На мягкой овчине спалось на редкость спокойно. Снилось что-то хорошее. Но как это всегда бывает, всё хорошее быстро кончается. Сулабха бесцеремонно потрясла за плечо:
– Салех! Салех!
– А, что? – заспанно вскинулся Алексей.
– Хозяин зовёт. Завтракать пора, – громко заявила явно глуховатая старушка. Сокрушённо махнула рукой и вышла, что-то ворча про ленивую молодёжь.
– Уже иду! – заверил Алексей вслед. Схватил щётку и пасту и опрометью выскочил во двор.
Ву терпеливо дожидался гостя за накрытым столом.
– Проходи, проходи, Салех! Как спалось, ничего не болит?
– Если честно, словно заново родился, – улыбнулся Алексей.
– Заново? Это хорошо, – усмехнулся целитель.– Что ж, давай немного перекусим.
Завтрак прошёл в солидном молчании. Почувствовав необыкновенный голод, Алексей быстро умял традиционный плов. Хозяин предпочёл смесь каких-то мелких орешков и кураги.
Когда наступило время неторопливого чаепития, Алексей не выдержал и поинтересовался:
– А вообще как далеко эта Аль-Искандария? Что за люди там живут?
– Далеко, – степенно кивнул старик. – Насколько мне известно, почтенный Ясир добирается до порта Бхарукачкха, ну а дальше через Аравийское море и земли Аравии куда-то далеко на север. Да не беспокойся, он купец опытный, к лету точно доберёшься. Уж поверь мне, дело того стоит. А что касаемо людей, мне известно лишь, что люди там разные, и арабы и ромеи, всех не перечесть, – сдержанно усмехнулся. – Что ещё? Богатый город, много учёных мужей, врачей, а уж если зайдёшь в древнее хранилище книг и манускриптов.… Эх, – сокрушённо махнул рукой. – Жаль возраст не тот, ужо я бы порылся в древнейших свитках!
– Хранилище книг? Я бы тоже взглянул с удовольствием! – восхитился Алексей. “Вот чёрт! Да это же Египетская Александрия со своей ещё не сгоревшей библиотекой!”
– Вот и Ли такой же. Едва прослышав о древностях, тут же оказался в Аль-Искандарии, да так там и остался. Уверен, вы быстро подружитесь, несусветные торопыги, – усмехнулся Ву.
– Там человек пришёл. Говорит, за Салехом, – откинув занавеску, громогласно объявила Сулабха.
– Уже? Значит, собирайся, – вздохнул Ву. – Я подожду во дворе.
С некоторым душевным трепетом Алексей быстро собрал пожитки. Поколебавшись, переоделся в новый камуфляж. Пусть думают что хотят, но современная одежда более функциональна и практична. Туго зашнуровал ботинки, привычно сунул нож в карман. По старой привычке попрыгал. “Так-с. Вроде не хуже нашей, а там посмотрим. Эх, как говорится, присядем на дорожку…” – обвёл прощальным взглядом пристанище, подхватил рюкзак и вышел во двор.
У ворот о чём-то степенно беседовали один из вчерашних телохранителей и целитель. Услышав шаги, араб заинтересованно оглядел странный наряд Алексея.
– А вот и Салех, – представил дед.
– Я Абдул, – приветствовал парень, медленно подбирая слова. – Достопочтенный Ясир ждёт.
– Сейчас, – кивнул Алексей. – Попрощаться надо.
– Ну что, Салех. В добрый путь, – старик благожелательно посмотрел в глаза. – Вот, возьми, – протянул свиток. – Это письмо Ли. Там сказано, как тебя учить.
– Спасибо за всё, дедушка Ву, – Алексей почтительно склонил голову. – Прощай…
Мир за околицей повстречал шумным гвалтом. Дом целителя располагался на тенистой улочке метрах в трёхстах от торговой площади. Придерживая саблю, араб уверенно повёл через толпу, не обращая внимания на крикливых торговцев.
