Разноцветные листья сплошным ковром покрывали землю. Капельки воды сверкали на нем словно бриллианты, рассыпанные щедрой рукой только что прошедшего дождя. В воздухе плавали клочья прозрачного тумана, сквозь поредевшие, но ещё густые кроны деревьев пробивались первые лучи ласкового осеннего солнца. Красота! Если бы ещё знать, где я. То есть я понимала, что нахожусь в Ланиме, но вот где именно? Нет бы забросить меня на окраину какого-нибудь города, ради разнообразия. Но нет, снова лес. Надеюсь только, что не такой огромный, как в прошлый раз. Ведь если бы не Харт, я бы вряд ли выбралась тогда к людям. Да и вообще вряд ли выжила бы.
Харт. Интересно, как он там? Удалось ли ему вернуть трон Фейру? Все ли у них хорошо? Я все время гнала от себя мысли о нем и обо всех, с кем успела подружиться в те дни. Но все равно непослушное сердце нет-нет, да и замирало от волнения. Живы ли вообще? В этом опасном, непредсказуемом мире жизнь могла оборваться в любой момент. Но теперь, вновь оказавшись в Ланиме, я ясно почувствовала – живы! Словно тонкая незримая нить протянулась к Харту, Фейру, даже к Лимии. Что это? Магия? По-другому просто не может быть.
А ещё я почувствовала, что с меня будто сняли бетонную плиту, что все это время лежала на моих плечах. Все-таки сила, чуждая моему родному миру медленно меня убивала, сводил с ума. А тут стало прямо легче дышать. Или все дело в том, что поблизости нет людей? Нет, дома я себя никогда так спокойно не чувствовала, даже находясь в полном одиночестве, вдали от любой цивилизации.
Кстати, о последней. Надо бы выбираться отсюда.
В этот раз со мной была только дамская сумочка. Ни аптечки, ни зарядки для телефона, ни моей любимой отвёртки со мной не было. Зато была полулитровая бутылочка воды. Поистине бесценно, когда непонятно сколько времени придётся провести в лесу.
– Ну, с Богом! – сказала сама себе и двинулись в путь.
Двигаться решила на восток. Так было проще всего ориентироваться. Над головой шумели кроны смешанного леса, а путь становился все более тернист. Продираться через густой подлесок оказалось той ещё задачкой.
В пути прошёл весь день. Пару раз мне попадались ручьи, в которых удалось пополнить запасы воды. Вода была проточная и прозрачная, так что я рискнула пить её некипячёной. Тратить время на разведение костра не стала, лучше пройти большее расстояние, пока светло. Вдруг мне повезёт, и я выйду к людям?
Но моё везение ограничилось тем, что на моем пути не встретилось больших хищников, которых я могла бы заинтересовать в качестве обеда. Остальное зверье встречалось в достаточном количестве. Туда-сюда сновали белки странного песочно-зеленоватого цвета, за ними и другими грызунами успешно охотилась то ли куница, то ли соболь, то ли что-то среднее. По стволам деревьев лазили в изобилии ящерицы всевозможных расцветок. Одна особо крупная, примерно сантиметров шестьдесят от носа до хвоста, даже нашипела на меня, растопырив вокруг головы и
вдоль тельца ярко-малиновые перепонки. Меня живность совершенно не боялась, из чего я делала неутешительный вывод, что занесло меня в несусветную глушь, куда даже охотники не забредают. Пару раз я видела за деревьями крупных травоядных, похожих на лосей, но с рогами как у буйвола, а однажды мимо важно прошагало целое стадо пятнистых коз, размером с зубров. Огромный самец с гигантскими изогнутыми рогами остановился недалеко от меня и долго осматривал своим чёрными глазом. Я же замерла и как можно громче думала, что совершенно не опасна, и вообще, я – дерево! Поверил мне этот мега козёл или нет, не знаю, но он ушёл вслед за своим семейством.
Ближе к закату, уже не надеясь на встречу с разумными существами, я набрела на огромное дерево, у корней которого образовалось внушительных размеров дупло. На моё счастье его не облюбовал какой-нибудь медведь, так что на ночлег я решила устроиться в нем. Натащив туда еловых веток, часть я использовала как подстилку, засыпав сверху листвой, часть приспособила в качестве недостающей стены. Оставила лишь небольшой просвет, перед которым развела костёр. Благо, имея зажигалку, это не составило особого труда. Хоть я и не курила, но со времен моих прошлых приключений я всегда носила эту полезную вещь в сумке. Наконец-то пригодилась.
Уснула как убитая, несмотря на ноющий от голода желудок. Усталость после целого дня пути по пересеченной местности, плюс свежий воздух дали свой результат. Костёр грел меня и, что немаловажно, служил защитой от возможного посягательства хищников на мою тушку. Но все же до утра он не дотянул. Когда я проснулась, стуча зубами от холода, даже угли уже остыли.
Выслушав рулады своего желудка, требующего срочного пополнения, я попила воды из своей бутылочки, остатками кое-как умылась и продолжила свой путь.
По земле стелился густой туман. Я рассекала его ногами, словно шла по молоку. Лес уже проснулся. Совсем недавно я слышала столько много разных звуков, что вдруг наступившая тишина испугала. Не бывает тишины в лесу просто так. Я остановилась и стала прислушиваться, приглядываться, пытаясь понять, с какой стороны ждать опасности. Я чувствовала каждым сантиметром кожи, что приближается что-то страшное, но не могла понять откуда. Наконец концентрация моего страха достигла той степени, когда я сорвалась на бег, не разбирая дороги. Я бежала и чувствовала, как что-то преследует меня. Я не слышала за спиной ни звука, но знала, что Оно там. Дышит мне в спину. И бежала, на пределе сил. Впереди показался просвет, еще минута, и я выскочу на поляну. Может быть там будет проще бежать? Хотя в легких уже появились хрипы. Наверное, это последние секунды моей жизни. Так хоть посмотреть бы на свою смерть. На бегу я развернулась на сто восемьдесят градусов и застыла. Преследовавшая меня беззвучная тварь остановилась тоже, дав себя рассмотреть.
