Я узнала их с первого взгляда.
Даже если бы не ждала их приезда, все равно бы догадалась, кто они такие.
Лъэрды запределья.
Не скрою, по пути в Амадену я пыталась представить, как они выглядят. Побитые временем и войной, злые на всех и вся, грубые, пугающие… Я надеялась, что они не заметят меня или решат, что я не стою их внимания. И тогда я буду в безопасности.
Я ошиблась. Отнюдь не побитые, лъэрды выглядели победителями, истинными хозяевами Амадены. И казалось, они не были людьми, не могли быть – не с огромным ростом, шириной плеч и с глазами, полными мглы, от которой кружилась голова.
А еще я ошиблась, думая, что удастся спрятаться от их всевидящих взглядов.
Они пришли на церемонию открытия сезона с опозданием. Зала королевского собрания тут же вспыхнула возбужденным шепотом, как горка сухих листьев – огнем. Знать толкалась, поднималась на цыпочки, стараясь разглядеть, что происходит. Лъэрды прошли сквозь толпу, как горячий нож сквозь масло. Стремительность их движений предупреждала, что они сметут любого, кто попытается встать на их пути.
Люди расстилались перед ними, почти падали ниц. Жителей запределья обычно не пускают на королевские земли, потому что в них живет мгла. Однако в этом году король пустил на сезон троих лъэрдов – сильнейших, выигравших борьбу со мглой и захвативших себе земли. Их сила и власть неоспоримы, их ежедневная битва со смертоносной мглой вызывала восторг среди придворной толпы.
Над морем напомаженных кудрей, затейливых причесок и обнаженных женских плеч возвышались трое мужчин. Я не видела их лиц, только широкий разворот плеч и волосы. Короткие темные, короткие светлые, будто выжженные солнцем, и каштановые до плеч.
В тот момент открылась потайная дверь, и залу наводнила стража, создавая преграду между собравшимися и вошедшим королем. Мы уже давно ждали его появления. Август V опоздал почти на час и появился сразу после прихода лъэрдов, как будто ждал их все это время.
Король – мужчина среднего возраста с волевым подбородком и усталым взглядом – двинулся по зале, раздавая традиционные приветствия. Поднявшись на помост, встал около алтаря с чашей благословения, символом светлой силы. По сравнению с появлением лъэрдов прибытие короля показалось незначительным. Он всего лишь соблюдал ритуал, а лъэрды вели себя так, будто им принадлежало собрание и каждый человек в этих стенах. Да и вся столица заодно.
Когда толпа успокоилась, стража провела к помосту королеву, неприметную тихую женщину. Она встала за спиной мужа, пытаясь скрыться от любопытных глаз. Открытие сезона – одно из важнейших событий года в Амадене. В остальное время венценосная чета предпочитала тихий образ жизни, и только во время сезона знать имела возможность развлечься в королевском присутствии – похвастаться нарядами, драгоценностями, новостями и, конечно же, высокородными отпрысками.
– Следуйте за мной! – раздался повелительный голос серры Соттер – придворной дамы, отвечающей за дебютанток.
Церемония открытия сезона имеет свои традиции. Сегодня все дебютантки пройдут инициацию и будут представлены знати Амадены. Ну и конечно, это подобие смотрин.
– Встаньте в ряд! Его Величество выступит с речью, а потом вы пройдете инициацию. Я вызову вас в порядке очереди, – сообщила серра Соттер.
Стоявшая рядом девушка нервно переплела пальцы.
– Я так волнуюсь!
– Думаю, все дебютантки волнуются. – Я не стала объяснять, что мои волнения в корне отличаются от ее.
– Инициация – это просто глоток светлой силы, но все равно боязно. Вдруг что-то случится? – Девушка смущенно улыбнулась.
Внутри меня царапнул холод. Все это время я думала только о королевских испытаниях и не волновалась о сезоне. Если верить собранным мною данным, инициация дебютанток – это совершенно безобидный ритуал. Глоток светлой силы, ничего более.
– Что может случиться? – Я посмотрела на алтарь, где над огромной чашей клубилась светлая сила.
