На следующий день гости уже собирались было покинуть Карефис, но путь им преградила Виктория:
– Неужели вы решили так просто от меня избавиться? Я не отпущу вас, пока не выясню, что творится в Ниссе!
– Я же уже рассказал про всех твоих знакомых, и не один раз, – удивился Виго.
– Ну вдруг забыл что-то или просто не договариваешь, чтобы меня не расстраивать. Может, Нэл давно уже меня не вспоминает или наоборот, случилось с ним чего, а я и не знаю.
– Да не волнуйся ты так, всё с ним в порядке, – бросил воевода. – Сидит в своём Логове и вздыхает.
– А коли не веришь, езжай с нами – сама во всём убедишься, – предложила Мия.
– А можно? – Виктория засияла от счастья.
– Пожалуй, – протянул Алексим, сама эта идея ему не слишком понравилась, но он счёл, что исцеление королевской хандры государственным делам не повредит.
– Ах, это просто прекрасно! – прощебетала пропавшая невеста и побежала за отцом.
– Ваш замысел меня нисколь не удивил, – проговорил Хранитель, выйдя к гостям. – Я не противник счастья дочери, поэтому отпущу её в столицу. По дороге вы будете её охраной, а обратно привезёт жених. Месяца через два я буду в замке у лорда Красного, там мы и встретимся. Надеюсь, вас мои условия устраивают?
– Вполне, – ответил Виго. – Главное, чтобы Нэл на них согласился, он такой домосед…
– Согласится, я не позволю ему капризничать, – уверенно проговорила Виктория.
Собралась она за считанные мгновения, и вскоре трое путников оставили пещеры Карефис.
Как оказалось, вниз можно было попасть куда быстрее, чем через ходы Зала Ста Дверей: по тому самому тоннелю, что был перекрыт тяжелой железной решёткой. Златовласая южанка разблокировала секретный механизм, и уже через полчаса друзья оказались в маленькой заброшенной хижине. В хлеву их поджидали кони, чьи ряды за сутки успели пополниться стройной соловой рысачкой.
– Это моя Ромашка, – пояснила дочь Хранителя, указав на лошадь, – вы её здесь не видели, потому как приехали во время моей прогулки.
– Раз ты тут катаешься, то, наверное, неплохо знаешь местность, – отметил советник. – Леса, что к северу от Скалы, проходимые?
– Не хуже остальных.
– Пожалуй, туда и отправимся, – рассудил Алексим, – безо всяких круглых очей, слезливых ручейков и Вилмара с его воротами – сразу в Южан. Несколько дней сэкономим.
– Буду только рада побыстрее попасть к Нэлу!
До полудня всадники неторопливо шествовали по старой заброшенной тропе. Но, когда солнце пошло на убыль, остатки дороги потерялись среди кустов и бурелома, и путникам пришлось спешиться. За пару часов, что пробирались они через чащу, Виктория сильно устала и стала просить о привале.
Вняв её мольбам, командование лагерем тут же взял на себя Алексим:
– Итак, милые дамы, если никто не возражает, я отправляюсь на поиски съестного, а вы пока костёр разводите.
– Я с тобой! – воскликнула илсази.
– Не стоит! Ты ещё не совсем окрепла, да и вам вдвоём будет легче меня найти, если что-то случится.
Он удалился, а девушки остались собирать хворост. Они разожгли огонь и принялись коротать время за непринужденной беседой, но вскоре южанка вспомнила о еде, и Чёрная Кошка, оставив подругу подле костра, пошла искать иланского лорда.
Тот, как выяснилось, в погоне за добычей забрёл в чащу чуть ли не на три версты. Однако найти его было не так уж сложно, ведь всю сознательную жизнь жрица Абилис провела в лесу.
– Куда ты подевался? – спросила она. – Мы уже устали тебя ждать.
– Ловил кроликов да увлёкся – ответил Виго, указав на пару небольших звериных тушек, висевших у него за спиной, – будет мясо на пару дней.
