Эпсилон Конопуса ещё не достиг зенита, а находиться под его палящими лучами людям было уже невмоготу. Жару усугублял ещё тот факт, что укрыться от неё, по сути, было негде. Четвёрка бойцов, отдирая от задниц влажную форму, стояла посреди заставленной разномастным транспортом обширной стоянки, и лениво перетаптываясь с ноги на ногу, ожидала решения Стива. Сам же Стив Хопкинс, погряз в нерешительности.
Им бы не мешало укрыться в тени, но местное такси, издали заметив потенциальных пассажиров и разглядев с кем им придётся иметь дело, спешили убраться куда подальше, прекрасно зная, что с этих бродяг ничего не возьмёшь.
Стив, Мэг и Матиста высадились из десантного транспорта всего несколько минут назад. Он доставил их с орбиты для проведения здесь долгожданного отпуска, и теперь они, изнывая от жары, решали куда навострить лыжи, так как от этого космоса их уже тошнило.
Персональный байк их отделения можно было ожидать на планете только следующим рейсом, поэтому первые несколько часов им придётся передвигаться на чём попало. Впрочем, этот факт мало кого тревожил, так как вести трезвый образ жизни никто из них не собирался. А под шафе, бортовая система ИС никого из солдат к управлению не допустит.
Под ногами у них небольшие кейсы, Те, что с предметами первой необходимости. Не тяжёлые, но обязательные. Которые тащить неохота, но придётся. И теперь каждый поглядывал друг на друга, прикидывая кому бы всучить ненавистным багаж. Ибо жара, апатия и полное отсутствие тени, которые напрочь отбивали охоту у кого-либо из них вообще шевелиться. В общем – всё так дерьмово, что аж невозможно…
В их компанию незаметно влился Финч: сержант из соседнего отделения. Довольно-таки весёлый малый, но почему-то больше державшийся бойцов Стива, чем своих сослуживцев по взводу. Ну, да бог с ним! Пусть поступает как знает, так как этот парень Стиву нравился уже давно.
Все на стоянке давно рассосались. Осталась стоять только группа Стива и, хотя они уже в полной мере насладились лучами давно забытого солнца, торопить его никто не спешил. Все терпеливо ждали пока он очнётся, а тот, кажется, ненавидел всех и вся.
И правда. Всем его вид внушал беспокойство. Бледный от долгого нахождения в космосе и покрытый каплями пота, он похоже сейчас разрывался между вопросами: «Либо послать всех к чертям и прямиком отправится в «Лагуну», либо пофестивалить с товарищами, чтобы избежать дальнейших насмешек».
– Стив ты уж определись, куда когти рвать будем? – не выдержав томления прервала всеобщее молчание Мэган. – Может, мы хоть в тенёчек зайдём? Разродись уже дельной мыслью, а…?
Мэгги с ним не церемонилась. Вела себя фамильярно, но Стив на это не обращал внимания, так как главное для него, что для всех капрал была просто незаменима. Она могла решить любую проблему, а, чтобы поддержать компанию – так в этом ей вообще цены не было.
Мимо них неспешной походкой проследовало семейство аборигенов. Бойцы проводили их долгим взглядом и молчаливо переглянулись между собой. Коренные жители Ари не сильно отличались от землян. Разве что только, мужчины. Для человеческих глаз они выглядели немного странно. Краснокожие и под два метра ростом, они специально демонстрировали украшающие их спины внушительные, похожие на конские, гривы и хвастались перед удивлёнными Землянами своим бугрящимся мышцами телом. Которое, кстати, было густо покрыто воинственными татуировками. А, если добавить к этому хоть чуточку воображения, то они жутко напоминали легендарных минотавров. Но, вот их женщины – они полностью олицетворяли им противоположность. Короче – если мужиков можно было сравнить с быками, то их женщины – это грациозные лани. Белолицые, стройные, с глазами цвета золотого утра на фоне бескрайнего лазурного океана, в котором непременно утонет осмелившийся в них заглянуть любой Землянин.
Этот контраст просто впечатлял. Странно было наблюдать, как они ведут между собой светскую беседу или, когда танцуют под тихую мелодию в ресторане. Такая картина сильно впечатляла.
