Они вышли из опустившегося такси всего в десятке метров от парадного входа, и ступили на красную ковровую дорожку, постеленную на всякий случай, а вовсе не из-за их прибытия.
Стив галантно подал Лии руку. Он помог ей покинуть аэрокэб, наблюдая как она, озираясь по сторонам, неуверенно делает первые шаги, при этом смущённо улыбаясь неизвестно кому и зачем. А если смотреть со стороны, могло показаться, что не придержи он её за руку, она сходу развернётся и рванёт в обратную сторону, чтобы спрятаться в спасительной глубине прохладного салона. Трусила девушка не на шутку, но старалась держаться, насколько ей это позволяло её огромное самолюбие.
К их удивлению, место оказалось не столь многолюдным, как они его представляли изначально. Парковка была почти пустынна. Только несколько крутых авто, терпеливо дожидаются своих хозяев, жарясь под палящими лучами сиявшего над головами Эпсилона. К слову сказать – бешено крутых.
Их никто не встречал. Скорее всего приняли за обыкновенных зевак, которых в городе шляется хоть пруд пруди. Такие понаприедут, понаснимаются на фоне диковинного отеля и умчатся по своим делам в менее дорогостоящие гостиницы, где цены кусаются не так сильно, и их скромный бюджет сможет потянуть его без проблем. Настоящие же клиенты появляются здесь на более помпезных видах транспорта, а иногда в сопровождении свиты из личной охраны.
Стив ухмыльнулся. Он представил, как вытянутся от удивления лица обслуживающего персонала, едва они с Лией под ручку войдут в вестибюль отеля. Закажут себе самый респектабельный номер, какой только у них есть, и надо не забыть сделать сэлфи, чтоб все подохли от зависти! Блин, такой случай выпадает только раз в жизни! Впрочем – нет. Такой – не выпадает никогда.
Пискнул на руке коммуникатор, сообщая что его заявка принята и теперь они без проблем могут проникнуть за охранную зону. А так бы их фиг сюда пустили! Он боялся даже взглянуть, во что ему обошлась такая неслыханная привилегия. Хотя, если быть до конца откровенным: ему на это было наплевать. Роскошь здравствуй – вот он я!!!
Мелодично разошлись в стороны стеклянные двери. В лицо пахнуло прохладой и ароматом экзотической растительности, несущей в себе что-то такое, невиданное, что вот так с первого раза не определишь. У входа, обязательная часть программы из встречающих разукрашенных девиц. С дежурными улыбками на лицах и неизменными цветами, при виде которых Стив и Лия попятились обратно, представив, что с ними будет если они окажутся у них на шеях.
В центре встречающего персонала их дожидался молоденький портье. Ну надо же! Как на картинке! Совсем ещё молоденький пацан, в серенькой строгой униформе и двумя бокалами в руках. Он приветливо улыбался вновь прибывшим посетителям хорошо поставленной для подобного случая улыбкой, но она сползла, когда он разглядел кто на этот раз будет его клиентом.
Увидев замешательство, Стив вежливо отодвинул парнишку в сторону и пропустил даму вперёд.
– Простите, – пролепетала она, виновато улыбаясь. Опустив голову, девушка, не поднимая глаз быстренько проскользнула в холл.
Играла тихая музыка. Кто-то приятным голосом исполнял популярный шлягер. Кажется, это была…. Стив не стал ломать голову над неизвестным исполнителем, все равно, песня в зале звучала потрясающе. Она плыла между уютными столиками, расположенными прямо под ветвями исполинского дерева, среди которых наяривала свою отдельную мелодию неизвестная пичуга.
Она тоненьким голоском заливалась на все лады, далеко разносившимся среди обвивающих ствол лиан, усыпанных красивейшими цветами, величиной, наверное, с кулак и пахнущими так одуряюще аппетитно, что хотелось туда залезть и не раздумывая их слопать. Лианы толстыми змеями сползали откуда-то с высоты, и останавливали своё падение почти у них над головами.
Стив подхватил с ближайшего столика бокал с игристым вином и протянул его сконфуженной Лии: «Пусть будет немного смелее», – подумал он.
– Простите, – вновь пролепетала она, когда из её ротика вырвалась громкая отрыжка. Портье закашлялся.
