Поход
Лореана шла весь день по просёлочным дорогам. Проголодавшись, приседала в сторонке от дороги, и подкреплялась снедью, которую ей положил Кайден.
Затем следовал короткий отдых, и она отправлялась дальше в путь. К вечеру девушка добралась до одной из придорожных харчевен.
Войдя внутрь, не снимая капюшона, она увидала в тусклом свете масляных фонарей такую картину: трое стражников пили брагу за одним из столов, гоготали и жрали поджаренное на углях мясо, громко отрыгивая, – их копья стояли у стены, на каждом из них сверху были нахлобучены шлемы. Остальная публика не представляла опасности, – обычные путники, купцы, бродяги, ремесленники, – сидели за разными столами и ужинали. Ежели не обращать пристального внимания, то её смело можно было принять за очень молодого юношу, странствующего в одиночку. Усевшись за стол, и подозвав хозяина харчевни, Лореана заказала хлеба с молоком и сыра.
Тучный хозяин презрительно уставился на неё:
– Платить-то чем будешь?
Лореана достала золотую монету и показала ему:
– Вот… Этого хватит на ужин и ночлег?
Хозяин удивлённо осклабился:
– Этого даже много, уважаемый… Ночлег и ужин стоят всего полтора дуката. А здесь все сто будет. Придётся вам сдачу дать.
– Скажите, а у вас конь есть? И могу ли я купить его?
– Конь найдётся… Три золотых, и он ваш, уважаемый путник.
Лореана намеренно говорила грубоватым голосом, дабы не выдать себя, что она – девушка. В тусклом свете харчевни вряд ли кто смог бы разглядеть её хорошенько.
– После ужина пойдём, глянем на коня. Он будет со сбруей?
– Да, уважаемый. Сбруя входит в эту цену.
– Ладно. Неси ужин.
…Плотно подкрепившись, девушка подозвала хозяина и вручила ему один золотой. Тот уже приготовил сдачу – целую пригоршню серебряных монет. Вместе с кошелем.
Затем она попросила показать ей коня.
Они спустились вниз, в конюшню, и хозяин вывел из стойла в коридор замечательного гнедого коня. Тот пыхал ноздрями и нетерпеливо бил копытами о землю. Лореана подошла поближе, потрепала его по холке, оценила зубы коня, сильные ноги:
– Хороший конь! – и ласково погладила его по гриве, – держи два золотых за него.
Хозяин, обрадованный такой удачной сделкой, взял деньги и учтиво спросил:
– Что ещё желает господин?
– Я хочу спать. Идём, покажешь мне комнату. Коня привяжи. Утром отправляюсь в путь.
– Идёмте за мной, господин.
Стоящему рядом конюху он отдал распоряжение насчёт коня.
Они пришли наверх, хозяин открыл ключом дальнюю комнату, Лореана вошла, закрыла дверь, и устало прилегла на кровать. Она даже не заметила, как её сморил глубокий сон…
Утром, проснувшись с первыми лучами солнца, девушка встала, умылась, и спустилась в конюшню.
Конюх одной рукой чистил бок её гнедому коню щёткой, а другой подкармливал его. Довольный конь хрустел яблоками, и мотал гривой, наверное, от нетерпения.
– Ваш конь, сударь! – слуга подал ему поводья.
– Благодарю вас! – Лореана легко вскочила на коня, благо уроки старца не прошли зря, – он как-то нашёл коня, и учил её верховой езде почти год…
Через пару минут девушка уже выезжала со двора.
Ей навстречу выбежал хозяин харчевни:
– Доброе утро! Уважаемый господин даже не позавтракал…
– Некогда мне. Прощайте, благодарю за коня.
Каким-то боковым зрением Лореана узрела, как на другом конце конюшни спешно собирались в путь те трое вчерашних стражников, распекая конюха:
– Эй, ты, пошевеливайся, давай скорее! Чего ты там возишься? – покрикивал на него один из стражников, поигрывая мечом.
– Подпругу бы укрепить надобно… – вяло отвечал конюх.
Двое других, более толстых и лоснящихся от жира, подгоняли его:
– Эй, ты, как тебя там, бурдюк с вином! Ты скоро нам подашь наших лошадей? Мы торопимся в путь, у нас ещё дела есть важные.
