Ещё в полдень следующего дня стало понятно, что впереди большой город. Почти пустая дорога постепенно заполнилась громыхающими повозками и галдящей людской толчеей. Сонные охранники заметно воспрянули духом и грозно зыркали на слишком близко проходящих путников.
Местность ощутимо пошла под уклон. Мелкие болотца почти вплотную подошли к дороге. Часа за два до заката показалась невысокая каменная стена, опоясывающая город. Повозки одна за другой втянулись в проём высоких ворот. Алексей задрал голову, с интересом разглядывая потемневшую каменную кладку, наверняка выдержавшую не один десяток осад.
– Ну, вот и Каши, – удовлетворённо вздохнул Насир, потягиваясь как сытый кот. – Остановимся в караван-сарае почтенного Мукула, подальше от реки. Двор конечно поменьше, но зато кухня! Жареные с луком рёбрышки молодой антилопы, м-м-м…, – мечтательно закатил глаза. – Язык проглотишь! Скажу тебе так – лучше старого Анупама их никто не умеет готовить.
– Ты так вкусно рассказываешь! – невольно засмеялся Алексей. – Слюнки текут!
– Погоди, вот наступит вечер, сам увидишь, – довольно хохотнул Насир. – Уж поедим всласть!
Подворье Мукула действительно оказалось намного меньше, чем гостиный двор в столице, зато намного уютнее. Тихий тенистый дворик и маленькие бассейны с чистейшей водой создавали почти домашнюю атмосферу.
Завидев въезжающих гостей, пожилой полноватый индус торопливо запахнул халат и поспешил к воротам с распростёртыми объятиями.
– О-о-о, достопочтенный Ясир! Давненько, давненько! Я уж и волноваться начал!
Старики обрадовано обнялись.
– Это и есть хозяин, почтенный Мукул, – суфлёрским шёпотом пояснил Насир. – Старый друг почтенного Ясира. Всё время встречает, как родного брата.
Увидев такую тёплую встречу, слуги и без понуканий хозяина замельтешили по двору словно муравьи, встречая дорогих гостей.
– Ну что, пошли устраиваться, – Насир легко спрыгнул с арбы. – Рёбрышки ждут…
Вечер удался на славу. Хозяин не поскупился на угощения, накрыв богатый стол. Чего здесь только не было – обещанные жареные рёбрышки, перепёлки, фаршированная рыба, фрукты, сладости. Алексей даже немного опешил, увидев такое изобилие.
–Это что, всё нам? – украдкой шепнул Насиру.
– Нам, нам, – усмехнулся Насир. – Я же говорю, встречает как брата…
Когда гости уже изрядно разомлели от еды, хозяин хлопнул в ладоши. Словно по волшебству появились музыканты и молоденькая танцовщица. Поклонившись гостям, под несложный мотив закружилась в завораживающем танце живота. Мужчины одобрительно загудели.
– Рабыня, – между делом шепнул Насир. – Изрядно похорошела, прошлой зимой совсем девчонкой была…
– Как рабыня? – опешил Алексей.
– А так, – пожал плечами Насир. – Хочешь завтра на рынке купи такую же. Хотя вряд ли, здесь выбор небогат, лучше в Мохо.
– Нет-нет, спасибо, – Алексей энергично помотал головой, недоверчиво разглядывая танцовщицу.
Девушка самозабвенно кружилась в танце. “Надо же, настоящая рабыня… Хижина дяди Тома. Странно, а выглядит вполне спокойно, я бы даже сказал, ей нравится. А с другой стороны, чего я ждал? Восстания Спартака? Конечно, так думать грешно, но рабы тоже бывают разные, кому плантация, а кому и песни, это уж как повезёт, время сейчас такое. Хотя чего я так сокрушаюсь? Собственно, рабство и у нас никуда не делось, даже можно сказать приобрело более массовую скрытую форму. А что? Обязательная регистрация, кредиты под бешеный процент, работа на дядю с утра до ночи каждый день, это как назвать? И только попробуй не заплати или заболей! И главное, никого охранять не надо, без денег сразу хана. И куда бечь? Вот так и скрипишь всю жизнь, добровольно и с песней. Эх, житие мое…”
Едва рассвело, раздался настойчивый стук в дверь.
– Мир тебе, Салех. Это я, Насир.
– Сейчас, сейчас, – заспанно буркнул Алексей, натягивая штаны. Сонно зевая, с трудом щёлкнул замком.