– Не в еде дело, солнышко уже к закату катится.
– Ладно тебе, Котёнок! Даже если мы поторопимся, то не успеем добраться до первого жилья раньше, чем стемнеет.
– А Виктория сказала, что верстах в десяти отсюда есть сторожка, – возразила она. – И кстати, с каких это пор ты стал так меня называть?
– А разве ты против? – удивился иланец. – Лесо Мия звучит слишком официально, а Чёрная Кошка на нашем языке – громоздко и длинно. Как же мне к тебе обращаться?
– Друзья из Ирли-вилим зовут меня Ми.
– А это тоже как-то переводится?
– Конечно!
– И как?
– Кошечка, котёнок, – негромко проронила она.
– Я же говорил! – улыбнулся Алексим.
Большую часть обратного пути они шли, беседуя и смеясь. Но ближе к лагерю радостное настроение их покинуло из-за внезапно сменившейся погоды. Подул резкий ветер, и с затянутых тучами небес стали падать редкие, но ужасно холодные капли дождя. Лес потемнел и стал угрожающе нависать над головами. А вскоре раздался громкий гул, будто, сама земля завыла, то ли кого-то оплакивая, то ли о чем-то предупреждая.
Когда путники вышли к лагерю, оказалось, что деревья внушали им нехорошие предчувствия совсем не зря: костёр, некогда разожжённый девушками, давно погас, и на его месте блестели лишь мокрые поленья. Да и самой королевской невесты нигде не было видно, равно как и её соловой кобылицы.
– Быть может, она решила вернуться домой? – предположил Алексим и тут же добавил: – Я, правда, в этом очень сильно сомневаюсь.
– Я тоже, – ответила Мия. – К тому же, тут есть несколько отпечатков копыт, и они ведут совсем в другом направлении.
– Что ж, пойдем посмотрим, может, она туда ушла. За Викторию-то нам могут и головы поотрывать. Если не Хранитель, то Нэл уж обязательно постарается.
К сожалению, следы, найденные илсази, уже через несколько саженей обрывались, засыпанные полусгнившими прошлогодними листьями, разворошенными ветром. И поиски пришлось продолжать вслепую.
Обнаружили исчезнувшую незадолго до заката. Она лежала под поваленным деревом и тихо стонала. Алексим приподнял злополучный ствол, а Мия помогла пострадавшей покинуть плен цепких ветвей.
– Ты цела? – спросил иланец.
– Похоже на то, только вот нога побаливает. Но это не страшно, через пару дней заживет.
– Будем надеяться, – кивнула Чёрная Кошка. – Ты нам, подруга, лучше расскажи, как это тебя угораздило здесь оказаться?
– Когда ты ушла, я осталась у костра, но вскоре начался сильнейший ливень.
– Странно, – удивилась илсази, – а там, в чаще леса и намека на него поначалу не было.
– Да, такое иногда случается здесь, на юге. Может и гроза разыграться, а полверсты пройдешь – тепло, солнечно, даже грома не слышно, – пояснила Виктория. – Так вот, когда пошёл этот жуткий дождь, лошади будто взбесились: ржали, землю копытами били. И моя Ромашка взяла да со страху понеслась куда-то, а я за ней, вернуть хотела. Так вот и добежала досюда. А тут споткнулась, а пока подняться пыталась, на меня это дерево и упало. Я испугалась, стала на помощь звать, но никого же рядом нет. Я уж думала, пропаду, но к счастью, вы подоспели…
– Тебя-то мы нашли, – сказал Алексим, – а вот крышу для наших непутевых голов сегодня отыскать вряд ли удастся.
– Ну, это не беда! Здесь и переночуем, под каким-нибудь кустом пораскидистее! – бодро заявила Чёрная Кошка, но тут же перехватила жалобный взгляд Виктории.
