Лес начался с непролазной чащи, которая будто бы нарочно не хотела пускать в свои владения чужаков. Я прикрыла голову локтем и начала прокладывать себе путь сквозь бурелом. Сухие острые обломки ветвей больно впивались в плечи и неприятно кололи ребра. Я накинула капюшон после того, как мои волосы зацепились за длинную ветвь старой осины. Ситуация осложнялась абсолютной темнотой, в которую был погружен лес. Приходилось идти медленно, тщательно выверяя место, куда я ставила ногу. Не хотелось в первую же ночь получить вывих или растяжение.
Оказалось, что в лесу десятки различных звуков, которые пугали до чертиков. Любой шорох, хруст ветки или упавшая по соседству шишка, вызывали внутри что-то похожее на панику. Я жила в Долине, окруженной зелеными полями и просторными лугами. Неподалеку располагалась лишь небольшая дубовая роща, куда мы любили прогуливаться с Дэни и друзьями. Но то место, в которое я попала сейчас, казалось враждебным и зловещим. Я с трудом представляла, как должна пробираться сквозь эти заросли в течение семи дней.
Мысли перескочили на остальных участников Схватки. Спустя пару часов они вступят в лес, но что это мне даст? Возможно, некоторые ребята догадаются вздремнуть, чтобы набраться сил перед испытанием, а вот я через пару часов наверняка выдохнусь и буду искать место для привала. Выходило, что моя фора вскоре сойдет на нет, и я окажусь на равных с остальными участниками гонки. Где-то впереди шел Джаред – рыженький парень из Долины рудников. Хотела бы я знать, как далеко он успел уйти за час? Джаред выглядел сосредоточенным и серьезным, и как-то сразу становилось ясно, что он намерен отчаянно бороться за место в тройке лидеров.
А за что бороться мне? Что каторга, что рабство в спальне у Татума меня не прельщали. Но если я попаду в горы, то сбежать оттуда у меня не выйдет. Я просто не выживу в Великих горах. Подняться на вершину невозможно. Значит, стоит сосредоточиться на том, чтобы попасть в тройку сильнейших, потому что у меня есть хотя бы крохотный шанс покинуть Элла-Роуз. Однако не в том случае, если за мной будет гнаться Призрак…
Бурелом неожиданно закончился, а я прищурилась, вглядываясь в пространство впереди: высокая трава и деревья. Множество деревьев. Им не видно конца. Впрочем, и путь мой только начался. Что там сказал Призрак? Лес таит в себе множество опасностей? Знать бы, что он имел в виду… Мне было известно, что в лесу обитают дикие звери, значит, в первую очередь стоит опасаться именно их. Медведи, рыси, волки… Как действовать в случае, если кто-то из них попадется на моем пути? Я изучила множество книг о животных в свое время, потому, чуть поразмыслив, вспомнила, что медведи боятся громких звуков. Значит, если находишься в лесу, стоит регулярно шуметь, тем самым отпугивая зверя. Но вряд ли я могу использовать этот совет. Громкие звуки могут привлечь других обитателей леса, а это мне уж точно не на руку.
От волка мне не убежать, не стоит и пытаться. Тем более, что при виде бегущей добычи у него сработает охотничий инстинкт, что только усугубит ситуацию. У меня есть нож, хоть и с очень коротким лезвием. Но, тем не менее, это уже оружие. В случае опасности в ход пойдут и ветки с камнями – все, что найдется под рукой. Теоретически, я смогу справиться с волком-одиночкой, но не со стаей… Ни волки, ни медведи не любят огонь и дым. У меня всего пять спичек на семь ночей. Вывод один: либо придется спать на дереве, рискуя свалиться и свернуть себе шею, либо как-то маскировать место своего временного ночлега.
Память услужливо подсунула воспоминания из учебника о диких зверях. Кабаны запросто могут нанести серьезную травму сильными резцами. Лось легко пробьет человеческий череп копытом. Укус гадюки приведет к интоксикации, а свирепая рысь может наброситься на плечи, спрыгнув с дерева.
Я принялась дико оглядываться по сторонам, учащенно дыша. Нет, так не пойдет…
– Успокойся, Айви, – тихонько сказала сама себе, но голос прозвучал неуверенно. – Надо идти. Хотя бы еще полчаса.
***
Зейн нарушил негласное правило, предупредив жертву. Никто не обратил на это внимания, решив, что Призрак молчаливо сопроводил участницу к началу маршрута. Но почему за все пять лет, в течение которых Зейн присутствовал на Схватке, он впервые вступил в контакт с жертвой? Почему ее аромат до сих пор мерещился ему в наполненном различными запахами лесу? Он будто тонкая нить, которая ведет его к кудрявой девушке по имени Айви.
Все семь дней Призраки должны будут незримо сопровождать участников Схватки. Для них лес – второй дом. Им время от времени приходилось бывать здесь, преследуя бунтовщиков и заговорщиков, бежавших из Долин. Таких было немного, и никто не ушел от мести Правителя, которая вершилась руками его верных Призраков.