– Не спишь? – жизнерадостный спутник ввалился в дверь. – К мастерам стекла не желаешь сходить? Может приглядишь что, или посоветуешь. Тут совсем недалеко.
– Можно, – кивнул Алексей. – Только умоюсь быстренько.
– Давай, ждём во дворе.
Алексей наскоро привёл себя в порядок, схватил рюкзак и выскочил во двор. У ворот оживлённо спорили Насир и Хафиз. Абдул, спокойно сложив мускулистые руки на груди, лениво посматривал по сторонам.
– Мир вам, – на арабском поздоровался Алексей.
Мужчины заулыбались и поздоровались. Хафиз одобрительно хлопнул Алексея по плечу:
– А ты на редкость быстро учишься! Воистину прав отец, глядишь так и вправду женишься на богатенькой дочке шейха!
– Ну а что, всякое может статься, – усмехнулся Алексей. – Тут ведь дело такое, только к женщине чуть поближе подошёл и всё, сразу зять…
Мужчины захохотали.
– Пошли, зять, – всё ещё улыбаясь, Насир шагнул за ворота.
Мастерские стеклодувов действительно оказались недалеко. Насир уверенно повёл узенькими улочками. Минут через десять в воздухе ощутимо запахло костром.
Улочка вывела на широкую площадь. Среди песчаных куч густо дымила громадная обложенная кирпичом печь. Пара пыхтящих буйволов уныло бродила по бесконечному кругу, раздувая меха. Чуть подальше от нестерпимого жара под навесами трудились многочисленные мастера, вытягивая длинными щипцами оранжевое пышущее жаром стекло.
– Эй, малой! Где найти почтенного Торила? – Насир окликнул пробегающего мальчонку.
– Во-он в том амбаре! – на ходу показал шустрый малец.
Несмотря на раннее утро у торговых прилавков толпились многочисленные покупатели. Восхищённо переговариваясь, купцы вертели в руках хрупкие на вид кувшинчики тончайшего зеленоватого стекла. Торговцы громко расхваливали каждый изгиб самого малюсенького флакончика, раззадоривая покупательский пыл.
– Плохо, – озабоченно прокомментировал Насир. – Народу слишком много, теперь наверняка цены задерут до небес.
– Ничего, – усмехнулся Хафиз. – Я в тебя верю.
– Конечно попробую что-нибудь сделать, – польщено улыбнулся Насир. – Всё-таки мы с Торилом давние знакомцы. А кстати вот и он! Торил! Торил!
Полноватый индус в богатом расшитом золотой тесьмой халате горячо распекал понурого юнца. Оборвавшись на полуслове, недоумённо повернулся. Увидев Насира, широко улыбнулся:
– А-а-а! Кто к нам пожаловал!
Давние торговые партнёры крепко похлопали друг друга по плечам. После традиционных взаимных славословий и расспросов, Насир представил провожатых и как бы между делом заметил:
– Вот опять прикупить кое-чего нужно, да смотрю некогда тебе…
– Это как так некогда? Для старого друга и некогда? – искренне ужаснулся Торил. – Пойдём-пойдём, – поспешил вглубь амбара. – Значит вам, как и в прошлый раз флаконы для благовоний нужны, или что другое возьмёшь?
– Да опять эти флаконы, шайтан их задери, – вздохнул Насир. – Только немного поменьше, их лучше берут.
– Тогда давай начнём вот с этих, – Торил приподнял с полки маленький желтоватый пузырёк.
– Нет, этот не пойдёт, – решительно встрял Хафиз. – Нужен зелёноватый, или красный, они быстрее расходятся.
– Странно, – удивился Торил. – Вот скажи на милость, какая разница, зелёный или красный, ведь главное благоухание, не так ли?
– Угу, ты это женщинам попробуй объясни, – мрачно буркнул Хафиз. – Знаешь, иногда как бывает? Заходит в лавку богатенькая капризная особа, обнюхает все благовония и давай канючить, хочу запах вот такой же, но флакон зелёный! И что хошь, то и делай, впору хоть самому окраситься!
– Ну а хоть бы и окраситься? – усмехнулся Алексей и выразительно разгладил короткую зеленоватую бородку. Мужчины дружно захохотали.
