Каждому человеку необходимо во что-то верить. Раньше я верила моим друзьям, безоговорочно верила, но потом узнала, что прошлое не является гарантией будущего. Если кто-то любил тебя вчера, не факт, что он не предаст тебя завтра.
Я сказала «любил»? Это неправда.
Теперь я надеюсь только на себя. И верю только в свои силы и в свою цель.
Я думала об этом, гуляя в садах обители и надеясь увидеть храм Амадены, где будут проходить испытания. Увы, он прятался под магической защитой. Мимо прошла служительница. Заросли, не пускавшие меня к храму, расступились и скрыли ее от моих глаз.
В садах обители тишина и покой, в долине сверкала куполами Амадена, и сегодняшний день обещал быть… интересным. Бал дебютанток – важнейшее событие сезона. В памяти хранились советы Летиции как себя вести, кому улыбаться, с кем танцевать, а кого всячески избегать. В последнем списке значились лъэрды запределья, но, к сожалению, избежать их не удалось. Однако то было открытие сезона, и они сводили счеты с королем. А сегодня бал дебютанток. Будем надеяться, что суровые лъэрды не снизойдут до дамских развлечений.
Оказалось, что снизойдут. На бал явились все трое, и их появление имело такой же будоражащий эффект, что и вчера. Пройдя сквозь гулящую толпу, они остановились неподалеку от Августа. Королева тотчас шагнула за спину мужа, и рядом появилась стража.
Сегодня зала королевского собрания казалась волшебной. Стены и высокий потолок были обтянуты магической сетью с огнями, мерцавшими в вечернем сумраке. В этой романтичной атмосфере суровые лъэрды выглядели неуместно. Рион был самым мрачным из них. Высокий, крепко сложенный с короткими темными волосами и негодующим взглядом, он осмотрел мое платье, фальшивые сапфиры над скромным декольте и съэра, с которым я разговаривала. В глазах Риона закрутилась мгла – вихрь оранжевого песка на фоне тьмы. Вокруг нас шептались: «Он так смотрит!», «Вдруг он снова на нее нападет?», «Неужели она не боится?»
Я бы улыбнулась, но мрачный вид Риона не располагал к веселью.
Я отвернулась первой.
Светловолосого лъэрда звали Гилбер, он был самым высоким и мощным из лъэрдов. С белесыми волосами, ресницами и бровями и с прозрачно-голубыми глазами он казался выгоревшим на солнце. Иногда его глаза наполнялись мглой, и тогда хотелось кричать в голос и бежать прочь, забыв обо всем. Его оскал казался ядовитым, а голос сочился угрозой. Именно он позвал Риона вчера в саду, но, к счастью, оставался в тени и не бросил вызов моему хладнокровию.
Третьего лъэрда звали Ветер. Вчера он держался в тени других лъэрдов, а сегодня сиял во всей красе. Красивый, как картинка, разодетый в роскошный камзол, он заворожил дебютанток. Серра Соттер сердито поджимала губы, взволнованные мамаши загораживали дочерей, чтобы те не глазели на красавчика лъэрда, но он был магнитом для женских глаз. И только злая усмешка и поджатые губы то и дело выдавали его истинное отношение к собравшимся. Презрение – я видела его на лоснившемся от наигранного веселья лице Ветра, пока он флиртовал с дебютантками. Он опаснее своих собратьев, потому что может причинить вред тем, кто не виноват в его ненависти. Но у меня не было ни времени, ни желания защищать благородных девиц, с открытым ртом слушавших россказни Ветра.
Пожав плечами, я выкинула лъэрдов из головы. У меня есть дела поважнее. Чтобы победить, мысли и сердце должны быть холодными, и с этим не будет проблем. Я не забыла вчерашний вечер и камень, брошенный в темноте.
Те, кто бьет в спину, развязывают тебе руки.
Раз уж мне не удалось остаться в тени до начала испытаний, использую другую тактику. Для бала я выбрала платье цвета синей ночи, ничуть не подходящее дебютантке, но очень подходящее мне. Среди моря пастельных цветов, намекающих на невинность и послушание, мое платье – это вызов. А на вызов прилетит ответ. Вот и посмотрим, найдется ли мужчина, который заинтересуется мной и поможет Летиции. Если я выиграю бесконечную силу, то муж мне не понадобится, я сама выторгую у короля сделку и помогу Летиции. Однако нужен запасной вариант на случай, если я проиграю. Первого из ее кандидатов я исключила сразу. Наглое, самодовольное лицо и масленый взгляд не обещали ничего хорошего. Остальные кандидаты не вызвали неприязни. Я решила выбрать того, кто выберет меня.
Прошлась по зале вызывающе медленно и с гордо поднятой головой, и взгляды потянулись следом. Любопытные, заинтересованные, враждебные. Ощущения непривычные, сразу остро чувствуешь свою незащищенность. В пограничье не смотрят на посторонних, если не хотят конфронтации.
– Вы танцуете шъэрилль? – раздалось за моей спиной. Приятный, низкий голос.
Обернувшись на подошедшего мужчину, я улыбнулась. Съэр Тавер хотя и не входил в число лучших женихов, зато трижды участвовал в испытаниях. Состоятельный, хорошо сложенный мужчина происходил из семьи законников и не имел магического дара.
– Что привело вас на сезон? – спросила я, одарив съэра поощрительной улыбкой.
– Разве нужны особые причины для участия в главном событии года?
– Не причины, а цель. Вы решитесь наконец выбрать жену? Или еще раз попытаете удачи в испытаниях?
Брови съэра взметнулись на лоб, но потом он улыбнулся, одобряя мою прямоту.
– А может, и то, и другое?
– Я восхищаюсь вами, съэр Тавер. Мало кто возвращается на испытания после первого раза, а вы пробовали трижды.
Его взгляд потускнел, между бровями залегла хмурая складка.
