Тело Зейна напряглось.
Что-то было не так.
Он привык доверять инстинктам, которые, хоть и не были врожденными, но действовали безотказно. И сейчас он чувствовал волнение, что было ему не свойственно, ведь это стандартный День милости, а не схватка с врагом.
Он пристально вглядывался в толпу у сцены, изучая лица, но напряжение не проходило. Призрак сделал несколько шагов вперед, и тут на него налетел распорядитель – Клинт Аткерс. Он как раз собрался выходить на сцену, но Зейн выскочил ему наперерез. Глаза Призрака впились в Клинта, и распорядитель невольно отшатнулся.
– Прошу меня простить, – бормотнул он и быстро прошел на середину сцены. Поднял микрофон и жизнерадостно произнес: – Жители Долины фермеров, от имени Правителя и всех обитателей Элла-Роуз я рад приветствовать вас в День милости!
Раздались аплодисменты, а Зейн продолжал искать в толпе источник волнения. Но никак не мог его ухватить. Казалось, кто-то невидимый вкладывал в его руку тонкую нить, ведущую к этому источнику, но она тут же обрывалась. Призрак отступил в привычную тень и решил ждать окончания действа. Возможно, что-то прояснится, когда жертвы будут выбраны.
***
– Меня сейчас стошнит от страха, – пискнула Руби, сжав мою ладонь. – Только бы мне повезло!
– Могу сказать то же самое, – пробормотала я и покосилась на Дэни, который смотрел на Клинта Аткерса с обожанием.
Он вещал что-то о большом сердце нашего Правителя, который готов взять на воспитание любого из жителей Долин. В одно время с нашим отбором проводился отбор и в двух других Долинах. Интересно, был ли там хоть кто-то, кто так же, как и я, не желал покидать родное место? Уверена, что да. И я очень надеялась, что система будет слепа к нам.
– Экран загорелся! – радостно произнес Дэни, склонившись ко мне.
Я сделала глубокий вдох и медленно выдохнула. Кажется, я накрутила сама себя, и от волнения в висках появилась неприятная пульсация.
– В этом году в отборе участвуют двести девятнадцать молодых людей, – прокомментировал Клинт, пока на экране появлялось неживое лицо системы. – Богатый выбор! Что ж, рад наконец сказать: пусть милость снизойдет на Долину.
Все склонили головы, как это было принято после подобных слов. И тут ожила система. Голос казался мне противным и зловещим, но многие затаили дыхание, надеясь на удачу.
– Номер шестьдесят семь, – прозвучал в тишине механический голос системы. Пауза. И снова слова робота: – Даниэль Адамсон.
Я отшатнулась от Дэни так, будто он был прокаженным. Сам же Дэни не мог поверить своему счастью.
– Иди, – шикнула на него Руби и добавила: – Поздравляю!
– Это же… Айви, меня выбрали!
– Знаю, – прошептала я, глядя на друга с сожалением. Ведь выходило, что мы больше не увидимся. Но Дэни, казалось, вовсе не думал об этом. Он забежал на сцену, сцепил ладони в замок и поднял их над головой. Улыбка не сходила с его губ.
– Первый кандидат в новую жизнь, – радостно произнес Клинт и пожал руку Дэни. – А парень-то крепкий! Что ж, ждем следующее имя.
– Номер девяносто четыре, – продолжила система. – Стивен Брукс.
Стивен оказался ниже Даниэля, но шире в плечах. По телосложению он напоминал поджарого молодого бычка: рельефные мышцы, проработанные за годы тяжелого труда на ферме, квадратная челюсть и небольшие глаза с нависшими надбровными дугами. Он не улыбался, как Дэни, но выглядел удовлетворенным и немного ошарашенным.
– Поздравляю наших мужчин, – бодро воскликнул Клинт. – А теперь переходим к десерту. К нашим прекрасным дамам. Итак, кто же станет счастливицей?
– Руби, мне дурно, – прошептала я, привалившись к плечу подруги. – Как ты пережила эти четыре года?
– Айви, держи себя в руках. И меня заодно… Мамочки, как страшно!
На экране замелькало компьютерное лицо системы. Я сжала кулаки и зажмурилась. Но стоило механическому голосу начать говорить, как я распахнула глаза.
– Номер сто одиннадцать. – Пауза, в течение которой взбесившееся сердце совершило не менее десяти толчков. – Айви Эванс.
***
Девушка с буйными кудрями цвета воронова крыла сжалась в комок и боялась выйти из толпы. Зейн видел, что подруга подталкивает ее к ступеням, а вокруг них уже нарастает гул голосов. Кто-то не мог понять, почему она не бежит на сцену, приплясывая от радости, кто-то понимающе качал головой, высказывая предположения о том, что девушке нужно прийти в себя.