Стараясь не отстать, Алексей с интересом разглядывал торговые ряды. Как и две тысячи лет вперёд, продавалось всё. Ковры, сладости, благовония, оружие…. Сновали бойкие водоносы, торговцы сладостями на всех языках зазывали покупателей. От красочного изобилия немного закружилась голова. Стало как-то не по себе. “А вдруг сейчас как опять с размаху фьють чёрт знает куда…”. С трудом отогнав непрошеные мысли, сосредоточился на спине провожающего.
Миновав торговую площадь, Абдул свернул на широкую улицу. Пришлось посторониться, пропуская вереницу тяжело нагруженных слонов. Погонщики зычно покрикивали на нерасторопных путников. Помахивая ушами, великаны неспешно протопали совсем рядом, обдав резким звериным запахом.
– Караван Хасада пошёл, – пренебрежительно прокомментировал Абдул. – Мало товара взял.
Метров через двести показалось длинное двухэтажное здание караван-сарая. За невысокой оградой мельтешил людской муравейник. С огромными подносами носились слуги, в огромных печах кипели котлы, повара колдовали над снедью и покрикивали на бестолковых помощников.
Во внутреннем тенистом дворике стало гораздо спокойнее. Маленькие бассейны с чистейшей водой и обвитые зелёным плющом беседки для приватных разговоров долженствовали создавать у дорогих гостей ощущение почти домашнего уюта.
Араб уверенно направился к дальней беседке. У входа важно обернулся:
– Обожди здесь.
Оправил одежду и зашёл внутрь. Перейдя на арабский, почтительно оповестил хозяина. Сквозь густую зелень был отчётливо слышен малейший звук. Ясир что-то односложно скомандовал.
– Проходи, Салех, – на миг появился Абдул.
Чуть согнувшись у низкого входа, Алексей зашёл следом. После яркого полудня внутри показалось темновато. Ясир восседал во главе низенького столика с угощениями в компании двух мужчин. Абдул и второй телохранитель застыли неподвижными изваяниями позади хозяина. У стены скромно расположились два молодых араба, очевидно слуги.
– А-а-а, а вот и наш долгожданный попутчик из далёкой Руси, – обрадовано привстал Ясир. – Садись-ка к столу, Салех, – широким жестом показал на свободное место напротив.
Алексей скинул рюкзак в сторонку и уселся на богатый ковёр.
Предупредительный слуга расторопно наполнил чашку дымящимся чаем.
– Знакомься, – продолжил Ясир. – Это мой младший сын, Хафиз, – показал на юного парня по правую руку. Хафиз поприветствовал лёгким кивком. – Это Насир, управляющий. – Молодой мужчина с косым шрамом на левой скуле сдержанно кивнул. – Он также присматривает за этими орлами, – Ясир кивнул на невозмутимых телохранителей. – Им только дай волю, ух! – шутливо погрозил кулаком.
Не сговариваясь, за столом дружно захохотали. Очевидно, уже обсуждали данную тему. Телохранители смущённо потупили головы.
– Представляешь, – пояснил Ясир. – Ночью один пьяный бездельник перепутал покои, и пытался вломиться в мою дверь. Так вот, эти орлы не стали долго разбираться, а мигом скрутили его, измазали мёдом, обсыпали перьями и выбросили досыпать на улицу. Утром был знатный переполох – невиданное чудище едва ли ни до смерти напугало всю городскую стражу!
За столом снова захохотали. Улыбаясь очередной удачной шутке, Ясир, словно ища поддержки, по очереди протянул собеседникам правую ладонь. Захлёбываясь от смеха, мужчины от души хлопнули по ней.
“Надо же, а я всю жизнь думал это более поздний, чисто европейский жест… ” – прихлебывая ароматный чай, Алексей вежливо улыбнулся. Судя по всему, попутчики оказались большими затейниками.
Чаепитие не затянулось надолго. Минут через пять вежливо откланялся Хафиз. Ясир оставил чашку и вытер платочком вспотевший лоб.
– Вот что Салех. До завтра нужно прикинуть в дорогу потребные снадобья. Уж не обессудь, но с тобой пойдёт Насир, – купец шутливо подмигнул управляющему. – Знаешь ли, по части сбить цену ему просто нет равных, песок бедуину продаст, – переглянувшись, мужчины опять жизнерадостно захохотали.
