Утром Чёрная Кошка в своей привычной дорожной одежде пожаловала к жилищу вождя. Маро Луус, как водится, в раздумьях сидел на крыльце.
– Тали, – поприветствовала его жрица Абилис, – как прошла ночь?
– А, – махнул рукой он, – пытался у твоего приятеля выяснить, что творится в Ланиссии. Он говорит, что новый лорд Грини – самозванец.
– Мне Алекс сказал то же самое и пригласил съездить к королю. Разбуди его, пожалуйста.
– Да я уже проснулся давно, – отозвался иланец, выходя из-за хижины, – теперь вот гуляю, мне Маро Луус разрешил осмотреться, если я оружие брать не буду. А ещё предложил своего сына мне в провожатые, чтобы не оставлять илсази вновь без шамана.
– Маро Луус забывается! – гневно воскликнула Чёрная Кошка. – Если он и впредь будет так разбрасываться своими сыновьями, они все сбегут от него в Аб-вилим!
– Мия, ну не ставь меня в неловкое положение перед гостем, я ведь хотел как лучше.
– Лучше для кого? Для тебя? – с укором выговорила она. – Ну нет, в Нисс поеду я! Мои люди уже в курсе, так что отдавай Алексиму меч и коня, и мы тебя покинем!
Оседлав Лихого, Виго и последовал за жрицей Абилис к мосту через Лали в ту часть поселения, где среди зарослей лесного ореха располагался её собственный крошечный домик, ютившийся под общей соломенной крышей вместе с просторным крыльцом и хлевом так, что всё это сооружение походило на гигантский диковинный гриб. Мия заглянула к себе и, вооружившись сперва добытыми накануне мечом и кинжалом, вскоре вывела Зарю, неприглядную рыже-саврасую кобылицу.
– И это твой транспорт? – усмехнулся ланиссиец.
– Между прочим, лучшая лошадь в Ирли-вилим! – заявила шаманка, забираясь в седло. – Да, и в Аб-вилим тоже!
– То-то, я смотрю, её жилище попросторнее хозяйского будет, – подметил Алексим.
– Мне и того хватает, я-то одна живу. Вот у Маро Лууса ребятишек орава, поэтому и дом такой большой, а вовсе не потому, что он контикко. Как тебе, кстати, у него отдыхалось?
– Весьма занимательно: сначала он меня попытался напоить, а потом, когда понял, что ему самому уже хватит, стал о тебе расспрашивать.
– Вот как?
– Да, хотел узнать, как мы с тобой познакомились.
– И что ты ему ответил?
– Что сбежали вместе от Гайента, в подробности решил не вдаваться.
– И правильно, – согласилась Чёрная Кошка, – а то будет ещё меня донимать.
– Вот и мне показалось, что ты ему не слишком доверяешь.
– Ну, не совсем. Маро Луус человек неплохой, просто его самолюбие задевает, что он не может меня контролировать. Никак не хочет мириться с тем, что жрица Абилис – ровесница его дочери, – вздохнула она. – С Зу Сином он не спорил.
– Зу Син это кто?
– Мой наставник, он был уже в летах, когда отошёл к предкам.
– Этакий седовласый старец, – предположил Алексим, – я вот так и представлял себе верховного шамана, когда ты пообещала нас познакомить.
– Извини, что сразу не призналась, боялась, не поверишь. Но ты тоже хорош, советник! Я-то думала, ты королевский телохранитель или шпион.
– Тут ты недалека от истины. Я воевода, стерегу не самого Нэла, а страну его охранять пытаюсь от людей вроде нашего гаринского самозванца.
– Откуда он вообще взялся, этот Гайент?
– Насколько я знаю, он пару лет был помощником Ловарена, правившего до него, а когда около года назад тот умер, Гайент присвоил себе титул. Никто из родственников почившего почему-то не был против сей замены, поэтому Его Величество не разрешил мне сразу заняться этой тёмной историей.
– А сейчас что-то изменилось?
