В одной из губерний Российской империи появилась группа людей, которые стали исповедовать религию своих дальних предков славян – язычество. Но, когда в руках одного или нескольких лиц сосредоточивается власть над многими людьми, это может привести к печальным последствиям!..
Владимир – один из древнейших городов России. Назван он так в честь Киевского князя Владимира I Святославича – правнука Рюрика. В 988 году он принял христианство по греческому обряду, которое затем стало государственной религией Киевской Руси. А до этого исторического события у славянских племен с незапамятной древности была своя религия – вера не в одного, а во многих богов. Они имели свой язык, ритуалы, обычаи, знаки и символы, которые постепенно стали намеренно уничтожаться теми, кому это было выгодно. Язычество имело свое представление о том, как устроен этот мир. Среди славян выделялась особая группа людей, которых именовали жрецами. Считалось, что они владеют магией, тайной информацией, благодаря которой могут взаимодействовать между миром людей и миром богов. Конечно, всему рано или поздно приходит конец. Ничто не стоит на месте. День сменяет ночь, а империи рушатся как карточные домики, и на их месте появляются новые. Это неизбежные процессы, которые необходимо принять. Все мы плывем по течению одной реки под названием «жизнь». Но когда мы оказываемся на перепутье и встает выбор, куда двигаться дальше – налево, направо или прямо – каждый из нас сам выбирает, что для него лучше. И от принятого нами решения будет зависеть дальнейшая жизнь.
Христианство появилось на Руси в конце X столетия, но многие люди упорно отвергали новую религию. Тогда князь Киевский отдал приказ разрушить все капища (храмы) славян, а самих язычников либо насильно заставить принять новую веру, либо выслать их за пределы княжества. Времена были неспокойные. Все то, что наши предки хранили, передавали своим потомкам из поколения в поколение на протяжении столетий, вдруг из-за волевого решения одного человека стало искореняться, в корне изменился привычный уклад жизни. И хотя многие язычники предпочли отправиться в мир иной, нежели смириться с новыми порядками на земле их пращуров, многие все же поменяли религию, хотя в глубине души продолжали верить в своих богов. Эти люди сбивались в сообщества, собиралась по ночам, подальше от чужих глаз, и продолжали соблюдать тайные обряды. С каждым столетием последователей язычества становилось все меньше и меньше. И вот, к концу XVIII столетия их остались единицы. Однако несмотря на то, что с тех пор прошло много времени, их вера в древних богов оставалась по-прежнему непоколебимой.
Восемнадцатый век постепенно подходил к концу. В городе Владимире в то время проживали пара тысяч человек. Большинство жителей знали друг друга в лицо. Многие дружили между собой не одно десятилетие.
В 1798 году в город приехал пожилой купец. Откуда он прибыл, никто не знал. Да и он не особо любил об этом говорить. Как только он въехал в город, люди заметили рядом с ним двух красавиц. То были его дочери – Василиса и Святослава. Обе высокие, стройные, с длинными косами. С момента их появления многие уважаемые семьи хотели женить своих сыновей на одной из его дочерей. Но Андрей Иванович Белоусов, а именно так звали приезжего купца, не желал выдавать своих дочерей замуж по расчету. Он дал им право выбирать, с кем они готовы прожить свою жизнь. Долгое время никто не мог понравиться красавицам Белоусовым.
Прошел год. Количество мужчин, желающих породниться с приезжим купцом, только увеличилось. Однажды теплым июньским вечером 1799 года, прогуливаясь возле Дмитриевского собора, девушки заговорили о том, как скучно им здесь живется. Вот если бы отец отвез их в Москву или Санкт-Петербург…
– Видимо, не суждено нашим мечтам сбыться, сестра.
– Нет, Василиса, рано или поздно удача улыбнется нам. Стоит немного подождать и ты сама убедишься в правоте моих слов, – возразила Святослава.
Девушки остановились и невольно залюбовались рекой Клязьмой. И если Святослава более-менее верила, что ей улыбнется удача, то Василиса придерживалась иного мнения.
– Я не могу так больше жить! – воскликнула она. – Мне тяжело здесь без нашей матушки.
– И что ты предлагаешь? Вернуться обратно?
– Хотя бы! А иначе я не вижу смысла в жизни.