Непонятно, кто из них был больше смущён: Лия – готовая расплыться лужицей по паркету, или портье – ставший в один миг пунцовым? Стиву даже показалось, что в нём проскользнула брезгливость. Впрочем, чему удивляться? Арианки здесь редкие гости и навещают это заведение только в качестве эскорта. Отсюда и соответствующее отношение. Лия передёрнула плечами и зябко поёжилась.
Позади, снова мелодично прозвучали раскрывающиеся двери. Они оглянулись. В холл случайно зашёл помятый арианец. Он удивлённо присвистнул, озираясь по сторонам, и попытался проникнуть дальше, но подскочивший портье преградил ему дорогу. Оттесняя его обратно к выходу, парнишка быстро затараторил что-то на арианском языке. Странно? Как умудрился этот тип проникнуть за охранную зону?
Навстречу вышел пожилой консьерж, до этого скрывающийся за высокой стойкой. В отличие от парнишки, он раболепно поклонился, чем вызвал у Стива неподдельное восхищение. Вот что значит практика, усвоенная с годами!
– Прошу прощения, господа, – произнёс он, пожимая плечами. – Такое иногда случается. Мм-м-да… Вы, как я вижу без багажа? Ваш номер уже подготовлен. Пьер вас проводит. Будете что заказывать или здесь отобедаете? – Он махнул рукой в сторону уютных столиков.
Стив растерянно посмотрел на девушку. Лия была окончательно подавлена. Она неопределённо пожала плечами, так как страшно боялась, что сделает что-то не то. Знать бы названия этих блюд? Строить из себя богачей – не имело смысла. Здешнюю публику не проведёшь. Поэтому Стив не задумываясь ответил:
– Не знаю. Мы подумаем…
Портье, по имени Пьер, уже стоял за их спинами. Лия кивнула ему как старому знакомому и жестом предложила показать дорогу. Взявшись за руки, чтобы чувствовать поддержку друг друга, они смело шагнули вперёд. Чудеса для них только начинались.
Вопреки ожиданию Пьер направился к стене из растительности, закрывающей густой завесой почти добрую половину холла. Легко раздвинув податливые стебли, сплошь усыпанные цветами, он пригласил их пройти следом, при этом так гадко улыбался, так что Лия и Стив едва сдержались. Захотелось дать ему пинка.
Сразу же за живой оградой их ожидала парящая над землёй платформа, где, как и положено, была установлена огромная кровать, размерами с посадочное поле для небольшого космического корабля. Впрочем, остальное также поражало их воображение, придавая этому месту видимость домашнего уюта и неповторимый шарм. Парочка робко ступила на искусно вырезанную из драгоценного дерева основу пола, а Пьер остался стоять в стороне, наблюдая за их первыми впечатлениями. Всё-таки он конкретный засранец, раз не удосужился им всё разъяснить.
– Будут какие пожелания? – напоследок, будто что-то вспомнив, поинтересовался он.
Стив мог поклясться, что этот молокосос таит в себе ехидную ухмылку. Но не бить же ему морду только за то, что он сам себе успел нафантазировать! Платформа слабо качнулась и плавно начала подъём, влекомая портативными антигравами в неведомую высоту.
От неожиданности Лия ахнула и крепко вцепилась в руку Стива. Довольный произведённым эффектом, Стив улыбнулся. Но если по-честному – он и сам был выбит из колеи. Девушка отпустила его руку. Она осторожно подошла к краю необычного номера намереваясь посмотреть, что там внизу, но упёрлась лбом в невидимую стену, защищавшую клиентов от неосторожных действий.
– Здорово! – с выдохом произнесла она. – Я сейчас от страха описаюсь.
Стив усмехнулся.
– Не надо. Но с тобой я согласен, – согласился он с ней. – Обалдеть, можно! – и устало присел на краюшке кровати. С блаженным видом он откинулся на спину и закрыл глаза.
Платформа (а вернее сказать – их номер), плавно скользила меж деревьев, чудом не задевая их ветви краями. Или деревья специально расступались, освобождая пространство для движения? Кто его знает? Никто из них раньше с таким не сталкивался.