– Да. Один местик3 устроил провокацию, пытаясь рассорить своего лорда с королём. Обман быстро раскрылся, и когда зачинщика беспорядков допросили, тот сознался, что за это преступление в Гарине ему были обещаны обширные земли, – поведал советник. – Ну а я поехал в Гринь, дабы во всём разобраться…
– Но что-то пошло не так?
– Да. Я выдавал себя за странствующего рыцаря, жаждущего богатств и власти, но выяснилось, что узурпатор знает меня в лицо. Так я и оказался в той яме.
Тем временем всадники уже покинули Ирли-вилим и продвигались на запад, в сторону Линона, ланиссийской провинции, носившей имя могучего потока, чьи белые воды были порождением здешних скал. Мия надеялась посмотреть на великую реку, однако её спутник категорически не хотел терять лишние сутки, поэтому преодолев на третий день Лино, столицу этого региона, они повернули на север.
До заката было ещё далеко, когда Алексим вдруг предложил остановиться.
– Заночуем здесь, – решительно сказал он, уводя Лихого с дороги, – тут полянка пригожая совсем рядом.
– Но почему? – удивилась девушка. – Мне казалось, ты чаял как можно скорее попасть к королю.
– Да, именно поэтому нам и не стоит ехать дальше или искать приют в людских поселениях, – ответил он. – Ну а Город в Илане проедем завтра утром, причём очень быстро. Не хочу, чтобы нас там задержали.
– Ты чем-то насолил местному лорду? – поинтересовалась илсази.
– Нет, я и есть местный лорд.
– Ого, сперва советник, а теперь ещё и лорд, это всё?
– Нет, – улыбнулся Виго, – я валис, князь-защитник Большого Линона и Междуречья.
– Валис? Я думала, они исчезли давным-давно, с объединением Ланиссии.
– Нет, большинство княжеств распалось позже, а моё вот так и просуществовало до наших дней.
– И всё-таки, ты не похож ни на лорда, ни на валиса, – заметила Чёрная Кошка. – Откуда мне знать, что ты меня не обманываешь?
– Мне незачем это делать. Хвастаться я вовсе не собирался, да и признался только потому, что ты спросила, – посетовал он. – Если сомневаешься, можешь не верить, особой разницы не вижу. Лагерь я нам и без титула обустроить сумею.
– Да я уж помогу тебе, что князю одному трудиться, – усмехнулась шаманка.
Взяв коней, ланиссиец направился к ручью, что протекал неподалёку, Мия же осталась, чтобы сторожить их пожитки да собирать хворост. Вдруг её внимание привлекло нечто, блеснувшее под деревом среди поломанных ветвей и прошлогодней листвы. Она подошла ближе и, разворошив кучу, извлекла небольшой светящийся камешек мутно-белого цвета.
– Откуда это у тебя? – спросил Виго, застав свою спутницу за осмотром неожиданного приобретения.
– Прямо отсюда, Абилис ниспослала, – пожала плечами Чёрная Кошка. – Очень сильная энергия от него исходит, любопытно бы разобраться, что это такое.
– У меня был похожий. Купец один уболтал купить. Уж не знаю, может, просто хотел с меня побольше денег взять, но сказал, что вещь волшебная, удачу приносит. Правда, у меня как раз наоборот вышло, – вздохнул он. – Так что будь осторожна, Хезарис его знает, как оно на самом деле.
– Пожалуй, тогда стоит послушать, что Абилис мне нашепчет, – рассудила шаманка и отправилась к ручью, чтобы помедитировать.
Когда она вернулась, Алексим из ветвей сооружал укрытие от непогоды.
– И что сказали тебе духи? – поинтересовался он.
– Ничего, но я почувствовала, что зла в этой вещице нет.
– Отрадно, значит, можем идти спать без лишних опасений.
– Да, тихой тебе ночи! – ответила Мия и принялась карабкаться на развесистый клён, что рос рядом.
– Ты куда? – удивился ланиссиец.