Оно было похоже на огромную черную пантеру, только с шестью лапами, каждую из которых украшали огромные ядовито красные когти, с которых капало что-то тягучее. Треугольные акульи клыки, что заполняли пасть в два ряда, тоже источали нечто алое, однако совсем не похожее на кровь. Глаза светились потусторонним зеленым светом, а шерсть будто бы состояла из черного дыма, который двигался сам по себе. У этого существа было три хвоста разной длины и пушистости, с кончиков которых отсоединялись и растворялись в воздухе кусочки этого странного дыма. Весь вид существа просто кричал о том, что оно чуждо этому миру. Вообще любому из миров. Но оно здесь. И явно сейчас меня прикончит.
И вот оно прыгнуло. Я инстинктивно сделала шаг назад и запнулась за какой-то корень, падая навзничь. Существо пролетело надо мной и приземлилось на поляне. Я тут же перевернулась на живот и устремила взгляд на это нечто. Моему взору открылось невероятное. Вся поляна, казавшаяся на первый взгляд такой безобидной, пришла в движение. По центру стала образовываться воронка, которая затягивала в себя все, что находилось на поляне, с невероятной скоростью. И эту непонятную тварь в том числе. Она пыталась выбежать из зоны поражения, но не могла. Лапы увязали в непонятно откуда взявшемся песке. А я лежала под кроной последнего растущего перед поляной дерева и как заворожённая смотрела, как из центра воронки вырываются огромные трехчастные челюсти, хватают черную шестилапую тварь и утаскивают под землю с жутким чавканьем и хрустом. После чего почва вновь выровнялась и покрылась изумрудной травкой с редкими цветочками в виде фиолетовых звездочек. А я все лежала и не могла поверить во все увиденное. Как же мне тут выжить? Куда я попала? Надо скорее добраться до людей! Иначе я не протяну и недели. Почему тот лес, по которому мы с Хартом шли, был таким безобидным, а этот такой жуткий?
Через некоторое время я все же пришла в себя. Встала, отряхнулась и продолжила свой путь на восток, обходя страшную поляну по широкой дуге. Я снова шла до самой ночи. В этот раз мне не встретилось подходящего дупла или пещерки. Ничего, где я могла бы спрятаться. Поэтому, передохнув немного, я продолжила идти и ночью тоже. Оставаться на ночлег в незащищенном месте я не рискнула. Мне нужно укромное местечко, чтобы чувствовать себя хотя бы в относительной безопасности. Иначе я все равно не усну.
Сколько же я уже иду? Эта мысль не давала мне покоя. Ноги гудели невыносимо. Желудок уже устал выводить голодные рулады и просто присосался к позвоночнику. В голове образовался вязкий туман, сквозь который пробивалась одна единственная мысль: сколько времени я уже иду. По моим скромным внутренним часам уже должен быть рассвет. Но его нет и в помине. Как же я устала. Не в силах больше передвигать ногами, я приняла волевое решение сделать привал. Села под ближайшим деревом, облокотившись спиной на широкий ствол и уставилась в небо, расчерченное темными полосами веток. Бархатная синева, луны, звезды. Сверчки уже не поют, слишком холодно. А вот мышки еще шуршат в листве. Прямо передо мной, метрах в двух, пролетела бесшумно сова или нечто похожее. Я вздрогнула от неожиданности. От земли тянуло холодом. Пока шла, мне было тепло. Теперь же я стала подмерзать. Но пошевелиться не было сил. Этот двухдневный голодный марш-бросок забрал их все. Главное не засыпать. Не засыпать. Не…
Я проснулась от боли в руке и резко вскочила, стряхивая то, что меня укусило. Тут же от меня в разные стороны прыснули какие-то зверьки с жутко светящимися красным глазами. Я посмотрела на пострадавшую руку. Луны скрылись за облаками, потому видно почти ничего не было. Зато я отчетливо чувствовала, как место укуса саднит и как из ранок, оставленных тонкими острыми зубами, выступает и медленно стекает по ладони кровь. Вот скотина, кто бы это ни был! А вокруг между тем зашуршала листва. То тут, то там раздавалось странное тявканье. Странное, потому что очень уж было похоже на речь. Непонятную мне, но оттого не менее отчетливую. И понимание того, что это разговаривают те самые тварюшки, что разбежались только что от меня пробрало до дрожи. За кустами мелькали красные глазки. Все ближе и ближе. Господи, что делать? Залезть на дерево?
Я бросилась к стволу, но, как назло, все ветки начинались слишком высоко. Мне не допрыгнуть. И тут я скорее почувствовала ж.., то есть интуицией, что на меня что-то бросилось со спины и резко обернулась. Инстинкты – полезная вещь. А инстинкт выживания – вообще что-то невообразимое. Иначе как я смогла за долю секунды развернуться, поймать то, что летело мне прямо в лицо и отбросить подальше, припечатав о какое-то дерево? Существо сдавленно тявкнуло. Не крупные, наверное, с лису, эти жутики окружили меня плотным, постоянно движущимся кольцом. И это было лишь пробное нападение. Я это прекрасно понимала. Еще одно или два таких, и они бросятся всей гурьбой и тогда мне конец. Эх, и чем я думала, прося Мельтрару отправить меня сюда? Надо было хотя бы уточнить, куда именно.