– Ты что это удумала, а?! Решила свести счеты с жизнью?
Только Василиса хотела ответить сестре, как увидела идущего в их сторону молодого человека.
– Святослава, смотри. Мне кажется или я его впервые вижу?
Глаза девушки засверкали. Никуда не спеша, молодой человек направлялся в сторону своего дома, но, заметив двух очаровательных незнакомок, улыбнулся, подошел к ним и поздоровался так приветливо, будто ожидал этой встречи всю свою жизнь.
– Добрый вечер, барышни!
– И вам вечер добрый! – ответила Святослава.
– Я живу в этом городе всю свою жизнь и знаю в лицо почти всех жителей. Но вас я вижу впервые.
– И мы тоже – сколько ни приходило молодых людей просить нашей руки, но вас среди них мы не видели! – дерзко ответила Святослава.
– Забыл представиться. Меня зовут Ярослав Иванович Норов, а вас как изволите величать?
– Святослава Андреевна Белоусова, – чуть смягчив тон, ответила девушка. – А это моя младшая сестра – Василиса Андреевна.
– Отчего же она молчит? Неужели она меня боится?
– Ну что вы. Просто она не привыкла разговаривать на улице с незнакомцами.
– Понимаю, – покачав головой, произнес мужчина. – Что ж, не буду вас отвлекать. Мне пора.
– До свидания, – попрощалась с ним Святослава.
– Хорошего вечера!
Но, не успел он отойти от девушек и двадцати шагов, как Василиса, не сдержав свои чувства, крикнула:
– Постойте!
Мужчина остановился. Красавица поспешно подошла к нему.
– Извините мое молчание. Мы с сестрой находимся в этом городе чуть больше года, и большую часть времени проводим в доме отца. Вы могли бы, как будет у вас время, сводить нас на экскурсию? Показать город.
– С большим удовольствием!
– Прекрасно, а когда?
– Давайте встретимся здесь же через три дня. Ближе к полудню.
– Хорошо, тогда до встречи.
– До встречи, Василиса Андреевна.
И Ярослав ушел, не оглядываясь. Вернувшись к Святославе, Василиса увидела, как резко изменилось выражение лица ее сестры. В нем можно было разглядеть зависть и соперничество. Очевидно, двум сестрам понравился один и тот же человек, что не редкость во все времена.
– Сестра, почему ты на меня так смотришь, будто я тебе сделала что-то плохое? – спросила Василиса.
– Тебе показалось… Уже темнеет. Нам пора. Мы же не хотим, чтобы папа начал беспокоиться?
– Нет, конечно.
По пути домой сестры Белоусовы не произнесли ни слова.
Прошло три дня. За это время ни одна из дочерей не рассказала отцу о том, с кем они познакомились и намереваются встретиться. Утром четвертого дня Василисе стало плохо – у нее началась горячка. Андрей Иванович, больше всего любивший младшую дочь, незамедлительно обратился к местному лекарю. Температуру удалось сбить, но слабость у девушки осталась. Лекарь, Артамон Степанович, прописал больной постельный режим.
– Я сделал все, что было в моих силах. Берегите ее.
– Благодарю за своевременную помощь! – заплатив мужчине, Андрей Иванович проводил его.
На Василисе не была лица, ведь именно сегодня, уже через пару часов, должна была состояться встреча с Ярославом.
– Доченька, как ты меня испугала! – обратился к девушке встревоженный отец. – Если я тебе понадоблюсь, родная, обращайся, я буду в соседней комнате.
Девушка с трудом кивнула головой.
После ухода отца не прошло и пяти минут, как вошла Святослава.
– Да уж, не думала я, что так выйдет, но, видимо от судьбы не убежишь.
– О чем ты? – пролепетала Василиса.
– Видишь ли, дорогая сестра… Я сразу заметила, что Ярослав тебе понравился. Но ты, витая в облаках, упустила одно маленькое обстоятельство.
– Какое же?
– Я ему симпатична гораздо больше, чем ты. Большую часть времени он говорил со мной, пока ты стояла позади и молча наблюдала за происходящим. А твоя горячка – это знак свыше, что именно мне, а не тебе, суждено быть с ним.
– Зачем ты так…
– Потому что я тебя старше и первая заслужила право обрести семейное счастье. И теперь никто и ничто не помешает мне с ним встретиться. Поправляйся, сестра!