– Эх, прямо беда какая-то с этими женщинами, – улыбаясь, продолжил Торил. – Ладно, кажется, где-то тут у меня были красные и зелёные, поглядеть нужно …
После десяти минут гуляний среди бесконечных полок Алексей откровенно заскучал. Выждав удобный момент, шепнул Насиру:
– Вы тут пока определитесь, а я к мастерам схожу, гляну.
– Сходи-сходи…, – рассеяно кивнул Насир, заинтересованно разглядывая с Хафизом очередной пузырёк на просвет.
Алексей с трудом протолкнулся сквозь гомонящую толпу покупателей. Всего каких-то полчаса прошло, а народу прибавилось раза в три больше.
У печи пахнуло невыносимым жаром. Не обращая внимания на окружающую суету, два мастера открыли тяжёлую заслонку печи. Подхватили щипцами раскалённый вязкий сгусток стекла и быстро разделили на порции. Дальше в дело вступили стеклодувы.
Алексей заворожено уставился на тщедушного паренька с несоразмерно выпирающими межрёберными мышцами. Парень наколол длинной трубкой пылающую заготовку и, равномерно поворачивая, начал натужно выдувать стеклянный пузырь. Два подмастерья прямо на глазах превратили бесформенный шар в затейливый кувшин.
– Ловко, – восхитился Алексей.
Стеклодув повернулся и благодарно прижал руку к сердцу. Тяжело дыша, отхлебнул ковшик воды, торопливо плеснул на голову и снова принялся за дело. “Да тут настоящий конвейерный способ производства, – Алексей переступил подальше от нестерпимого жара. – И как только они весь день такую жарищу выносят? Почище любой сауны!”.
Под ногами громко хрустнуло. “Чёрт, неужели ботинок проткнул? Да что за невезуха такая, как только что новое наденешь, обязательно такая ерунда приключается!” – испуганно глянул вниз. Внимательно осмотрев подошву, облегченно вздохнул. Обычные для родного времени неприятности в этот раз обошли стороной – вместо ожидаемых острых осколков песок оказался густо усеян ноздреватым старым шлаком и мелкими стеклянными нашлёпками.
Увлечённо поковырявшись носком ботинка, раскопал пару полукруглых стеклянных бляшек. Заинтересованно приподнял, рассматривая на просвет. “Надо же, если песочком чуть шлифануть, практически готовая линза получается. А что, может заняться, пока плыть будем? Зажигалка вот-вот сдохнет, а тут практически готовый источник огня. Как говорится, согласно чертежам паровоз легко доводится напильником до самолёта …”
– Эй, уважаемый, – окликнул отдыхающего стеклодува. – Я тут кусочки стекла нашёл. Можно забрать?
– Да бери, – парень безразлично пожал плечами. – Только зачем тебе этот хлам? Хочешь, поговорю с Торилом, он может продать некоторые вещи намного дешевле.
– Нет, спасибо, – Алексей шумно продул пыль и сунул заготовки в карман. – Мне нужны именно эти.
Минут через пять находиться около печи стало просто невыносимо. Расслаблено обмахиваясь шляпой, Алексей направился к торговым рядам, выглядывая попутчиков поверх людской толчеи. Метрах в двадцати впереди промелькнули знакомые арабские куфьи.
– Подожди, Салех! – окликнул сзади Насир. – Ты не видел Хафиза?
– Я думал он с тобой, – удивился Алексей. – Я сам вас ищу.
– Да только что рядом был, потом разговорился с какими-то двумя местными торговцами и ушёл.
– А где Абдул?
– Должен быть с ним.
– Значит вон в тех рядах, – махнул рукой Алексей. – Только что видел.
– Странно, вроде бы мы с Торилом обо всём договорились, – озадаченно почёсывая нос, пробормотал Насир.
– Может Хафиз дешевле нашёл?
– Да навряд ли, – засомневался Насир. – Куда уж дешевле? Ладно, пошли посмотрим, чего он там приглядел…
Алексей остановился на перекрёстке и огляделся. Слева и справа чисто. Впереди метрах в двадцати высокий бамбуковый частокол. Тупик.
– Везёт тебе, ты высокий, – вздохнул Насир. – Ну что, видно чего?
– Да вроде нет никого, – растерянно озираясь, пробормотал Алексей. – Только что здесь видел!
– Вот и я видел, – досадливо поморщился Насир. – Ну вот скажи, куда они могли подеваться, а? Не нравится мне всё это.… Эй, уважаемый, – окликнул ближайшего торговца. – Случайно не видел здесь таких парней, одетых как я?