– Вы восхищаетесь тем, что я неудачник?
– Многим не удалось даже зайти в храм, а вы прошли целых четыре круга из пяти. Этим надо гордиться.
Он поморщился, не особо радуясь теме разговора.
– Как только чего-то достигаешь, это становится пройденным этапом, и ты начинаешь хотеть большего.
– И чего же вы хотите, съэр Тавер?
– Победить в испытаниях в этом сезоне. – Он усмехнулся. – Или хотя бы вспомнить, что было в прошлые разы. Помню, как зашел в храм и как вышел, а остальные воспоминания стерты.
Вот и еще один мой соперник. Пусть он не выиграл в прошлые годы, но светлые силы раз за разом пускают его в храм, а значит, у него есть шанс.
Музыка стихла, и, повернув голову, я поймала взгляд Риона. В черном камзоле, напряженный, суровый, он, казалось, пришел на казнь, а не на бал. После Тавера я танцевала еще с несколькими мужчинами, но Рион так и не сводил с меня глаз.
А потом глашатай вышел на середину залы и привлек всеобщее внимание.
– Право короля! – объявил он и склонил голову перед Августом. До этого момента королевская чета сидела на возвышении, наблюдая за танцующими и – особенно пристально – за лъэрдами. Однако, согласно традиции, следующие три танца назывались правом короля. Он по очереди выберет трех дебютанток, тем самым даря свое благословение. Обычно эти девушки выходят замуж первыми.
Август объявил свой первый, никого не удививший выбор – дочь советника. Стройная миловидная девушка поспешила к королю, и музыканты заиграли мелодию. Через несколько секунд присоединились и другие танцующие.
Я обещала этот танец одному из кандидатов Летиции, и он уже направлялся ко мне, как вдруг остановился. По гневу и нерешительности в его глазах я догадалась, кто стоит за моей спиной. Лъэрд.
Обернулась, и… смеющиеся медовые глаза Ветра заставили меня забыть обо всем. На секунду, но все же. Красив до неприличия и пользуется этим от души.
– Похоже, бравый съэр передумал сражаться за ваше сердце. – Обласкав мое лицо взглядом, Ветер улыбнулся. – Смею ли я надеяться на минутку вашей дивной компании?
– Пока вы отпугивали съэра, танец почти закончился.
– О, милая серра, поверьте, настоящий танец никогда не заканчивается.
Ветер повел меня в центр залы, ближе к месту, где танцевал король. Август что-то говорил танцевавшей с ним дебютантке, но, когда заметил нас, его лицо напряглось, даже ожесточилось.
– Надеюсь не отпускать вас так долго, как вы позволите, – пропел Ветер.
– Расслабьтесь, лъэрд! – усмехнулась я. – Можете не расточать на меня свои чары. Половины танца более чем достаточно.
– Не думаю! Я собираюсь выразить мое восхищение тем, как вы держались вчера на церемонии.
– Вот вы его и выразили.
Ветер присмотрелся к моему лицу, как будто впервые меня заметил.
– Вы не стремитесь произвести на меня впечатление, милая серра?
– Зачем стараться? Вы не очень выгодный жених.
Он фыркнул так громко, что на нас стали оглядываться.
– А вы не самая типичная дебютантка. Это несомненное достоинство.
Медленная, заунывная мелодия танца сошла на нет, будто сама от себя устала. Я попыталась отстраниться, но Ветер удержал меня за руку.
– Следующий танец мой.
– А если я его уже обещала?
– Пусть ваш кавалер сам мне об этом скажет! – Злая ухмылка растянула красивые губы.
Я никому не обещала этот танец, но сомневаюсь, что кто-то решился бы отвоевать меня у лъэрда. Дело не столько в трусости, сколько в королевском кодексе чести, запрещающем столкновения в публичных местах. Благородные съэры подчиняются власти короля, а дикие лъэрды запределья приехали, чтобы бросить вызов Амадене.
Я собиралась отказать Ветру чисто из принципа, однако судьба все решила за меня.
Следующие события произошли так быстро, что я не успевала следить за всем и сразу.
– Право короля! – снова провозгласил глашатай.
Ветер обнял меня за талию, показывая, что следующий танец – его.
Толпа расступилась, рядом появился Рион, но я не успела понять его намерения, потому что Его Величество Август V выбрал следующую дебютантку для танца.
Он назвал мое имя.
Смешно вспомнить, что я надеялась остаться невидимкой до начала испытаний. Вернее, однажды будет смешно вспомнить, а пока было не до смеха. Все взгляды сошлись на мне, а я стояла, прижатая к Ветру, под прицельным взглядом Риона и короля.
Я всего лишь пешка в их игре. У каждого лъэрда своя территория в запределье, у Августа королевские земли, а я, дочь пограничья, застряла между ними в прямом и переносном смысле.
Со всех сторон подступала стража.
Попыталась высвободиться, но Ветер не отпустил. Визжать и плакать, как истинная дебютантка, я не стану, но и терпеть такое отношение – тоже. Ветру стоило задуматься, почему это я вдруг перестала сопротивляться, но он был слишком сосредоточен на короле. И только когда вокруг завизжали дебютантки (настоящие, в отличие от меня) и запахло паленым, Ветер отвел взгляд от Августа. Принюхался, посмотрел по сторонам, потом на Риона. И только потом – на рукав своего камзола, горевший эффектным зеленым пламенем. Моя работа. От неожиданности Ветер ослабил хватку, и я выскользнула на волю.
Вокруг собралась стража. В глазах Августа сияло торжество.
– Я дарю благословение серре Тай Абриель! – громко объявил он. – Кровь великих королей возвращается в Амадену. Слава светлым силам! – Он дал знак музыкантам и повел меня в танце.
Если подлог когда-нибудь раскроется, нам с Летицией придется несладко. Вот тогда-то я и увижу запределье. В ссылке.