Еще один бросок, который я снова сумела отразить. Хотя руки уже изрядно дрожали. На меня накатывала паника. Даже когда бежала от той громадной монстрокошки, было не так страшно. Наверное, это потому, что сейчас бежать мне некуда. Неужели вот так вот я и умру? В груди появилось неприятное жжение, которое разрасталось вместе с моим страхом. Я вся напряглась до такой степени, что, казалось, еще немного и взорвусь.
И они напали. Как я и думала, все разом. Я упала на землю и свернулась калачиком, закрывая руками голову. А эти твари стали кусать и драть мое пальто в надежде добраться до мяса. И это им удавалось. Их тонкие зубы с легкостью протыкали плотную ткань, словно иглы, впиваясь в мое тело. Но силы выдрать из меня кусок им все же хватало. Пока. Боль была уже повсюду и страх затмил разум красной пеленой. Жжение в груди распространилось по всему телу, и я наконец взорвалась. С жутким треском и яркой вспышкой, что я увидела даже через сомкнутые веки из положения лицом в живот.
Миг и все прекратилось. Ни треска, ни света, ни жжения, ни тварей, что жрали меня живьем. Лишь жалобное поскуливание где-то неподалеку.
И что это было?
Я полежала еще немного и медленно поднялась. Было больно, но терпимо. Все-таки глубоких ран эти гады мне не смогли нанести. Из-за туч выглянула одна из лун, более яркая, и я смогла рассмотреть и обугленную землю, и почерневший ствол дерева. Поджаренные тушки странных черно-рыжих зверьков, действительно похожих на лис, только с более плоскими мордами, тоже были хорошо видны. Значит это я их поджарила? Круто!
Я попыталась сосредоточиться и вновь вызвать в груди это странное жжение. И у меня даже получилось. Но оно было до того слабым, ни в какое сравнение с тем, что было совсем недавно, не идет. Что ж, наверное, мне надо как следует испугаться, чтобы повторить такое. Но я попробую еще раз позже. А сейчас надо идти, пока сюда не пришел еще кто-нибудь плотоядный.
Идти. Намерение хорошее, а вот воплотить его в жизнь оказалось крайне сложно. Первые шаги дались мне невероятно тяжело. Усталость, голод, а теперь еще и ранки по всему телу не добавляли ни сил, ни приятных ощущений. Но вскоре я разошлась. Точнее вошла в какой-то странный режим медитации. Голова опустела абсолютно, а тело двигалось по инерции вперед и ощущалось каким-то чужим. Так что когда, уже при свете давно взошедшего солнца, я вышла на довольно широкую и хорошо утрамбованную дорогу, то просто упала на колени и расплакалась в голос.
Неужели? Дорога! Дорога, по которой можно выйти к людям! Наконец-то!
Дорога проходила просекой сквозь лес. В обе стороны пейзаж был абсолютно одинаковый. Поэтому руководствуясь тем, что налево ходить нехорошо, я пошла направо. Долго ли, коротко шла девица… в общем шла я долго. До самого вечера. И вот, когда солнце окрасило небо в розовый я увидела людей. Из-за поворота дороги степенно выезжали всадники. Все как на подбор статные мужчины. Ехали они ровным строем по двое. Я даже залюбовалась. Пока не увидела, что вслед за отрядом из двадцати рыцарей едет две телеги с клетками, заполненными людьми. и вот это меня порядком насторожило. Но может быть в клетках сидят преступники какие-нибудь. Такие вот молодые преступники, юноши, девушки, дети. Банда малолетних воров и убийц. Может быть? В любом случае убегать смысла не было, меня сразу же заметили, да и не убежишь далеко в моем состоянии. Так что я просто села на обочину дороги, надвинула капюшон на глаза, и стала ждать, когда отряд поравняется со мной. Может на меня просто не обратят внимания.
Но мои надежды не оправдались. Стоило первому из воинов приблизиться, как он тут же спешился и подошел ко мне. Его товарищи спешились тоже, но не стали приближаться, а остались чуть в стороне, будто бы не желая пугать меня.
– Кто ты и что делаешь одна так поздно на тракте, женщина? – обратился ко мне рыцарь довольно строго, но без угрозы.
И что ему отвечать? Что я знала наверняка, так это никому и никогда больше не говорить, что я из другого мира. Не оценят точно. Хватило мне недоверия Харта.
– Я просто сирота. Мой дом сгорел, вот и иду куда глаза глядят. Может где-нибудь пригожусь.
– По Лихому тракту? Одна? Да ты или ведьма или смерти ищешь, не иначе! – не унимался в подозрениях рыцарь. И по его тону я поняла, что лучше бы мне согласиться на второй вариант и ни в коем случае не признаваться в том, что с некоторых пор я и вправду ведьма. Точнее маг.
– Ну что молчишь? – поторопил меня с ответом мужчина, а в его голосе прорезались стальные опасные нотки.
– А чего мне бояться? Вся моя семья погибла. Так что мне уже все равно. – постаралась сказать я как можно трагичнее. Попутно стараясь сосредоточиться и услышать мысли собеседника. Как это ни странно, но от встречи с людьми моя голова не взорвалась их слышимыми только мне голосами. Вообще ничего, будто и не было у меня способности читать чужие мысли независимо от собственного желания.
– И из какой же ты деревни? – продолжал допрос мужчина.