“Вот попал, – улыбнулся Алексей. – Похоже, уж чего-чего, а в дороге с ними точно не соскучишься”.
– А какие хвори обычны в дороге?
Собеседники мигом посерьезнели и призадумались.
– Да всяко бывает. Комары, лихоманка, редко дикий народец стрелами пошаливает, – перечислил Ясир.
– А лихоманка это что?
– Живот ни с того ни с сего как скрутит, и в кусты побежал, – просто пояснил Насир.
– А, понял. Так значит, снадобья брать из расчёта пятнадцати человек на полгода пути? – уточнил Алексей.
– Именно так, – с достоинством ответил Ясир. – А пока отдыхай, Низар покажет твои покои. Эй, Низар! – окликнул слугу и перешёл на арабский.
Поклонившись хозяину, Низар повернулся к Алексею и показал следовать за собой. “А кстати. Почему бы заодно и арабский не выучить, ведь как-никак целых полгода впереди…” – вежливо кивнув Ясиру, Алексей закинул рюкзак и неспешно побрёл за провожатым.
Утром после завтрака слуга ломано объяснил, что Насир уже ждёт. Алексей ободряюще кивнул и начал спешно шнуроваться. Поколебавшись, прихватил рюкзак. Мало ли что может случиться, раз, и останешься вообще ни с чем.
Насир терпеливо дожидался в повозке. Поприветствовав, одобрительно кивнул на рюкзак:
– А удобная сума, никогда такой не видел!
– Да вот решил прикупить что-нибудь на рынке, ведь не в руках нести, – простодушно улыбнулся Алексей. Не объяснять же, в самом деле, что в любой момент ожидаешь оказаться чёрт знает где.
– Правильно. И руки всегда свободны и спина прикрыта. А вообще, чудная одежда…, – задумчиво пробормотал Насир. – Эй, хватит спать! Трогай давай! – хлопнул по плечу разомлевшего на утреннем солнышке возничего.
Встрепенувшись, молодой паренёк легонько хлестнул буйвола. Повозка лениво тронулась с места. Поскрипывая колёсами, неспешно вклинилась в ряд таких же древних рыдванов, наверняка помнящих времена самого Ашоки.
– Уже прикинул что покупать? – между делом осведомился Насир.
– Угу, – кивнул Алексей. – Весь вопрос в деньгах.
– Ну за этим дело не станет, – Насир небрежно вытащил из-за пазухи увесистый кожаный кошель. – Главное, чтобы толк был, не как с Надимом.
– А что с ним не так?
– Да пустое, так себе лекаришка, – досадливо отмахнулся Насир. – Никакого толка, даже я бы наверно оказался лучшим лекарем. Так и пришлось оставить его в Мохо. У достопочтенного Ясира доброе сердце, а я бы всыпал десяток плетей этому пройдохе! Надеюсь, ты будешь лучше.
– Посмотрим, – скромно пожал плечами Алексей.
– Конечно посмотрим, – согласился Насир. – Уже совсем скоро. Завтра утром выходим.
– Так быстро?
– А ты как думал! Нужно успеть до попутных ветров, иначе опять зиму ждать.
Повозка жалобно скрипнула и остановилась. Впереди образовался нешуточный затор – несколько рыдванов не поделили дорогу. Возничие громко орали и воинственно размахивали плетьми, доказывая первостепенное право проезда.
– Ладно, Салех, – Насир непроизвольно поморщился, словно от зубной боли. – Пусть они надрываются, давай немного пройдёмся, тут недалеко.
Прихватил пару мешков и легко спрыгнул с повозки.
– А ты жди здесь, – строго приказал растерянному пареньку, указав на обочину. – Пошли Салех.
Миновав торговые лавки с коврами и одеждой, Насир остановился на повороте в небольшой закуток. Озабочено огляделся.
– Кажись здесь.… Так Салех, давай сразу договоримся. Ты выбираешь, я торгуюсь. Идёт?
– Идёт, – улыбнулся Алексей.
– Пошли.