– Я не могу спать на мокрых листьях под открытым небом, – пробормотала та, – я боюсь.
– Чего?
– Того, что Эрик меня догонит… и вернет к себе в эту гадкую тюрьму, – она зарыдала, – а я… я не хочу… я не пойду туда… Нет!.. Ну почему?.. Почему всё повторяется?! Этот мрачный лес вокруг, и я стою посреди него, на холоде, не зная, куда мне деться!..
– Виктория, успокойся! Мы с тобой, мы не бросим тебя, и если будет нужно, защитим, – попыталась утешить её шаманка. – Но пойми, пробираться в темноте через бурелом – это совсем не выход. Если мы заблудимся, нас некому будет найти.
– Лучше сделаем какое-нибудь укрытие и переждём тут, – добавил воевода.
Через некоторое время дочь Хранителя пришла в себя и принялась помогать спутникам с постройкой шалаша. А когда тот был готов, сразу же забралась внутрь и заснула.
– Ты веришь нашей подруге? – спросил Алексим, когда они с Мией остались вдвоем у вновь разведённого костра. – Она правда не предавала Нэла?
– Нет, она столько о нём болтает! Я уже подозреваю, что за пару часов общения с ней узнала о короле больше, чем ты за те годы, что ему служишь, – ответила илсази. – Да и как ты можешь сомневаться в её словах после этой истерики с побегом от Эрика по холодному мрачному лесу? Такой ужас не разыграешь!
– Я просто хотел услышать твоё мнение, ты как девушка должна лучше понимать её поведение, – пояснил он. – И кстати, о холоде и Виктории, я отдал ей свой плащ, так что кому-то придется поделиться своей накидочкой и меня греть.
– Что?! – воскликнула она. – Ну уж нет! Заботься о себе сам!
– Ладно, закоченею насмерть, будешь сама потом Нэлу объяснять, где это его друг сгинул.
– Да ничего с тобой не случится! А то так вот приляжешь рядом, а потом просыпаешься в твоих объятьях. И где гарантия, что в следующий раз тебе чего-то ещё не захочется?
– Если и захочется, я всё равно ничего такого против твоей воли не сделаю, – сказал он, как мог более убедительно. – Перестань уже меня бояться! Я не только мужчина, но прежде всего твой друг.
– Ладно, я, пожалуй, погорячилась, – буркнула Чёрная Кошка, пытаясь разобраться, обрадовало или огорчило её последнее замечание Алексима.
Следующие двое суток похода прошли довольно спокойно, а на третье утро они выбрались на широкую проезжую дорогу.
– Виктория, подскажи мне, мы сейчас где-то между Южаном и Черноводом? – поинтересовался Виго.
– Да, почти посередине, – отозвалась та, – теперь нам на запад.
– Нет, без Ромашки до города нам всё равно ещё очень долго идти. А я бы остерегался малолюдных, но обустроенных трактов, пока не раздобудем новую лошадь.
– Что же ты предлагаешь? – вмешалась Мия.
– Двигаться дальше на север, а там вдоль границы леса мы доберемся почти до самого Жаролика. Мы так и путь сократим верст на двести, да и транспортом попробуем обзавестись, на равнинах чаще людские поселения встречаются, чем в такой чащобе.
Как и обещал воевода, к столице Колина они вышли на четвертый день. Правда, прикупить коня им так и не удалось: все деревеньки, что им попадались, были настолько маленькими и убогими, что их жители не могли себе позволить расстаться даже с плохенькой клячей, часто единственной на всю округу.
Следующим вечером после того, как они миновали Жаролик, друзей поджидал ещё один неприятный сюрприз – на дорогу, пролегавшую по дну небольшого оврага, неожиданно упало дерево, и тут же сзади возникли четверо головорезов, вскоре к ним присоединился и пятый, спустившийся сверху с топором. Заметив негодяев, Виго буркнул себе под нос что-то про пьяных бездельников и приступил к действиям.