Перевод записи диктофона в печатный вариант занял время, и Джек впервые за двое суток позволил себе выспаться. Вернее, словами об одобрении он оправдался перед собой, проснувшись к обеду за компьютером.
Морщась от ярких солнечных лучей, блогер потёр щёку, розовыми линиями отпечатка повторяющую изгибы клавиатуры. Он мельком взглянул на открытую страницу блога, где опубликовал пост об эксклюзиве будущей статьи. Делиться процессом работы, подогревая интерес, Джек любил.
Из кухни отчётливо слышался голос Дункана и тихий девичий смех.
– …и он просто получает по спине дверью, а потом влетает лицом во вторую, – размахивая руками, эмоционально рассказывал конспиролог. – Такого умника, как вчера, еще не видел.
– А я частенько наблюдаю, – усмехнулся Джек, размещаясь подле белокурой девушки за небольшим откидным столом.
На потертой поверхности лежала пустая коробка из-под пончиков и деревянная подставка с остывшим заварочным чайником.
– Привет, Мари, – улыбнулся он, кратко касаясь щеки поцелуем. – Как прошли курсы?
– Наконец! – сопроводил возглас Дункан радостным хлопком ладоней, вскакивая из-за стола. – Я уж думал, в компьютерный клуб переехать.
Под слышимое бормотание конспиролог скорым шагом направился к единственному компьютеру в доме.
– Не мешаю романтике! – бросил вдогонку, игриво вскидывая бровь, выглядывая из-за разделяющей пространство арки.
– Курсы прошли отлично, – хихикнула девушка, взглядом провожая Дункана. – Теперь у тебя будет дипломированный редактор.
– Счастлив, когда у тебя все получается, – улыбнулся Джек.
– Красивый макияж, – краешек пухлых губ дернулся вверх, и пальцы бережно коснулись все такого же отчетливого отпечатка на лице. – Совсем перестал отдыхать.
– Осталось не так много, – Джек покачал головой, в задумчивости кратко поджимая губы. – Уже и так не успеваю по всем срокам.
– Тебе нужно поберечь себя, Джек, – прервала Мари. – Не только я читала блог. Уверена, что аудитория простит задержку статьи, зная об эксклюзиве.
– Но это практически финишная прямая! – возмутился блогер. – Я так долго искал этот недостающий пазл, что не могу брать перерыв сейчас.
– День-другой ничего не решит.
– Мари… – помедлив, тихим голосом отозвался блогер.
Мягко накрывая тыльную сторону ладони, притянул чуть ближе в едва ощутимом сжатии.
– Ведь знаешь, как для меня важна эта статья.
Девушка шумно выдохнула. Она знала, что всякий раз, когда Джек брался за разоблачительную статью мракобесной истории, – а-то и нескольких одновременно, – буквально пропадал из реальности.
– Именно по этой причине хочу, чтобы ты набрался сил.
Нежным взглядом девушка скользнула по родному лицу и, огибая плечи, притянула Джека в объятия. Кончики пальцев на мгновение утонули в потрепанных сном волосах, вызывая улыбку и лёгкие мурашки от самой затылочной части.
– Хорошо. Беру тайм-аут.
Мягким прикосновением губ к виску сопроводив отстранение, Джек пробежался взглядом по столу в поисках чего-то съестного. Голод – приятель трудоголика, для заинтересованного блогера же – верный друг.
– Хоть бы один оставил, – недовольно взмахнул рукой Джек, глядя на пустую коробку из-под пончиков, и тут же замер.
– Предлагаю прогуляться и где-нибудь перекусить, – пожала плечами девушка, зная, что в доме не найти ничего стоящего.
Всегда в доступе к употреблению находились лишь три позиции: растворимый кофе в стик пакетах для бессонных ночей; аспирин как способ восстановления после этих самых ночей; чай конспирологического сбора. Если кто-то решает стать ясновидящим, ему понадобятся всего несколько ингредиентов: лепестки роз, тимьян, тысячелистник, корица, гвоздика и кипяток. Раскрытие третьего глаза не гарантируется, в отличие от проверенного появления дополнительной пары стеклянных. Или забегов к белой керамике.
– Нет, – взволнованно ответил Джек. – Нет, не могу. В любом случае вечером нужно зайти к капитану Хантеру за заметками.
Мари изогнула бровь, с недовольством глядя на мужчину.
– Может, вместе сходим? – чуть помедлив, слабо пожал плечами.
– И слушать не хочу, Джек. Обещал отвлечься, значит, никакой работы. Ни-ка-кой.
– Но как? Я ведь должен.
– Попроси Дункана, – предложила девушка.
– Что я забыл в вашей мелодраме?! – отреагировал конспиролог на собственное имя, оторвавшись от компьютера.