Девушка подавила смешок.
– Теперь и ты тоже волнуешься! Я уверена, что не случится ничего плохого. Ну, кроме того, что все будут нас разглядывать… – Внезапно она поднялась на цыпочки и ахнула. – Смотри, лъэрды пролезли в первый ряд! А ведь туда допускают только самых высокородных жителей Амадены, и места расписаны с прошлого сезона…
Лъэрды стояли у помоста перед алтарем. Вызывающая поза – ноги широко расставлены, руки на поясе – словно готовы в любой момент схватить оружие. Которого, кстати, нет, его отобрали на входе.
– Какие наглые! – восхитилась моя соседка.
Лъэрды не ответили на приветствие короля и нервировали его своим вызывающим поведением. Август нервно теребил полу камзола. Было очевидно, что гости занимали все его мысли. Неизвестно, почему он пустил на сезон троих лъэрдов, и только время покажет, насколько серьезными окажутся последствия этого поступка.
– Меня зовут Лидия! – Девушка улыбнулась.
– А меня Тай.
– Тай?! – Тут же забыв о лъэрдах, она подалась ближе. – Та самая, которая… из пограничья? – Последнее слово она прошептала оглядываясь. – Это правда, что тебя похитили в детстве и увезли в пограничье, а потом нашли, и тогда ты узнала, что носишь в себе королевскую кровь рода Дастеро?
Я скромно потупила взгляд, подтверждая услышанное. Летиция стоила потраченных денег. Удивительная женщина! За короткий срок она провела огромную подготовительную работу. Я уже не первый раз слышу трогательную историю моего прошлого (придуманную Летицией) и комплименты в адрес моего редчайшего и мало кому известного магического дара.
– Бедняжка! Как же тяжко тебе пришлось! Расскажешь, как там, в пограничье? – Оглянувшись на серру Соттер, Лидия зашептала: – Говорят, лъэрды угрожали Августу, что напустят мглу на королевские земли, если в этом году их не пригласят на сезон. Король наверняка испугался, раз пригласил сразу троих. Посмотри, какие они наглые! Ты знаешь, что они не ищут жен? Они приехали ради королевских испытаний, а на церемонию пришли, чтобы позлить Августа.
Я с любопытством посмотрела на Лидию. Она младше меня. Как и остальным дебютанткам, ей не больше двадцати, но она говорила со мной с почти материнской добротой в голосе.
– Его Величество приступает к церемонии. – Серра Соттер придирчиво осмотрела сорок шесть девиц, стоявших в ряд. – Всем успеха! – пожелала строго.
Дебютантки последовали ее примеру и пожелали друг другу удачи, кто искренне, а кто не очень.
Лидия казалась искренней, но это ничего не меняло. Подруг я не ищу.
– Не обращай внимания на злые языки! – прошептала она. – Девушки боятся конкуренции, поэтому болтают гадости про пограничье и про то, что ты слишком старая для дебютантки и этот сезон – твой последний шанс.
Сезон еще не начался, а змеиное гнездо можно считать открытым. Однако стайка разряженных девиц меня не испугает, не на ту напали.
– Я старше всех вас, это правда.
И это действительно мой последний шанс, последний и единственный, подумала я, улыбнувшись Лидии. Сама она не считала меня соперницей. Родители давно договорились о ее браке, и жених ее устраивал. Сезон интересовал ее по другой причине – она надеялась попасть в свиту королевы.
Все мы, приехавшие на королевский сезон, на что-то надеялись.
– Пусть тебе повезет! – улыбнулась Лидия.
Да, пусть!
Серра Соттер прошлась вдоль ряда дебютанток, проверяя наш внешний вид, напоминая улыбаться и не болтать. Дойдя до меня, остановилась. Внимательно осмотрела мое платье, распущенные волосы на плечах. На служанку у меня денег нет, как и на магические салоны красоты, но я сделала все возможное, чтобы хорошо выглядеть. На мне платье любимого зеленого цвета. Украшений мало – диадема и колье с фальшивыми изумрудами, отличить которые сможет только ювелир. Чтобы платить за лечение Аннет и готовиться к сезону, я бралась за любую работу, однако Летиция обошлась в баснословную сумму, поэтому украшения у меня фальшивые, и платьев маловато. До Дня Королевской Милости их хватит, а дальше… мне будет не до нарядов.
