Незнакомцы неуверенно замерли в дверях. Когда они направились к барной стойке, каждое их движение говорило об осторожности. Да, уверенности им действительно не хватало – это впечатление усилила внезапная тишина в зале.
– Кто этот парень? – пробормотал Аарон. – Наверное, он из «Глаза Одина».
Я выпрямилась. За пять с половиной месяцев работы здесь я ни разу не видела, чтобы член другой гильдии заходил в наш штаб. Более того, у «Глаза Одина» была плохая репутация. Члены этой гильдии любили награды за головы – они охотились за отступниками, бандитами и прочими плохими парнями.
В общем, «Глаз Одина» и «Ворон и молот» не ладили.
Кай отодвинул свой стул и направился к паре. Девушка скользнула по нему взглядом, и холод на лице сменила широкая улыбка.
Она шагнула вперед и обняла Кая. У меня отвисла челюсть.
В ответ Кай обнял ее, и моя челюсть почти ударилась о барную стойку.
Я отвела взгляд, чтобы проверить реакцию лучших друзей Кая. Аарон усмехался, а Эзра… хм… куда делся Эзра?
Его стул был пуст. Куда он пропал?
Кай оторвался от загадочной незнакомки и что-то пробормотал, а затем подвел ее к барной стойке, приобняв за спину. Я уставилась на его руку. Джентльменская вежливость, или они были слишком хорошо знакомы?
Он отодвинул свой стул для нее.
– Тори, мартини для Иззы, пожалуйста. Сухой с двумя оливками. Включи в мой счет.
– Не нужно, Кай-ла[1], – возразила девушка хриплым голосом с незнакомым акцентом.
– Мне только в радость. – Кай опустился на стул рядом. – Изза, ты помнишь Аарона Синклера?
– Привет, Изза. – Аарон протянул ей руку. – Давно не виделись.
Девушка снова улыбнулась, и на ее щеках появились ямочки.
– Рада снова увидеться, Аарон.
Кай кивнул в мою сторону.
– Изза, это Тори. Тори, Изза Рамеш.
Мы обменялись приветствиями, и разговор продолжился. Совершенно забытый, компаньон Иззы осторожно подошел к барной стойке и присел на соседний стул. Изза представила его как Марио, и начался новый круг обмена любезностями.
Аарон бросил любопытный взгляд на Кая и снова посмотрел на девушку.
– Что привело тебя сюда из «Глаза Одина», Изза?
Разумеется, Аарон сразу перешел к делу. Мне следовало первой задать вопрос – что-то вроде: «Кай, где ты познакомился с этой прекрасной леди?» или даже лучше: «В каких вы отношениях?».
Ну ладно. Возможно, Аарон лучше разбирался в тактичных вопросах.
Изза откинула густые волосы, промокшие от дождя, и игриво посмотрела на мага.
– Что, даже не будет светской беседы?
– Мы не умеем вести светские беседы, – насмешливо сказал Кай. Он что… поддразнивал ее?
– Ты-то уж точно, лен чай[2], – рассмеялась Изза.
Размышляя о столь подробном заказе – откуда Кай знал, как она любила пить мартини? – я бросила две оливки в бокал и протянула его Иззе. Потом обратилась к Марио:
– Принести вам что-нибудь?
– Нет, спасибо, – промямлил мужчина, и мне тут же стало жаль его. Он явно чувствовал себя третьим лишним.
– По правде говоря, – продолжил Кай, не спуская глаз с Иззы, – ты появляешься, только когда возникают неприятности.
Ого, значит, эта девушка уже приходила? Я сделала очередную мысленную пометку. Была ли я любопытной? О да. Плейбойская репутация Кая уступала лишь абсолютной таинственности девушек, с которыми он встречался. Я не знала ни одной. Встречался ли он с этой черноволосой красоткой? Или она была очередным временным увлечением? Знала ли она об этом?
– Неприятности, конон[3]? – повторила Изза, и в ее теплых карих глазах блеснули веселые искорки. – Как ты можешь так говорить.
– Значит, все-таки неприятности?
– Конечно. Но не хуже, чем… ты знаешь.
Аарон и Кай переглянулись, словно вспомнив свой последний визит к местному истязателю.
– Надеюсь, – простонал Аарон. – Сколько заседаний нам пришлось посетить?
– Я потеряла счет, – вздохнула Изза, словно сама мысль об этом утомляла ее. – Сколько заседаний можно провести за полгода?
Кай задумчиво поднял глаза.
– Понадобилось столько времени?
– Ну, все было довольно серьезно, – ответила Изза. – Магипол обвинял нас во вторжении со взломом, мошенничестве, краже, повреждении объектов всемирного наследия…
– Я не хотел разрушать те артефакты… – вмешался Кай.