Лия подошла к нему и робко присела рядом. Стив лениво приоткрыл один глаз, посмотрел на девушку и, потянув за руку нежно привлёк к себе. Она не сопротивлялась. Ответила на поцелуй со всей страстью на которую способны только истинные арианки. Он гладил её волосы, смотрел в глаза и целовал, целовал, целовал… Их дыхание становилось глубоким и горячим. И тут Стив внезапно ощутил, что ему снова не хватает воздуха.
Лия опоясала ножкой его тело. Стив напрягся. Неожиданно он почувствовал, что не может с собой совладать. Она лежала на его груди, грея жаром дыхания, зарылась носиком в его шею, и только изредка поднимала голову, чтобы ответить на новый поцелуй.
Осторожно, словно боялся спугнуть дикую лань, Стив начал медленно стягивать с неё блузку. Лия вздрогнула. Настороженно застыла. Она приподняла голову, убрала упавшие на глаза волосы.
– Мне нужно в душ, – неожиданно сообщила она, не замечая, как он недовольно сморщился.
Стив мысленно чертыхнулся. Бережно убрав с груди её ногу, он огляделся по сторонам:
«Как же не вовремя! Чёрт! Ещё бы знать, где он находится?» – Стив обескураженно повертел рукой в воздухе.
– Понятия не имею, где этот душ может прятаться? Ты не знаешь? – спросил он, дурачась заглядывая под кровать.
– Издеваешься?
– Убью урода, – прогудел он, мысленно проклиная портье и представляя над ним расправу.
Никакого намёка на душ, как бы они не искали, в номере не обнаружилось. С подобной дилеммой они ещё никогда не сталкивались. Оба теперь понимали: порой даже самая крутизна, имеет и свои минусы.
Лия встала, прошлась по периметру платформы, надеясь таким образом обнаружить немаловажную часть любого номера. Таинственный душ обнаружен не был. Её взгляд остановился на коммуникаторе, чьи огоньки призывно светились в темноте.
– Спросим? – предложила она.
Стиву этого как-то не хотелось, но он был вынужден с ней согласиться. Девушка подошла к кому, и проведя над ним рукой, потребовала от консьержа объяснений.
Господи – да они над ними издеваются? Стив теперь твёрдо решил: когда всё закончится, он обязательно их отблагодарит по-своему. Парой внушительных тумаков. Будет им этикет! Терпение лопнуло, когда консьерж издевательским тоном в очередной раз переспросил: «А вы разве не знали?».
Он рывком поднялся с кровати, но Лия его задержала. С горем пополам, душ они обнаружили – небольшой кружочек с левой стороны от кровати, который автоматически загораживался силовым полем, непроницаемым для любителей подглядеть.
Уходя, девушка внимательно посмотрела на кавалера, его осоловелые глаза, мутные от бурно проведённого дня и скептически поцокала язычком.
– Надеюсь ты не уснёшь, милый? – с ироничной улыбкой спросила она. – Я быстренько. Ау-у-у?
Стив интенсивно закивал головой, но стоило ей только скрыться, как он со вздохом повалился на кровать. Она его просто притягивала, да так сильно, что парень даже не подозревал, насколько. Наверное, больше – чем даже еда.
– Милый, не спи-и-и… – снова донёсся сквозь дрёму манящий девичий голосок.
Стив блаженно улыбнулся и плотно сомкнул веки. Дрёма накатывала вопреки его желанию. Наверное, он так бы и уснул, не верни его в реальность вибрация коммуникатора. Он бы с удовольствием не отвечал, но вызывающий оказался настойчив. Стив уже начал опасаться, что это окажется Мэган. Но бог миловал. Хотя кто из них лучше – нужно ещё посмотреть.
Его вызывал Крейг. Стив застонал. Так не хотелось выслушивать его очередную гипотезу, что будь возможность, он бы выбросил комм с платформы! К сожалению, комм являлся единым целым с его организмом, или же, составной его частью, (кому, как угодно).
Крейг настойчиво звонил, Стив ждал, но похоже, тому это не надоедало. По-видимому, лёгкий сдвиг лейтенанта по фазе придавал ему ещё одну характерную черту – умение ждать. Чего, к сожалению, у Стива не было. Терпение лопнуло, и Стив ответил:
– Чего тебе Крейг?