– Да проходили тут двое, – безразлично ответил сонный индус.
– И куда они пошли? – вкрадчиво поднажал Насир.
– Туда, – торговец лениво махнул в сторону высоких амбаров.
– Благодарю, – Насир учтиво прижал руку к сердцу и рванул сквозь толпу. Алексей поторопился следом, внимательно осматриваясь поверх голов.
Метров через пятьдесят выскочили к безлюдным строящимся амбарам.
– И зачем их сюда понесло? – Насир остановился, недоуменно озираясь вокруг.
– Может отлить пошли? – предположил Алексей.
– Может…, – Насир растеряно пожал плечами.
Из ближнего амбара донёсся сдавленный хрип.
– Слышал? Туда! – Насир бросился в тёмный провал ворот.
Алексей заскочил следом. Краем глаза засёк белый клубок, летящий прямо в лицо. Молниеносно уклонился вправо, но не успел. Левое плечо взорвалось болью. Зашипев, рывком перехватил ленту и дёрнул нападающего к себе. Заученно хакнув, пробил правым локтем под челюсть и залепил левым коленом в пах. Бородач звонко клацнул зубами и рухнул как подкошенный.
Сзади натужно кхекнули. Дикий вопль резанул по ушам. Алексей вздрогнул и развернулся. Всё уже было кончено. На полу бились в судорогах два окровавленных тела, безуспешно пытаясь зажать наискось вспоротые животы. Рядом истошно кашляя, корчились Абдул и Хафиз с неестественно синюшными лицами.
Тяжело дыша, Насир опустил саблю и повернулся, сверкая бешеными глазами.
– Ты цел?
– Да вроде, – с трудом сглотнул Алексей, с ужасом покосившись на скрюченные трупы. Тело колотила нервная дрожь.
– Хафиза с Абдулом глянь, – скомандовал Насир, деловито вытирая окровавленную саблю о халат трупа. – А я пока этим шакалом займусь, – кивнул на слабо стонущего бородача.
– Добьёшь? Может властям сдать?
– С этим всегда успеется, – хищно осклабился Насир. – Вначале поговорить надо, он у меня сейчас всё расскажет…
Морщась от боли, Алексей неловко скинул рюкзак. Горячка внезапного боя начала проходить. Стараясь не глядеть на окровавленные трупы, подошёл к Хафизу. Парень с хриплым стоном попытался приподняться.
– Да куда ты, давай помогу! – Алексей с натугой приподнял тяжёлое тело.
Хафиз с трудом сел, безучастно глядя в пол. Изо рта побежала розовая слюна.
– Говорить можешь?
– Боль-но…, – едва слышно прохрипел парень.
– Дай погляжу! – Алексей осторожно ощупал синюшную гортань.
– Так, кажись, хрящ цел. Подожди пока! – метнулся к Абдулу.
– Дай горло гляну!
Парень успел встать на четвереньки, сплёвывая вязкую кровавую слюну.
– Абдул! Слышишь меня?– Алексей легонько похлопал по спине. – Я говорю сядь, дай горло гляну!
Абдул медленно повернул голову и уставился бессмысленным взглядом.
– Абдул, сядь, – уже мягче попросил Алексей. – Это я, Салех, узнаешь меня?
Всё с таким же безучастным выражением парень медленно уселся, безвольно опустив руки.
– Вот и молодец. Теперь дай горло посмотрю, – Алексей бегло ощупал лиловый синяк. – Всё хорошо, посиди пока, – ободряюще похлопал по плечу и повернулся к рюкзаку. Порылся во внутреннем кармашке и вытащил бинт и йод.
Насир молча уселся рядом мрачнее тучи.
– Ну что? – поинтересовался Алексей, сворачивая тоненькую марлевую трубочку.
– А ничего! Мычит только, связал я его пока, – буркнул Насир. – Ты ему всю челюсть своротил!
– Угу, – неопределённо хмыкнул Алексей, пропитывая кончик марли йодом. – И не только челюсть…
– А это что за снадобье? – принюхался Насир. – Что-то не припомню такого.
– Йод. Только у нас делают. Горло парням смазать надо, сильно распухло, – Алексей кивнул назад, желая замять неудобную тему. – А вовремя мы нагрянули. Ещё бы чуть, и придушили их совсем…
– Да непонятно, – охотно поддакнул Насир. – Странные грабители, зачем душить? Если уж грабить, так ножом сподручнее.