– …многомиллионных страховых претензиях, разжигании паники…
– Это не моя вина, – пробормотал Кай. – Все из-за отключения электричества.
– …и это попало в международные новости, так что узнали все…
– Хорошо, – не выдержал Кай. – Хватит напоминать. Это был настоящий кошмар.
Он помрачнел, но на лице Иззы засияла победная улыбка. Боже, да она специально подкалывала его. Она знала, как вывести из себя сдержанного, собранного, невозмутимого Кая.
Эта девушка уже мне нравилась.
– Так о каких проблемах мы говорим на этот раз? – спросил Аарон.
Я мысленно прокляла его за то, что он испортил трогательный момент.
Изза тут же помрачнела.
– Ты что-нибудь слышал о «Ключах Соломона»?
Что-что?
– В последнее время ничего, – ответил Кай.
Изза нервно постучала ногтем по ободку своего бокала с мартини.
– Они в городе.
– Ничего хорошего, – пробормотал он, помрачнев. – Сколько их?
– Я слышала, большинство членов гильдии. Четыре или пять команд.
Кай тихо выругался.
– Есть идеи, зачем они здесь?
– А зачем же еще? – Изза подняла бокал и сделала долгий глоток. – Демоны.
Ох. Демоны. Демоники – класс волшебников, упоминание которых вызывало лишь невольное уважение, отвращение и страх.
Не зная, о чем спросить в первую очередь, я прошептала Аарону:
– Кто такие «Ключи Соломона»?
Его губы скривились в отвращении.
– Кочевая гильдия, которая специализируется на охоте за демонами. Это их единственное занятие. Они постоянно в разъездах, следуют за слухами о демонах и контракторах, которых можно убить.
Я открыла рот и глотнула воздух, словно рыба, выбросившаяся на берег.
– Прости, ты сказал «убить»? Они ищут людей, чтобы убить их?
– Хар, а зачем же еще? – удивленно воскликнула Изза.
– Тори новенькая, – сообщил Кай. – У нее недавно открылись способности.
Изза виновато улыбнулась.
– Прости меня. Добро пожаловать в наши ряды.
Хотя у меня «открылись способности» два месяца назад, это было ложью. Я по-прежнему оставалась человеком, но меня внесли в базу данных Магипола как полноценную ведьму. Мой телефон добавили в магический телефонный справочник, и теперь это было не скрыть.
– Это нелегальная гильдия? – спросила я, доставая два бокала. Я не могла поверить, что «Ключи Соломона» могли свободно убивать людей.
– Во всем, кроме имени. – Изза снова отхлебнула свой мартини. – Официально это легальная гильдия, хотя они переходят черту, когда им это удобно. Они выбирают жертв с наградой МиУ.
– Мертвые или убитые, – пояснил Аарон. – В отличие от живых или мертвых.
Я поморщилась. Маги. У них было странное чувство юмора.
– Несвязанных демонов сразу же убивают на месте, – добавила Изза. – Контракторы, которые провинились настолько, что за них обещают награду… Что ж, это всегда награда МиУ, потому что как еще ты остановишь их демона?
– Для них это лишь игра, – неожиданно пробасил Марио.
Я замерла с бутылкой рома в руках, уставившись на второго мага «Глаза Одина». Я и забыла о нем. Для такого крупного парня он прекрасно притворялся статуей.
– Они собирают очки наряду с вознаграждением, – продолжил Марио. – Все дело в тщеславии и жажде крови. Говорят, члены «Ключей» провоцируют контрактора на бой, убивают его и заявляют, что контрактор напал первым.
– Марио контрактор, – сообщила Изза. – Он пристально следит за членами этой гильдии. А как иначе, ведь «Ключи Соломона» так опасны.
Я уставилась на Марио. В ушах зазвенело. Он был контрактором. Магом-демоником. Я никогда не встречала их и потому с подозрением прищурилась, словно он мог превратиться в демона в любой момент. Впрочем, я понятия не имела, как работает магия демоников.
– Зачем «Ключи Соломона» пришли сюда? – спросил Кай. – Кроме «Великого Гримуара», в городе мало контракторов, и за них не обещают награду.
Изза придвинулась к нему и понизила голос.
– Говорят, под землей призывают демона, прямо здесь, в центре города.
– Почему тогда мы ничего не слышали об этом? – обрезал Аарон.
Изза пожала плечами.
– В вашей гильдии нет демоников, поэтому слухи миновали вас. Теперь вы знаете.
– Спасибо за информацию, – пробормотал Кай. – Я очень ценю это.
На щеках Иззы снова появились ямочки. Я протянула Каю ром с колой и толкнула второй бокал чуть дальше по барной стойке.