Мэг скривилась, глядя, как независимо хотят выглядеть перед ними эти аборигены. Проходившее мимо семейство состояло из молодой пары и двух малолетних отпрысков, которые с восхищением рассматривали Землян, чего не скажешь об их родителях, – прошедших гордо и с поднятыми головами. Они старательно делали вид, что не замечают присутствия солдат, и только дети с интересом остановились напротив них и, разинув рты принялись разглядывать прибывших на их планету инопланетян. Увидев такое святотатство, папаша возмущённо затряс гривой и, заставил их последовать за собой.
Внимание солдат отвлёк подлетевший к ним дежурный аэрокэб комендатуры, глядя на который Стив утёр рукавом со лба пот и растерянно поглядел на Мэган.
– Наконец-то… – с облегчением произнёс он и вопросительно кивнул компании. – Ну и как мы будем его делить? – спросил он, глядя на каждого по очерёдности. – Мне кое-куда нужно смотаться, а как вы…?
Мэг пожала плечами.
– А что, мы? – с недовольством спросила она. – Мы хотим праздника. Может, и ты с нами? – она с надеждой посмотрела на него. – Пропустим по сто… и вали куда хочешь? Ну же, Стив? Не отрывайся от коллектива?
– Если он пропустит по сто, ему этот кэб нафиг будет не нужен, – вставил своё слово Матиста и перехватив недоумённый взгляд компании, добавил: – А что? Кто его к управлению допустит?
– Эта штука летает сама, – поправил Матисту Финч.
– Ага… – согласилась с ними Мэг.
Стив, наконец, решился. Он не собирался в дальнейшем выслушивать подначки от друзей, особенно после того, как этот отпуск у них закончится. Впереди у него ещё уйма времени, а если судить по тону приказа: то, когда они из него вернутся, – один только всевышний знает. Что-то во всём этом было интригующим, если не сказать большее – пугающим. И почему-то в голове постоянно звучало предупреждение Крейга. Стив посмотрел на Блюма:
– Матиста, свяжись с диспетчерской? Пусть, когда прибудет наш байк, они подгонят его, к… – Стив вопросительно поглядел на Мэгги, предлагая ей самой выбрать место, куда они сейчас отправятся.
Мэг расцвела в улыбке. Она об этом даже не мечтала! Решив выдать по-полной, девушка открыла рот, и… растерянно глядя на мужиков, неожиданно зависла. Такого с ней раньше не случалось.
– Может, в «Миллениум хил»? – робко предложил за неё капрал Финч. Он ожидал что Мэгги сейчас набросится на него с кулаками, но ничего подобного не случилось. Быть может раньше, в другой обстановке, Мэг этого бы ему не спустила, но при сложившихся обстоятельствах она ухватилась за данное предложение, как за спасительную соломинку.
– Решено, – немедленно согласился с ним Стив. – Пусть подгоняют наш байк к отелю. А пока доберёмся на этом… – и он, морщась, кивнул на транспорт с эмблемами комендатуры. – Не пешком же идти, в самом деле?
Едва они погрузились в аэрокэб, он тотчас набрал высоту и влился в общую полосу высотного шоссе, где нескончаемым потоком двигалась к городу разномастная вереница машин.
Город лежал перед ними как на ладони. С восточной стороны он занимал почти весь обозримый горизонт, впрочем, как и с западной, тоже. Перистые облака мерно проплывали над причудливыми небоскрёбами, окрашенными в радужные цвета далёкого Эпсилона, отчего мегаполис приобретал неописуемо живописный вид. В воздухе словно мошки кружили летательные аппараты, развозя по своим делам орды диких туристов или же просто отдыхающих, спешивших переждать жару, и пропустить по рюмочке в прохладных барах услужливых отелей. Но особенно впечатляли казино, зазывно сверкающие огнями голографической рекламы, и неутомимо убеждающие простых обывателей заглянуть к ним, чтобы поставить на удачу все свои последние сбережения.