– Наверх подремать.
– Обязательно на дереве? Ты же Кошка, а не птица!
– Так холодно на земле-то!
– Не дури, слезай! – отозвался Виго. – Зря я, что ли, навес нам строил? Спрячемся под него, в мой плащ завернёмся и не замёрзнем!
– Ну-ну, ночевать вместе с мужчиной!
– Да не бойся ты! Если б я хотел тебя обидеть, стал бы я ждать-то?
Последнее прозвучало не слишком любезно, зато убедительно, и илсази, уверовав в добрые намерения своего спутника, всё же приняла его приглашение.
К следующему полудню они добрались до Города. Его высокие светлые стены протянулись влево и вправо на несколько вёрст, и Чёрная Кошка успела отметить про себя, что хорошо знакомая ей гаринская столица смогла бы уместиться внутри этих укреплений полтора десятка раз.
Над широкими воротами красовалось терракотовое полотно, на котором был изображён коронованный серебряный орёл, вооружённый мечом, а на самом въезде дежурили несколько стражников с той же эмблемой.
– Твой герб? – поинтересовалась илсази.
– Нет, городской, – сказал Виго. – Он принадлежал моим предкам шесть веков назад, но теперь у меня другой, немного отличный от этого.
Тем временем, к путникам приблизился один из солдат.
– Милорд, рад приветствовать вас и вашу гостью! – проговорил он. – Мне доложить в замок?
– Тод, раз тебя сделали сержантом, учись пользоваться своей собственной головой, – усмехнулся иланский правитель, – и не задавай глупых вопросов, если не желаешь попасть в затруднительное положение.
– Простите, Милорд, но я не совсем понял…
– Скажем так, тебе проще нарушить мой приказ или Адмия? – охранник смутился, осознав, что к чему. – Вот и не нарывайся. Ну а теперь прощай, мы тебя покинем!
– А мне суть вашего разговора не объяснишь? – полюбопытствовала Мия, когда они с Алексимом ехали по улице.
– Да, всё просто: Тод должен предупредить верховного стража Адмия Серого о моём прибытии. Мы давно не виделись и я уверен, он сделает всё, чтобы это произошло как можно раньше, даже если понадобится все выезды из Города закрыть.
– Он же твой подданный, разве он пойдёт против тебя?
– Против меня он не пойдёт. Это как раз-таки один из немногих людей, кому я почти во всём доверяю, – возразил Виго. – Но вот день или два мне наверняка придётся потерять, разбираясь с делами, да ещё и целую кучу упрёков выслушать: «Шенн бы так не поступил, Шенн бы туда не полез». Только Шенн королевским воеводой не был и в стране порядок ему наводить не приходилось.
– Шенн?
– Мой отец. Я тебе в другой раз про него расскажу, а сейчас лучше заглянем к одному моему знакомому.
Знакомый лорда оказался торговцем, снабжавшим местный гарнизон провизией. Очутившись в его лавке, Мия рассчитывала увидеть горы диковинных яств, но ассортимент товаров оказался вполне обыденным для бакалейного магазинчика: прошлогодние овощи, зелень да некоторое количество вяленого мяса.
– Марк, собери нам на двоих припасов на пару дней пути! – распорядился иланский правитель с порога.
– Сей момент, Ваша Милость, – отозвался хозяин, намереваясь исчезнуть в недрах заведения.
– Постой, а горячего у тебя ничего нет?
– Нет, но могу жене сказать, чтоб сготовила, или в харчевню к Рыбам послать.
– Не нужно, я бы и сам там поел, если б не торопился, – ответил Виго. – Ты, пока бегаешь, лучше мне перо организуй. Письмо нашему собаководу соображу.
Лавочник принёс приборы, и Алексим засел за работу.
«Любезный мой Адмий! – вывел он. – Дела государственной важности не позволяют мне задержаться в Илане. Надеюсь, в следующий раз нам удастся свидеться. А пока был рад покушать за счёт городской казны. Твой странствующий лорд».