– Сейчас, сейчас, – и конюх начал выводить коней на подворье.
Лореана уже покидала двор, и краем уха слышала перепалку конюха и стражников. Ей показалось, что акцент у них какой-то чужой. Но, отбросив эти мысли, она пустила коня в галоп. Давненько она не сидела в седле.
…Отскакав добрых три мили подряд, Лореана отпустила поводья на спокойный шаг. Конь, захрипев, перешёл сначала на рысь, а затем пошёл шагом. Ехали они так недолго, может быть, минут десять. Как вдруг девушка услышала сзади громкий топот копыт. Её конь тревожно фыркнул, заморгал огромными глазами, и, косясь назад, понёсся вперёд.
– Стой! – натянула поводья Лореана, – куда тебя понесло, дружок?!?
Конь убавил свой пыл и вообще остановился.
Топот приближался.
Девушка оглянулась, – прямо к ней неслись во весь опор какие-то всадники. Присмотревшись, она узнала в них тех самых троих стражников, которые утром в спешке покидали харчевню. На всякий случай она нащупала правой рукой под балахоном рукоять своего меча, крепко сжав её.
Всадники приблизились.
– Эй, путник! Кто таков будешь? Именем нашего короля, слезай с коня и покажи нам своё лицо!
– Чего надобно вам? Зачем вам моё лицо? – дерзко отвечала всадница.
– Мы ищем беглеца из крепости. Ты очень похож на него… Слезай с коня.
– И не подумаю! Вам надо, вы и слезайте…
– Сними капюшон, повелеваем тебе! – громко крикнул самый толстый из них.
«Будь что будет! Сниму капюшон, а то они не отстанут…» – подумала девушка, и резким движением сдёрнула капюшон, обнажив копну золотистых волос, искрящихся на солнце.
– Девка! Ей-Богу, девка! – стражник помоложе, приближаясь к ней, вытаращил глаза от удивления.
Остальные двое с угрожающим видом подались вперёд.
– Это не господин, а всего лишь девка! У неё куча золотых, мне хозяин шепнул. А ну-ка, давай их все сюда. И коня сейчас нам отдашь, как милая!
Лореана, недолго думая, одним махом выхватила Меч и нацелила на негодяев, грозно спрашивая:
– Вы кто такие, мерзавцы? Кто вам дал право грабить путников?
– Мы-то… Мы – артийцы, а вот ты кто? Уж не из войска ли хранийцев девка?
– Ах, артийцы! Прекрасно! Вы-то мне и нужны! – и с боевым кличем она стремительно бросилась на них.
Стражники опешили, – такого поворота событий они никак не ожидали!
Но было поздно, меч яркой молнией засиял в руках Девы, – удары его были точны и безжалостны. В течение нескольких мгновений Дева повергла наземь всех троих стражников. Одного проткнула мечом насквозь, – тот захрипел и сполз с седла. Другому с маху отрубила голову, а третий, самый толстый, испугавшись, упал с коня и с дикими воплями начал убегать от разъярённой девушки. Он уже понял, что Дева отлично обучена, и сейчас пытался спасти свою шкуру…
Но Лореана настигла его в два конских скока и нанесла сокрушительный удар беглецу по голове. Тот рухнул, заливаясь кровью, и через мгновение затих на траве.
– Это вам за наших стариков, матерей и детей, за наши сожжённые дома! – выкликнула она, осадив коня и победоносно оглядывая поверженных врагов…
После чего, нисколько не сожалея о содеянном, пришпорив своего нового друга, быстро поскакала по дороге прочь… Она прекрасно помнила слова дедушки Кайдена:
«Встретятся враги на твоём пути, – руби их без жалости, как я тебя учил!»
Спустя три часа Лореана уже подъезжала к небольшому городку. В целях безопасности девушка полями и лугами объехала город. Лишние глаза и уши ей были ни к чему.
К вечеру она добралась до следующей харчевни. Здесь было спокойно, никаких стражников, народу совсем мало, всё больше путники. Девушка попросила хозяина накормить и напоить коня, а сама отправилась спать.