Завидев потенциальных клиентов, торговцы призывно замахали руками, расхваливая самый лучший товар.
– Уважаемый, уважаемый! – тяжело дыша, подскочил лоснящийся толстяк. – Заходи, у меня есть лучшее снадобье! Не пожалеешь!
– Это какое? – придерживая кошель, подозрительно осведомился Насир.
– О-о-о! Достаточно выпить малую чашу, и мужская доблесть не спадёт всю ночь! Возлюбленная будет от тебя без ума! – интимно понизив голос, пояснил толстяк.
– Ну удивил! Да она от меня и так без ума! – захохотал Насир.
– Тогда могу предложить сонное снадобье, – торговец похоже обиделся. – Твой сон будет сладок и беспечен, подобно…
– Знаешь что, уважаемый! Вот знающий человек, он лучше скажет, что нам надо, – Насир легонько подтолкнул Алексея вперёд.
– Так что ты там говорил насчёт сонного зелья? – пытливо прищурился Алексей.
–О-о-о! – толстяк воспрянул духом. – Подобно невинному младенцу будет твой сон!
– Буду также орать всю ночь? – усмехнулся Алексей, невольно вспомнив ночные бдения молодых соседей по лестничной площадке.
– Зачем обижаешь? – торговец обиженно надул губы. – Не нужно, так и скажи!
– Да не обижайся, уважаемый, я шучу. Пойдём смотреть твоё снадобье, – приободрил Алексей.
– Вот это другой разговор! Прошу! Сюда, сюда, – толстяк обрадовано засуетился, приподнимая полог палатки.
Пригнувшись, Алексей зашел внутрь. Насир бесшумно скользнул следом. Остро запахло густым ароматом благовоний. Тщедушный паренёк, видимо помощник, безмятежно дремал на мешках в уголке.
С несвойственной резвостью толстяк метнулся к прилавку.
– Вот, уважаемый! Смотри сам, – торопливо раскрыл мешочек и зачерпнул горсть мелкого порошка. – Сонное зелье огненных цветков, – бережно ссыпал обратно и для пущего убеждения продемонстрировал высушенную маковую головку.
“Эх, наивные девственные времена! Наркота свободно продаётся на каждом углу. Представляю такое у нас, заходишь себе в аптеку, и с порога так небрежно, мол, завесьте мне опиума для народа килограмчика эдак с два…” – усмехнулся Алексей. – Ладно, берём три чаши твоего зелья.
– Сразу хочу сказать, что это очень редкое зелье собирается высоко в горах. Между прочим, я добыл его с большими личными расходами…, – обрадованный торговец запел соловьём.
Насир заметно напрягся.
– Да-да, – рассеяно оглядывая лавку, подтвердил Алексей. – Я тут пока ещё посмотрю…
Не особо прислушиваясь к трелям, с видом знатока прошёлся вдоль прилавка. “Тэк-с, и что тут у нас…”. Без колебаний отобрал по бочонку жидкого мыла и листьев алоэ. Против диареи из стоящих трав нашлась только хорошо знакомая кровохлёбка. Осмотрев весь ассортимент, взял мешочек ивовой коры в качестве заменителя аспирина и с десяток противовоспалительных трав по мелочам. С сомнением понюхал щепотку сушёного сфагнума, придирчиво осмотрел волокна на просвет. “Нормально, сойдёт вместо ваты ” – отложил солидный пучок в сторону. Вспомнил про надоедливых комаров и напоследок добавил склянку густого камфорного масла.
– Всё, считай.
– О-о-о! – просиял торговец. – Несмотря на молодость, вижу настоящего знатока! Уверен, столь опытный человек знает истинную цену здоровью.
– А вот истинную цену обсуди с моим уважаемым попутчиком, – усмехнулся Алексей.
Наконец-то дождавшись своего звёздного часа, Насир радостно осклабился. Дружески обняв торговца левой рукой, задушевно поинтересовался:
– Так что ты там говорил про большие личные расходы?
Почувствовав родственную душу, торговец окинул Насира расчётливым взглядом. Азартно жестикулируя, разразился длинной тирадой, восхваляя каждую травинку бесценного товара. Окончательно выдохнувшись, назвал цену.