– А опечатывать не будете? – поинтересовался Марк, получив по возвращении раскрытое послание.
– Нет, Адмий мой почерк знает, – отмахнулся воевода, – к тому же, уверен, он заявится к тебе раньше, чем чернила высохнут.
Распрощавшись с бакалейщиком, валис заглянул ещё в одну лавку, на сей раз к ювелиру.
– Тот странный камень, который всё не получалось оправить, он ещё у тебя?
– Да, так и не продал.
– Принеси, мы с подругой поглядеть хотим в твоей комнатке.
– Сей момент!
– Ну как? Похож на твою находку? – поинтересовался Алексим, когда торговец оставил посетителей наедине с резной шкатулкой.
– Весьма! – согласилась Мия и, выудив из-за пазухи свой, принялась сравнивать оба самоцвета.
Они оказались необычайно похожими друг на друга, даже неровные грани совпадали так, что оба кусочка казались осколками чего-то целого. Мия сложила их вместе, и вдруг по её ладоням пробежал лёгкий холод, камни засветились ярче прежнего, и промежуток меж ними исчез.
– Как ты это сделала? – изумился Виго. – Опять какие-то шаманские штучки?
– Нет, это не я, – ответила илсази. – Они сами, будто срослись, мне их уже не разъединить.
– Возьми себе тогда и мою половинку. Может, тебе это удачу принесёт.
Ювелиру рассказывать про происшедшее посетители не стали, Алексим просто оставил расписку о том, что забрал свою ценность обратно, и путники поспешили к Слепым Воротам.
– Они так называются, потому что к ним ведёт самая широкая, но самая разбитая дорога. Как часто её ни латай, всё равно весной и осенью тут непролазная грязь, а летом – так пыльно, что у стражи глаза горят, – поведал лорд, успев прежде перекинуться парой слов и со своими солдатами.
– Как же вышло, что столичный тракт хуже других? – поинтересовалась Мия.
– Его строили позже остальных, когда все древние секреты были уже забыты, – пояснил Виго. – Да и Средина не самое чистое место.
Следующим вечером Чёрной Кошке предоставилась возможность воочию убедиться в словах Алексима. Застланное тяжелыми тучами небо света почти не давало, но и впотьмах легко было разглядеть контрасты ланиссийской столицы: роскошные каменные особняки соседствовали с целыми кварталами зловонных трущоб. По размерам здешние крепостные сооружения не превосходили иланские, однако вмещали в разы больше жителей, и посему на улицах в любой час можно было встретить людей самого разного сорта.
– В центр не пойдём, – заявил воевода, когда путники оказались возле внутренней стены.
– Почему, разве король не там живёт? – удивилась Мия.
– Нет, государь наш с некоторых пор не особо любит шумную толпу, – пояснил он, – его домик, Логово Грифона, верстах в двадцати пяти отсюда. Думаю, мы тут перекусим, дадим лошадям чуток отдохнуть да отправимся туда.
– Так ночь же скоро! Разве нас туда пустят?
– Пустят, никуда не денутся! Меня там каждая собака знает!
Жилища монарха они достигли уже на закате. «Домик», к великому удивлению илсази, оказался довольно внушительным сооружением, черной громадой возвышавшимся над окрестными лесами. Золочёные крыши его квадратных башен чуть поблескивали, отражая последние искры зари, но никаких других огней видно не было. Когда всадники подъехали ближе, выяснилось, что мост, соединяющий насыпную дорогу с замковым холмом, уже поднят.
– И как нам туда пробраться? – полюбопытствовала жрица Абилис. – Твои четвероногие знакомые должны нас учуять и пригласить внутрь?
– Нет, сами зайдём, – ответил Алексим, – только коней придётся ненадолго оставить.
Нехотя распрощавшись с Зарёй, Мия согласилась последовать за своим провожатым. Они спустились вниз и наполовину обогнули Логово Грифона. Здесь, средь зарослей кустарника, пряталась лестница, ведущая к тайному входу. Наверху, постучав в железную дверь, иланец назвал пароль, и вскоре гостям открыли.