– Да тут недалеко. Но я уде так устала, может поможете бедной сиротке? – говоря это я старалась изо всех сил внушить рыцарю мысль, что я безопасна и нуждаюсь в помощи. Но он лишь сильнее нахмурился.
– Не далеко, говоришь? Скажи название! – приказал воин.
Он потянулся ко мне, резким движением схватил за руку и поставил на ноги. И пострадала конечно же уже травмированная гадким зверьем рука.
– Что это? – уставился этот дознаватель на мою рану. – Это следы зубов арханты! Как ты справилась с нечистью? – так вот как это зверье зовется. Да еще и нечисть. Не зря мне показалось, что они разговаривают между собой.
– Да чего там, пнула, она и убежала. – отмахнулась я.
– Они не ходят по одной. Кто ты? – спросил снова воин, в этот раз хватаясь за меч. И не дожидаясь моего ответа, схватил за больную руку и потянул к телегам с клетками. – Давай-ка полезай к остальным.
– Эй, что Вы делаете! По какому праву? – завозмущалась я, а в груди снова запекло.
– По такому, что ты подозреваешься в колдовстве!
– Чего?
– Ты богомерзкая ведьма, вот чего! Нормальный человек не смог бы спастись от стаи архант!
Кажется, разговор совсем не клеится. Все это меня порядком разозлило. Мне до жути захотелось, чтобы этот урод отстал от меня. А еще я уверилась на сто процентов, что эти люди никакие не преступники, а такие же как я несчастные, обладающие магией. Боже, куда я попала? Что за инквизиция тут заправляет? В Дзартии ничего подобного не было, там маги были в почете! Может меня вообще забросило в другое время?
– А ну отпусти меня, гад! Никакая я не ведьма!
Откуда-то взялись силы, и я стала изворачиваться в руках мужчины, как уж. Надо отдать ему должное, он не сразу меня ударил. Сначала пытался затолкать в клетку не причиняя вреда. Но через несколько минут все же не выдержал и так заехал по щеке тыльной стороной ладони в жесткой кожаной перчатке, что я упала на землю, а в голове у меня взорвался целый фейерверк.
Этот урод потянулся ко мне, видимо для того, чтобы все-таки засунуть в клетку. Но я резко перекатилась в сторону и вскинула руку так будто хочу остановить этого закованного в железо бугая раскрытой ладонью. Жжение из груди моментально перетекло к кончикам пальцев и выстрелило в рыцаря снопом разветвленных молний. Того отбросило от меня на несколько метров. Люди в клетках, что наблюдали за всем этим представлением слаженно охнули. Рыцари замерли то ли от ужаса, то ли от удивления.
– Так их! – выкрикнул какой-то мальчишка, один из пленников.
И это стало сигналом к действию для всех. Рыцари бросились ко мне, обнажая оружие. Я же вскочила на ноги и выставила ладони перед собой.
– Не подходи, а то поджарю! – выкрикнула как можно уверенней.
Вот только уверенности как раз и не было. Жжения в груди как не бывало. Вызвать его снова не получалось. А враждебно настроенные рыцари медленно приближались ко мне. Я так же медленно удалялась, пока не почувствовала резкий удар в затылок. Видимо один из воинов подкрался ко мне со спины и здорово приложил чем-то твердым. Может даже рукояткой меча.
Сознание я не потеряла. К сожалению. Но в голове порядочно помутилось. Я свалилась кулем на землю. Стараясь приподняться на руках, помотала головой, в попытке избавиться от шума, что там образовался. Один из воинов с размаху ударил меня в живот ногой, сопровождая свое действие изрядным ругательством. Боль перекрыла реальность. Я сжалась в калачик и уже плохо понимала, что происходит. Кажется, меня все-таки впихнули в клетку. После того, как еще пару раз ударили, куда попало. Кажется, на руках мне защелкнули металлические браслеты, после чего стало как будто труднее дышать. То есть еще труднее, чем после побоев. А потом я все-таки вырубилась.
Вот же храбрая моська! Именно с такой мыслью я очнулась. Я валялась на полу клетки, прямо у выхода, естественно запертого, чуть ли не упираясь в решетку лицом. Перед глазами раскачивалось полотно дороги, окруженное невысокими холмами, поросшими травой и невысоким кустарником. На приличном уже расстоянии виднелась полоса леса, в котором я блуждала двое суток. На руках и впрямь обнаружились грубые, все в заусенцах металлические браслеты.
Кое как, кряхтя и морщась от боли, я приняла сидячее положение, облокотившись спиной на прутья клетки и осмотрела свою компанию. Трое молодых мужчин, пять девушек от десяти до двадцати лет и парнишка лет двенадцати-тринадцати. Все они, как и я, сидели облокотившись на стенки клетки и, словно сговорившись, молча меня разглядывали. Наконец мальчишка нарушил тишину.
– Здорово они тебя отделали. Больно, наверное. Но ты тоже молодец. Командира вырубила, он до сих пор в отключке!
– Я его не убила? – слабым голосом спросила мальчика.
– Неа. Живой. Хотя молния была будь здоров! Но у них доспехи с вкраплениями дравия. Магию поглощают почти полностью.
– Жаль. – протянула я.
– Тише ты! – шикнула одна из девушек, та что казалась самой старшей. У нее были светлые волосы и голубые глаза. и вообще она была жутко красивой, даже налет пыли и грязные разводы на лице ее не портили. – Зря ты вообще сопротивлялась! Если б не рыпалась они бы не стали тебя бить! И вообще. Теперь, когда ты так явно показала силу, можешь даже не рассчитывать остаться в живых. Всех магов на костер, тут исключений нет.