Строгая, худая, с жилистой шеей, украшенной рядами драгоценностей, серра Соттер выглядела неподкупным стражем королевского сезона, и, судя по ее поджатым губам и колючему взгляду, во мне она видела подделку. Во мне самой, а не только в украшениях.
– Королевский сезон – это не брачные игры, а нечто намного более глубокое. – Она говорила тихо, будто не хотела, чтобы нас подслушали остальные. – Дебютанток сезона представляют не только высшему обществу, а и самой светлой силе. И она видит вашу суть…
Серра Соттер пристально смотрела мне в глаза.
Она никто, всего лишь придворная дама, сказала я себе, сглотнув страх.
«А ты самозванка», – напомнило нечто глубокое, спрятанное внутри.
Серра оттянула пальцем мое колье.
– Наша суть – это не украшения и не наряды. Наша суть вот здесь, – прижала ладонь к своей груди прямо над сердцем. – И здесь тоже, – коснулась своего лба.
А потом шагнула к следующей дебютантке, и мне осталось только гадать о смысле ее слов и переглядываться с Лидией, которая тоже их слышала.
***
В пограничье имя короля используют только в качестве угрозы. Наместник называет его великим карателем и пугает народ всеобщей казнью и наступлением мглы. В столице все по-другому. Август стоял перед нами и вещал не о смертях, налогах и страшной мгле, а о благополучии и о грядущем празднике. Закончив приветствие, он предоставил слово серре Соттер. Она поблагодарила Августа за доверенную ей честь представить дебютанток сезона, потом подошла к алтарю и склонилась над чашей, сложив руки в благоговейном жесте.
– Можете испить света, серра Соттер! – позволил Август.
Она сделала неловкое, рыбье движение ртом, глотая клубящуюся силу. Ничего страшного не случилось, и я позволила себе расслабиться.
И началось!
Девушки поднимались на помост, поражали собравшихся красотой и грацией, а серра Соттер воспевала их родственные связи, таланты и ум. Я шла в третьем десятке, и к тому времени зрители уже порядком подустали и запутались, кто есть кто.
– Тай Абриель! – объявила серра, и я поднялась к алтарю.
Пар над чашей благословения поднялся до самого потолка, клубился, обнимал меня.
По зале пронесся рокот. Знать слышала о дебютантке из пограничья и смотрела на меня так, будто ожидала увидеть нечто уродливое и неприличное. Тем временем серра Соттер воспевала мои достоинства, изрядно приукрашивая правду. Ей это выгодно, ведь она отвечает за исход сезона и число состоявшихся браков. Она описала меня одаренным ребенком, заброшенным злой судьбой в пограничье. Неограненным алмазом сурового края. Далее рассказала о моем счастливом спасении, родстве с Летицией Дастеро и моем магическом даре. Даже я впечатлилась, и пришлось напомнить себе, кто я такая на самом деле.
Король улыбался, но его взгляд был цепким и настороженным. Для него я потенциальная проблема, дух пограничья в чистом воздухе столицы, и он пока что не решил, как ко мне относиться. Однако его внимание быстро переключилось на проблему более значительную – на лъэрдов, стоявших в первом ряду.
Когда серра упомянула мой приезд из пограничья, лъэрды посмотрели на меня. Прошлись по мне взглядами, как холодной волной – от диадемы в волосах до края подола. Посмотрели, оценили, сделали неизвестные мне выводы и отвернулись. Все кроме одного, темноволосого. Он продолжал смотреть на меня, пока серра Соттер воспевала мой дар зеркала. А потом поднял руку, и с его пальцев сорвался разряд силы, клубок бешеных белых молний, запрещенных не только внутри зданий, но и на улицах Амадены.