Август прекрасно танцевал, но я была слишком взволнована, чтобы получать удовольствие. Надо поблагодарить его за благословение, а потом заговорить об испытаниях… и о Летиции… но необходимо выбрать момент и место, чтобы нас не подслушали.
Рион исчез, и это казалось подозрительным. Где-то в углу, окруженный магами, Ветер тушил свой камзол. Есть такое заклинание – пожирающего огня, и действует оно только на тот предмет, на который направлено. Так что ожогов у Ветра не будет, и рубашка с брюками останутся при нем, но сомневаюсь, что магам удастся восстановить камзол. Хотя что я понимаю в магии… у меня и силы-то своей нет, приходится использовать чужую.
Кстати, о чужой магии… Осмотревшись, я поймала взгляд одного из кандидатов Летиции. За этот вечер я танцевала с ним три раза, и он просил меня продемонстрировать зеркало. Я потешила его любопытство, а заодно оставила себе немного его силы. Мало ли… Всем известно, что сила лишней не бывает. И она пришлась кстати, позволила мне проучить Ветра. Спасибо, съэр… жаль, имени его я не помню.
– Вам понравился съэр Балиен?
Ах да, Балиен.
– Очень приятный мужчина.
– Я могу посодействовать вашему союзу. Съэр Балиен происходит из хорошей семьи и станет вам надежным мужем. С ним вы быстро освоитесь в Амадене.
– Вы очень щедры, Ваше Величество! – Я выдержала взгляд короля, не дрогнула, не отвернулась, хотя и хотелось.
– В этом вы правы, серра Абриель, я действительно очень щедр. Вы подожгли моего гостя, а я не только не наказываю вас, а наоборот, дарю благословение.
Довольная, почти мальчишеская улыбка прорвалась сквозь маску королевской надменности. Если бы жертвой моей шутки стал благородный съэр, меня бы наказали. Мне повезло, что неприятности лъэрдов радуют короля.
– Вам не нравятся лъэрды? – Любопытство короля было острым, даже жадным.
– Вчера лъэрд Николет атаковал меня во время церемонии, а сегодня Ветер пытался удержать силой. Боюсь, у меня не было возможности увидеть их положительные стороны.
Король громко рассмеялся, ему понравилась моя язвительность.
– У них нет положительных сторон! – Успокоившись, он заговорил серьезно. – Держитесь подальше от лъэрдов, иначе они причинят вам зло. Ваше место в Амадене. Вы старше других дебютанток, но, имея мое благословение, составите отличную партию. Завтра я переговорю с отцом съэра Балиена о скором обручении. Вам понравится в столице, и магический дар здесь очень приветствуется… Вас что-то смущает?
Меня смущает стремительное развитие событий, но в этом королю не признаешься.
– Я беспокоюсь о моей тете, Летиции Дастеро. Она овдовела и надеется, что теперь вы простите прегрешения ее мужа и позволите ей вернуться в столицу. – Моя просьба прозвучала искренне, почти слезно, особенно слово «тетя», хотя даже согласно фальшивому документу наше родство было очень отдаленным.
Август отстранился от меня, его глаза сверкнули недовольством.
– Вот выйдете замуж, и пусть ваш муж подает прошение!
– Но Летиция не виновата в ошибках мужа…
– Я сказал свое слово! Ваш муж подаст прошение, и тогда я его рассмотрю.
Во мне зародился страх, предательский и острый, что я вот-вот потеряю контроль над ситуацией. Все могло быть и хуже, если бы я заговорила не о Летиции, а об участии в испытаниях, и получила отказ. Однако… король уж слишком мною заинтересовался и пытается привязать к столице. Почему?
Да еще замужество…
Я искала мужчину, способного помочь Летиции, но надеялась, что обойдется без брака. Мы смогли бы договориться. Мой дар чего-то да стоит, а на услуги магов большая очередь, даже в Амадене. Возможно, я бы рассказала бы ему про испытания, пообещав помощь в случае победы.
Покосилась на стоявшего неподалеку Балиена. Он маг, хотя и слабый. Во время танца он не скрывал, что я ему нравлюсь. Но нравлюсь – это одно, а замуж – совсем другое. Теперь, после королевского благословения, он так на меня смотрит… Именно так смотрят мужчины, готовые к решительному шагу.
За моей спиной раздался пронзительный женский крик, потом еще один, еще.
– Мгла! На Амадену наступает мгла!
Король запаниковал, его окружила стража. Съэр Балиен шагнул ближе, на его лице решимость и волнение.
И в этот момент на моей талии сомкнулись сильные руки. Меня буквально сдернули с места, подняли и понесли через залу. Я пыталась высвободиться, пиналась, царапалась, но от этого мы только двигались быстрее. Вокруг царила суматоха. Магическая сеть погасла, и над полом теперь клубилась мгла, густая, темная с оранжевыми искрами. Люди паниковали, рвались к выходу, но там мгла была еще гуще.
Мой похититель нырнул под покров мглы, и звуки исчезли. Только искрящаяся темень вокруг.
– Отпустите меня!
Он нес меня, обхватив за талию. Подтянув колени к груди, я резко ударила его каблуком по голени. Это его не остановило, зато по ругательствам я опознала Риона.
Казалось, мы спускаемся по бесконечной лестнице, не видя ступенек.
– Если вы меня уроните…
– То вы что? Позовете на помощь? Кого? – Усмехнулся. – Успокойтесь! Скоро я поставлю вас на ноги, и вы сможете закатить истерику.
Так и сделаю. Как только мы окажемся в безопасности, я выскажу ему все… все! Силы во мне не осталось, а жаль, я бы подожгла всю его одежду.
Почему-то этот образ смутил.
Лестница закончилась, вокруг запахло ночной свежестью сада, но мы оставались под покровом мглы. Нас с детства пугают мглой, живой сущностью темной магии, однако темень вокруг не казалась страшной. Она не нападала, не душила, а мирно сверкала оранжевыми искрами. Как будто не была… настоящей?