Он попытался придать голосу как можно больше выразительности, чтобы тот наконец понял, как он не вовремя. Но с того – как с гуся вода. Волосы взъерошены, глаза блестят. Руки заметно трясутся, будто он наглотался чего-то запретного?
– Ты должен был мне сразу ответить! – обиженно произнёс лейтенант, не обращая внимания на его тон. – Знаешь, скольких трудов мне стоило дозвониться?
– Ага. Представить мой номер.
– Нет. Ты не понимаешь! Эта линия защищена. Я обошёл все отслеживающие программы. Думаешь это просто? Две минуты разговора – и нас засекут. А потом…
– Что ты паникуешь? Ты уже потерял из них половину, – лаконично остановил его всхлипывания Стив. – Будешь и дальше трепаться или перейдёшь к делу? Между прочим, ты мне кайф обломал! – он подозрительно покосился в сторону душа, где плескалась Лия.
Крейг прищурился, словно видел куда он смотрел. Вздохнув, он понимающе покачал головой:
– Извини, тогда тебе придётся с этим поторопиться. События развиваются стремительно. Мой тебе совет: хватай свою подружку за красивую задницу и увози подальше от города. Всё может начаться в любую минуту.
Сон как рукой сняло. Стив нахмурился. Он повернулся спиной к душу, откуда могла внезапно появиться Лия, и приглушённым голосом спросил:
– Что, настолько всё серьёзно?
– Ещё как!
Крейг также оглянулся, словно боялся, что кто-нибудь подкрадётся к нему со спины. Громко сглотнув, он продолжил:
– Пару часов назад, на орбиту Ари вышел десантный транспорт «Атлант». Поговаривают: ожидается прибытие авианесущей группы Изерии. А ты это знаешь – они бесовы дети.
– Да, знаю. Я с ними уже сталкивался, – согласился Стив. – Зачем они здесь? На Ари нет армии?
– Понятия не имею, – Крейг пожал плечами. – Может я действительно нагнетаю, но такое скопление вооружённых сил наводит на определённые размышления.
– Может Мэгги права, Ари служит, как отправная точка? – предположил Стив, всё меньше веря в подобную чепуху. Можно, конечно, для собственного успокоения в это поверить, но Стив принадлежал к другому сорту людей. На всякий случай он продолжил:
– Ладно, допустим все собираются в одной определённой точке. Затем стартуют в заданный квадрат галактики? Как тебе такое?
– Ничего глупее я не слышал! – Крейг как всегда был категоричен. – Собираться на низких орбитах массивной планеты… Ты вообще представляешь принцип скачковых перелётов? Если не знаешь, что сказать, лучше молчи. Не будешь выглядеть глупым.
– Не хами! Меня больше стрелять учили.
– Вот и я, о том же, – Крейг по-новой взъерошил голову. – Короче. Готовится что-то масштабное. Что именно – я не знаю. Узнаю – попробую сообщить. – Лейтенант судорожно вздохнул. – Ты там поосторожнее со своей дамой! Наши просто так ничего не затевают. Есть у меня одна задумка: если выгорит, смогу с тобой поддерживать связь постоянно. Но ты на это не сильно надейся.
– Милый? Ты не спишь?
Стив вздрогнул и оглянулся. Из душа показалась Лия.
– Всё, пока, – успел прошептать он. – Если будет что-то новое – сообщи…
– Пока.
Крейг отключился.
– С кем ты там шепчешься?
– Иди ко мне кошечка, – разворачиваясь к ней всем корпусом и стараясь придать голосу беззаботный тон, позвал её Стив. Он протянул к ней руки, и пальчиками поманил к себе: – Кис-кис-кис! Лапочка. Я без тебя пока дожидался, половину подушки сжевал.
Лия оставалась стоять у душа. Посвежевшая. Завёрнутая в полотенце, но глаза мокрые. И как Стиву показалось – вовсе не из-за водных процедур. Что-то в ней было не так. Он внимательнее присмотрелся к девушке. Нет. Определённо – не из-за душа. Улыбка сползла с его лица.
– Что-то случилось милая? – Спросил он, не понимая, что может случиться за те несколько минут пока она мыла голову.
Девушка отвела взгляд в сторону. Она попыталась изобразить на лице жалкое подобие виноватости, но скорее всего не знала с чего начать:
– Мне очень жаль, Стив, – решилась она. – Нет, правда. Ты не представляешь, как мне жалко! Ты так для меня старался …. Прости.