– Может по-тихому сработать хотели? – предположил Алексей, аккуратно рисуя мелкую сетку на кадыке Хафиза. Парень чуть порозовел, но ещё не отошёл от шока.
– Да кто их знает, может и хотели, да оно вишь как вышло! – Насир красноречиво кивнул на трупы.
– Хафиз, ты как? Отживел?
Парень слабо улыбнулся и что-то прохрипел. Попытавшись встать, скривился от боли и обессилено сел.
– Нельзя ему пока говорить! – поспешно вмешался Алексей. – Хафиз, смотри не вздумай вставать! Слышишь меня! И ты, Абдул!
– Хорошо, хорошо, сидите! – торопливо согласился Насир. – Ты давай пока Абдула подлечи, а я к Торилу за арбой сбегаю…
Алексей обработал телохранителя и наконец занялся собой. Оттянув ворот камуфляжа, осторожно ощупал плечо. Основной удар приняла пенополиуретановая лямка, но, тем не менее, чуть ниже ключицы намечался солидный синяк. Закусив губу, медленно вытянул руку вверх. Плечо протестующее заныло, но довольно терпимо. Облегчённо вздохнув, наскоро намалевал йодную сетку. “М-да, в целом можно сказать, обделался лёгким испугом…Ключица цела, но ещё недельки две поноет. А если бы так по башке, кирдык бы точно настал. Интересно, а чем это он в меня так шарахнул?”, – злобно покосился на стонущего грабителя.
Насир с душой подошёл к делу – стянул локти бородача за спиной его же собственным кушаком, а ноги разрезанным халатом. “Вот даёт, Чапаев! – восхитился Алексей, подходя к пленнику, – за секунду двоих ухайдакал и этого мастерски упаковал. Не зря его Ясир за старшого держит…”
Заслышав приближающиеся шаги, бородач заныл сильнее. Из скособоченного разбитого рта набежала лужица крови. “Разжалобить хочет, гад!”, – Алексей с трудом подавил неожиданное сочувствие. Присел на корточки за спиной пленника и внимательно оглядел грязно-белый кушак. Так и есть, конец ремня заканчивается тяжёлым на вид вшитым грузом. “Всё ясно, – неприязненно взглянул на бородача. – С кистенём на промысел ходит. Удобно, ни за что не заподозришь, пояс он и в Африке пояс. Что ж, не всё коту масленица…”.
Снаружи послышались тревожные голоса. Вопросительно глянув, Хафиз попытался было встать, но Алексей сделал страшные глаза, а Абдулу красноречиво показал кулак. Удивлённо переглянувшись с Хафизом, парень слабо улыбнулся и остался на месте.
Возглавляемая Насиром толпа заполнила амбар. Сзади поблёскивали копья стражников. Люди потрясённо уставились на трупы и умолкли.
– А этот живой остался. Салех крепко его приложил,– Насир кивнул Торилу на пленника.
– Значит опять таги, – тяжело вздохнул Торил. – Друзья! Боги благоволят вам! Это чудо, что вы остались живы.
– Что за таги? – прищурился Насир.
– Слуги богини смерти Кали. Погляди на его кушак, – Торил брезгливо поддел грузик носком сандалии. – Это румал. По верованиям тагов запрещено проливать кровь, поэтому жертву душат, или ломают хрящи ударом в горло.
– Но зачем? – не выдержал Алексей. – Просто убивают? Любого безо всякой причины?
– Не любого. Только купцов и путешественников. Таги делают вид, что путешествуют из города в город. Заводят беседы с путниками, одеты вполне пристойно. Кто в них заподозрит убийц? Это известные мастера отводить глаза, говорят, даже предупреждают путников, чтобы опасались душителей. А потом заводят в укромное место, достают румалы и убивают. Себе забирают только серебро. Одежду и вещи жертвуют в храмы тёмной богини.
– А почему такая страсть к серебру? Неужто золотишко не возьмут? – спросил Насир, нетерпеливо поигрывая темляком сабли.
– Почему не возьмут? Возьмут, – спокойно подтвердил Торил. – И золото, и драгоценности. Но всё до последней исподней тряпки отдадут в храм, иначе свои же и убьют. А когда таг накопит достаточно серебра, отливает ритуальную мотыгу. Только ей можно хоронить своих жертв, – печально вздохнул. – И довольно о смерти.… Эй, что встали! Заберите его! – окликнул стражников.