Рион пугал меня гораздо сильнее.
– Зачем я вам нужна?
– С чего вы решили, что нужны мне?
– Вы похитили меня, потому что я вам не нужна?
Он поставил меня на ноги и отошел в сторону. Сделал это так резко, что я еле удержалась на ногах. Стоял передо мной в клубах мглы, ждал моих жалоб, капризов, слез. Для него я нечто вроде трофея, за который он будет биться с королем. Так как Амадена сражается с запредельем за пограничные земли.
– Приступайте! Разберемся с вашей истерикой, а потом пойдем дальше.
От его холодного, надменного тона во мне вскипел гнев. Как же хотелось накричать на Риона, отвесить пощечину. Он не позволит себя ударить, но как же хотелось! Он использует меня, да и король тоже тянет в свою сторону, зачем-то привязывая к Амадене.
Хотелось обрушить свой гнев на Риона, но я улыбнулась.
– Вы подоспели вовремя, лъэрд Николет. Благодарю вас! Еще немного – и меня бы выдали замуж.
Он ждал, как будто расслышал только часть сказанного и не понял смысла.
– Вас чем-то не устроил съэр Балиен? – спросил наконец, подтверждая, что следил за мной во время бала.
– Он устраивает меня намного больше, чем вы.
– Почему же, позвольте спросить? К вашему сведению, я богаче. – Лъэрд почему-то казался уязвленным.
– Пусть так, но у вас отвратный характер… и место жительства тоже не ахти.
Его глаза налились яростью.
– Что вы знаете о запределье?!
– Совершенно ничего. И надеюсь, что это не изменится.
Взгляд Риона сверкал искрами мглы, но он знал, что я выразила всеобщее мнение: поглощенные мглой пустоши, куда на протяжении многих лет ссылали преступников, трудно считать завидным местом жительства.
– Вам не кажется, что вы несколько предвзяты? – сухо спросил он.
– Если так, то у нас с вами много общего. Вы заклеймили меня, даже как следует не рассмотрев.
– Почему же, – недобро усмехнулся, – я очень хорошо вас рассмотрел.
Звуки городского сада надвигались на нас, вдали слышались голоса, топот ног. Мы достаточно близко к зданию собрания, чтобы нас нашли, когда мгла рассеется.
Схватив меня за руку, Рион устремился вперед. Не знаю, как он ориентировался, но мгла сопровождала нас по пути.
– Вы могли бы тихо и незаметно выйти замуж и жить где-нибудь подальше от столицы. Так нет же, вам приспичило попасть на глаза Августу. Вы ведь ничего не делаете тихо, не так ли, серра Абриель? – бормотал Рион по пути.
– Куда мы идем?
– Вы переезжаете.
– И куда я, позвольте спросить, переезжаю? В роскошный особняк на берегу реки? В подвал, полный мглы? О да… я вижу ответ на вашем лице. В подвал, не так ли?
Рион ускорил шаг. Тащил меня за собой, и я еле держалась на ногах, но при этом ничем, ни единым звуком или движением не выдала мою растерянность, нарастающий страх. Этот страх произрастал из неизвестности, но скоро я узнаю, зачем нужна лъэрдам. Если бы от меня хотели избавиться, сделали бы это без церемоний.
– Держитесь! – Рион обхватил меня за талию.
Я слышала о пространственных порталах, но проходить через них не доводилось. Нас закрутило, ослепило, а потом окунуло во мглу. Эта мгла была живой, весомой, непохожей на искрящееся облако в зале собрания. Ощупывала меня, гладила, холодила кожу. Проникала в мою суть.
В сердце светлой Амадены открыт портал мглы. Знает ли об этом Август?
Мгла захватила мое тело, гладила лицо влажными пальцами. Еще секунда – и я не выдержу…
Рион прижался грудью к моей спине, его губы почти коснулись моего виска. Однако я не успела возмутиться, как мгла вокруг шелохнулась, задрожала и покорно отступила в сторону.
Рион стоял так близко, что от его дыхания моя кожа покрылась испариной.
– Ты не такая уж и смелая, а, дебютантка? Оказывается, дочь пограничья боится мглы? – прошептал язвительно.
Оказывается, боюсь. И он прав, я не такая уж и смелая, скорее отчаянная. Но он не знает, что внутри меня каменная решимость. Он может заставить меня подчиниться, но я никогда не прощу ему этой игры.
– Поздравляю, лъэрд Николет, вы сильнее меня!
Он задержал дыхание, сжал мое предплечье.
– Потерпите еще несколько секунд, – сказал тихо.
Постепенно мгла отпустила меня, вокруг проступили очертания комнаты. Нет, не комнаты, а подвала.
Я сразу отошла подальше от Риона.
– Где мы?
– В катакомбах.
Значит, портал находится в катакомбах под Амаденой. Пусть сейчас я не в самом выигрышном положении, но однажды воспользуюсь этой информацией.
– В катакомбах? Как занимательно! А в моей комнате будет вид из окна? – притворно усмехнулась, хотя сердце по-прежнему неслось вскачь от пережитого.
Рион недовольно нахмурился.
– В катакомбах находятся порталы в запределье. Здесь заканчивается цивилизация. Вы понимаете, что это значит?
– Что ваши манеры станут еще хуже?
Он взял меня под локоть и подтолкнул вперед, показывая, что он хозяин положения, что власть в его руках. Пусть считает себя победителем, но я знаю, что это не так. Рион прячется в катакомбах, а король живет на свету.
Мы оказались в жилом помещении. Темном, без окон, с сырыми каменными стенами и потрескавшимся светильником на столе.
– Дальше все будет очень просто, – заявил Рион. – Скоро принесут ваши вещи. Выбирайте себе любую комнату и… живите здесь.
– В каком смысле «живите»? – По телу пробежала дрожь.