Святослава демонстративно развернулась и вышла. Она вся была в предвкушении!
Через пару часов в назначенном месте состоялась встреча, но далеко не так, как Ярослав себе это представлял.
– А где Василиса Андреевна?
– Она не смогла прийти. У нее появились важные дела.
– Досадно это слышать.
– Бог с ней! Главное, что я здесь. Неужели вы не рады меня видеть?
– Конечно, рад. Пойдемте, я все вам покажу.
Во время прогулки Святослава узнала, что Ярославу Норову двадцать девять. В детстве он лишился обоих родителей. Что с ними произошло – ему до конца неизвестно. Одни поговаривали, будто его родители задолжали огромную сумму денег влиятельному человеку, а когда поняли, что не смогут с ним расплатиться, решили сбежать в неизвестном направлении. Но если так оно и произошло, то почему они не забрали с собой своего сына?.. Другие считали, что родители Ярослава оказались не в том месте и не в то время, за что поплатились собственными жизнями… Как бы там ни было, эта трагедия не помешала Ярославу вырасти в сильного, крепкого, уверенного в себе молодого человека, который мог за себя постоять. Многие в городе знали, любили и уважали его. Было много ситуаций, когда он помогал незнакомым людям в трудный час, не попросив ничего взамен. Таким образом, к своим тридцати годам он завоевал всеобщую любовь. Но чем он занимался и на что жил – никто не знал…
Девушка, в свою очередь, поведала, что имеет родство с графами Светловыми по материнской линии, с теми самыми, которые на протяжении нескольких столетий вносили немалый вклад в историю России. Ее мать, Агафья Семеновна Башмакова, имела одну-единственную родную тетю, Евфросинию Андреевну Башмакову, которая вышла замуж за графа Григория Николаевича Светлова. Судьба молодой графини сложилась далеко не самым лучшим образом. Приехав в Москву на похороны своей матери, она, познакомившись с дальним родственником, завела с ним роман. Ничем хорошим он не закончился. Скрывая от супруга свою измену, Евфросиния Андреевна, застав очередной пожар в Москве, сгорела заживо в доме со своим любовником. По всей видимости, Бог решил наказать графиню Светлову за ее измену. Судьба же ее супруга, Григория Николаевича, оказалась не менее ужасна. Вступив в тайное общество, желавшее свергнуть императрицу Анну Иоанновну, граф Светлов потерял все: усадьбу на Васильевском острове, детей, связи, богатство. В итоге его казнили в столице на глазах многих горожан. И хотя Святослава, узнав об этом от своего отца, не особо распространялась о компрометирующем семью событии, но Ярослав… стал исключением из правил.
– Святослава Андреевна, что вам больше всего нравится в этой жизни? От чего вы получаете удовольствие?
– Трудно ответить… Мы с сестрой ни в чем не нуждаемся, но и сказать, что мы живем богато, тоже нельзя. Отец нас воспитал сурово. Но, благодаря этому, я рано повзрослела и на все имею свое мнение.
– Возможно, суровым воспитанием отец хотел вас от чего-то уберечь.
– Возможно… В любом случае, я бы хотела отсюда уехать!
– И куда же, если не секрет?
– Будь на то моя воля, я бы отправилась за границу.
– Вы знаете какой-либо иностранный язык?
– Нет. Но никогда не поздно наверстать упущенное… А вам что приносит в этой жизни больше всего радости?
– Поездки в Москву. Когда я гуляю по центру города и рассматриваю каждую улицу, каждый переулок, каждый дом как объект искусства… То, что я в этот момент испытываю – словами не передать. Также я люблю гулять вдоль набережной Москвы-реки… В то же время говорят, что именно в Санкт-Петербурге находятся все сливки высшего общества. С этим можно согласиться лишь отчасти.
– Почему же?
– Видите ли, еще ста лет не прошло, как город на Неве получил новый статус. До этого много веков столицей была Москва. В Москве построено много дворцов, усадеб и не только. Именно там и зарождались первые боярские, дворянские и графские роды. А их потомки только начинают осваиваться на новом месте. Москва была и будет центром всей России!
– Так почему бы вам туда не переехать? Что вас здесь держит?