Он направил его прямо в мое сердце.
У меня была доля секунды, чтобы отреагировать. Я могла повернуть ситуацию в свою пользу, устроив представление. Например, отзеркалить разряд, отправив его обратно наглому лъэрду, или превратить в праздничный фейерверк. В любом случае я стала бы самой популярной (или скандально известной) дебютанткой.
Но я не играю в игры. Наоборот, стараюсь их избегать.
В толпе раздались вскрики и топот стражи. Серра Соттер и Август ахнули в один голос. Сами они под магической защитой, но испугались за меня. Дебютантки нередко приукрашивают свои таланты, поэтому мой дар вполне мог оказаться пустышкой, а выстрел – стать смертельным.
Лъэрд смотрел на меня, приподняв бровь, и ждал моих действий. Смотрел спокойно, с праздным любопытством, как будто не он только что швырнул разрядом силы, способным убить человека.
Я не пошевелилась. Не сводя глаз с лъэрда, приняла в себя его магию. Погасила, пропустила сквозь кожу, перевела в резерв.
А потом отвернулась.
Все собравшиеся смотрели на мою грудь – кто испуганно, кто изумленно, – выискивая на ней повреждения от разряда. И ничего не находили.
Я могу отразить чужую силу, а могу принять в себя. Сила лишней не бывает. Служанки у меня нет, а бытовая магия очень упрощает жизнь. Чужая сила живет во мне несколько часов, так что от нее будет польза.
Стражники окружили лъэрда, но не решались к нему прикоснуться. Смотрели на короля, который готовился объявить наказание. Лъэрд же не сводил глаз с меня. Я ощущала его взгляд как давление в груди, как мороз по коже.
Следуя указу серры Соттер, я склонилась над чашей благословения и втянула в себя белое облачко пара. Оно наполнило рот прохладной сладковатой влагой.
– Лъэрд Рион Николет! – Голос короля был хриплым и немного дрожал. – Вы использовали боевую магию в здании королевского собрания и тем самым нарушили закон Амадены. Вы будете наказаны.
Лъэрд продолжал смотреть на меня, теперь уже с насмешкой и каплей вызова. Короткие темные волосы, внимательный взгляд, мощное тело воина – все в его внешнем виде и движениях отражало немалую внутреннюю силу. Сдерживаемую, но грозящую вот-вот вырваться и стань неуправляемой.
Август дал знак страже, и они достали браслет, блокирующий магию. Толпа ахнула, удивленная решением короля. Это ничтожно малое наказание! Он мог арестовать лъэрда, выслать из Амадены, но всего лишь блокировал его магию на время церемонии.
Стражник потянулся к запястью лъэрда, и только тогда Рион отвел от меня взгляд. Нахмурившись, посмотрел по сторонам, как будто до этого не замечал ни стражи, ни гнева короля. А потом дернул руками, и стражники разлетелись в стороны, как кегли в детской игре. Рион не использовал магию, а просто стряхнул с себя взрослых мужчин, как песок.
Возвышаясь над толпой, он повернулся и пошел к выходу. Не оглядываясь. Но даже после его ухода я все еще чувствовала на себе его взгляд.
Как зуд от ожога.
Теперь я знаю его имя. Рион Николет. Он грубо нарушил закон при сотнях свидетелей. Подверг меня смертельной опасности. Его боится сам король, высшая власть Треостолы.
Этот лъэрд будет моим соперником на королевских испытаниях.
Страх холодной змейкой пополз по шее, нырнул под шелк платья и устроился между лопатками. Но моя решимость не ослабла. Я знала, что соперники будут сильными, но если неизвестно, в чем состоят испытания, то как можно сравнивать участников?
Я знаю, на что способна, а на что нет, и реально оцениваю свои возможности. Если зайду в тупик, то выйду из игры.
А сравнивать себя с другими значит проиграть до начала состязания.
После завершения церемонии Лидия познакомила меня с подругами.