– Ничего! – отмахнулся Джек и, снизив голос на полтона, обратился к Мари. – Он же придушит капитана. Уже набросился с порога, вполне вероятно, что кинется снова.
– Не говори глупостей. Разность взглядов не всегда ведёт к войне: вы ведь уживаетесь, – успокоила девушка. – Тем более его задобрили едой.
– Ладно, – хихикнул Джек. – Возможно, ты и права.
Вопрос доверия к Дункану никогда не поднимался, не имея под собой почвы для сомнений. По этой причине предложение обратиться за помощью весьма лаконично дополняло обыденность компании.
Когда конспиролог заводил шарманку очередного правительственного заговора, Джек холодно апеллировал фактами, не вписывающимися в рассказ. Со стороны противостояние полярностей выглядело весьма забавным.
Мари, наблюдая и хихикая над рассыпающейся на глазах историей конспиролога, дополнила блог Джека. Рубрика «Скептик vs Конспиролог» стала постоянным закрепленным комментарием под статьями, где забавные вырезки из записанных споров сожителей набирали большое количество положительных оценок. Подписчики блога писали имя Дункана капслоком по поводу и без, делали мемы, посвященные ему, и просили более частых появлений. Разумеется, конспиролог чувствовал себя значимой звездочкой на небе беспросветного скепсиса. Каждая новая статья Джека отчасти тешила и самолюбие Дункана, ведь пропуск популярной рубрики – огорчение аудитории и словесный подъем на вилы.
Публикация правдивой, по мнению автора, – что уточнял конспиролог, – истории Аннелизы Михель с комментариями причастного к событиям – плюс каждому члену компании.
На своё имя, произнесённое девичьим голосом, Дункан отозвался, через мгновение появившись в чертогах кухни. Кожа побелевших кончиков пальцев горела, – мало кто из пользователей форумов избивает клавиатуру столь беспощадно и беспрерывно. Писал бы хоррор и фантастику, вероятно, имена Джека и Мари остались приторным привкусом прошлой жизни в новых апартаментах с дизайнерским сумасшествием.
– Ты не мог бы нам помочь? – улыбнулась девушка, подбирая за ухо прядь светлых волос.
– С чего бы вдруг? – нахмурил брови Дункан.
– А я не стану указывать тебя соавтором статьи, – в перевернутой улыбке усмехнулся блогер.
– Нет! Ты не посмеешь, – с широкими глазами громко произнес Дункан, подталкивая мостик очков вверх переносицы, и через мгновение потухая до привычно состояния. – Что хотите-то?
Услышав о необходимости посещения участка, Дункан немного поморщился, медля в раздумьях. Взгляд, скользнувший по пустой картонной упаковке, стал решающим. Пожав плечами и одобрительно кивнув, конспиролог молча пропал за входной дверью.
– Странный он какой-то, – констатировала Мари.
Во время пешего пути к участку Дункан не вынимал рук из карманов, разглядывая проплывающих мимо людей. Взгляд его светился, либо так лишь казалось от солнечных бликов на очках.
Конспиролог шумно выдохнул, и уголки губ невольно дернулись вверх, когда стал виден пиковый забор участка. Почувствовав на лице улыбку, Дункан слегка поморщился и глянул в другую сторону, отгоняя мысли о собственной реакции.
Не слишком уж белоснежный фургончик мороженого с кричаще яркими буквами привлек внимание мужчины, прошагавшего к откидному окну. Он вывернул карманы, выскребая все, что нашел при себе.
– Один шарик шоколадного, один – ванильного, в разные стаканчики. Запечатать, ложки внутрь. И здравствуйте, – вспомнив о манерах под конец обращения, Дункан протянул мятые купюры продавцу.
Лицо работника фургончика, залитое тенью низкой крыши, не выражало ни единой эмоции. Он расправил деньги и через минуту молча отдал заказ. Дункан кратко свёл брови на переносице от качества сервиса и, фыркнув на продавца, забрал два стаканчика в коронной подставке.
С недоверием и осторожностью открывая одну входную дверь за другой, конспиролог попал на проходную участка. Несколько человек расселись по разным лавкам коридора, занимая немалую часть пространства. Дункан завидел подле окошка дежурного знакомый силуэт, повернутый спиной. Конспиролог было ринулся к нему, распахивая губы в приветствии, как услышал женский голос.
– Спасибо Вам, капитан! – неприятно писклявым, на слух конспиролога, голосом, щебетала молодая женщина, выплывшая из-за спины полисмена. – Вы так добры и-и… – протянула и кокетливо улыбнулась незнакомка, подавая на прощание руку, – очаровательны.
– Благодарю, мисс Морен, – дружелюбно пожал ладонь капитан.