– Лорд Виго, – проговорил часовой.
– Будто кто-то ещё может тут появиться этим путём, – усмехнулся тот. – Доложи-ка обо мне Его Величеству и распорядись, чтобы мост опустили, а то там Лихой остался да лошадка девушки.
– Понял, – отозвался страж и побежал выполнять приказ.
– Смотрю, ты и тут хозяйничаешь, – отметила Чёрная Кошка, когда они с Алексимом шли в приёмную.
– Да, Нэл позволяет, – согласился тот. – Но хочу тебя предупредить, он хоть и добрейшей души человек, но всё же король. Если ты как посол своего племени ему что-то пообещаешь или даже дашь намёк на это, то будет уже не отвертеться. Поэтому четырежды подумай, прежде чем о чём-то с ним договариваться, а лучше – у меня спроси!
– Тебя послушать, так это ты страной правишь, а не он!
– Нет, я только советы даю, а Нельон им иногда следует. Вот, кстати, и он!
В залу вошёл тридцатилетний мужчина среднего роста, с темно-русой шевелюрой, окладистой бородой и немного резкими правильными чертами лица, показавшегося Мии чем-то знакомым. Костюм его, хоть и выглядел дорого, не слишком подходил монаршей особе.
– Стоит поклониться, – прошептал иланец на ухо своей спутнице.
– Не буду, – процедила она, – ты же этого не делаешь.
– Алекс, наконец объявился! – воскликнул хозяин замка, раскинув руки в приветственном жесте. – Я ждал тебя ещё позавчера! Что-то случилось? Где пропадал мой воевода?
– На землях илсази. Я привёз тебе их посла.
– Эту девушку? – государь недоверчиво оглядел гостью.
– Лесо Мия, жрица Абилис, – невозмутимо выпалила она, не дожидаясь представлений, – рада познакомиться!
– Вот как! А я кир Нельон Нисс, король Ланиссии. Тоже несказанно рад, – усмехнувшись, проговорил он и повернулся к Алексиму: – Хоть бы предупредил, я бы оделся во что-нибудь более подобающее для приёма.
– А твой страж не сообщил, что я не один?
– Сообщил, да я подумал…
– Ладно, не так уж это важно, – вмешался Виго, – твой гардероб – последнее, что сейчас беспокоит и меня, и наших соседей.
– А что первое?
– Гайент!
– Ты таки выяснил, что он замешан в той гнусной истории? Какая жалость, – вздохнул государь, – а ведь он писал весьма любезные письма, исправно платил налоги…
– Да, только в следующий раз вместо налогов он грозился прислать тебе мою голову, – отозвался воевода. – И если бы не Мия, ты бы её вскорости получил. А всё благодаря твоей идее навестить самозванца лично: ума не приложу, как, но он меня признал. Не помню, чтобы мы с ним раньше встречались.
– Может, он с Шенном был знаком? – предположил Нельон. – Говорят, вы похожи.
– Нет, – не согласился иланец. – Гайент мой ровесник, он был мальчишкой, когда отца убили. Но меня больше интересует не прошлое, а то, что он замышляет теперь. В Грини творятся малоприятные вещи: лорд приторговывает рабами, сеет смуту и вешает невинных от твоего имени, – посетовал он, присовокупив краткий рассказ о своих приключениях.
– А ещё этот негодяй устроил набег на Ирли-вилим и собирался казнить двадцать моих соплеменников за то, что я помогла Алексу сбежать, убив двоих его стражников, – посетовала Чёрная Кошка.
– Десять за одного, – протянул король, – звучит так, будто я воюю с твоим народом. Зачем ссорить меня с соседями? Неужели этот гаринец надеется, что илсази помогут ему, напав на Нисс? Поправь меня, Лесо Мия, если это не так, но я считал, лесные люди не слишком любят сражаться и навряд ли могут представлять серьёзную угрозу моему государству.
