущала себя форменной трусихой. Если от моей смелости и силы зависят тысячи судеб, как предрекала Эмилия, то я им заранее не завидую.
***
Несколько дней прошло в пустых волнениях. На поединок меня не вызывали, но и учиться нормально не выходило. Тренироваться тоже не получалось: зал с моей любимой Пандорой превратился во временный зверинец.
Пушистые саберы расслабленно дрыхли на матах. Но, стоило кому-то нарушить тишину, все это мохнатое белоснежное поле приходило в движение, пугливо попискивая и оставляя лужицы в совершенно не предназначенных для этого местах. Заботу о питомцах на правах специалиста взял на себя Брендан. Но, сколько я ни пыталась расспросить бравого воина, как ловить скользких негодников, он лишь ехидно мне улыбался.
С Андреем получалось видеться только на занятиях: все свободное время он проводил в компании крестного. Насколько я поняла по обрывкам разговоров в Пункте Связи, с Артуром они были заняты перемещением сокровищ рагнаров в новое место.
Крестный признал, что защитные чары, которые навел Карпов, были хороши. Именно поэтому арканы взяли всего три или четыре вещи, среди которых был и эльфийский кинжал. Им удалось приподнять завесу ненадолго, и, пока остальные держали паутинку чар, кто-то искал конкретную вещь. Оружие, необходимое для ритуала. На прочие «вкусности» они размениваться не стали.
…Я аккуратно срезала ягоды Румынской Гоблиники и складывала в серебряное корытце, когда во вторую теплицу влетел крошечный черный кристалл и настырным шмелем завис у меня над ухом.
– Мисс Анна Дэлориан вызывается на финальный поединок, – продекламировало откуда-то сверху.
Оранжерея наполнилась суетой: приглашение на турнир означало перерыв в занятиях, и только дурак бы им не воспользовался. Ученики похватали плащи и понеслись по дорожке обратно в Академию, смотреть кино с моим участием.
Я медленно отложила ножницы, судорожно проверила «игрушечный жезл», оправила форменное платье… и позволила своим глазам столкнуться с демонически-черными. Карпов, в отличие от меня, был совершенно спокоен. Он не уходил из оранжереи, дожидаясь объявления противника.
– Второй участник экзаменационного поединка… – потолочный оракул сделал драматическую паузу и гулко произнес: – Брендан Хайв.
Я удивленно дернулась. Не Карпов? Оракул выбрал мне в соперники кого-то другого? Странно: утром я еще боялась боя с Демоном, а сейчас это воспринималось как пощечина Судьбы.
Поймав мой растерянный взгляд, Андрей улыбнулся уголком рта и строго поглядел на кристалл.
– Вы справитесь, мисс Дэлориан. Раз уж даже елки на вашей стороне.
Он вышел из теплицы, оставив меня наедине с Гоблиникой и предчувствием унизительного провала. Переодеться я уже не успею, из десяти минут пять ушло на ступор, а Брендан, выйдя в фойе, точно видел на экранах, что я во второй. Значит, нужно срочно перемещаться, если я еще надеюсь сбежать от своего преследователя и выиграть время.
Я выбежала из теплицы и увидела белое пятно, резко взявшее от входа влево и понесшееся к лесу. Мой сабер. Если поймаю, с Бренданом можно будет не пересекаться.
Я дернулась было в сторону лесной опушки, как на ступенях показалась фигура бравого воина. Нервно прижалась к стенке теплицы. Черт! Пушистый негодник скрылся в чаще, и я, мысленно плюнув на песца, припустила в противоположном направлении. Миновала третью оранжерею и нырнула в четвертую, перепугав до полусмерти стоявший у входа Паслен. Так ему и надо! Хоть разок, да удалось привести растение ужас.
Аккуратно протиснулась мимо деревца, стараясь не задевать отвердевшие виноградины, и спряталась за гигантским кашпо с Монстерой Чешуекрылой. Хлопнув в воздухе сочно-зелеными листьями, она прикрыла меня собой. Кристалл за ухом тихонько жужжал, напоминая о том, что сейчас мной любуется вся чертова Академия. А я, как трусливая четырехлетка, сижу в кустах.
– Мисс Дэлориан… Вам от меня так легко не избавиться, – хохотнул у входа в оранжерею Брендан и резко открыл дверь. Несколько решительных шагов внутрь… и бравый воин с недовольным шипением скрылся из виду под градом разгневанных пасленов. – Черт, Анна… Да вы затейница.
Воспользовавшись неразберихой, я послала в воина парочку хлипких «Иклерий» и одно подбрасывающее заклятье. И снова спряталась за Монстерой. Неужели я это все-таки сделала? Атаковала в бою? И даже попала в цель?
Кровоток вспенился адреналином. В азарте я еще раз подскочила, надеясь закрепить успех, и тут же получила в ухо щекотной «плеткой». Ай!
Из жезла Брендана вырывался длинный голубоватый хлыст, рубя бедное растение по широким листьям и вынуждая меня покинуть укрытие. Карпов за Монстеру его прибьет! Расправив бледный Сияющий Щит, я переместилась к выходу и выскочила на воздух. Потеряв на секунду ориентацию в пространстве, я завертела головой. Куда теперь?