– Погоди, – вмешался Насир. – Что будет с этим шакалом?
– Завтра утром прилюдно казнят на площади. Задушат собственным румалом. Потом румал сожгут.
– Задушат? – Насир казалось, немного опечалился. На секунду задумавшись, решительно махнул рукой. – Ладно, справедливо. Забирайте!
На обратном пути Насир был на редкость молчалив. Время от времени сочувственно косился на пострадавших и тяжело вздыхал.
– Да не печалься ты так, ведь всё обошлось, – попробовал приободрить Алексей. – Живы, здоровы. Деньков через пять говорить смогут.
– Так-то оно так, – замялся Насир. – Всё равно я не углядел, теперь даже не знаю, как буду дяде в глаза смотреть…
– Какому дяде?
– Ясиру, – вздохнул Насир.
– Он твой дядя?
– Да. А ты не знал?
– Ага, знал! Откуда?
– Ну, значит, недосуг было. А мы тут все родственники, – оживился Насир. – Вон даже Абдул с Зиядом мне дальняя родня.
– А что, правильно, – усмехнулся Алексей. – Родне хоть доверять можно.
– Можно, – опять помрачнел Насир. – Но с родни и спрос другой. Даже не представляю, что с дядей будет, когда узнает.
– Да, в его возрасте лишние тревоги ни к чему,– задумчиво согласился Алексей. – А знаешь что, у тебя деньги ещё остались?
– Слушай, обижаешь! – обиженно вскинулся Насир.
– Тогда давай по пути в какую-нибудь лавку заглянем. Успокоительное купим. Я что-то в Паталипутре об этом совсем не подумал. Зайду к почтенному Ясиру первым, заболтаю чем-нибудь, заодно и снадобье дам. А уж потом всё расскажу, так, издалека. Знаешь, как у нас говорят? Повинную голову топор не сечёт.
– Дело говоришь! – Насир воспрянул духом. – Эй, к рынку поворачивай! – гаркнул возничему.
В первой же встречной лавке Алексей прикупил склянку валерьяны. Поколебавшись, на всякий случай прихватил пустырника. Насир настолько проникся идеей, что сразу заплатил не торгуясь.
– Может и тебе глотнуть? – усаживаясь в арбу, сочувственно поинтересовался Алексей. Безропотность, с которой Насир отдал деньги, говорила о многом.
– Ой, не знаю. Ну дай, может поможет…, – Насир протянул руку за склянкой. Чуть глотнул и сплюнул за борт, сморщившись от отвращения. – Это что за гадость?
– Гадость, не гадость, но Ясиру выпить придётся, – Алексей решительно забрал валерьянку. Глотнул и скривился. – И вправду гадость! Редкостная. Ладно, куда деваться…
По прибытии быстренько заскочил в комнату и скинул рюкзак. Критически оглядел взлохмаченное пыльное отражение в бронзовом зеркале, сокрушённо вздохнул и наскоро умылся в тазике. Разгладил мокрые волосы, подхватил склянку и степенно вышел за дверь. “Теперь главное не спешить. Как там говорится, истинно учёному мужу свойственна неторопливость? Кажись так…”, – остановился перед дверью Ясира и тихонько постучал.
Дверь чуть приоткрылась.
– Тебе чего? – свистящим шёпотом осведомился телохранитель, подозрительно покосившись на склянку.
– С почтенным Ясиром поговорить надо.
– Потом приходи, спит он.
– Кто там, Зияд? – послышался голос Ясира.
– Салех пришёл, – телохранитель зыркнул так, что и без слов стало ясно, ну вот, пришёл какой-то прыщ и старика разбудил.
– Пусть войдёт.
Зияд сделал сложное движение косматыми сросшимися на переносице бровями и посторонился.
Алексей шагнул за порог и остановился.
– Проходи, проходи, Салех, – поторопил Ясир, усаживаясь на кровати. Испытующе взглянул прямо в глаза.
– Что такой взбудораженный, случилось чего?
– Да была одна неприятность, но всё обошлось, – замялся Алексей. “Чёрт, вот зачем я ввязался в это дело? Разобрались бы как-нибудь сами без меня по-семейному. Вечно я по доброте своей душевной лезу… ”
– Ты давай не хитри, прямо говори, – устало вздохнул старик. – Товар что ли разбили? Хафиз и Насир приехали?
– Все во дворе, – Алексей придал голосу максимальную правдивость. – И с товаром всё в порядке. Я же говорю, всё хорошо.