– Наши воины сильны на своих землях, им незачем вторгаться в чужие, – согласилась та. – Думаю, Гайента больше интересуют не наши копья, а кое-что другое. Пока я была в плену, он настойчиво просил меня показать своё «колдовство».
– А ты можешь? – с любопытством спросил Нельон.
– Я верховный шаман и кое-что действительно умею, – ответила она, – но это не совсем то, что в вашей стране называют магией.
– И всё же, каковы твои способности?
– Я не собираюсь их демонстрировать, – твёрдо заявила жрица Абилис, – но уверяю, что не намерена использовать свою силу против друзей.
– А против общих врагов? – вкрадчиво проговорил король. – Что, если мне понадобится твоя помощь, чтобы обезвредить самозванца?
– Буду рада её предоставить, – отозвалась Мия, несмотря на всяческие намёки Виго, призывающие отказаться.
– Что ж, весьма отрадно, что мы пришли к такому соглашению, – подвёл итог государь, – надеюсь, сообща мы придумаем, как действовать дальше. Но это уже завтра, ибо сейчас я отправляюсь к себе, а вас ждёт ужин. Алексим знает, где столовая.
Предложенная гостям трапеза, как и следовало ожидать, отличалась скромностью и изяществом. За столом Чёрная Кошка увлечённо разглядывала серебряные блюда и приборы, в то время как иланский лорд, расправившись со своей порцией съестного, впал в угрюмые раздумья.
– Что-то случилось? – поинтересовалась девушка, оторвавшись наконец от изучения посуды.
– Понять не могу, зачем ты согласилась? Я же тебя предупреждал!
– А меня вот удивляет другое, почему королевский воевода против союза с соседями?
– Я не против, просто считаю, незачем втягивать верховного шамана илсази в наши собственные неприятности.
– В ваши неприятности меня втянули гаринские василиски, подкинув к тебе в яму, – возразила она. – А если тебя всё ещё беспокоит долг за спасение, так забудь – ты его уже вернул!
– Пожалуй, вернул… но забывать не собираюсь, – сказал он, улыбнувшись, – я по-прежнему тебе благодарен.
– Прекрасно, тогда разузнай, где здесь можно переночевать.
Виго подозвал женщину, что прислуживала им за ужином, и вскоре гостей проводили к их комнатам.
Вволю отоспавшись, за завтраком они вновь встретились с королём, который не преминул продолжить вчерашнюю беседу:
– Я понимаю, почему этот Гайент интересуется магами. Ведь даже одного может хватить, чтобы полстраны перевернуть, это ещё смута Лорана доказала! – воскликнул он, тщательно перемешивая содержимое своей миски. – Я и сам одно время думал обзавестись таковым. Мне это даже наполовину удалось.
– Как это наполовину? – поинтересовался Алексим.
– Я слышал об одном волшебном камне, что много веков назад создал могущественный маг. Легенда гласит, что тот, кто соединит четыре его части, обретёт невероятную силу. Я нашёл одну, ещё одну можно отыскать при помощи карты, а вот где две другие – понятия не имею.
– И как они выглядят? – осторожно спросил воевода.
– Маленькие белёсые осколки, что чуть светятся в темноте.
– Так вот что это было! По-видимому, остальные сейчас здесь, – проговорила илсази, вынимая из кармашка на поясе, своё недавнее приобретение. – Они?
– Очень похоже, – удивленно прошептал Нельон, отодвинув в сторону кашу, которую успел уже поделить ложкой на четверти, – но откуда?
– Мы с Алексом нашли по кусочку, я сложила их вместе, и они срослись.
– У тебя он был, и ты ничего мне не сказал?! – король с укоризной посмотрел на советника.
– Нэл, я же не знал, что это такое, – развёл руками тот. – Я сам эту твою историю в первый раз слышу.
– Лесо Мия, – государь пристально посмотрел на гостью, – ты положила начало возрождению величайшего из талисманов, значит, тебе же следует и завершить это дело!