Наконец, она поднялась на сцену, но на последней ступеньке споткнулась и чуть ли не завершила свое восхождение падением. Высокий парень по имени Даниэль подбежал к ней и успел подхватить ее за руку, на пару мгновений прижав тело девушки к себе. Призрак нахмурился и опустил платок, чтобы сделать глубокий вдох. Его интересовал запах избранных в День милости. Стивен Брукс пах соломой и свиньями, от Даниэля чувствовался слабый запах табака и… этой девушки. Айви. Она же пахла тимьяном, мятой и лепестками роз. Ноздри Зейна раздулись, втягивая в себя еще больше воздуха, несущего ее аромат вместе с порывами ветра.
***
Четвертый кандидат – это Стейси Гейт. И мы с ней никогда не ладили. Но в тот момент мне было наплевать на это. Меня выбрали, и я хотела отказаться.
Я сделала шаг к Клинту и умоляюще посмотрела на него. Мужчина нахмурился и спрятал микрофон за спину.
– Я не хочу уезжать, – прошептала я, чувствуя, как глаза наполняются слезами.
Клинт уставился на меня как на умалишенную, а затем небрежно погладил по голове и тихо произнес:
– Ты сама не понимаешь, что несешь, Айви Эванс. На тебя снизошла милость.
Он хмыкнул и подтолкнул меня к остальным кандидатам. Я сделала пару шагов вперед и уставилась на свои ботинки, но сильный тычок в бок заставил меня вскинуть голову. Стэйси покосилась на меня с недовольством и быстро шепнула:
– Улыбайся, Эванс! Своим кислым видом ты испортишь наше фото. А его, между прочим, получит сам Правитель.
«К черту твоего Правителя», – хотелось крикнуть мне, но я себе этого не позволила. Любое неуважение к власти каралось наказанием для всей семьи, а я не хотела подставлять родных. Мне пришлось устремить взгляд вперед, но я мало что видела. Жители Долины хлопали и жизнерадостно выкрикивали поздравления, а у меня в голове стоял противный гул, немилосердно хотелось заткнуть уши и зажмуриться.
«Я не верю, что это происходит со мной… А как же папа и Круз? Что будет с ними? И с бабушкой?»
Голос Клинта вынудил меня вернуться в реальность.
– Прошу всех покинуть площадь, кроме членов семей нашей счастливой четверки. До встречи через год, жители Долины! Милость снизойдет и на вас.
Я судорожно выдохнула и съежилась, будто пытаясь спастись от суровой действительности. Ко мне тут же подошел Дэни и радостно произнес:
– Айви, я даже не смел надеяться на такую удачу! Мы с тобой едем в город! Вместе! Ты хоть понимаешь это?
– С трудом. Ты отлично знаешь, что я обо всем этом думаю.
– Не надо, – нахмурился он и с досадой покачал головой. – Не будь такой упрямой и… глупой.
Я распрямила плечи, со злостью глядя в его красивые зеленые глаза.
– В городе найдешь себе подружку сообразительней, – выпалила я и отвернулась, пытаясь найти взглядом отца в редеющей толпе.
***
Айви Эванс. Эта девушка не рада тому, что система назвала ее имя. Почему? Все жители хотят милости Правителя, а она восприняла это как наказание. Может быть, именно поэтому Зейн чувствовал волнение? Она отличалась от других в своих желаниях. Мало кто хочет жить в нищей Долине, занимаясь тяжелым ручным трудом.
Призрак скользил взглядом по членам семей жертв, но то и дело снова поворачивался к Айви. Девушка с черными кудрями обхватила за шею отца и тихо плакала, спрятав лицо на его плече. Старенькая женщина маленького роста обняла ее со спины и прижалась к ней худым телом. Мальчик с черными непослушными волосами растерянно стоял рядом, комкая в пальцах тканевую кепку.
Зейн вышел из темноты, и все присутствующие разом замолчали. Айви обернулась к Призраку, глядя на него огромными влажными глазами. Он быстро перевел свой взгляд на Даниэля, а затем на Стейси Гейт и ее мать.
– Пора, – произнес он и повернулся спиной, неторопливо направившись к лестнице.
Айви Эванс не могла знать, что Зейн обладал необычным слухом, потому едва слышно шепнула отцу на ухо слова, которые заставили Призрака замереть на пару секунд:
– Если в течение года от меня не будет вестей, значит, милость Правителя – обман.