Глядя на это великолепие Мэган щерилась от блаженства. Она утопала в уютном кресле, расслабленно вытянув впереди себя гудевшие ноги, и счастливо улыбалась своим попутчикам, поглядывая на разместившегося в первом ряду Стива. Он сидел вполоборота к ним, и с улыбкой подвыпившего туриста взирал на свою честную компанию. Не хватало только гирлянд из цветов, чтобы полностью передать настроение обалдевшей от счастья солдатской братии. Но всё у них было впереди.
Мэг сердито толкнула Матисту, который прижался к ней чересчур плотно и, в конце концов не выдержала, пересела в кресло рядом со Стивом, символически считавшимся в кэбе местом пилота. Она осторожно дотронулась до штурвала, плавно работавшего в авторежиме, и тут же отдёрнула руку, зашипев больше от испуга, нежели от боли.
– Бьётся зараза! – с виноватой улыбкой пожаловалась она.
Стив весело ухмыльнулся и подмигнул товарищам. Кэб плавно сошёл с общего транспортного потока и по видимым только ему линиям двинулся в нужном им направлении.
Сверху и снизу. Справа и слева. Везде, куда бы они не взглянули, мчались по воздуху сотни машин, глядя на которые возникал вопрос: Кого в этом городе было больше, – проживающих в нём людей или же тарантасов всех мастей, мельтешащих сейчас у всех перед глазами?
По каким-то причинам все на этой планете куда-то спешили; Кто-то спешил к океану, вероятно, чтобы скрыться в тени редких пальм, а кто-то в лоно прохладных фойе, чтобы там пропустить по стаканчику горячительного. Всё для них было так знакомо и давно позабыто, ещё со времён их последнего прилета на Ари.
Летели они недолго – всего минут двадцать. Город их накрыл удручающей жарой и никому ненужной суматохой. А от перегретого стекла и бетона по каким-то причинам невыносимо веяло унынием. Его обнажённые улицы просто давили полуденным зноем, а в небеса со всех сторон, словно рёбра доисторического плезиозавра торчали скелеты причудливых строений, но что удивительно – город был абсолютно лишён растительности. И это при том, что бóльшую часть суши на планете занимали джунгли.
Они плавно опустились на небольшую посадочную площадку с пафосными скульптурами херувимчиков, опоясывающими здание по всему периметру и прошли сквозь рекламный баннер, приглашающий их посетить этот довольно-таки неплохой отель.
Едва ступив на красную ковровую дорожку их кэб мгновенно улетел, а навстречу им – о боже! – в диком танце выскочила группа молоденьких девиц, протягивающих им навстречу гирлянды цветов, переплетённых в спасательные круги. На лицах у девушек была такая радость, будто они в ожидании их просидели на этой жаре почти целую вечность и, наконец дождались, чему сами несказанно удивились. Один только портье недобро сверкнул хитрющими глазами, прекрасно понимая, что от этой публики чаевых ему не дождаться.
Матиста догнал огорчённого служку и со смехом хлопнул его ладонью по спине. От неожиданности тот подпрыгнул, но капрал ему что-то быстро объяснил, после чего парень ожил и заметно повеселел.
Их багаж мгновенно исчез в неизвестном направлении, так как таскать за собой весь этот скарб им теперь было незачем. Всё необходимое и так находилось при себе? А Мэг – она сделала мальчикам пальчиками «адью», и с ненавистью посмотрев на свою военную форму, уединилась в дамскую комнату начищать перед пирушкой пёрышки. Стив же и Финч остались стоять посреди фойе в сладостном окружении щебечущих девиц, с каждым мгновением ощущая, что жизнь у них начинает налаживаться.
Скептически осмотрев друг друга на предмет несоответствия одежды и сложившихся обстоятельств, парни пришли к единому мнению, что избавляться от формы им пока будет ещё рано. В предписании на этот счёт ведь ничего не сказано. Хотя, как знать? Хорошо это или плохо, но всё же без неё, они потеряют собственную индивидуальность, свойственную любому уважающему себя мужчине. Мэгги – конечно же, была не в счёт.
Подскочивший из ниоткуда услужливый бармен сунул в руки парням по бокалу с подозрительным коктейлем. Они его пригубили, глубоко вздохнули и, змеями потащились на звуки музыки, долетавшие до них из манящей глубины заведения.