– Встречаемся у меня дома через полчаса, – объявила она, восторженно сверкая глазами. – Все обсудим! Все! Мы думали, что ты погибнешь, а ты… Это было нечто! Ты так глянула на лъэрда, что любой другой на его месте сбежал бы, поджав хвост. Поужинаем вместе и поболтаем… приходи!
Было бы легче, если бы Лидия была плохим человеком, тогда бы я просто отвернулась и ушла. Обижать ее не хотелось, но, увы, я не делюсь секретами и никому не доверяю.
Сославшись на срочные дела, я направилась к выходу. Толпа двигалась в противоположную сторону, чтобы лично поздороваться с великим Августом. При виде меня они останавливались и таращились на мою – к их удивлению, неповрежденную – грудь. Жители светлой Амадены пока что не решили, как относиться к дебютантке из пограничья.
Вырвавшись на свежий воздух, я долго не могла отдышаться. Это не очень хорошее начало, вернее, очень нехорошее, но я не стану падать духом.
У меня есть цель, и я останусь ей верна.
***
Поселилась я в обители служителей светлой силы. Каменное строение, расположенное на холме, было видно издалека. Уже стемнело, и путь в обитель освещали магические светлячки городского сада. Летящие к теплу человеческого тела, они кружили около меня и стелились над землей, освещая путь. Прекрасная, светлая магия. Счастливый, безопасный город.
Светящимся облаком я двигалась вперед, и мысли мои были светлыми и полными надежды, поэтому на удар в спину среагировала не сразу. Застыла, как новичок в бою. Увы, боль в спине подсказала, что удар не померещился. За счастливые мысли надо платить, и вот она, расплата.
Обернувшись, взмахнула рукой, и светлячки послушно полетели в заданном направлении, освещая аллею. К сожалению, уже пустую.
Под ногами лежал камень размером с кулак с привязанной к нему запиской. Развязывая бечевку, я гадала, какой вариант «добро пожаловать» увижу на бумаге.
«У тебя три дня, чтобы убраться из Амадены и никогда не возвращаться».
Почерк красивый, ровный, будто писали по линейке… женский?
Три дня. Какая щедрость! А ведь могли выгнать прямо сегодня.
Светлячки вернулись и теперь бесновались, кружа на месте. Я взмахнула рукой, но они не улетели, а наоборот, прибились ко мне, дрожа на шелке платья.
– Они боятся ко мне приблизиться, – раздался низкий мужской голос. Незнакомый голос, но почему-то я сразу догадалась, кому он принадлежит.
– Лъэрд Николет!
– Добрый вечер, серра Абриель!
Он желает доброго вечера женщине, в которую выстрелил?
Я видела только очертания тела, прислонившегося к дереву. А лъэрд видел всю меня, окруженную светлячками. Мое лицо не отражало ничего, кроме спокойного равнодушия, но внутри я дрожала.
Рион Николет не просто нашел меня, он меня ждал. Долго.
Внутри заворочалась предательская слабость, захотелось исчезнуть отсюда, спрятаться в мире, где я не одинока, где меня защитят. Но такого мира не существует, поэтому, изогнув бровь, я усмехнулась.
– Вы пугаете светлячков, чтобы продемонстрировать свою силу?
– Я никого не пугаю. Им не нравится моя мгла.
– Что вы здесь делаете? Бросаете камни в проходящих женщин?
– У меня нет привычки бить в спину.
– Да, я заметила, вы предпочитаете целиться в сердце. Доброго вечера, лъэрд!
Я поспешила по аллее. Светлячки облепили меня со всех сторон, ища защиту от мглы.
– Вы даже не спросите, видел ли я человека, который на вас напал? – позвал он вслед.
– Нет.
Я ускорила шаг.
Имея свидетеля нападения, я смогла бы разрешить проблему быстро и сразу. Но я не стану должницей лъэрда. Ни за что. Даже те, кто гордится своим бескорыстием, впоследствии приходят взимать долги. А уж Рион Николет не из тех, кому свойственно бескорыстие. Если бы он хотел помочь, то поймал бы напавшего на меня негодяя с поличным. А он стоял в стороне и позволил обидчику сбежать.