– В прямом. Вы останетесь здесь до конца сезона.
– Как вы смеете?! У вас свои счеты с Августом, а расплачиваться мне? Зачем вы меня похитили?!
– Здесь есть все удобства, еду я обеспечу… безопасность тоже. – Объяснять свои мотивы Рион не собирался.
– А репутацию вы мне тоже обеспечите? Дебютантка, которую навещает лъэрд…
– Навещает? Мы будем жить все вместе.
В шоке от услышанного, я обвела взглядом жилое пространство. Жилым оно было чисто условно – камин, диван, обеденный стол с грязными тарелками и несколько закрытых дверей.
– Здесь несколько свободных спален, выбирайте любую, – махнул рукой Рион. – А насчет репутации… вам придется повременить с замужеством.
– Повременить? Думаете, если я буду жить с тремя лъэрдами, то со временем моя репутация улучшится?!
Рион скрипнул зубами.
– Вы правы, ваша репутация не улучшится, но она и так… Хотите знать, что о вас говорят?
– Не хочу. Меня не волнует чужое мнение.
– Неужели? В таком случае вам незачем волноваться о репутации. Особенно если вы не хотите, чтобы Август выбрал вам жениха.
Что ж, Рион прав, но это не меняет того факта, что меня похитили и собираются держать взаперти. В момент шока легко впасть в истерику и пообещать что угодно, только бы меня отпустили. Однако обещать мне нечего – денег нет, власти тоже. Есть только достоинство, но с ним я расставаться не собираюсь. Даже когда жизнь ставит тебя на колени, надо держать голову высоко поднятой.
– Надеюсь, вы понимаете, что я попытаюсь сбежать?
– Вам понравилось обниматься со мглой? – Рион насмешливо приподнял брови.
Мгла совсем рядом, пеленой охраняет вход в жилище лъэрдов… Надо собраться с силами, с мыслями. Ненавижу показывать свою слабость кому бы то ни было, а особенно ему, лъэрду.
– Как долго мы будем жить вместе?
– Я отпущу вас, как только у меня будет время и возможность сопроводить вас в пограничье.
Сопроводить?!
Сколько усилий и ради чего? Да и король мной заинтересовался. Борьба за пограничье идет очень давно, но в данной ситуации речь идет не об источниках силы и не о спорных территориях, а о дебютантке. Если я стою таких усилий, значит, от меня что-то скрывают.
Села на диван и сложила руки на коленях. Рион не сводил с меня глаз, его явно тревожила непредсказуемость моего поведения. Пусть все козыри у него, пусть он забрал мою свободу, но я не сдамся. Противостояние между нами не закончится никогда.
– Выбирайте любую комнату! – приглашающе махнул рукой. – Вам обеспечат все необходимое.
– Все необходимое? Включая свободу?
– Никто не причинит вам зла.
– Кроме вас, лъэрд Николет?
Его скулы побледнели, в глазах сверкнула мгла.
– Вы должны оставаться здесь, это необходимо.
– Тогда, быть может, вы расщедритесь на объяснения? Заверяю вас, я стану более сговорчивой пленницей, если объясните причины вашего поведения.
Он прошелся по комнате, провел ладонью по неровному камню стены.
Несмотря на неприязнь и негодование, я ощущала странное родство с этим мужчиной. Лъэрд Николет никому не доверяет. Он наглухо закрыт, заперт от всего окружающего. Не скажет ничего лишнего, если на то не будет весомых причин.
Я уважала это, восхищалась прочностью его защиты, потому что сама построила такую же.
Но это не значило, что я прощу его за то, как он со мной поступает.
Рион смерил меня долгим, пытливым взглядом.
– Вы хорошо держитесь, серра Абриель, но знаете, в чем ваша слабость? Вы держитесь только за себя.
– Вы тоже не особо полагаетесь на других, не так ли, лъэрд?
Его лицо осталось бесстрастным.
– Нашему противостоянию с Августом есть несколько причин, в том числе и одна, связанная с вами. Я не вправе и далее отказывать вам в правде. Дело в том, что вы – порождение мглы.
Все силы ушли на то, чтобы не вскрикнуть. Хорошо, что я сидела, иначе бы не удержалась на ногах. В голове пронеслись десятки мыслей, и ни одна из них не была радостной.
Надеюсь, Рион лжет. С кем еще он поделился этой ложью? Возможно, поэтому на меня напали в городском саду. Смогу ли я доказать правду?
А если он не лжет, то почему именно он, лъэрд запределья, знает обо мне то, чего не знаю я?
– Если вы удовлетворили ваше любопытство, то у меня много дел. – Рион выглядел спокойно и отстраненно, как будто не он только что сообщил новость, способную разрушить мою жизнь.
– Вы назвали меня порождением мглы и собираетесь уйти, ничего не объяснив?
– Да, я уйду и прикажу мгле вас не выпускать. – Усмехаясь, он коснулся ладонью искрящейся пелены.
Говорят, лъэрды – люди или были людьми до того, как их сослали в запределье и они впустили в себя мглу. В данный момент я не видела в Рионе ничего человеческого.
Однако не успела возмутиться, как пелена расступилась и в логово вошел Ветер. С собой он нес мои вещи – когда успел забрать? Глянув на мое шокированное лицо, понимающе кивнул.
– Рион сказал тебе правду, и ты не обрадовалась новости? – сочувственно усмехнулся. Подумалось, что именно с Ветром я смогу найти общий язык.
– Лъэрд Николет назвал меня порождением мглы.
– Всего лишь порождением? Рион всегда был слишком мягкосердечен. Раньше людей с твоим даром называли исчадьем мглы.
Заметив, как сверкнули мои глаза, Ветер рассмеялся и сел рядом на диван.