Сколько бы Стив ни пытался вызвать в себе отголоски радости, это ему никак не удавалось. Всё по-прежнему оставалось серым и сумрачным, а по прошествии времени, он уже начинал жалеть, что пошёл на поводу у навязанных ему обстоятельств. Но на данный момент это не имело значения. Он здесь, в полупустом зале, где среди разбросанных столиков снуют красивые официантки, разнося подносы с напитками, текущими в невыносимую жару полноводной рекой.
Матиста появился внезапно. Он тащил за собой кавалькаду из загруженных под завязку официантов, одновременно недовольных и радостных от подвернувшегося им богатого клиента. Желающих в этот момент только одного: поскорее обслужить шумного Землянина, и отвязаться от него, пока у того не родилась новая идея.
Тот час, всё ненужное было убрано со стола, и на нём весело заискрилось в лучах софитов, пойло на любой цвет и под любое настроение, обещающее этому вечеру выпасть из памяти, что, впрочем, не вызывало у Стива особого сожаления.
Пискнул коммуникатор, сообщая ему, что байк прибыл на стоянку перед отелем и может быть востребован в любой момент. Стив машинально внёс его координаты в память и, застыл на месте, открыв от изумления рот, когда к их столику плавно подплыла одетая в потрясающее вечернее платье, Мэган.
– Чтоб я сдох! – сказал Матиста и сглотнул слюну.
Финч так стремительно подскочил в воздух, предлагая ей пустующее кресло, что едва не опрокинул своё, а Мэган благодарно улыбнувшись ошарашенным зрителям, торжествующе стрельнула глазками на Стива, после чего высокомерно заняла своё место за столом. Теперь можно было почтить своим великолепием, обомлевших от изумления оболтусов, потерявших вместе с речью способность соображать. За столом воцарилось неловкое молчание.
Мэг исподлобья поглядывала то на одного парня, то на другого, но никто из них не шевелился, явно не зная, чтó следует делать в подобной ситуации. Она, конечно же, всё та же Мэган – но уж больно выделяется среди видавших виды служак своими формами. А это уже – кого хочешь выведет из равновесия.
Предвидя, что дальше поскуливания дело не пойдёт Мэган решила взять ситуацию под свой контроль. Крякнув так, что за соседними столиками обернулись другие посетители, она задорно утёрла нос рукой и, кряхтя от напряжения, принялась наполнять бокалы.
– Мужланы, – едва слышно прошептала она.
Чмокая огромными как вареники губами, Матиста Блюм запустил в рот непонятное растение, но тотчас скривился, сплёвывая неожиданную горечь и утирая выступившие слёзы. Это и послужило началом грандиозного банкета.
Прошло всего минут двадцать, когда стало понятно, что никто уже не понимает о чём кто кому, что-то из них говорит. Все рассуждали, с энтузиазмом, с жаром и, причём одновременно, совершенно не слушая о чём идёт речь. Даже Стив, попав под наркотическое действие напитков на время выпал из реальности, напрочь забыв о своих невзгодах, что так беспокоили его всё последнее время.
Мэган потихонечку двигала кресло к нему. Она уже положила ручку поверх его ладони, а он увлечённо рассказывал ей про какие-то там сражения, про битвы и, когда окончательно потерял нить повествования, понёс такую пургу, что у трезвого человека случился страшный приступ мигрени. Но Мэг это не беспокоило. Она облизывала губки, кивала головой, и всё ближе продвигалась к Стиву, пока окончательно не припёрла его к креслу своей часто вздымающейся грудью.
Возмущённые арианцы недовольно оборачивались в их сторону, трясли косматыми гривами, доходившими им до середины спины, и играли мускулами, но не более того. Связываться с подвыпившими солдатиками, никто не собирался. Женщины же – оставались женщинами. Барышни кривили в ядовитой ухмылке губки. Стреляли на загулявшую компанию глазками, в которых читалось презрение и обречённость. В основном из-за того, что такой прекрасный вечер безвозвратно теперь испорчен.