– Думаешь тебя пощадят? – изумился парнишка, – Показала силу или нет, нас всех убьют, не сомневайся. Весь их хваленый суд, это так, спектакль. Я то знаю. Мой брат тоже думал, что его оправдают. Он ведь и вправду не был магом. Вот ни на капельку! А его все равно сожгли! Сказали, что он упорствует в своей лжи и не хочет покаяться.
– А ты? – спросила я.
– Я маг.
– С ума сошел. – прошептала красотка.
– Да маг. И горжусь этим! И пусть я умру, зато я успел кое-что сделать для своей деревни! – он подполз ко мне поближе и заговорил шепотом, – Я стихийник! Год назад сила проявилась. Я очень старался и смог возродить землю в деревне. А то после ураганов три года назад урожая вообще не было. Мы там все голодали. А теперь хоть мои друзья и родные жить будут.
– Молодец. – серьезно произнесла я, потрепав его по грязным растрепанным волосам, превозмогая боль. А еще ужасаясь тому, что тут твориться. -Тебя как зовут-то, герой?
– Дик. А тебя?
– Рина. Будем знакомы. – я пожала протянутую мальчиком руку.
Следуя нашему примеру, остальные тоже назвали свои имена. Которые я, честно сказать, почти не запомнила. Слишком устала. В памяти остались лишь Дик – мальчишка, Асвейр и Тая – рыжие брат с сестрой и Ливея – красотка.
– Кто они вообще такие? – рискнула спросить я.
– Ты из какой глуши вылезла? – скривилась Лив, – Это рыцари Ордена Жизни и Света. Служители Создателя.
– Понятно, инквизиция. – пробормотала я себе под нос.
Разговор затих сам собой. Снова воцарилась тишина, нарушаемая лишь скрипом колес телег и топотом конских копыт по пыльной дороге. Во второй телеге тоже молчали. Рыцари ехали впереди истуканами, словно и не люди вовсе, а големы, не знающие усталости. Луны взошли уже на середину неба, а они даже привала не сделали.
– Мы вообще останавливаться будем? – спросила я сама не знаю кого. Никто из воинов моего слабого лепетания услышать не мог, а сокамерники могли и не знать ответа.
– Вряд ли. – все-таки отозвался один из юношей. Широкоплечий и рыжий, как морковка. К нему жалась такая же рыжая девочка, самая младшая из всех. Близкое родство между этими двумя было видно невооруженным глазом. – А тебе зачем?
– Я бы в кустики не прочь. – не стала скрывать я потребности своего организма.
– Вон дырка в углу. – он кивнул в противоположный от меня угол, где никто не сидел. Там и вправду обнаружилась небольшая дыра в полу.
– Ты серьезно? – вытаращила я глаза.
– Серьезнее некуда. Никто ради нас останавливаться не станет. Да и на привале из клетки не выпустят. Будь уверена. Так что не стесняйся. Мы отвернемся. – заверил он, обведя всех взглядом. Никто не возразил, а еще двое взрослых парней согласно кивнули.
Ничего более унизительного со мной пока еще не происходило в жизни. Сделав свое дело, я, красная как вареный рак, уселась опять в свой угол, запрокинула голову и уставилась в небо на чужие звезды. Может это все просто страшный сон? Нет. Во сне не может быть так больно. А если позвать Мельтрару она отзовется? А если да – поможет ли? Что-то подсказывает мне, что нет. Не отзовется и не поможет. Как она тогда сказала? «Это разовая акция!» Вот и все. Дальше сама, Рина, барахтайся.
Но я не успела окончательно впасть в уныние. Наша процессия вдруг резко остановилась. Послышались резкие выкрики рыцарей, ржание лошадей, лязг стали. Я, превозмогая себя, поднялась на ноги, чтобы лучше видеть, что происходит. Впереди, прямо на дороге сверкал голубым открытый портал, из которого уже вышел отряд магов, активно атаковавших рыцарей.
– Так их! Так! – вновь не сдержал эмоций Дик. Он даже подпрыгивал от восторга, от чего телега раскачивалась, не прибавляя мне удобства. Чтобы не упасть пришлось схватиться за решетку руками.
Магические атаки всякими огненными шарами и прочими снарядами были мало эффективны против рыцарей. Они просто стекали по доспехам, как вода, не причиняя никакого вреда. Тут я подивилась силе своей молнии. Как же я приложила этого их командира, если даже антимагические доспехи не сдержали удар? Но вскоре перевес все же был на стороне магов. В первую очередь они разделались с ни в чем не повинными лошадьми, заставив рыцарей спешиться и потерять хоть это преимущество. А потом из портала вышло еще два мага. Светловолосый мужчина и ярко-рыжая женщина. И вот они не стал бить банальными разноцветными шариками. Под прикрытием товарищей блондин помахал руками, что-то проговорил и начал творить какой-то ад. Повинуясь движениям его рук, вздымалась земля, хороня заживо врагов в своих недрах. В то время как рыжая создала целый огненный вихрь, от которого явно не спасали никакие волшебные доспехи. Я видела, что осталось от рыцаря, захваченного этим огнем. Черное скукоженное нечто, вот и все. Те же, кто попытался прорваться к ним сквозь других магов встретились с неожиданным отпором, что те дали с помощью стали, а не магии. И, надо отдать магам должное, сражались на мечах они превосходно. В общем сражение было зрелищным, жестоким и коротким. Вскоре к нашей клетке подошла ярко рыжая магичка и расплавила замок на решетке щелчком пальцев.
– Приветствую, маги. Меня зовут Шиена. Вылезайте и проходите в портал. Теперь вы под защитой Тервии!