– Не злись! Должен же я отомстить за камзол, – демонстративно отряхнул остатки испорченного наряда. – Будем надеяться, что никто, кроме нас и Августа, не узнает твой маленький секрет. Имеется более тысячи разновидностей магического дара, а их историю и особенности можно найти только в древних книгах. Если кто-то специально станет искать информацию о зеркальном даре, то узнает, что ты – порождение мглы, а так… навряд ли кто вспомнит. Так уж получилось, что мы, как лъэрды запределья, хорошо знакомы со всем, что касается мглы. У Августа тоже есть причины тобой интересоваться. А для остальных ты обычная одаренная дебютантка…
– Она должна уехать! – раздалось за моей спиной, и от неожиданности я подскочила на месте.
У камина стоял Гилбер. Пока я разговаривала с Ветром, он бесшумно проник в логово и теперь смотрел на меня бесцветным, страшным взглядом.
Мне не выстоять против лъэрдов, силы слишком неравные.
– Нам сейчас не до нее. Она должна вернуться в пограничье и отсиживаться там, – продолжил Гилбер, игнорируя ужас на моем лице.
– В пограничье знают, что вы поехали в Амадену? – спросил меня Рион.
Обычная дебютантка рассказала бы о своей поездке всем и вся, но в моей ситуации нет ничего обычного. Кроме Глима, никто не знал о моих планах, даже мой начальник. Я намекнула на проблемы со здоровьем, и он велел отдохнуть и не спешить возвращаться на работу. Не могла же я признаться главе магической гильдии в подлоге с королевской кровью? Виймонт Картель защищал меня с детства. Именно он перевез нас с друзьями в безопасный приют, именно он вернул мне прошлую должность, когда меня выгнали с королевских земель.
Знал ли Виймонт, что мой дар – порождение мглы? Если знал, то почему скрыл это?
Гилбер шагнул ближе, и внутри меня все сжалось в нервный комок. Однако я не шевельнулась.
– Ты срочно уедешь…
Его перебили сразу трое.
– Она останется здесь! – одновременно сказали Рион и Ветер.
– Я останусь в Амадене! – воскликнула я.
Ветер придвинулся ближе и, обхватив мои заледеневшие пальцы, смягчился и проворчал.
– Жила бы ты в пограничье и не высовывалась, и не было бы никаких хлопот.
Несмотря на напряженную ситуацию, я выдавила из себя смешок. Горький.
– Никаких хлопот? Вы ничего не знаете о пограничье. Множество детей не доживает до взрослого возраста. Разбой, насилие, жестокость…
Гилбер склонился надо мной, парализуя пустым, затягивающим взглядом.
– А другой жизни не существует! Идет война со мглой. Ты знаешь об этом? Наверняка знаешь. А вот в Амадене притворяются, что жизнь прекрасна и безмятежна. И они не любят пускать на свою землю тех, в ком живет мгла. Таких, как мы. А ты порождение мглы, и теперь Август об этом узнал. Возвращайся в пограничье…
Его смело с ног темным вихрем. Всего секунда – и Гилбер исчез, а вместе с ним и Рион.
– Что это… что случилось?
– Дай им пару минут! – Ветер устроился удобнее, положил ногу на ногу. – Они побеседуют и вернутся.
– Побеседуют?!
– Не лезь в мужские дела, дебютантка! – Подмигнул. – Лучше послушай, что я тебе расскажу. Твой дар – часть истории Треостолы. Изначально свет и мгла были единым целым, и их слияние породило нашу жизнь и все самое прекрасное в ней. В единстве света и мглы родились источники светлой силы. Но долго это единство не продлилось, и противостояние света и мглы обернулось кровавой войной. Дар зеркала был создан мглой во время самых первых столкновений. Мгла наделила твоих предков способностью отражать светлую силу и использовать ее в своих целях.
– Этого не может быть! Мой дар светлый, – отрезала категорично.
– Кто тебе это сказал? Истоки магического дара не так уж и легко проследить. Нити мглы спрятаны в тебе, сплетены в зеркало. Это темный дар. Вот, пожалуйста, доказательство. Сильные маги со светлым даром способны оттолкнуть мглу. Тебе это удалось? – кивнул в сторону пелены.
– Нет, не удалось. Рион помог.
– Да, потому что он светлый маг. Его родителей сослали в запределье, когда он был ребенком, и теперь в нем уживаются две стихии, светлая и темная. А у тебя только дар мглы. Вспомни, как высоко поднялся пар над чашей благословения. Светлая сила отреагировала на темную. Тогда-то Август и догадался, что твое зеркало – это сильный темный дар. И мы тоже догадались, а Рион сразу тебя проверил. Мгла наделила тебя способностью притягивать светлую силу и либо отражать ее, либо использовать.
– Светлячки в саду испугались Риона, но не меня.
– Они живые существа, а в Рионе живет пугающая темная стихия. В запределье мгла прячется под землей и порой вырывается на поверхность, пытаясь поглотить все живое. Слабые погибают, а сильные выживают и учатся брать ее под контроль. Мы заполнены мглою, как сосуды, и это напугало светлячков. А ты во время инициации сделала глоток светлой силы, поэтому светлячки были от тебя в восторге.
Ветер терпеливо отвечал на вопросы, в его улыбке мелькало сочувствие.
– Таких, как ты, почти не осталось. Твои предшественники погибли на войне или… погибли по другим причинам. – Прищурившись, он оценивал меня, как будто решал, готова ли я услышать больше. – Тебе было безопаснее в пограничье, там много кто прячется, и магическая гильдия предоставляет защиту. Но теперь, когда Август о тебе знает…
Пелена опала, и перед нами появился Рион. Невозмутимый и спокойный, прошествовал по комнате, не считая нужным пояснить их спор с Гилбером. Остановился перед рядом закрытых спален и глянул на меня через плечо.
– Ваша спальня вторая слева. Я дал вам шанс выбрать, но вы тянули время. Поэтому я выбрал за вас.
– Я не соглашалась оставаться в вашем логове!