Все участники уже вступили в лес, и Схватка началась. Парень по имени Джаред – самый первый участник – продвинулся довольно далеко и сейчас устроил привал в кривых корнях старых сосен. Айви Эванс… Эта девушка не решилась тратить спички, что было разумно. Зейн молча наблюдал за тем, как она набрела на овраг, окруженный валунами. Набросав на землю еловых веток, Айви свернулась калачиком, подтянув ноги к животу. Накрыв себя парочкой еловых лап, девушка затихла, а Зейн отправился дальше. Он чувствовал, что поблизости бродит волк, и собирался обеспечить Айви несколько спокойных часов сна.
***
Я проснулась от тоскливого волчьего воя. Резко села, пошатнулась и выставила вперед руки, чтобы не упасть, но в ладони больно впилась хвоя и острые ветки, которые я вчера натаскала для ночевки. Не хотелось спать на голой земле. Вой раздавался довольно далеко, но я все равно насторожилась. С чего бы зверю выть? Если от голода, то я очень его понимала. Достала из сумки кулек с сухарями и закинула в рот парочку. Тут же запила водой и тяжело вздохнула. План на сегодня: разжиться водой и пищей. Не зря нам в сумки положили лески с крючком. Выходит, где-то рядом есть озеро или река. А это отличный источник и воды, и еды.
Кое-как приведя себя в порядок, я отправилась в путь, постоянно оглядываясь. Как там Дэни? Он обещал найти меня… Не знаю, стоит ли рассчитывать на его помощь? Наверное, это бессмысленно. Он может оказаться совершенно в другой части леса, потому мне не стоит надеяться на чужое плечо. Я смогу дойти до конца своими силами. Нужно верить в это…
Путь казался бесконечным. Кругом трава и деревья. Скромный запас воды подходил к концу, а желудок сводило от голода. Мне срочно следовало что-то решать с пищей и водой. Пару раз я встретила белок, но поймать их было невозможно. Они слишком быстрые, а охотник из меня никакой. Всю жизнь я прожила на ферме, среди животных, за которыми не нужно было гнаться, чтобы добыть себе еду. Однако добрую часть мяса, которую заготавливали на наших фермах, отправляли прямиком в Элла-Роуз, оставляя жителям скудные запасы. Мы всегда выходили из-за стола с легким чувством голода, потому что рацион на день был крайне ограниченным. За соблюдением правил следили люди из города в осточертевшей нам серой форме с бордовыми воротничками, которые везде установили камеры, транслирующие записи прямиком в Элла-Роуз. Тот, кто пытался украсть лишний кусок мяса или сала, лишался половины пайка на месяц. И это было подобно смерти.
Я шла вперед, расчищая себе путь длинной палкой, найденной в траве. Кожа на лице горела от царапин, которые оставляли острые ветки. Мне все никак не удавалось набрести на менее заросший участок леса, где идти станет хоть немного легче.
Остановившись на пару мгновений, я расстегнула тонкую куртку и стерла со лба капли пота. Солнце с трудом пробивалось сквозь плотную крону деревьев, но к полудню земля все равно нагрелась. Пить хотелось нестерпимо, и вскоре моя фляга опустела.
– Здесь должен быть источник воды, – сама себе сказала я, завязав рукава куртки на талии. – И я должна найти его. Сегодня.
***
Заканчивался первый день Схватки. Зейн получал записи со сфер и видел, как Стейси Гейт набрела на гигантский муравейник с насекомыми, размер которых соответствовал зрелым шершням. Рыжеволосая девушка не могла знать, что эти муравьи – результат разработок в лабораториях Элла-Роуз. Их выпустили в лес пять лет назад, где они начали строить свои огромные жилища и даже нападали на пауков и мелких грызунов.
Девушка замешкалась, разглядывая их дома, и поплатилась за это. Несколько насекомых заползли в ее брюки. Гейт визжала и била ладонями по голеням, желая как можно скорее избавиться от противного копошения гигантских муравьев. Наконец, девушка сообразила, что от этих муравейников стоит держаться подальше, и бросилась в другую сторону. Однако зуд от укусов будет держаться всю ночь и следующий день, и Зейн покачал головой, не завидуя участи Стейси Гейт.
Даниэль Адамсон пытался найти кудрявую брюнетку, но отклонился от ее маршрута на несколько десятков метров. В ближайшее время их пути точно не пересекутся, что вполне устраивало Зейна.
Он находился неподалеку от Айви, и собирался держаться этого маршрута, как вдруг на его браслет поступил звонок от брата.
– Слушаю, – произнес Зейн, согнув руку в локте.
Браслет был отличным способом связи, который использовался в Элла-Роуз повсеместно.
– И снова ты в центре веселья, – хмыкнул Татум. – Как тебе кандидаты этого года?
Зейн пожал плечами и привалился к стволу дикого клена.
– Как обычно.
– Я посмотрел записи, и могу сказать, что мне повезло. Кажется, в прошлом году брату подобрали не таких симпатичных девчонок.
Татум рассмеялся, а Зейн неотрывно следил взглядом волчьих глаз за рогатым жуком, замершем на листе папоротника.