К еде они почти не притрагивались. Официанты сновали туда-сюда, меняли как на конвейере череду из напитков. Музыка играла всё громче, безуспешно стараясь заглушить голоса солдат, и уже в зале появились взволнованные хозяева, с нетерпением ожидавшие момента, когда можно будет спровадить эту развеселившуюся гопкомпанию, желательно быстрее и подальше. Решиться на кардинальные действия никто не осмеливался. Народ наученный. Лучше всё оставить как есть, пока не стало намного хуже.
Мэган тискала руку Стива всё сильнее. А он ей говорил и говорил, пока не почувствовал, что с его внимательным слушателем твориться что-то неладное.
– Ты чего? – удивлённо поглядев на девушку спросил он.
Мэг стрельнула глазками в сторону выхода и призывно кивнула головой. Глаза у неё были, определённо, чумные, горящие странной поволокой и сумасшедшим огнём. Она приблизилась к нему вплотную и, обжигая жаром дыхания, грудным голосом тихо произнесла:
– Пошли?
– Куда? – не врубаясь переспросил её Стив.
Мэгги тяжело вздохнула и насильно подняла его с места. Матиста заметив это дёрнул девушку за руку и, порывшись в кармане, извлёк на божий свет ключ от забронированного им номера.
– Одного хватит? Или быть может…
– Не надо, – остановила его она.
Мэг благодарно потрепала капрала за плечо, а Финч ничего не понимая посмотрел им вслед. Склонившись к товарищу, он вопросительно кивнул. Тот только отмахнулся, обнажая в благодушной улыбке ослепительно-белые зубы.
– А-а-а....
Не в силах больше сдерживать обуревающие чувства, Мэгги перехватила Стива за шиворот и убыстряющимся шагом потащила к лифту. Тот сопротивлялся, как только мог, но как-то уж очень неуверенно, норовя свалить от разошедшейся подруги в укромный уголок. Но не тут-то было! Лифт плавно раскрыл свои створки пропуская их внутрь, а лифтёр; молоденький парнишка, попытался задать им вопрос: куда нужно ехать? Но Мэгги показала ему кулак, и тот нажав первую же кнопку, что попалась ему на глаза, вжался в стену, молясь чтобы скорее всё закончилось. В кабинке заиграла музыка.
– Что ты делаешь? – испуганно шептал ей Стивен.
Мэгги прильнула к нему всем телом и цапнула за губу.
– А ты как думаешь? – с улыбкой спросила она.
Девушка с раздражением посмотрела на испуганного лифтёра – арианца, лет примерно двадцати: (Такого на его веку ещё не было), и от нетерпения зарычала, капризно притопнув ножкой.
– Господи, да доедем мы наконец?
Лифт слегка дёрнулся и остановился, выпуская их наружу. Странно – но этаж оказался тот что нужен. Не давая Стиву опомниться, Мэган впилась губами в ошеломлённого парня и буквально выволокла его в коридор, кося глазами в поисках нужного номера.
– Мэг опомнись, – пытался вразумить её Стив, но она, тяжело дыша, заткнула его поцелуем.
В номер они буквально ввалились. Мэгги, обвив ножкой тело Стива, в бешеном темпе начала стаскивать с него мундир, а лифтёр, заинтригованный происходящим, выглянул из ещё не закрытого лифта, но увидев, что самое интересное переместилось в недоступную зону, с сожалением вздохнул и отправил своё транспортное средство по очередному вызову.
Мэг разошлась не на шутку. Покончив с кителем, она ловким движением распустила завязки на своём офигенном платье и предстала перед ошалевшим Стивом в чём мать родила. Вся такая из себя – ух… и не дающая повода для отступления. Схватив парня за воротник, она что есть силы потянула его к кровати: (занимавшей почти половину номера), и Стив решил: если сейчас ничего не придумать – сопротивление будет бесполезным. Мужское – оно всё равно – возьмёт своё.
– Мэг, секундочку! Я сейчас, быстро… – уворачиваясь от поцелуев, шептал он. – Я только в туалет. Честное слово – невмоготу.
Мэг зарычала:
– А потерпеть не можешь?
– Нет, не могу. Я быстро, – и осторожно взяв девушку за плечи, он с трудом оторвал её руки от себя. – Ты разверни пока постель? Я мигом.