– Ура! – завопил от счастья Дик и беззастенчиво полез к рыжей Шиене обниматься, – Я знал, знал, что это не враки! Ты ведь та самая Шиена, огненная фурия! Я про тебя слышал!
Мне помог вылезти из клетки Асвейр. Сама бы я вряд ли смогла бы. Тут же меня поддержал кто-то из магов. Мне помогли дойти до портала и пройти в него. Знакомая тошнота прибавилась к букету неприятных ощущений, и я окончательно потеряла равновесие. Так что сопровождающему меня мужчине пришлось взять меня на руки. Нес он меня правда не долго. Почти сразу положил на что-то вроде дивана, пообещал, что тошнота скоро пройдет и ушел. А я осталась наблюдать, как из портала выходили мои недавние сокамерники, сопровождаемые другими магами. Всех их тоже рассаживали на диваны и кресла, которых в избытке оказалось в этом зале. Куда мы попали я задуматься не успела. Одно я поняла точно на каком-то подсознательном уровне, я сейчас в безопасности. Так что расслабилась и дала своему организму сделать то, что очень хотелось уже давно. Уснула.
***
Год 1893 6й эпохи эры Саттора.
Амида – столица Священной Империи. Императорский дворец.
Император Священной Империи Валерион третий династии Гадейр стоял у окна в своем кабинете, смотрел на столицу своей страны и хмурился. Все шло совсем не так, как он планировал. Совсем не так. А сказки про бескровные перевороты так сказками и останутся. Да уж. Казалось бы, он правитель огромной империи, чего еще желать? А он желал. И вовсе не власти над миром. Он желал светлого будущего и процветания для своей страны. И по иронии судьбы для этого придется развязать гражданскую войну.
Все этот проклятый Орден. Они мнят себя святыми, говорят, что очищают Ланим от скверны. Вот только на самом деле творят зверства во славу Создателя. В стране голод, в лесах и болотах плодится нечисть, а эти святоши, вместо того чтобы бороться с ней борются с магами. Точнее убивают всех подозрительных без разбору. При этом как могли ограничили власть императора. Посадили своих ставленников в совет и гребут деньги лопатой в свои карманы. Рыцари-монахи, заседающие в борделях и насилующие приговоренных ими же к сожжению женщин. И не смотря на весь это беспредел набожный народ стоит за них. Просто так эту заразу не извести. Придется воевать. Вот только одними своими силами ему не справиться. Нужна помощь извне. А к кому обратиться? Сардрим не даст войск. У них самих не все гладко. Лиомия сильная страна, но никому не помогает. Играет только за себя. Озерный край – одни бандиты, никогда не знаешь, чего от них ждать. Сегодня они за тебя, завтра воткнут нож в спину. Да и войско их состоит сплошь из наемников, которые больше всего любят деньги. А казна Священной Империи почти на нуле. Фирс пляшет под дудку эльфов, а Санри эль Мирриас, правитель Элькассилиэля слишком высокомерен, с ним не договориться. Хотя, быть может, просто Валерион не достаточно хитер и мудр для переговоров с ним. Да и как можно перехитрить семисотлетнего эльфа, вот вопрос? Тервия. Остается только Тервия.
В дверь кабинета требовательно постучали, прерывая размышления Валериона. Он отвернулся от окна и дал позволение войти. На пороге возник секретарь.
– К Вам представитель Ордена, Ваше Величество. – поклонился служащий и пропустил в кабинет высокого мужчину в монашеской рясе.
– Добрый день, Ваше величество. Как Ваше здоровье? Рука еще болит? Слышал на последней охоте Вы ее повредили. Я и мои братья неустанно молимся за Вас.
– Благодарю, брат Томрин, рука в порядке. – вежливо ответил император, скрывая истинные эмоции. Руку он действительно недавно повредил. Не сильно, всего лишь вывих. Вот только это была не совсем обычная охота. А охота на нечисть. – Жаль только, что Вашими молитвами не изгнать нечисть из наших лесов. Надо приложить к этому богоугодному делу еще и мечи!
– Мы делаем все, что в наших силах. Ловим магов, ведьм и ведьмаков во всех уголках страны. Как только этой скверны не останется, то и некому будет призывать. – сказал монах таким тоном, словно объяснял Валериону прописные истины. – Об этом я и пришел поговорить с Вами. У нас не хватает людей. Все чаще на отряды совершаются нападения.
– У меня нет ни одного воина для церкви. На недавнем совете я уже это говорил.
Взгляд брата Томрина посуровел.
– Вам нужно определиться, Валерион, на чьей Вы стороне. Тьмы или Света?
– Я на стороне своей страны и ее жителей. И мне совсем не нравится, что вы этих жителей сотнями убиваете.
– Мы никого не убиваем, а предаем очищающему священному огню людей, пропитанных скверной, дабы спасти их души! – благоговейно продекламировал монах воздев очи к небу.
– Магия – это не скверна, брат Томрин.
– Как бы подобные речи не довели Вас до беды.
– Вы угрожаете императору? – в голосе правителя не осталось никакой учтивости.
– Ни в коем случае, Ваше Величество! Но Создатель все видит и слышит. И за все воздаст! – сказав это монах откланялся, поняв, что желаемого не получит.
– Надеюсь, что так. – прошептал Валерион закрытой двери.
Неприятная встреча. С орденцами всегда так. Валерион передернул плечами и пошевелил пальцами, по которым пробежался алый огонек. Секрет, о котором не знал никто из живущих.