Дункан, стиснув зубы, с силой хлопнул подставкой с мороженным о подоконник, там же и бросив.
Выдернув руку из ладони ошарашенной громким звуком женщины, капитан среагировал и схватился за табельное оружие. Перед глазами мелькнул негодующий Дункан, быстро и не менее осторожно вылетающий на территорию.
– Всё в порядке, мисс, – наигранно улыбнулся Брэд, возвращая оружие в кобуру.
Переступая отскочившую крышку из-под мороженого, капитан следом спешно покинул проходную.
Опершись на забор, Дункан как скороговорку в третий раз считал до десяти. Увидев приближающегося капитана, он отвернулся к человеку, одиноко сидящему на лавке. Даже под светом фонаря не определив за козырьком кепки и темным капюшоном ни одной черты лица, встрепенулся и возвратил взгляд. Перед ним уже стоял Брэд.
– У Вас все хорошо? – хотел было положить ладонь на плечо в успокоении.
– Терпеть не могу шуры-муры и тем более на рабочем месте, – высоко поднял нос Дункан, отстраняясь от руки капитана. – Вы жуткий непрофессионал! Поэтому в очках ходите? Прячете глаза от позора и взглядов на чужие ноги? Ну-ну.
Отведя взгляд в секундной паузе, конспиролог по наитию вернул внимание к одинокому безликому человеку. На лавке его не оказалось. Дункан хотел было задуматься, как резко вжался в ребристый забор от неожиданности.
– Прекратить истерику, – сквозь зубы твердо сказал Брэд, сжимая железный прут позади конспиролога и запястьем касаясь ворота рубашки.
– Вы чего? – сжался Дункан под невидимым взглядом, прожигающим сквозь черноту стекол.
– Проявляю непрофессионализм, – пальцами уверенно подцепил узел галстука.
Капитан рывком потянул на себя мужчину, шумно сглатывающего подступивший ком. Прильнул к лицу, насколько позволил козырек фуражки, краем оставивший мимолетный светлый след у виска. Ноги Дункана подкосились, когда губами едва не касаясь хрящика уха, полисмен обжег кожу вопросом.
– Достаточно показательно? – сделал широкий шаг назад Брэд, выпустив мужчину из твердой хватки.
Дункан прижался к забору, цепляясь за прутья и переводя дыхания.
– Я всего лишь выполняю работу, – констатировал капитан, снимая солнцезащитные очки. – Скрывать мне нечего.
Расширенными от удивления глазами Дункан глядел в серые и блестящие под светом фонаря глаза. Подойдя ближе, рассмотрел лицо без лишних деталей. С любопытством и без стеснения, будто глядя в собственное отражение, конспиролог бегал взглядом от губ и густых пшеничных усов к светлым глазам и сложенным лёгким домиком бровям.
– Может, на «ты»? – вдруг спросил Дункан.
– Да, – слегка качнул головой и, прикусив нижнюю губу, вернул очки на глаза. – Может, в участок?
Из-за поддерживаемой Брэдом двери показался изрядно поредевший коридор. Дункан спокойно перешагнул порог, попутно забирая подставку с подтаявшим мороженым. Дежурный обратился к возвратившемуся в участок полисмену.
– Капитан, Вас просили перезвонить по приходу.
Брэд одобрительно кивнул коллеге и обратился к конспирологу.
– Подожди в кабинете немного.
Дункан заглянул за приоткрую дверь. Кресло за столом напарника вновь пустовало. Конспиролог прошёл в кабинет и разместил попавшиеся под горячую руку сладости на краю стола, устраиваясь на ребре деревянной поверхности. Мужчина мельком осмотрел кабинет, скрашивая ожидание.
Подле рабочего места детектива Гнидовски располагалась широкая панельная доска, увешанная газетными вырезками и цветными стикерами со знаком вопроса.
– Чего хотели-то? – размахивая руками, вошёл капитан, прикрывая за собой дверь. – Непонятно.
Дункан быстро принял сидячее положение, и в кресле напротив разместился полисмен.
– Кстати, почему пришёл не мистер Топáтелл?
– Он… – выдохнул Дункан, поджимая губы, – в принудительном творческом отпуске.
Капитан глянул на растаявший десерт и придвинулся к столу.
– Шоколадное или ванильное?
– Шоколадное.
– Моё любимое, – кратко улыбнулся Брэд, вынимая из подставки стаканчик ванильного мороженого.
Мари аккуратно шагала по узкому поребрику парковой зоны, держась за руку Джека.
– Кажется, прошло всего три дня, а я соскучилась, будто не виделись месяц, – улыбнулась девушка, глядя под ноги.
– Угу, я тоже, – глядел Джек в телефон.
– Столько интересного рассказали на лекциях. Просто мечтаю уже попробовать все на практике.