– Но мне и своих сил хватает, – возразила она, подумав о том, насколько сложно контролировать себя, находясь в зверином обличье.
– Вчера ты обещала помочь мне, – продолжал Нельон, – вот и подходящий случай! Кто, как не могущественный маг, в состоянии защитить оба наших народа! Ты должна попытаться!
– Хорошо, я попробую, – неохотно согласилась шаманка, – но интересы илсази останутся для меня на первом месте.
– Я не против, – радушно заявил самодержец и предложил переместиться в библиотеку.
– Вот об этом я вчера говорил, – негромко отметил Алексим, пока король разыскивал нужные ему предметы средь книжных стоек и сундуков. – Он не принимает отказа. Он даже не понимает, что у кого-то могут быть другие планы.
– Нашёл! – тем временем воскликнул государь, возвращаясь к своим собеседникам.
Он отдал Чёрной Кошке третью часть талисмана, и та приложила её к двум другим. Всё произошло так же, как до этого: камни засветились и слились воедино, но только на этот раз жрице Абилис показалось, что холод на пару мгновений сковал всё её тело.
– Работает! – с восхищением промолвил Нельон и развернул на столе пыльный свёрток: – А вот и карта!
– Больше похоже на стихи, – высказалась Мия и принялась за чтение:
Диара пламенного град
Хранит четвёрка древних врат.
Там по дороге в Пустоту
Узришь гранитную черту,
К ней путь тернистый через лес
Омыт слезой Очей Небес.
От них свой взор направь туда,
Где упокоилась звезда,
Один шаг времени вперед,
И всадник здесь покой найдёт.
На старом ложе свежий след
Таит в себе неяркий свет;
Его лучи развеют тьму,
Чтобы спуститься в вышину.
Пусть красный воин пропоёт
И распечатает проход,
В нём карту Зала Ста Дверей
Горячим сердцем обогрей,
Отбрось все страхи и иди,
Награда ждёт в конце пути!
– Да, это что-то вроде руководства к действию, – проговорил король, – для начала нам нужно разобраться, каким городом правил некий Диар. Тут, пожалуй, мог бы подойти Звездопад, Меррас или Бикардо, в каждом из них четверо ворот…
– Ага, и ещё с десяток крепостей, – добавил воевода. – Только ты неправ: «диар» не имя, а другой вариант написания азорийского слова «дьяр», обозначающего божество. А посему и речь тут идёт о Вилмаре, его же Хезарис основал.
– А разве Хезарис – это не демон, посылающий проклятия? – поинтересовалась илсази.
– Здесь – да, а на юге ему поклоняются, – пояснил Виго, – да и в древнем языке нет понятия «демон», все азорийские боги были злыми.
– Алекс, а не может это быть какой-нибудь другой город? – предположил Нельон. – В Вилмаре-то двое врат.
– Наверное, раньше больше было, – пожал плечами тот, – стихи-то твои, наверняка, не вчера написаны. А ты вообще откуда это знаешь-то? Мне казалось, ты из Нисса в жизни не выезжал.
– Виктория рассказывала, – уныло пробормотал государь, – она, кстати, из тех мест…
Мия уж собиралась спросить, кто это, но вовремя заметила, что Алексим смотрит прямо на неё, покачивая головой.
– Ну ладно, – после недолгого молчания король вернулся к обсуждению поисков, – раз ты так уверен в том, что правильно решил эту загадку, вот и отправляйся на юг вместе с нашей новой подругой.
– Что, сейчас?!
– Нет, ну вы передохните пару дней сперва.
– Нэл, а как же Гайент? – удивился Виго. – Уверен, после моего побега он не будет сидеть сложа руки.
– Вы сами сказали, что он обещал Лесо Мии год мира.
– Так это он илсази обещал, а не тебе! – возразил воевода, а шаманка утвердительно кивнула.