Насир скептически усмехнулся, тут же сбив втрое. Поочерёдно загибая пальцы, перечислил с десяток мест, где эту же самую никчёмную травку можно купить буквально за бесценок. Толстяк подпрыгнул от негодования.
Алексей на всякий случай отошёл подальше. Опасения были напрасны – довольно мирно торг продолжился с новой силой. Постепенно собеседники распалялись всё больше и больше, приводя самые неожиданные аргументы. Подобно акциям фондового рынка, цена менялась скачкообразно, совершенно непредсказуемым образом.
Минут через десять торговец не выдержал первым. Обречённо вздохнул и хлопнул Насира по плечу.
– Всё, баста! Твоя взяла! Клянусь Ганешем, ещё пара таких ловкачей, и я вконец разорюсь!
– Ничего-ничего, ты тоже хорошо держался! – захохотал довольный Насир, развязывая кошель.
Серебро моментально перекочевало из рук в руки.
– А может ещё что-нибудь желаете? – вытирая вспотевший лоб, подобострастно осведомился толстяк.
– Конечно желаем, только здесь этого нет, – ответил Алексей, бережно укладывая товары в мешок.
– Как так нет? Чего нет? – обиженно вскинулся торговец.
– Иголок для сшивания ран, шёлковых нитей, инструментов, – перечислил Алексей. – Да всего!
– У-у-у! – уважительно протянул толстяк. – Твоя правда, чего нет, того нет. Это вам надо в лавку почтенного Прадипа, только он продаёт такие сложные вещи. Эй, Бала, где ты там? – озираясь, грозно рявкнул во всё горло. – Хватит дрыхнуть, проклятый бездельник! Помоги донести покупки знатным господам!
Паренёк подскочил как ужаленный. Опрометью кинулся к мешку.
– Осторожней, осторожней! – Алексей торопливо осадил прыть юнца. – Тут стекло!
– И только попробуй мне что-нибудь разбей! – торговец погрозил пухлявым кулаком. – Иди, покажи господам лавку достопочтенного Прадипа.
Юноша испуганно втянул голову в плечи и торопливо закивал, бережно обхватив мешок.
– Да хранит вас Вишну! – радушно крикнул толстяк вслед.
Бала ответственно отнёсся к поручению хозяина. Вцепившись в мешок обеими руками, напряженно глядя под ноги, быстро зашагал по узкой улочке. Завидев прилично одетых, явно богатых покупателей, продавцы истошно заголосили, расхваливая свой товар.
С трудом продравшись сквозь назойливую толпу, Бала остановился около древней на вид лавки, пожалуй, единственной на всей улице, вокруг которой никто не голосил.
– Вот. Вам сюда, – робко пояснил он.
– А чего встал? Заходи-заходи, там подождёшь, – поторопил Насир, подозрительно оглядевшись по сторонам. – Пойдём Салех.
Внутри царил полумрак. Растерянно оглядевшись, Алексей даже засомневался, что лавка работает. “Странно, нет никого…Может перерыв на обед?”. Видимо похожие мысли пришли в голову и Насиру. Нетерпеливо потоптавшись у входа, зычно крикнул в полумрак:
– Эй, хозяин! Прадип! Есть кто?
– Есть, есть, – заверил откуда-то дребезжащий старческий голос. – И не кричи, я не глухой.
Громко шаркая, из темноты появился седой как лунь старик. Подслеповато оглядев покупателей, хрипло прокашлялся:
– Хотите что-нибудь купить?
– Хотим, – подтвердил Алексей.
– Тогда будь добр, открой занавеси, темно как в узилищах Раваны, – попросил старик.
Алексей затянул тесёмки тяжёлых штор. Солнечный свет хлынул в открытые окна.
– Благодарю, – Прадип тяжело опёрся о прилавок. – Итак, почтенные, что ищете?
– Шовные иглы, шёлковую нить, хирургические инструменты, – перечислил Алексей.
– Хирургические инструменты? – брови старика удивлённо поползли вверх. – Давненько никто не спрашивал.
– А что, нет?