– Как удачно, что ваше согласие меня не интересует.
Рион скрылся за дверью спальни, третьей слева.
– Ну и зачем ты его злишь? – рассмеялся Ветер.
– Он невыносим!
– Привыкнешь! Я же привык. – Потянувшись, поднялся на ноги. – Рад был с тобой поболтать, но, увы, у меня дела.
– Но уже почти ночь! – Не то, чтобы я волновалась за Ветра, однако не хотелось оставаться наедине с Рионом.
– Ночью как раз самые дела! – Подмигнув, он добавил: – Дебютанткам хочется острых ощущений.
– И ты рад им помочь.
– Я и есть острое ощущение! – Отвесив ироничный поклон, Ветер собрался уходить, но помедлил. – Если тебе тоже хочется острых ощущений, я могу остаться…
– Нет. Мне никогда не захочется острых ощущений.
Как бы Ветер ни шутил, я видела презрение, прятавшееся за мальчишеской ухмылкой, и не питала иллюзий.
Он кивнул, не стал отшучиваться. Мы друг друга поняли.
Однако он не успел уйти. Пелена опала, и появился Гилбер.
– Довольна? – Его голос дрожал от гнева. – Нравится, когда вокруг тебя танцуют?
От его страшного взгляда хотелось бежать, спрятаться за спиной Ветра. Дверь спальни распахнулась, и появился Рион, без камзола, в расстегнутой рубашке. В руках он держал стакан со льдом. Явно готовился налить себе выпивку, когда услышал голоса.
– Нет, мне не нравится, когда вокруг меня танцуют. Отпустите меня, и у вас не будет хлопот, – ответила я Гилберу ровным тоном.
– Хочешь к Августу? – прошипел он. – Предпочитаешь, чтобы он прибрал тебе к рукам?
– Не мне ли решать, к чьим рукам быть прибранной?
В пугающей тишине раздался смешок Ветра.
– А она мне нравится!
– Я бы не стал к ней привыкать, – подал голос Рион.
Лицо Гилбера побагровело от ярости.
– Если надеешься встать между нами, то напрасно. Ты порождение мглы, тебе и в страшных снах не привидится, что с тобой могут сделать светлые маги…
Ноги еле слушались, но я заставила себя встать. Набравшись смелости, подошла к Гилберу, каждый шаг как пытка. Так идут к своей смерти.
– Я не собираюсь встревать между вами. Вам и так грозит противостояние друг с другом. Если вы собираетесь участвовать в королевских испытаниях, в них может быть только один победитель.
То, что лъэрды приехали вместе, не значит, что они будут защищать друг друга. Может показаться, что их трое против меня одной, но это не так. Нас четверо, и все мы соперники.
К тому же они не знают, что я собираюсь участвовать в испытаниях.
Мы смотрели друг на друга, за каждым взглядом сотни секретов.
Я и раньше знала, что сильно рискую, однако теперь стало по-настоящему страшно. Оказывается, я – дочь мглы, приехавшая в Амадену, чтобы бороться за свет.
– Останусь-ка я с вами! У вас тут веселее, чем у дебютанток, – весело пропел Ветер, и, смеясь, прошелся по комнате в поисках бутылки и чистого стакана. – Ты права насчет испытаний, Тай. Мы все трое попадем в храм и будем участвовать. Свет не откажется от возможности поиграть со мглой, поэтому лъэрдов всегда пускают. Если бы Август пускал нас в Амадену каждый год, то в запределье было бы…
– Хватит! – взревел Гилбер и схватил Ветра за грудки. Вокруг них взметнулись искры.
– Думаю, вам пора отправиться в спальню, серра, – сказал Рион отвратительно спокойным тоном.
В этот раз я послушалась.
Моя спальня – вторая слева – оказалась просторной, но уютом похвастаться не могла. Холодный камин, кровать с ворохом одеял и деревянный шкаф, посеревший от пыли – вот и все убранство.
Рион остановился у двери.
– Надеюсь, что впредь вы не будете создавать проблем, – показал взглядом на яростно спорящих лъэрдов.
– Я сказала правду.
– Гилбер тоже. Август хочет прибрать вас к рукам. Вы дочь мглы, поэтому представляете для него интерес и он собирается вас использовать.
– В качестве заложницы?
– Как это ни называй, вам это не понравится. Доброй ночи, серра Абриель!
– Доброй… Подождите! На церемонии вы атаковали меня разрядом силы…
– Что из этого?
– Теперь я знаю, почему вы сделали это прямо зале, при всех. Когда я подошла к чаше благословения, пар поднялся очень высоко. Вам и королю стало очевидно, что у меня темный дар. Вы проверили меня, чтобы решить, что делать дальше. После церемонии вы ждали меня в саду, чтобы узнать, что предпримет Август. Вы похитили меня, потому что я танцевала с королем, и вы решили, что он меня не отпустит. Может, он и собирался меня использовать, но вы делаете то же самое.
В его глазах вспыхнула мгла, сноп искр в темной глубине.
– Если бы вы нашли жениха где-нибудь в глуши и не привлекали внимания Августа, все бы обошлось. Так нет же, вам приспичило приехать на сезон. А теперь… Никому из нас не будет легко. Никому. А все из-за того, что вам захотелось красивой жизни. Задумайтесь об этом, серра!
Внутри меня будто что-то взорвалось, мир исчез за пеленой ярости.
– Не смейте валить вину на меня! Никто не заставлял вас вмешиваться! Отпустите меня! Не смейте больше ко мне приближаться.
За долю секунды Рион оказался так близко, что я не смогла удержаться на ногах, не прижавшись к нему всем телом. Жар моей ярости смешивался с его, взгляды замкнулись друг на друге. Искры его мглы рассыпались во мне фейерверком.
Его тело напряглось, прижалось сильнее. Он склонился к моим губам.