Елки… Карпов сказал про елки. Чем дриада не шутит, может, лес и правда отходчивый и успел меня простить?
Увидев белесый обгрызенный хвост, лишенный красной кисточки, я ринулась к чаще. Знакомый упитанный песец, тот самый трусишка, что эволюционировал и научился лазать по деревьям – я его узнала по филейной части! – бежал метрах в двадцати от меня. Почуяв преследование, он тряхнул упитанным задом и ускорился. Я обреченно вздохнула. Памятуя о фирменных русских ругательствах, с которыми меня познакомили деревенские жители, все это было весьма и весьма символично.
Лес недовольно загудел, принимая меня в хвойные объятия. Я мимоходом погладила елку, она кольнула меня иголками в ответ.
– Ну, прости… Давно надо было зайти в гости, – чувствуя себя сумасшедшей, тихонько пробормотала в воздух. – Спасибо сказать… Познакомиться поближе…
Еловая лапа шлепнула меня сзади по юбке, будто бы случайно. Но возмущенный гул намекал, что нет.
– Ладно, не ворчи! Или помогай, или не мешай… – прошипела лесу и попыталась протиснуться через сомкнутые кроны.
Несколько веток любезно отогнулось, пропуская меня на незаметную снаружи тропку.
***
…Я бежала легкой трусцой уже минут пять, когда впереди снова замаячил белый огрызок хвоста. Сзади беспрерывно слышался треск. Брендан меня догонял, но лес то и дело создавал ему преграды, смыкая кроны за моей спиной. Я несколько раз оглядывалась, но воина так и не увидела.
Песец! Мой символичный пушной зверек!
Он послушно сидел на подложке из хвойного опада, словно кого-то дожидался. Я выбежала с тропы к нему навстречу, подхватила сабера, который с перепугу прижался ко мне и не спешил выскальзывать… и на полной скорости влетела в твердую грудь бравого воина. Ехидно улыбавшегося и даже не запыхавшегося!
Да он меня обхитрил! Выманил на себя, словно глупую зверюшку! Заставил думать, что преследует сзади, а сам поджидал впереди. Опыт работы в Службе отлова не прошел даром.
– Тролль меня укуси… – устала прошептала я и привалилась к еловому стволу, по-прежнему крепко прижимая песца к груди. Дыхание сбилось, тело сковало обреченностью. Меня поймали. – Я не прошла?
– Прошли, – улыбнулся Брендан, обнажив ямочки на щеках. – На самом деле, вы еще в оранжерее набрали проходной балл. Но мне было так интересно за вами гоняться… К тому же, здесь отличное место, чтобы поговорить.
– Может, вернемся в Академию? – я опешила и притулилась к стволу сильнее.
– Не волнуйтесь, звук на кристаллах отключен, так что нас никто не услышит, – воин потрепал свои каштановые кудри и внимательно на меня посмотрел. – Как вы относитесь к тому, чтобы выйти за меня замуж?
На секунду показалось, что елка за моей спиной качнулась – такой я на нее перенесла вес. Потом почва под ногами и опора под лопатками вернулись. Теперь оставалось понять, могла ли я спятить от страха, пока бегала по лесу? Или Брендан действительно сделал мне предложение?
– Удачнее момента не могли придумать? – проворчала в симпатичную физиономию.
– Я не хочу ждать. К тому же, вы слишком быстро бегаете… Велик шанс, что в следующий раз я вас не догоню, – ухмыльнулся парень.
– Я, между прочим, ваша несовершеннолетняя ученица, господин Хайв, – подчеркнуто вежливо напомнила воину.
– Вам скоро девятнадцать, Анна. Я подглядел в досье, – негодяй, заманивший меня в лесную ловушку, подмигнул.
– Но Устав Академии… – промямлила, запуская пальцы в успокаивающую шерсть.
– Артур не против.
– Вы с ним уже обсудили? – меня настигло возмущение. Вот так просто, за моей спиной?
– Я должен был удостовериться, что он одобрит наш союз. Мы подходим друг другу, Анна, – Брендан улыбнулся мягко, без насмешки. – У вас талант к медицине, у меня – невероятная способность влипать в неприятности…
– Знаете, Мари Пламберри тоже абсолютно свободна. И раны латает гораздо лучше меня, – я замотала головой, песец наблюдал за моим носом. – От нее иногда пахнет кровью, но это издержки профессии…
– Анна! – оборвал меня внезапный жених. – Вам нужна защита, и я могу ее обеспечить. А еще – гарантированное будущее. С вашим дестинским происхождением у вас не так много вариантов. Я вас никогда не обижу, обещаю.
Все-таки крестный заразил Брендана дурацкой свадебной затеей. Вот кто просил пристраивать меня «в хорошие руки»?!
– Поскольку вы несовершеннолетняя, Артур предложил мне заключить магический брачный контракт, – смущенно добавил воин и распрямился до скрипа костей, ожидая моей реакции.
– Помолвка? – чужим голосом прохрипела я, и песец выскользнул из ослабших рук. – Мой опекун заключил магическую помолвку? С вами?