– Не торопись юноша, – строго взглянул Прадип. – Открой-ка лучше во-он тот ящичек, – показал в дальний конец прилавка.
Алексей послушно приоткрыл крышку. Солнечный луч весело заиграл на аккуратно уложенных в пазах новеньких стальных инструментах. Скальпели, иглы, пилы, пинцет, клещи – все, что нужно практикующему хирургу.
Алексей вытащил скальпель. Большим пальцем попробовал бритвенную остроту лезвия.
– Берём! А шёлковая нить есть?
– Истый торопыга, – усмехнулся старик. – Конечно есть, – повернулся и снял с полки одну из склянок. – Вот, как сам понимаешь, надёжно укрыта от пыли.
– А есть что-нибудь…, – Алексей замялся, подбирая слово. – Протереть тело от заразы? Наподобие крепкого белого вина?
Удивлённо взглянув, Прадип молча добавил ещё одну склянку.
– Тогда ещё две, – торопливо попросил Алексей. – А льняная ткань на повязки?
– Ты либо с кем воевать собрался? – шутливо поинтересовался старик, вытаскивая из-под прилавка рулон светлой ткани. – Куда столько?
– Воевать не воевать, а в дороге может случиться всякое, – Насир отвлёкся от разглядывания образцов затейливых инструментов. – Это наш врач, он знает что делает!
– Ах, вра-ач! – уважительно протянул торговец. – Ну тогда другое дело… Ещё что-нибудь?
– Вроде всё, – Алексей задумчиво оглядел прилавок. – Хотя нет, надо бы ещё пяток серебряных фляг…
– Зачем они тебе? – шёпотом возмутился Насир. – Да у нас полно бурдюков с чистейшей водой!
– Ты хочешь всю дорогу бегать в кусты? – спокойно парировал Алексей. – Тогда можешь не брать…
Насир вздохнул и умолк.
– Так сколько с нас? – уточнил Алексей.
Подсчитывая, Прадип уставился в потолок, беззвучно шевеля губами.
– …Инструменты и ещё добавим пять серебра. Это будет …, – назвал цену.
– Сколько-сколько? – Насир подскочил как ужаленный. – Да мы лучше найдём другую лавку!
– В другом городе может и найдёте. А когда вернётесь назад, учтите – я не торгуюсь, – холодно взглянул Прадип. – И так уже сильно сбавил цену из уважения к столь молодому, но явно учёному юноше.
– Не торгуешься…,– Насир обречённо взглянул на Алексея. – Эх, была, не была! Ромейские ауреусы берёшь?
– Хорошие деньги, – благосклонно кивнул старик.
Насир тяжело вздохнул и порылся за пазухой. Вытащил с десяток увесистых кругляшей. Тускло блеснув золотом, монеты одна за другой перекочевали к Прадипу.
– Надеюсь этого достаточно? – вопросил Насир, тоскливо взглянув на золото.
Прикусив монету на удивление крепкими зубами, старик утвердительно кивнул.
– Вот и хорошо. Эй, Бала, не спи! Забирай товар, – повернулся Насир.
По пути к повозке Насир был на редкость мрачен и сосредоточен. Очевидно, что расставание со столь значительными, пусть даже и хозяйскими деньгами без малейшего торга далось ему очень нелегко.
– Не переживай, ну и пусть потратились. Зато здоровье ни за какие деньги не купишь, – утешил Алексей.
– Не купишь, – вздохнул Насир. – Слушай, не говори никому как я купил инструменты, а?
– Буду молчать как рыба! – серьёзно заверил Алексей.
Насир недоверчиво взглянул в лицо, видимо впервые слыша столь странный речевой оборот.
– Как рыба?
Смысл фразы наконец-то дошёл до сознания. Видимо живо представив образ пытающейся говорить рыбы, Насир задрал голову и раскатисто захохотал. Испуганные прохожие шарахнулись в стороны, опасливо оглядываясь на странную парочку иноземцев.
Отсмеявшись, Насир вытер выступившие слёзы и от души хлопнул Алексея по плечу:
– Молодец! Хорошо сказал. Нужно запомнить.