– Я посмею. Поверьте, серра Абриель, посмею! – С этими словами он развернулся и вышел из спальни, оставляя меня пошатываться на ослабевших ногах.
***
Я лежала на жестком матрасе, смотрела в потолок и упорно искала в происходящем положительные стороны. Во-первых, меня не тронули. Напугали, заперли, но я жива и здорова.
И узнала о себе нечто новое. Неожиданное.
Во-вторых, хотя лъэрды мне не рады, они, как ни странно это звучит, признали меня «своей». Моя связь со мглой сильнее, чем у них – они всего лишь сосуды для мглы, а я ее творение.
И в-третьих – самая радостная новость, – теперь я уверена, что у меня есть шанс попасть на испытания и победить. Если светлым силам любопытна мгла, то я их заинтересую.
Если, конечно, смогу выбраться из логова.
А выбраться я должна, мне надо встретиться с королем. Раз он хочет, чтобы я осталась в Амадене, то наверняка собирается меня использовать. Все друг друга используют, он меня, а я его. Однако я должна понять его мотивы и договориться с ним о допуске к испытаниям.
Я должна сбежать.
Недавнее столкновение со мглой напугало меня до дрожи. Но если я порождение мглы, то должна с ней справиться.
Должна.
За дверью раздавались голоса, звон бокалов, смех. Ждать пришлось долго, но наконец лъэрды угомонились. Не в силах больше ждать, я на цыпочках вышла из спальни. Гостиная выглядела как и раньше, только на столе добавилось грязных бокалов. Двери спален были закрыты.
Туфли я держала в руке, чтобы не шуметь. Вещи не взяла на случай, если придется бежать. Если договорюсь с Августом, он заставит лъэрдов вернуть мою одежду.
Подойдя к искрящейся пелене, задержала дыхание.
Во мгле виднелись искры, целые созвездия, в ней клубилась жизнь. Несмотря на страх, меня тянуло к ней прикоснуться. Что это, любопытство или магия? Растопырив пальцы, я коснулась пелены. Оранжевые искры побежали по пальцам, окольцевали запястье. Мы словно держались за руки, и это казалось правильным.
Осмелев, подалась ближе. Любопытные искры прыгали по коже. Это казалось невинной, доброй игрой, и я решилась. Сделала шаг, всем телом окунаясь во мглу и надеясь выйти с другой стороны.
Это было ошибкой.
Мир превратился в мерцающий смерч, и я не могла оттолкнуть мглу. Она проникла внутрь меня, завоевывая то, что всегда ей принадлежало.
Когда уже не было сил оставаться в сознании, рядом раздался знакомый голос.
– Надеюсь, вы завершили ночную прогулку, серра Абриель?
Этот голос казался спасением. Я пыталась идти к нему, ползти, но не могла. Не ощущала ни ног, ни тела. И ответить тоже не могла, летела в искрящуюся бездну.
Пока меня не коснулись чужие руки. Рион провел ладонью по моим плечам, по шее, по лицу. Везде, где он касался, мгла отступала. Я снова могла дышать. Мое тело снова было моим.
– Вы позволите проводить вас в спальню? – Голос Риона звучал насмешливо.
Распластанная на полу, я попыталась встать, однако ноги были слишком слабыми.
– Если хотите, я отнесу вас, но сначала вы должны кое-что сказать.
Он стоял надо мной в брюках и расстегнутой рубашке. Либо еще не лег спать, либо наспех оделся. В его глазах крутился оранжевый вихрь.
– Повторяйте за мной, серра! «Помогите мне подняться, лъэрд Николет! Клянусь, отныне я буду вам подчиняться».
Я поднялась. Сама. Это было неимоверно трудно. Шаталась, несколько раз теряла равновесие и падала на колени, но снова поднималась.
Держась за стену, посмотрела на Риона.
– Это не конец, лъэрд Николет.
Он смерил меня оценивающим взглядом.
– Я был бы разочарован, если бы вы сдались так быстро.
С этими словами он подхватил меня на руки.
Прикрыв глаза, стал вытягивать проникшую в меня мглу. Она поддавалась, но неохотно. На его лбу выступили капли пота, мышцы ощутимо напряглись. Казалось, он сам проникает внутрь меня, в самые глубины, где не имел права находиться.
Я могла только наблюдать, как он борется, забирая мглу себе, – всю до последней капли. И запечатывает меня светом.
Недаром говорят, что в запределье только сильнейшие выживают борьбу со мглой и могут ее подчинить.
Закончив, Рион отнес меня в спальню и небрежно опустил на кровать.
– Надеюсь, подобные прогулки не повторятся? – спросил, глядя на меня сверху вниз.
Все еще слабая, подавленная пережитым, я приподнялась на локтях, чтобы рассмотреть его лицо в тусклом свете.
– Зачем вы меня спасли? Раз я принадлежу мгле, значит, рано или поздно она заполнит меня и останется внутри навсегда. Мгла создала мой дар, так почему бы не отдать меня ей прямо сейчас?
Я не хотела этого, боялась всей душой, но пыталась понять мотивы Риона.
– Если так, то пусть это случится тогда, когда вы сами этого захотите. – Выдержав тяжелую паузу, он добавил: – Или когда этого захочу я.
Я пристально смотрела на Риона, пытаясь понять, ожидает ли он благодарности. Я нарушила его правила, а он меня спас.
Его лицо осталось непроницаемым.
– Впредь я постараюсь к вам не прикасаться, серра Абриель.
– Очень на это надеюсь.
Лежа в постели и глядя в темноту, я позволила себе переиграть сегодняшний день. В мыслях я высказала Риону все накопившиеся злые и язвительные замечания. Это было приятно.
Почти так же приятно, как видеть с какой яростью он отвоевывал меня у мглы. Как чувствовать его ласкающий свет.
Почти так же приятно, как и то, что могло бы произойти между нами, если бы…
С этой неподобающей мыслью я заснула.