Что-то новенькое! Он конкретно ничего не понимал. За это время у неё что-то произошло. Но вот что? Он ждал объяснений.
Лия босиком, на цыпочках, оставляя за собой мокрые следы, подошла к парню и присела рядом с ним на край кровати. От неё пахло свежестью и каким-то экзотическим шампунем. Она положила руку ему на плечо, и виновато улыбнулась:
– Прости Стив, мне и правда жаль. Это был самый счастливый день в моей жизни. – Она тяжело вздохнула. – Но Стив, пойми меня правильно: мне необходимо уехать. Срочно.
У Стива перехватило дыхание. Такого он от неё, точно не ожидал. Всё что угодно. Вторжения Изерии. Извержения вулкана. Пусть даже посреди этого номера. Но вот так… внезапно? Он отрицательно покачал головой:
– Ты не можешь так со мной поступить, – прошептал он. – Я тебя обидел?
– Нет Стив. Ты тут ни при чём, – она погладила его пальцами по щеке, на которой уже появилась трёхдневная щетина. – Мне только что сообщили… – сказала она, – с моей мамой плохо. Она, кажется, умирает.
Девушка сжала в кулак его рубашку, которую он так и не удосужился поменять и не замечая, что острыми коготками царапает его тело, оставила на нём красноватые следы. С лёгким всхлипом, Лия зарылась лицом в его шею.
– Прости. Мне нужно уехать, – шмыгая носом, проскулила она. – Мне это не хочется, но так надо. Ты должен понять.
Стив опешил. Он даже не знал, что ответить. Всё так неожиданно! Без подготовки. И вообще… Человек либо умирает, либо нет. Слово «кажется», здесь неуместно. Стив мысленно выругался. Всё происходящее за последнее время, уже восприниматься им, как череда неудач. Как вообще такое возможно?
– Хорошо, – после паузы ответил он. – А я? Что делать мне? Мне твою маму жалко, но прости – я не пойму. Насколько я знаю, она молодая. Что-то случилось?
Лия подняла голову и посмотрела мокрыми от слёз глазами ему в лицо.
– Ты же знаешь: мы не такие как вы, – немного подумав ответила она. Девушка слегка отстранилась, чтобы удобнее было на него смотреть. – Женщины на Ари всегда молодые, – пояснила Лия. – Когда к нам приходит старость, только тогда наступает конец. Когда возможности организма исчерпаны. Тогда мы угасаем… и очень быстро… в течение одного месяца. Для вас это странно, да? Ведь правда? Я не знала, что это случится сейчас. Никто из нас не знал. Старость приходит внезапно… Я не могу в это поверить…
Стив поднялся с кровати и быстро заходил по платформе. Вокруг щебетали птицы, медленно проплывали ослепительные цветы, раскрывающие бутоны при приближении их номера, а на душе у него царил мрак.
– Проклятье! – прошептал он сквозь зубы и быстро глянул в сторону сидевшей девушки. – Извини. Вырвалось.
Девушка понимающе кивнула. Она сидела, поджав под себя ноги и смотрела на могучего землянина, расхаживавшего туда-сюда перед ней, жалея его и от этого ей было только хуже.
– Значит ты уезжаешь на целый месяц? – то ли спросил, то ли сделал вывод Стив. Она промолчала. – Я не знаю, что тебе сказать. Всё для меня так неожиданно… Раз надо…
– Это ещё не всё, – неожиданно перебила его она. Плотнее запахнув полотенце, Лия поднялась с кровати. Осторожно ступая она подошла к Стиву, подняла голову и, заглядывая ему в глаза, доверительным шёпотом сообщила: – Ты должен поехать со мной. В наш город.
Стив вздрогнул. Он отступил на шаг назад, оставив её стоять в ожидании ответа. Не мог в это поверить. Сказать, что Стив был обескуражен, значит, ничего не сказать. Хоть и не часто Стив бывал на Ари, но он точно знал; Арианцы живут в городах, построенных для них Землянами. Питаются одной с ними пищей, но никогда… никогда ещё он не слышал, чтобы они допускали их в свои поселения! Мало того: никто не знает, где они находятся.