– Да, да. Это верно.
– В Калифорнии столько интересных мест… – глядя на Джека, посвящённого телефону, насупилась девушка.
– Да, – отвечая, попутно печатал одной рукой блогер. – Конечно.
– Усадьба Винчестеров, например. Думаю, там и вправду что-то мистическое происходило, – наигранно продолжила девушка.
– Несомненно…
– Правда? – выудила руку из ладони мужчины Мари, соскочив с бетонной кладки.
– Ты чего? – наконец оторвался от гаджета блогер.
– Если у тебя по расписанию выгул смартфона, то, конечно, всё в норме.
Джек нервно вздохнул, поджимая губы.
– Прости, пожалуйста. В блоге творится такое, что… – мужчина взглянул в сердитые глаза Мари и убрал телефон в задний карман. – Хочешь сладкой ваты?
Девушка наконец улыбнулась, положительно кивнув.
– Жди здесь.
Он мягко придавил плечи, усаживая Мари на лавку, и скорым шагом пошел к цветастому ларьку.
В разговоре Дункан поглядывал на широкие папки документов, отводя взгляд от собеседника и поправляя очки. Впервые за долгие дни, проведенные в спорах об одержимости, он смог отвлечься в непринужденной беседе. Никакой мистики и заговоров, – только отвлеченные темы украшенной веселостью обыденности. Брэд подкреплял нарочно искаверканные слова краткой паузой и взлетом брови. Стаканчики мороженого частенько опускались на стол перед широкими жестами рук.
Дверь отвалилась, и в кабинет вошел представительного вида мужчина в бежевом плаще.
– Капитан, – взявшись за край черной шляпы, поприветствовал кивком.
– Детектив, – повторил действия коллеги полисмен.
– Дункан, – обернулся, протягивая руку и оглядывая незнакомца.
Руперт вежливо улыбнулся и пожал ладонь, после указывая на табличку с его именем.
– Поговаривают, Вы успели наделать шума, – хихикнул детектив, подходя к своему рабочему месту и попутно вынимая из дипломата очередную стопку газет и канцелярские кнопки.
Дункан опустил глаза, вспоминая, как совсем недавно выскочил из участка. Понимая, как нелепо это выглядело, он отодвинул стаканчик мороженого, и на висках едва заметно выступил пот.
– Мне, наверное, пора, – поднялся Дункан, поправляя мостик очков. – Могу забрать заметки?
– Разумеется, – шумно сглотнул Брэд и сдавил подлокотник, мельком глянув на детектива.
Чем выше поднималась стрелка на часах, тем больше появлялось людей вокруг. Негромкая музыка слышалась из динамиков под фонарями, и мимо лениво проскальзывали счастливые лица.
Обнявшись за талию пара медленно прогуливалась среди редких деревьев парка. Мари радовалась вниманию мужчины, гелиевым шарам в форме сердца и сладкой вате, которую делили на двоих, губами подхватывая воздушную сладость.
– Может, поплаваем? – улыбнулась девушка, останавливаясь у небольшого акватория с бамперными лодочками.
Джек по-доброму усмехнулся, вскинув бровь, и положительно кивнул.
После покупки билета на прокат лодочки, работники парка подтянули к небольшой лестнице розового лебедя. Джек придержал плавучую птицу за пластиковый каркас и помог девушке разместиться, как от звонка завибрировал телефон. Выудив гаджет из заднего кармана и глянув на имя, мужчина прижал ладонь к ладони подле лица, держа меж них устройство и ленточки шариков.
– Одну минуту, – тихо проговорил.
– Иди уже, – шумно выдохнула Мари с улыбкой.
Джек быстрым шагом зашел за небольшую постройку парковой кассы, поднимая трубку.
– Дункан?
– У нас проблема, – послышалось из динамика.
Джек сжал телефон в кулаке, с силой жмуря глаза.
– Что случилось? – сглотнув ком, спокойно спросил.
– Заметки судьи Хантера пропали.
Блогер на мгновение застыл. Ладонь невольно раскрылась, и воздушные шары тут же устремились ввысь.
– Я сейчас буду.
Джек бросил трубку и ринулся к выходу парка, попутно убирая телефон.
Поглядывая по сторонам, Мари ждала мужчину на покачивающейся лодочке. Проплывающие мимо дети стукали друг друга носами, создавая небольшие волны.
– Извините, – обратилась девушка к проходящему работнику аттракциона, – Вы не видели молодого человека с шариками-сердечками?
Мужчина огляделся.
– Ваш? – указал он на удаляющуюся фигуру.
Губы Мари распахнулись и дыхание на мгновение оборвалось. Невольно выступившие слезы размыли силуэт Джека, исчезающего в покрасневших глазах.