И то, как он повел себя во время церемонии, неприемлемо. Мое будущее зависит от милости короля, и я не позволю лъэрду ввязывать меня в их распри.
Я спешила, но старалась, чтобы мой шаг выглядел прогулочным. Отпускала светлячков к деревьям, притворялась, что разглядываю цветы и траву. Спина горела от пристального взгляда мужчины, который следовал за мной. Я дошла до конца аллеи, но лъэрд не отстал, и тогда я остановилась. Придется выяснить отношения. Бросать лъэрду вызов глупо, но и расстилаться перед ним не стану. Он не увидит моего страха и не услышит мольбы о помощи. Во мне течет кровь пограничья, и она не позволит мне стать на колени.
– В запределье так мало женщин, что вы преследуете первую встречную?
Он усмехнулся, но ответ прозвучал враждебно.
– Во время церемонии я сделал вам подарок, но вы им не воспользовались. Я послал вам достаточно силы, чтобы вы устроили представление перед знатью Амадены. Они падки до магии, все хотят магов себе в семью. Устроили бы салют и сразу нашли себе мужа. Что вас остановило?
– Буду благодарна, если в дальнейшем вы воздержитесь от таких подарков.
– А какие подарки вы предпочитаете? Платья и побрякушки? Золотые ложки? Ради них вы приехали пресмыкаться перед Августом и ему подобными, чтобы жить в золотой клетке Амадены и отрицать все, что происходит за ее пределами?!
С каждым словом лъэрд подходил ближе, его голос звучал громче и злее. Я напряглась, насторожилась, но не отступила. Он подошел так близко, что я ощущала тепло его голоса на губах. Видела глубоко, до дна его яростного взгляда.
– Даже если в вас есть королевская кровь, все равно вы дочь пограничья. Живущие в пограничье знают мглу, и они не унижаются перед Амаденой! – Он отчитывал меня, как провинившуюся девчонку.
Хотелось ему ответить. О, как хотелось! Например, сказать, что он совершенно ничего не знает о пограничье. Большинство наших девушек с детства мечтают попасть в столицу. Играют в королевский сезон, наряжаясь в потертое тряпье. И дело не в побрякушках и золотых ложках, а в простых, но очень важных мечтах – например, растить детей в безопасности, вдали от мглы и разбоя. Ощущать себя женщиной и гордиться этим. Знать, что в твоем доме есть еда.
Что он, лъэрд запределья, знает о пограничье?!
Во мне накопилось столько слов, возмущенных и злых, что они толкались, норовя сорваться с языка. Но потом я подумала: а что я, дочь пограничья, знаю о запределье? О том, как лъэрды выживают, как справляются со мглой, как отвоевали у нее земли…
И тогда я заставила себя промолчать, сжала зубы.
– Рион, нам пора! – раздался незнакомый голос из-за деревьев, избавляя меня от необходимости отвечать.
Отступив от Риона, я почувствовала холод, легкую дрожь после его близости. Уходя, ощущала на себе его взгляд. Поднялась на холм, обернулась и посмотрела на ночную Амадену. Прекрасную, полную теплых огней, цветочных запахов и покоя. Смотрела на город, живший светлой силой, и пыталась примерить эту жизнь на себя. Благополучие, безопасность, богатство. Чем не жизнь?
Лъэрд назвал столицу золотой клеткой, он презирает все, что с ней связано. Я не испытываю презрения, но я дочь пограничья. Пройду испытания, вернусь домой и ничего не возьму с собой.
Ничего, кроме бесконечной светлой силы для спасения Аннет.
Приложив руки к груди, я призвала силу лъэрда, которую сохранила в себе. Собрала ее в кончиках пальцев и выплеснула, выпустила на свободу тысячей разноцветных огоньков. Они поплыли над городом звездным шлейфом. Невдалеке раздались восклицания, радостный смех. Открывались окна, люди выглядывали наружу, наслаждаясь фейерверком.
Надо же, я таки устроила представление.
А во мне осталась пустота, ничего больше.
И мне так нравится. Это мой выбор.