– Слушай, Аарон. Давай обсудим костюмы.
– Да? Хорошо. – Аарон присоединился ко мне за барной стойкой. – Решила все-таки приодеться на вечеринку?
Я протянула ему напиток и прошептала:
– Конечно, нет. Я хочу оставить Кая и Иззу наедине и посмотреть, что они будут делать.
Тем временем они погрузились в разговор, полностью игнорируя Марио, находящегося рядом. Не слишком ли близко Кай и Изза сидели для платонических отношений?
– Ты только взгляни, как он смотрит на нее, – изумленно заметила я. – Кто она?
Аарон усмехнулся.
– Гидромаг «Глаза Одина». Я плохо ее знаю, но она умная и сильная.
– Она его бывшая? Мне кажется, он до сих пор нравится ей.
Аарон пожал плечами.
– Куда пропал Эзра? – спросила я, сменив тему. Парни совершенно не умели сплетничать.
– Ушел наверх. Может, в туалет? – Аарон снова пожал плечами.
Что ж, мне придется расследовать его исчезновение позже. А пока я вцепилась руками в барную стойку.
– Расскажи о «Ключах Соломона».
Аарон поморщился.
– Их появление никогда не сулит ничего хорошего. Во-первых, это означает незаконную активность демоников поблизости. Во-вторых, намечается дерьмо. «Ключи» убивают, не задумываясь об этике или осторожности.
– Они гладиаторы, – сказал Марио, приблизившись к нам, – которых волнует лишь победа. Можно мне воды?
– Конечно. – Я бросила лед в бокал и залила его водой. – Они против вызова демонов? Поэтому они такие кровожадные?
– Половина «Ключей» контракторы. – Марио присел на стул рядом с Аароном. Вероятно, ему не хотелось наблюдать за воркованием Иззы и Кая. – Чтобы убить демона, нужен демон.
– Но чтобы убить несвязанного демона, требуется гораздо больше, – добавил Аарон. – Хотя «Ключи» утверждают, что они достаточно сильны, чтобы справиться втроем.
Я нахмурилась.
– Несвязанный демон? Что это значит?
– Связанный контрактом демон находится под абсолютным контролем контрактора. – Марио потер костяшки пальцев. – Несвязанный демон – это тот, кто сбежал из призывного круга без контракта. Они сильнее, быстрее и полностью управляют своей магией. Демоническая магия – сущий ад.
– Несвязанные демоны делают только одно. – Аарон одним глотком опустошил половину бокала. – Убивают любое живое существо, которое встает у них на пути. Они убивают до тех пор, пока их не уничтожат. Вот почему призыв демонов так жестко регулируется.
Меня охватила волна страха.
– Почему Магипол не запретит его?
– Потому что некоторые люди все равно продолжат призывать демонов. Узаконив процесс и строго регулируя его, Магипол гарантирует, что большинство призывов пройдет под его контролем. Сегодня нелегальные призывы редки.
Марио нетерпеливо посмотрел на Иззу, но она по-прежнему разговаривала с Каем.
– Законы строги. Нелегальному призывателю грозит смертная казнь. Контрактора без регистрации всегда приговаривают к смерти.
Я сглотнула.
– Сурово.
– Иначе никак. Как только демон связан контрактом, самый безопасный способ устранить его – убить контрактора. Призывателей наказывают почти так же сурово, потому что из-за нелегальных призывов появляются несвязанные демоны. Каждый подобный случай ведет к большим жертвам.
Аарон заметил мое волнение.
– Не бойся, Тори. Несвязанные демоны так редки, что об этом не стоит переживать. Магипол ужесточил парочку законов десять лет назад, и я не слышал о свободно разгуливающих демонах уже…
Его прервал звон двадцати телефонов, прозвеневших одновременно.
Я остолбенела. Мои глаза расширились, и я уставилась на Аарона и Марио. Все в гильдии замерли. Удивление и тревога читались на лице у каждого. Абсолютно синхронно маги потянулись за телефонами. Экраны осветили зал бара.
На экране моего телефона ярко горело сообщение:
Тревога ОМП: —ЧЕРНЫЙ КОД— Обнаружен несвязанный демон в вашем районе. Все БМ встречаются в ШГ как можно скорее. Все остальные – в укрытие. ДЕЙСТВУЙТЕ КРАЙНЕ ОСТОРОЖНО.
Сообщение казалось насмешкой. Это ведь шутка, да? Ведь мы только что говорили, какими редкими и ужасными были несвязанные демоны. Это просто шутка… которую отправили каждому магу в баре.
Аарон оторвал взгляд от телефона. Его лицо побелело.
– Похоже, я поторопился с выводами.