Советский танк Т-34 военными специалистами признан лучшим танком Второй мировой войны. Благодаря его боевым качествам и организации массового выпуска на уральских заводах Красная армия к концу войны имела многократное превосходство над танками противника.
Разработка конструкции танка Т-34 началась в 1937 году в Харькове по инициативе конструктора Михаила Ильича Кошкина. Благодаря увеличенной толщине брони до 45 мм и пушке калибром 76 мм надежность танка значительно повысилась. Тем не менее Кошкин постоянно подвергался критике, да он и сам хотел убедиться в способностях своей машины. Поэтому весной 1940 года два прототипа Т-34 своим ходом по бездорожью (секретно) отправились за полторы тысячи километров от Харькова – в Москву. Известно, что оба танка прибыли в столицу вовремя и получили одобрение самого И. В. Сталина. Однако морозная погода подорвала здоровье конструктора, который на обратном пути простудился и умер от пневмонии. Но все же ему удалось убедить своих критиков в достоинствах танка, поэтому летом 1940 года началось его серийное производство. Сначала объемы были небольшими: когда в июне 1941 года немцы напали на СССР, Красная армия располагала чуть более 1200 танков Т-34, в общем количестве (22,6 тысячи танков с красной звездой) их доля была небольшой.
Более трех миллионов немецких солдат, 190 дивизий, 4 тысячи танков были объединены в гигантские группы армий, которые создали фронт общей протяженностью более 2900 километров. Тем не менее с первых же дней войны даже немногочисленные Т-34 неожиданно для немцев стали наносить им чувствительный урон.
В 1942 году объемы производства Т-34 начали расти. Вскоре Т-34 утвердили в качестве главного среднего танка Красной армии, и конструкторы приступили к его усовершенствованию, поскольку неоспоримым фактом было то, что у танка есть ряд недостатков. Также бесспорны были и большие плюсы Т-34, которые пришлось признать, пусть и неохотно, даже немцам.
Усовершенствованию танка способствовали испытания одного из экземпляров в 1942 году американской армией. Нужно отметить, что этот экземпляр в СССР специально и тщательно подготовили для отправки в США, то есть этот образец отличался от стандартных Т-34, которые в то время тысячами отправлялись на фронт. Главным преимуществом Т-34 американцы признали эффективное орудие калибром 76 миллиметров и его прицел, покатую броню из качественной стали, мощный дизельный двигатель, широкие гусеницы и высокую надежность даже в экстремальных условиях. А вот наклон брони уже вызывал сомнения, поскольку он, хоть и повышал эффективную толщину стен, но при этом являлся причиной крайней тесноты внутреннего пространства. Вход и выход из танка был затруднен, башня была только двухместной, то есть для стрелка и командира, которому также приходилось выполнять функцию заряжающего, а кроме того, из башни был очень плохой обзор. Большинство Т-34 не оснащались радиостанцией, и хотя у тестируемого в Америке танка радиостанция была, ее максимальную дальность – 16 километров – сочли недостаточной (41).
Конструкцию самого дизельного двигателя американцы нашли прогрессивной, однако из-за низкого качества производства он часто ломался и мог прослужить недолго. Официально заявлялось о двух тысячах километров, но на практике его хватало на значительно меньшее расстояние. Тем не менее самым плохим элементом трансмиссии и вообще всей «тридцатьчетверки» был признан очень плохой воздушный фильтр, еще больше снижавший кпд двигателя. Критике подверглась также коробка передач, которая была очень неаккуратно изготовлена, поэтому иногда оказывала такое сопротивление, что для переключения скоростей в танках Т-34 приходилось применять молоток! К преимуществам же Т-34, помимо вышеупомянутой пушки, отнесли широкие гусеницы, благодаря которым у танка было низкое удельное давление на грунт и хорошая проходимость.
Советская сторона скептически отнеслась к большей части замечаний, но на некоторые отреагировала позитивно, что способствовало усовершенствованию танка. Для 1941 года 76-миллиметровое орудие было чрезвычайно эффективным, однако его было уже недостаточно для борьбы с немецкими танками «Пантера» и «Тигр». Поэтому в 1943 году появилась новая модификация Т-34-85. Главным нововведением была пушка калибром 85 миллиметров на увеличенной башне, где теперь было место для третьего человека (заряжающего), и откуда командиру открывался лучший обзор.