Сложнее всего было скрывать дар в детстве. Огонь норовил прорваться по любому поводу, особенно, если Валерион злился. Пару раз он все-таки устраивал пожары. Один раз удалось отговориться тем, что подсвечник опрокинулся. А второй, когда молодой кронпринц поджег комнату во сне, решили, что это покушение. Даже нашли организаторов. Теперь Валериону уже никогда не узнать, были ли те люди хоть в чем-то виновны.
Его секрет раскрыла мама. Императрица была очень умна и очень любила своего сына. Она нашла выход. После так называемого покушения император был очень озабочен вопросом безопасности наследника. И жена подсказала ему решение, отправить мальчика в один из дальних монастырей на воспитание, естественно тайно. Вот только туда отправился не Валерион, а его двойник, найденный верным слугой императрицы. Сам же кронпринц отправился в Тервию, самую магически развитую и на тот ни с кем не воюющую страну. И провел там десять лет, обучаясь магическому искусству у самого ректора Академии Магии имени короля Фидирусса Грейлина Дерта лично. Как матери удалось договориться об этом Валерион тоже уже не узнает. Магистр Грейлин лишь улыбался загадочно в ответ на этот вопрос, а мама… к тому моменту, как Валерион вернулся домой, она уже умерла.
Император тряхнул головой, прогоняя ненужные сейчас воспоминания. Нет времени предаваться меланхолии. Он не один в этой борьбе. С ним верные военачальники и лорды империи. Те немногие, кому император может всецело доверять, и кому так же не безразлично будущее страны. Вместе они вот уже несколько лет планируют свергнуть тиранию Ордена Жизни и Света, что длится без малого шесть веков.
Валерион не питал иллюзий. Сделать задуманное будет крайне сложно. Ведь у рыцарского ордена имеется своя не маленькая армия. Да и любовь народа штука изменчивая. Ведь Валерион собирался идти войной на церковь, а в глазах простого люда – на самого Создателя. К тому же, в отличие от него, у Верховного было полно денег. Может и наемников пригласить на свою сторону. В общем дело предстояло не простое. Но сдаваться без боя Валерион не был намерен!
Император открыл дверь кабинета и обратился к секретарю.
– Вызови ко мне лорда Ориса.
– Сию минуту, Ваше Величество. – молодой человек вскочил с места и бодрой походкой отправился выполнять поручение. А точнее делегировать его ближайшему стражнику, ведь надолго оставлять свой пост он не мог.
Император же вернулся в кабинет. Он с ностальгией вспоминал время обучения в Тервии. Там, благодаря магии все куда как проще. Он мог бы сам отправить подчиненному сообщение, не надеясь на посредников. Да и перемещение с помощью порталов открывало невероятные возможности по контролю по всей стране. Ведь что бы добраться из Амиды, находящейся почти в центре империи, например, в Сарис, самый южный город страны на лошади потребуется минимум шесть дней, а если в экипаже и останавливаться только на постоялых дворах, то и вся неделя, целых десять дней. Тогда как в Тервии для того же достаточно сделать шаг. Конечно, что бы настроить сеть порталов по всей стране предкам короля Ромина понадобилось пол века. И этот процесс до сих пор идет. Но, все же, какие перспективы! Да, надо только избавиться от Ордена.
Пока Валерион предавался мечтам и строил грандиозные планы по развитию страны в дверь постучали, и тут же, не дожидаясь разрешения вошел молодой мужчина в черном военном мундире.
– Вызывали, Ваше Величество? – вытянулся по струнке Гарт Орис, один из лучших агентов тайной службы. Конечно, официально он занимал гораздо менее интересную должность во дворце. Об истиной деятельности лорда знали лишь самые доверенные люди императора.
– Собирай вещи, Гарт. Ты отправляешься в Тервию с дипломатической миссией. – не стал тянуть с главным Валерион.
– Один? – уточнил лорд Орис.
– Увы, да. Иначе миссия угрожает перестать быть тайной. Через пару дней ты упадешь с лошади и сломаешь себе что-нибудь. Ногу, например, в трех или пяти местах. Чтоб подольше заживало. В Тервию путь не близкий.
– Если по морю, за три с половиной недели можно добраться. А там из порта в столицу порталом пройти.
– Сейчас сезон штормов, помнишь? – развеял надежду на недолгое путешествие Валерион.
– Пираты всегда плавают. Мне не составит труда добраться с их помощью. – попробовал настоять на своем Орис.
– Нет. Слишком рискованно. Поедешь сушей. И не спорь. – пресек возражения император, – На кону слишком многое. Сейчас иди. Все документы и подробные указания получишь от связного на границе с Сардримом.
– Так точно, Ваше Величество! Разрешите идти.
– Иди. И удачи.
***
Год 1893 6й эпохи эры Саттора.
Амида, столица Священной Империи. Резиденция Ордена Жизни и Света.
– Какие новости, брат Томрин?
Голос пожилого, но крепкого телом мужчины эхом пронесся по помещению. Глава Ордена восседал в своем кресле-троне на возвышении, к которому вели пять широких ступеней. Весьма символично, ведь в Священной Империи было пять экзархатов и все они подчинялись Верховному гроссмейстеру. Его приемный зал вполне мог посоревноваться с малым тронным в императорском дворце в роскоши и размере. Конечно, по соседству имелся и более скромный кабинет. Но в нем мужчина принимал только самых приближенных. А престарелый брат Томрин, не смотря на верную службу не смог войти в их число.
– Все те же, гроссмейстер, все те же. Я убежден, что Его Величество Валериан не благонадежен. Он отказывается с нами сотрудничать. К тому же его посещают не богоугодные идеи. Как бы он не поддался им и не начал плодить безбожие.