– Хорошо? А ты, значит, ни с того ни с сего вдруг решил к обеду просто навестить старика, выразить, так сказать, своё почтение, – ехидно усмехнулся Ясир. – Ладно, хитрец. Что за склянка-то у тебя?
– Это? – Алексей приподнял бутыль, словно увидев впервые. – А, так это тебе.
– Спину что ли лечить? Даже и не пытайся, всё равно не поможет, я эти снадобья все перепробовал, – отмахнулся старик.
– Не спину…, – начал Алексей.
В коридоре послышались шаги. Решительно отстранив Зияда, вошёл Насир, следом смущённые Хафиз и Абдул. Алексей выразительно кивнул Насиру на склянку и сделал сожалеющее выражение лица.
Растерянно переглянувшись, вошедшие молча встали у кровати, стыдливо пряча глаза.
– Дядя прости, не углядел, – повинился Насир.
– Так, – тяжело встал Ясир. – Вы что здесь все с ума посходили? Один является с какой-то ослиной мочой и говорит загадками, этот кается неизвестно в чём, а эти словно воды в рот набрали. Что вы натворили? Обесчестили дочь магараджи?
– Нет, – неуверенно ответил Насир.
– Тогда что? Кто-нибудь скажет? Или я должен из вас клещами тянуть?
– Таги напали, – тихо произнёс Насир. – Чуть Хафиза с Абдулом не задушили…
– Таги…,– старик ошарашено сел на кровать.
– А вот волноваться не надо. Выпей, это поможет, – Алексей решительно поднёс склянку.
– Не надо, – слабой рукой отстранил Ясир. Поднялся и подошёл к Хафизу. Сын попытался что-то прохрипеть, но отец резко оборвал:
– Молчи! Шею покажи.
Хафиз послушно оттянул ворот и задрал голову. На лиловом отёке контрастно чернела йодная сетка. Ясир шумно втянул носом воздух. Ничего не сказав, поиграл желваками и шагнул к Абдулу.
– Теперь ты.
Абдул торопливо стянул рубаху. Мельком глянув, старик махнул рукой и молча уселся на кровать, невидяще глядя в пол. Повисла гнетущая тишина.
– Салех, дай, что там у тебя…, – неожиданно попросил Ясир.
Алексей торопливо протянул бутыль.
Старик отхлебнул щедрый глоток и даже не поморщился. Возвращая склянку, тихо спросил:
– Как это случилось?
– На стекловарне Торила, – начал Насир. – Я как раз торговался. Салех отошёл к мастерам, а Хафиз с Абдулом были рядом, беседовали с какими-то благопристойными мужами, купцами по виду. Когда мы с Торилом ударили по рукам, я огляделся, но Хафиз уже куда-то пропал. Тут я засомневался, что дело нечисто и побежал искать. Встретил Салеха, он заметил, куда они пошли. Мы заскочили в пустой амбар, а там…, – в порыве чувств судорожно стиснул рукоять сабли, но опомнился. – Двоих я уложил сразу, а третий шакал затаился за дверью и напал на Салеха, но наш парень тоже оказался не промах…
Ясир оценивающе взглянул на Алексея:
– И чем ты его?
– Да ничем, руками. Еле увернуться успел. Челюсть сломал, да и…, короче в пах коленом, – смущённо взглянул Алексей.
– А ты словно бы стыдишься содеянного? – укоризненно взглянул Ясир.
– Да есть немного. Я больше привык лечить людей, а не…, – Алексей не нашёлся, что сказать и замялся.
– Калечить, – одобрительно закончил старик. – Ничего, тот, кто умеет лечить хороших людей, должен знать и как плохих покалечить.
Зияд за спиной сдержанно прыснул. Старик грозно повернулся. Телохранитель смущённо потупился.
– Что ж, хвала всемогущей Аль – Лате, что вовремя вас направила и отвела беду, – продолжил Ясир. – Что сделали с нечестивцем?
– Стража взяла, – с сожалением вздохнул Насир. – Я не стал ссориться. Казнь завтра утром.
– Да будет так, – согласился Ясир. – Придётся чуть задержаться, я хочу это видеть. А теперь пусть все покинут меня. Хафиз и Салех останьтесь, – обвёл всех строгим взглядом.
Когда присутствующие разошлись, Ясир тяжело уселся, задумчиво перебирая чётки.