***
День милости – это не тот праздник, который наш народ отмечал с древности, как, например, наступление нового календарного года. Эту традицию придумал Правитель десять лет назад. Именно с тех пор в каждой Долине начали проводить отборы в последнюю субботу лета.
Я молча шла позади Призрака, слыша за спиной торопливые шаги остальных участников и бубнеж Клинта. Дэни больше не делал попыток подойти ко мне. Возможно, обиделся на мои слова или же давал мне время прийти в себя. Так или иначе, а я была рада тому, что он не мешал мне размышлять.
Никто из нас не знал, что происходит с четверкой отобранных дальше. Мы вышли за пределы Долины, где был раскинут шатер для тех, кто приехал из города проводить отбор. Люди уже суетливо складывали вещи в большие ящики, явно собираясь отправляться в путь.
– Что дальше? – не выдержала я, адресуя свой вопрос Призраку.
Он лишь слегка повернул голову на мой голос и равнодушно произнес:
– Дальнейший путь мы проделаем в скоростном вагоне.
Кто-то дернул меня за руку, и я быстро обернулась. Стейси смотрела на меня, в ужасе округлив глаза.
– Что ты делаешь, дурная? – шикнула она. – Ты не можешь разговаривать с Призраком!
– С какой стати? – шепотом ответила я, но не удержалась от недовольной гримасы. – Он такой же человек, как и мы!
– Боже, Эванс! Ты вечно была не от мира сего. Ничего не изменилось. Ты видела его лицо?
– Издеваешься? На нем же платок и капюшон.
– Платок скрывает лишь нижнюю часть лица. Я сразу обратила внимание на его глаза.
– Это я знаю. Они волчьи.
– Около левого глаза татуировка, – выпалила Стейси, поглядывая на меня со значением.
– Какая?
– Ветка плюща.
Я переваривала эту информацию не меньше минуты.
– Не может быть! Это же символ семьи Правителя…
– Дошло наконец, – фыркнула Стейси и бросила задумчивый взгляд на спину Призрака. – Он имеет отношение к правящей семье. Возможно, какой-то родственник. Но эта татуировка значит, что мы не можем обращаться к нему, как к какому-нибудь фермеру из нашей Долины.
– Разве члены правящей семьи могут становиться Призраками? – удивилась я.
– Спроси что-нибудь полегче. Я хорошо училась в школе, но, как и все, не могу знать сверх того, что нам рассказывали. К тому же Призраки – это запретная тема. О них мало что известно.
– Ну… Перед тобой живой экземпляр. Ты можешь узнать все от первоисточника.
– Нет уж. На кой черт мне Призрак? Чем дальше от него, тем лучше. Он ведь убийца. Не забывай об этом, глупышка.
– Хватит так меня называть, – разозлилась я.
Стейси закатила глаза и замедлила шаг, тем самым демонстрируя свое нежелание идти дальше вместе со мной. Тем лучше. Мы никогда не были подругами, и сейчас у меня не возникло желание сближаться с Гейт только потому, что чертова система из всех девушек выбрала именно нас с ней.
Стоило признать, что Стейси довольно красивая. У нее густые медные волосы и изумрудные глаза. На День милости она нарядилась в тонкое светлое платье, прикрывающее колени. Кокетливый разрез на груди так и привлекал взгляд, и, как мне удалось заметить, Клинт Аткерс уже активно его исследовал.
– Долго нам еще идти? – спросила Стейси у Клинта, поправив волосы.
Аткерс расплылся в масляной улыбке, не таясь разглядывая фигуру Стейси.
– Скоростной вагон за этой скалой. Не более пяти минут пути.
– Что ж, это я могу потерпеть.
Я шла, повернув голову назад, прислушиваясь к разговору Стейси и Клинта, совершенно не обращая внимания на то, что творилось впереди. А впереди шел Призрак, который отчего-то решил резко остановиться. Я налетела на него всем телом и ойкнула.
– Извините, – пробормотала я, глядя на его плечи, укрытые плащом.
Он медленно обернулся. Я чувствовала на себе взгляд волчьих глаз, а сама разглядывала его платок. Изображенный на нем череп казался зловещим продолжением лица Призрака.
«Он такой же человек, как и все мы», – мысленно сказала я себе и осторожно подняла взгляд выше. К его глазам. Меня будто кипятком ошпарило. Я зажмурилась и отвернулась, обняв себя за плечи.
– Что стоим, Айви Эванс? – Клинт махнул рукой, призывая меня продолжить путь.
Я обернулась, опасаясь снова увидеть глаза зверя, но Призрак уже был далеко впереди.