Впоследствии именно танки T-34-85 сформировали основную советскую ударную силу во время продвижения вглубь Третьего рейха. Танк прозвали «Танком победы», и именно они были во главе колонн военных машин на парадах, которые проводили в Москве 9 мая.
Сравнение Т-34 с другими известными танками, в том числе с немецкой «Пантерой», появившейся как непосредственный ответ на Т-34, позаимствовав у него наклон брони, показывает, что, несмотря на ряд недочетов, у Т-34 была более прагматичная конструкция, идеально подходящая для Красной армии того времени. Танк имел литую башню, литой дизельный двигатель и многое другое, что можно было быстро сделать и доставить на фронт. В ремонте танк был также неприхотлив, если, конечно, его не разрывало полностью от сдетонировавшего боеприпаса.
Из 55 тысяч Т-34 разных модификаций, произведенных к концу войны, ее не пережили 45 тысяч, то есть потери составили более 80 %. И все же танк Т-34 изменил соотношение сил в пользу СССР, когда дело дошло до крупных танковых сражений. Таких, как Курская битва, в которой советские танкисты разгромили хваленые немецкие «Тигры» и «Пантеры».
Приведем здесь некоторые подробности из биографии М. И. Кошкина. Он родился 3 декабря 1898 года в Ярославской губернии в многодетной крестьянской семье. В 14 лет вынужден был уехать на заработки в Москву, работал подмастерьем в карамельном цехе кондитерской фабрики (ныне – «Красный Октябрь»). В феврале 1917-го призван в армию рядовым, вскоре получил ранение и вернулся в Москву.
Октябрьская революция сильно повлияла на судьбу Михаила Ильича. Он пошел добровольцем в железнодорожные воис̆ ка и попал в состав бронепоезда. Возможно, именно тогда в нем проснулся интерес к военной технике. Однако инициативного храброго бойца решили сделать политработником, направив в столицу, в Коммунистический университет имени Свердлова.
В 1924 году выпускнику университета поручили руководство кондитерской фабрикой в Вятке. Там он проработал до 1929 года на различных постах. Женился, обзавелся семьей. Как свидетельствуют фото, в начале 30-х годов М. И. Кошкин отдыхал в Крыму (37). Но стране нужны были кадры для развития танкостроения. И зрелого партийного работника направляют в Ленинградский политехнический институт для обучения на кафедре «Автомобили и тракторы».
Преддипломную практику М. И. Кошкин проходил в опытно-конструкторском бюро Путиловского завода, переименованного после убийства в 1934 году С. М. Кирова в Кировский завод. К этому времени завод освоил серийное производство нового советского трактора, выпускал паровозы и вагоны, двигатели для зерноуборочных комбайнов, трамваи, а также боевую технику – танки Т-28 и артиллерийские орудия. После окончания вуза Михаил Кошкин больше двух лет работает в Ленинграде, где его способности начинают раскрываться. Он стремительно проходит путь от рядового конструктора до заместителя начальника КБ. Михаил Кошкин участвовал в создании танка Т-29 и опытной модели среднего танка Т-111, за что был удостоен ордена Красной Звезды. В 1939 году на Кировском заводе был создан тяжелый танк КВ и освоен его выпуск.
В декабре 1936 года в жизни Михаила Кошкина случился новый крутой поворот – его отправляют в Харьков в качестве начальника танкового КБ паровозостроительного завода имени Коминтерна (завод № 183). Назначение Кошкина на должность произошло при достаточно трагических обстоятельствах – прежний глава КБ Афанасий Фирсов и еще ряд конструкторов попали под дело о вредительстве после того, как выпускаемые заводом танки БТ-7 стали массово выходить из строя. Фирсов успел передать дела Кошкину, но тому осваиваться было нелегко. Кадровый состав КБ был слаб, а приходилось заниматься не только перспективными разработками, но и текущим серийным производством. Тем не менее под руководством Кошкина была проведена модернизация танка БТ-7, который был оснащен новым дизельным двигателем.
Осенью 1937 года Автобронетанковое управление РККА выдало задание Харьковскому заводу на разработку нового колесно-гусеничного танка. И вот здесь снова возникает конспирология: на заводе помимо Кошкина в этот момент работает Адольф Дик. По одной из версий, именно он разработал проект танка под названием А-20, который отвечал требованиям технического задания. Но проект был готов позже запланированных сроков, после чего Дик получил то же обвинение, что и Фирсов, и оказался в тюрьме.