– И что же ты предлагаешь, брат?
– Боюсь, император поражен скверной, Верховный. И об этом стоит объявить народу.
– Мы не можем просто так обвинить императора в колдовстве. Ничего не предпринимай. Я подумаю над твоими словами.
– Как Вам будет угодно, гроссмейстер.
Брат Томрин поклонился Верховному в пол и попятился на выход из зала.
Идея, безусловно хороша и очень заманчива. Обвинить правителя в приверженности магии, настроить против него народ и сжечь! Заманчиво, но невыполнимо. Эти поступком Верховный гроссмейстер добьется лишь распрей и борьбы за трон. Ведь прямых наследников у императора еще нет, братьев и сестер тоже, а дальних родственников почти треть всей аристократии Империи. Но в чем брат Томрин безусловно прав, так это в том, что Валериона необходимо устранить. Вертеть им, так же как его отцом не получится. Вот только действовать нужно тоньше, гораздо тоньше.
***
Пробуждение вышло так себе. Кто-то безжалостно тряс меня за плечо, что не добавляло приятных ощущений и так измученному и израненному телу. Открыв глаза я поняла, что в роли мучителя выступал Дик.
– Рина, проснись, Рина, вставай. Нас по комнатам уводят. Этот дядя сказал, что мы у него дома в Тервии и нам тут ничего не угрожает. – Дик кивнул в сторону мага-блондина, лихо хоронившего орденцев живьем. – Еще он сказал, что завтра нам все подробно объяснит, когда мы в себя придем. Поднимайся, идем. – он тащил меня за руку, и я поддалась.
Я чувствовала себя роботом, у которого сели батарейки. Все тело было как будто не мое и двигалось автоматически. Наверное, если бы Дик не задавал мне вектор движения я бы врезалась в ближайшую стену и свалилась кулем на пол. Но мальчишка продолжал тащить меня за руку, и я шла. Но лестницу вверх преодолеть все-таки не смогла. На первой же ступеньке я споткнулась и полетела вперед на встречу сотрясению мозга. И тут неведомая сила подхватила меня, перевернула и я оказалась уютно устроена у кого-то на руках.
– Вас все еще мутит после портала? – спросил мужчина, что спас меня от падения. – Странно, что еще не прошло.
Сил моих хватило лишь на то, чтобы сфокусировать взгляд и встретиться с пронзительными голубыми глазами.
– Ее здорово избили орденцы. Ей лекарь нужен. – ответил за меня Дик.
Я набралась сил и добавила.
– А еще меня арханты покусали. – и как только запомнила название. Удивительно.
– Ясно. – только и сказал блондин и понес меня вверх по лестнице.
Путь я не запомнила. В основном из-за того, что перед глазами периодически возникали красные круги. Ранки от зубов архант видимо воспалились и пульсировали болью. Особенно сильно болел живот, куда меня несколько раз били ногами и спина в том месте, где мак прикасался рукой. Видимо от нажал на какой-нибудь очередной синяк. Я едва сдерживалась, чтобы не застонать. И мое терпение было вознаграждено. Меня опустили наконец-то на кровать.
– Я пришлю к Вам служанку, она поможет раздеться, и лекаря. К сожалению, целителя тут нет, придется Вам поболеть немного. Но я постараюсь привезти кого-нибудь в ближайшие дни.
– Спасибо. – проговорила я, стараясь не дать голосу задрожать. – Что спасли нас.
– Пожалуйста.
Маг вышел. А я ненадолго осталась одна. Вскоре пришла служанка, среднего возраста женщина, и помогла избавиться от испачканной и испорченной одежды. Как ни странно, но меньше всего пострадало пальто. Плотное сукно не порвалось от тонких зубов архант, волокна просто раздвигались в стороны, пропуская их сквозь себя без потерь. А вот шелковая подкладка, блузка и брюки издевательства не пережили. Их оставалось только выкинуть, так как они местами походили на мелкое сито. Как и моя кожа. Хорошо, что не везде. Лекарь всю меня помазал зеленой, пахнущей мятой мазью и обернул пропитанным чем-то медово-тягучим полотном. Велел мне не ворочаться, а служанке покормить меня с ложечки супом. после всего этого мне дали наконец-то поспать. Как же это здорово. Просто спать на нормальной кровати и не бояться, что тебя кто-нибудь съест.
Нашим спасителем оказался никто иной, как главный придворный маг Тервии Георг Дерт. Ему помогали шестеро его друзей. Притащил он нас в свое поместье, которое находилось где-то в глуши. То есть в отдалении от больших городов, в окружении лесов полей и пары деревень. Помимо нашей компании тут уже обитало еще пятнадцать спасенных ими людей. И по словам этих старожилов, они не первые, а мы не последние. Вот только некоторое время придется провести в этом месте безвылазно, пока лорд Дерт не решит проблему с документами для всех нас. И с нашей адаптацией.
Оказалось, что магам тут законом положено пройти хотя бы начальное обучение, которое дают детям в специальных школах. Вот только большинство тут совсем не дети. Но и тут Дерт нашел выход. В течении нескольких месяцев он и его сподвижники пообещали обучить нас азам, после чего помочь с поступлением в академии и институты страны.
Это был просто подарок судьбы! Закралась мысль, что Мельтрара знала, что так будет и послала меня именно в тот страшный лес не просто так. Правда это или нет, я гадать не стала. Просто мысленно сказала богине спасибо. Те злоключения, что я пережила за эти двое суток, стоили того, чтобы меня обучили магии. Теперь оставалось только освоиться в этом мире. Все-таки я успела не так уж много узнать за те дни, что провела тут три года назад.