В этот момент раздался колокольный звон. Святослава как можно скорее зажала уши.
– Что с вами? Вам плохо?
– Нет, просто я никогда не любила ходить в церковь и уж тем более слушать этот звон. Не знаю, почему, но он меня раздражает.
– С чем это связано?
– С раннего детства матушка водила нас с сестрой на службу. Бог знает, сколько приходилось там отстаивать! Пока все люди стояли и чинно молились, ставили свечки за здравие или упокой, я постоянно думала о том, чтобы как можно скорее оттуда уйти.
– А Василиса Андреевна… Она так же относится к церкви и службам?
– Нет, она всегда стояла как вкопанная. Выдерживала любую службу. Могла и Всенощную простоять, не шелохнувшись. А я, когда выросла, решила, что больше никогда не пойду в церковь.
– Неужели вы не верите в Бога?
– Нет, я верю, просто мой Бог находится внутри меня… В душе. И если я не хожу в храм, это не говорит о том, что я плохая или что я совершила грех. Мы сами вправе решать, что нам нравится, а что нет. Вы согласны со мной?
Ярослав промолчал.
– Пойдемте, я провожу вас до дома, – наконец сказал он.
– В этом нет никакой необходимости. Дойду сама.
– Я настаиваю.
Пока они гуляли, кое-кто из местных жителей узнал их. И среди них оказались те, кто хотел женить своего сына на этой девушке, а кто-то и сам пытался добиться ее руки. И вот, когда одна из самых завидных невест прилюдно оказалась в обществе холостого мужчины, многие задались вопросом: что бы это значило и какие между ними отношения? На этот вопрос можно ответить так: к Ярославу девушка испытывала нежные чувства и надеялась, что со временем они перерастут в куда большее, одним словом, в любовь. Святослава молодому человеку тоже понравилась. Но ее младшая сестра Василиса произвела на него гораздо большее впечатление. Проведя со Святославой несколько часов, Ярослав постоянно думал о том, как бы ему встретиться с Василисой.
– Ну, вот мы и пришли. Здесь я живу.
– А ваша сестра и отец тоже живут здесь?
– Именно.
– Что ж, мне было приятно провести с вами время…
– Мы еще увидимся? – настойчиво перебила его Святослава.
– Не хочу загадывать наперед. Наша жизнь настолько непредсказуема, что я лучше промолчу, нежели буду давать ложные надежды.
К этому времени Василисе стало немного лучше. Отец, убедившись, что здоровью дочери ничто не угрожает, удалился по делам. Несмотря на то, что ей прописали постельный режим, девушка решила выйти на улицу и подышать свежим воздухом. И вот, в тот момент, когда Ярослав прощался с ее сестрой, Василиса открыла входную дверь и, увидев перед собою мужчину, который ей понравился, потеряла сознание. Молодой человек тут же подхватил девушку на руки, занес ее в дом и положил на софу, стоявшую в передней.
Святослава находилась в изумлении. Она не могла себе представить, что ее встреча с понравившимся мужчиной закончится таким образом.
– Василиса, что с тобой?
Девушка, открыв глаза, с едва заметной улыбкой на лице прошептала:
– Вы пришли… Глазам не верю.
– Василиса Андреевна, я могу вам как-то помочь?
– Не стоит…
– Но что с вами?
– Я немного приболела. Разве сестра не сказала вам?
– Набирайтесь сил. Мы еще увидимся, – сказал Ярослав.
Подойдя к Святославе, он изменился в лице. Убедившись, что Василиса их не услышит, Ярослав спросил:
– Святослава Андреевна, как это понимать?
– О чем вы?
– Вы сказали, что у вашей сестры дела, поэтому она не может к нам присоединиться. А теперь я узнаю, что она заболела и все то время, что мы беззаботно гуляли, она лежала одна.
– Да какая разница – болеет она или у нее дела? Разве вам было скучно со мной?
– Не об этом сейчас речь! Вы меня разочаровали. Как я могу теперь вам доверять? А может, все ваши слова были ложью?..
– Ярослав Иванович…
– Не стоит отвечать, не нужно. Знаете, больше всего я не люблю, когда мне лгут, глядя в глаза. Короче, это была наша последняя встреча!
Когда он вышел, Святослава, не сдержав своих чувств, разрыдалась.