– Что встали, садитесь, – устало кивнул на кровать.
Алексей вопросительно переглянулся с Хафизом и синхронно уселся на краешек.
– Салех, а что за странный знак нарисован у сына на горле? – тихо поинтересовался Ясир. – Только прошу, не лги.
Алексей, не ожидая подобного вопроса, даже немного опешил.
– Э-э-э… как сказать. Да это и не знак вовсе. Снадобье такое, обычный йод, только у нас готовят.
– Снадобье? Которым рисуют на коже? – пронзительно взглянул старик. – Не колдовство?
– Да какое там колдовство! – Алексей возмущённо оттянул ворот. – Вон себе тоже пришлось такую сетку нарисовать, а то рука к утру вообще не поднимется. Вот и Хафизу намазал. Да теперь особо беспокоиться не о чем – хрящ цел, а вот горло здорово отекло, ещё деньков пять говорить не сможет. Нет, ну конечно может и сможет, только очень больно будет, – быстро спохватился. – И твёрдое пока нельзя есть, только мясной отвар пить.
– Что ж, благодарю от всего сердца. Вижу, что не ошибся в тебе. Впрочем, почтенный Ву плохого не посоветует, насквозь людей видит, – усмехнулся Ясир. – Ладно, Салех, иди отдыхай, завтра будет хлопотный день.
Здраво рассудив, что немного обезболивающего на ночь точно не помешает, ближе к вечеру Алексей зашёл на гостиничную кухню. Конечно, можно было на скорую руку растолочь и анальгин, но все-таки, если есть растительные аналоги, современные невосполнимые медикаменты лучше приберечь на крайний случай.
Поварята удивлённо уставились на странного постояльца.
– Ну что встали? Не съем, кипяток мне нужен, – усмехнулся Алексей.
– Вот…, – чумазый паренек растеряно протянул пузатый медный чайник.
– Молодец! А пару небольших горшков не найдётся? – приободрил Алексей.
Поварёнок заинтригованно метнулся под стол и загремел посудой. Вытащил закопченные горшки.
– Помяни моё слово, быть тебе когда-то главным поваром, – пророчески заметил Алексей. – На вот, держи за труды, – протянул мелкую монетку. – Я тут плиту ненадолго займу, никто не против?
Окрылённый похвалой паренёк часто-часто закивал.
– Ну вот и ладненько, – улыбнулся Алексей.
Мурлыча под нос незатейливый мотивчик, пересыпал мешочек ивовой коры в малый горшок и залил кипятком. Вылил остатки воды в большой горшок, водрузил сверху котелок с ивой и поставил на водяную баню.
Осмелев, поварята побросали работу и заинтересованно сгрудились вокруг. Чтобы знатный постоялец зашёл на кухню и что-то сам себе приготовил, когда ещё увидишь такое?
Алексей заговорщицки подмигнул юным зрителям. Залихватски крутанул поварёшку между пальцами, вызвав дружный вздох удивления. На живом огне вода быстро забурлила ключом. Стало не до выкрутасов. “Ужас, вонища какая! Принудительную вентиляцию какую-никакую надо, или колпак над плитой на худой конец. Как они тут целыми днями работают, вообще дышать невозможно… ” – недовольно морщась от бьющего в лицо пара, целиком сосредоточился на помешивании кипящего варева. Минут через десять решил, что хорошего понемножку. Снял чугунок с плиты и перелил отвар в склянку.
– Дяденька, а зачем всё это? – подал голос осмелевший паренёк.
– У тебя ничего не болит?
Поварёнок испуганно помотал головой.
– Вот и радуйся, – Алексей ободряюще взлохматил чёрные как смоль вихры. “Дожил, уже дяденька!” – А у других болит, лекарь я…
Хафиз, видимо получив соответствующие наставления отца, безропотно проглотил лекарство. Лишь закашлялся и скривился от отвращения.
– Горько? – посочувствовал Алексей. – Ничего не поделаешь, ещё пару вечеров придётся потерпеть, иначе вообще не уснёшь.
Несмотря на бурные хриплые протесты, напоил и Абдула. “Похоже, они от меня скоро как чёрт от ладана шарахаться начнут, – сдержанно усмехнулся. – Однако больше трёх дней иву нельзя, живот слабит. Ладно, к тому времени должны оклематься. Эх, вот всё время такая ерунда с лекарствами приключается, одно лечим, другое непременно калечим…”.