– Главное не внешность, а результат, – отстраненно ответил Призрак. – Кейн дважды станет отцом через пару недель.
– Кстати, о результатах. Ты знаешь, что имя Айви означает «плющ» и «плодородие»?
Татум снова засмеялся, а тело Зейна будто сковало от предчувствия беды.
– Не знал.
– Необычное совпадение. Будто бы некая принадлежность к правящей семье… Мне кажется, это может быть знаком. Проследи за этой девушкой. Я бы хотел, чтобы она выиграла Схватку.
– Я не могу вмешиваться в ход испытания, – безэмоционально произнес Зейн.
– Знаю… Но если вдруг получится чем-то ей помочь, я позволяю тебе сделать это. Сдается мне, она довольно занимательный экземпляр.
– На ее лице метка бунтовщиков.
Татум присвистнул, а Призрак беззвучно выругался. Зря он сказал это.
– Эта девушка будто создана для меня! Сначала имя, теперь шрамы… Скорее бы финал!
– Мне пора идти, – резко оборвал брата Зейн и выключил браслет.
***
Мой крик, раздавшийся в сумрачном лесу, испугал даже меня саму. Я не заметила, как набрела на болотистый участок, и моя правая нога вдруг начала проваливаться в мягкую землю. Я выставила вперед руки и упала на илистую почву, откуда вдруг поднялся рой крупных комаров с неправдоподобно длинными крыльями. Несколько насекомых тут же присосались к моей шее, а я завизжала, потому что укусы оказались болезненными. Замахала руками, отгоняя москитов-переростков, и быстро надела куртку, спрятав лицо за капюшоном. Мне пришлось бежать, потому что голодные насекомые, издающие взволнованный гул, следовали за мной.
«Откуда здесь болото?» – испуганно подумала я, продираясь сквозь ветви плотно растущих деревьев.
Не знаю, сколько я бежала. Возможно, минут десять, но вскоре силы меня оставили. Удивительно, но комары не последовали за мной. Наверное, их манила болотистая местность, а там, где я оказалась, почва снова была сухой и твердой. Я сняла капюшон и принялась чесать места укусов. Зуд усиливался, а я сжала зубы, чтобы не взвыть от боли.
– Это не комары, это какие-то звери, – пробормотала я.
Мне следовало идти прямо. Я и так отклонилась от маршрута, когда сбегала от болот.
Стоп.
– Если есть болото, значит, рядом может оказаться и озеро, – тихонько произнесла я и поправила наплечную сумку.
Сил почти не было, а солнце клонилось к закату, но я так и не нашла воду. Мне нужно было во что бы то ни стало найти источник питья, иначе долго я не продержусь.
– Клинт Аткерс прилетит на вертолете и доставит меня прямиком в Великие горы, – буркнула я.
Или же он не станет утруждаться и бросит меня на съедение волкам? Проверять догадки не хотелось, и я брела вдоль болот, при этом держась от них на приличном расстоянии. Укусы воспалились, и почему-то стало тяжело дышать. Следом пришел жар. Я стянула с себя куртку и завязала рукава на талии. Безжалостно расчесывала укусы на шее, чувствуя под пальцами влагу. Кровь.
Лес стал редеть, и я надеялась, что идти будет проще. Но голова вдруг чуть закружилась, а зрение стало нечетким. Я пошатнулась и впечаталась плечом в шершавый ствол сосны. Со мной творилось что-то неладное.
***
Зейн наблюдал за тем, как Айви снова и снова пытается встать, хватается за шею, где набухли места укусов, и раздирает кожу в кровь.
Москиты тоже были разработкой лаборатории. Весь лес был населен модифицированными животными, отличавшимися агрессией и желанием нападать. Насекомые не были исключением. Айви ждала страшная ночь. Жар, учащенное дыхание, сухость во рту, нестерпимый зуд и невозможность сфокусировать зрение. Возможно, ощущение удушья.
Призрак знал, что у девушки не осталось запасов воды, а за весь день она съела лишь несколько сухарей и десяток ягод, кустики с которыми нашла под зарослями папоротника. Ее организм ослаб, и если не дать ей достаточное количество воды, то завтра она вряд ли доберется до реки.
Девушка кое-как доползла до дерева и подтянула колени к животу. Зейн знал, что она находилась в полубессознательном состоянии, потому быстро подошел к ней и сел рядом. Достал флягу с водой, снял перчатки и аккуратно приподнял голову Айви, поднося к ее губам горлышко. Она стала жадно пить, не открывая глаз. А Призрак замер, чувствуя под пальцами мягкие пряди ее красивых волос, ощущая аромат ее кожи. И снова волнение. Почему? Почему только рядом с ней?
Айви вдруг прижалась к Зейну всем телом. Призрак напрягся, но не рискнул сдвинуться с места. Сферы в это время не работали. Им требовалось не менее тридцати минут на перезагрузку и отправку блоков нового материала, потому Зейн не опасался камер. Он мог позволить себе побыть с Айви Эванс еще немного.