– Просто он не готов, силы собирает. А мы пока обзаведёмся магом, – с довольным видом проговорил Нельон, а после ехидно добавил: – такова моя воля.
– Ах вот оно как! Ну хорошо, я спорить не буду, – согласился советник, – но Мия не твоя подданная, у неё наверняка есть какие-нибудь дела в своих лесах.
– Есть, но до равноденствия они могут подождать, – высказалась шаманка. – Мы успеем вернуться?
– Успеем, если, конечно, быстро выясним, что такое «Пустота» и «Очи Небес», – отозвался Алексим. – Нэл, ты напиши вилмарским властям, чтобы нас пустили покопаться в архивах.
– Зачем, думаешь, они посмеют тебе отказать? – удивился государь.
– Я поеду туда не как лорд Виго. При нынешнем положении вещей мне лучше некоторое время на людях не показываться. Пожалуй, стоит и слух распустить, что ты меня отыскать не можешь. Поверит Гайент или нет – не знаю, но мне так будет спокойнее.
Его Величество согласился отправить гонцов в соседние провинции якобы за воеводой и засел за письма. А сам иланский правитель предложил Чёрной Кошке прогуляться.
В свете дня замок уже не казался таким грозным, хотя тёмно-серый камень, из которого он был сложен, делал всё сооружение несколько мрачноватым.
Квадратный донжон, где находились жилые помещения, двумя скруглёнными балконами соединялся с башенкой поменьше, точно такой же, как те, что располагались на четырёх углах внешней стены. Все они, равно как и двуглавые ворота над въездом, были увенчаны остроконечными крышами, нёсшими на своих шпилях королевские знамёна: в лазурном поле золотое солнце, обременённое чёрным грифоном.
Гости прошли внутренние дворы, где размещались конюшня, кузня и другие хозяйственные постройки, и оказались в саду позади главного здания.
– Извини, что не подыграла, – сказала Мия, – но после всех этих загадок мне и самой стало интересно.
– Это я как раз понимаю, – ответил Алексим, – столько нового на тебя свалилось.
– Да, у вас всё по-другому. Я, конечно, частенько бывала в Грини, да и в Лино пару раз в детстве. Но такие большие города, как твой или Средина, ещё никогда не видела. А ведь по пути на юг мы сможем ещё несколько посмотреть.
– Тут вынужден тебя расстроить. В половине провинций, через которые мы поедем, правят мои друзья. В их столицах у меня довольно много знакомых, поэтому придётся нам искать приют в лесах да деревнях.
– Ну ничего, я найду, чем себя потешить, – проговорила илсази. – Вот, например, почему ты запретил расспрашивать короля о Виктории? Кто она?
– Его невеста. Нэл всё время хандрит, когда её вспоминает.
– А что с ней случилось?
– Ну, история это длинная, начинать, пожалуй, придётся издалека, – сообщил иланец. – Был у Нельона младший брат по имени Эрик. И вроде бы в детстве ладили они неплохо. Да, только повзрослев, Эрик возомнил, что наследником престола должен был он, так как у него характер твёрже. Он не раз намекал об этом их отцу, но тот и не думал изменять традициям. Когда же старый король погиб, братья вконец перессорились. А тут ещё и Виктория при дворе объявилась, девушка она симпатичная, вот и приглянулась обоим. Принц первым сделал ей предложение, но она ответила отказом, зато Нэлу повезло больше. Однако их свадьба так и не состоялась, за несколько месяцев до назначенной даты и Эрик, и Виктория исчезли вместе с казной. Сколько сил Нельон потратил, что бы их найти, и всё впустую, так до сих пор никто и не знает, где они, а ведь пять лет прошло…
– Да уж, печально, – заключила Чёрная Кошка. – Послушай, Алекс, а как выглядел брат короля?
– Понятия не имею, я близко познакомился с нашим государем через полгода после этой истории, – пояснил ланиссиец. – А сейчас в замке даже изображений его нет, зато есть замечательный портрет Виктории, на который Нэл чуть ли не молится.