Едва получив свободу, Стив стремглав выскочил из комнаты. Тяжело дыша он огляделся. Ванная комната и туалет были совсем рядом, но они ему не нужны. Путь к отступлению был отрезан разгорячённой Мэг. Хоть в шкафу прячься! Проклятье! Но это не вариант. Хорош же он будет, когда она его там застукает! Крейсер раздуется от смеха! Остаётся – окно. Стив выглянул наружу, и сразу же ему стало дурно. Высота обалденная, но выхода нет – придётся лезть. Благо, что под окном проходит широкий карниз. Но он же не канарейка, чтобы скакать по такой тонкой ветке? Бля, бля, бля…вот же не повезло.
– Стив, милый, ты скоро?
Это подстегнуло парня на безрассудство. Осторожно отворив окно и, кляня на чём свет стоит сумасшедшую Мэг, он выбрался наружу, а за ним – первый же порыв ветра заставил его развернуться лицом к стене. Господи – почему ты не дал человеку когти? Мёртвой хваткой он вцепился в бетон, чувствуя телом каждый сантиметр шершавой поверхности.
Вниз смотреть не хотелось, поэтому, осторожно, шаг за шагом, Стив начал движение вперёд, молясь чтобы у нетерпеливой Мэг сохранялось достаточно терпения. Но ясно, как божий день: надолго её не хватит.
«Мне конец! – сокрушался Стивен. – Если она расскажет в отделение про случившееся, меня сживут со свету. Любовничек! Эк её раззадорило… Интересно, чем нас опоили?»
Первое же попавшееся окно никак не желало открываться. А чего он ожидал? Впереди, всего в каком-то десятке шагов от него, показался угол здания – надо его миновать, но, если Мэг выглянет наружу – ему не уйти. Стратегия, мать твою! Искусство войны.
За поворотом, к радости Стива показалась горизонтальная стоянка такси. До неё рукой подать, вот только б на радостях не грохнуться, когда цель невероятно близка! Он хотел посмотреть вниз, чтобы увидеть сколько придётся лететь, но сразу же отвернулся. Вниз смотреть резко перехотелось.
«А ведь я, в стельку пьян! – промелькнула в голове шальная мысль. – Странно, как влияет на организм чувство самосохранения! Даже в башке не шумит. Только во рту какая-то гадость. Где-то здесь, его дожидается байк. До него бы добраться! Но как это сделать? Вот угораздило…. Если доберусь – найти его не составит труда. И валить отсюда. Валить скорее, неважно куда, лишь бы подальше от Мэган». Трудно представить её бешенство, когда она обнаружит пропажу мужчинки.
От этих мыслей Стива стошнило. Он знал на что способна разъярённая Мэг. Доводилось уже видеть, и причём, не раз. Это было нечто!
На площадку приземлился кэб. Из него вышла парочка арианцев, которые заметив приближение Стива раскрыв от изумления рты замерли на месте.
Кэб? Это – отлично! Байк, конечно же лучше, но из-за того, что он под шафе, тот его не послушается.
– Сэр у вас всё в порядке? – очнувшись от шока подал голос арианец. Его спутница молчала. Она лишь вцепилась в кавалера, соображая: Какого дьявола этот землянин забыл на стене небоскрёба?
Площадка была выше парапета, но ненамного. Стиву пришлось поднапрячься, чтобы на неё взобраться.
– Не ваше дело, – буркнул он и, не мешкая прошлёпал ладошками мимо пары, не удосужился даже поднять головы.
– Кэб свободен? – издалека и чисто для проформы спросил он, на что оба синхронно кивнули головами.
– Будьте… – Стив ввалился в прохладный салон и с облегчением выдохнул. – Трогай! – бросил он автопилоту.
Развалившись в кресле, он расплылся в счастливой улыбке: «Всё получилось – чёрт тебя дери! Господи – что со мной будет?»
Девушка-арианка с ехидной усмешкой подняла голову к своему спутнику и что-то ему прошептала. Явно намекала, что эти Земляне какие-то чокнутые. Только сейчас он вспомнил, что одет не по форме. Китель остался трофеем у Мэг. Но не беда. Главное – жив остался. Вот надолго ли только?
Узнав маршрут кэб плавно прикрыл за ним двери и, убыстряясь, набрал высоту.