Барон не показывался на глаза два дня.
За это время меня возненавидела вся прислуга особняка. Нет, ну в самом деле, оборзели! Под кроватями лохматыми комками пыль, пауки и сороконожки в каждом углу, подсвечники не блестят, антикварная мебель не натерта воском, у половины замков потеряны ключи, ковры потеряли цвет от грязи, а в гардеробе барона каждая вторая рубашка с крайне небрежной штопкой! Чистые штаны соседствуют с грязными! А слуги чаи распивают в людской трапезной!
Про кухню вообще молчу! Закопченные котлы, липкие столы, на полу можно редиску сажать!
Недовольная экономка, сначала пыталась мне указывать, что-де домашнее хозяйство – слишком сложное дело, не нужно ей мешать, она тут главная и все мои рекомендации учтет. Когда-нибудь. А мне бы посидеть с вышивкой на балкончике, отдохнуть. Ага, щаз-з!
Я в детстве прочитала «Финансиста» Драйзера и очень впечатлилась. Поэтому вела домашнюю бухгалтерию с пятого класса, к тихому ужасу моей мамы. Она зарабатывала прекрасно, но не умела копить, планировать или откладывать, постоянно забывала вовремя оплачивать коммунальные платежи, поэтому с радостью отдала бразды примитивного учета в мои руки.
Юлькина мама была редкостной аккуратисткой и образцовой домашней хозяйкой. У нее даже белье на просушку по цвету и длине подбиралось, окна она мыла каждую неделю и кухню генералила, с отодвиганием столов и холодильника не реже двух раз в месяц. Юлька умела печь и приготовить обед на всю семью со школы, естественно, я ей часто помогала. Так что примеры хозяйствования у меня были, и практические, и теоретические.
Хилые возражения экономки я решительно пресекла. Когда ознакомилась с домашней расходной книгой, обнаружила, что экономка экономит в свою пользу совершенно бессовестно. Я выписала цифры в краткий отчет. Пусть цен я не знаю, но не может один человек в день съесть три кило мяса, утку и шесть кило крупы! Покажу барону. Раз это его слуги, пусть сам увольняет. Моими, приехавшими со мной из отчего дома, были как раз Тирза и те два лакея, Мирко и Свирез.
Кухарка и ее помощницы были приходящими, поэтому, посчитав едоков и ознакомившись с расходом продуктов в доме, вечером я с лакеями устроили засаду в сторожке у ограды. Женщины настолько обнаглели, что тащили полные корзины снеди домой. Не горсть орехов в кармане, не кусочек вырезки за пазухой, а полные корзины!
Результатом засады были шесть фунтов1 муки, пять фунтов риса, два фунта говяжьей вырезки, фунт сырой печенки, связку колбасок, целый копченый окорок, три полуфунтовых куска сала, сахар, мешочек фундука, кувшин сметаны, и тщательно упакованные готовые блюда с барского стола: рулет с курицей и черносливом, два пирога с мясом. Завершила улов кастрюля супа, заботливо завернутая в детское одеяльце.
Я распорядилась задержать женщин, вызвала экономку и молча указала на изобилие, выставленное на столе. Экономка изменилась в лице.
– Полагаю, корзины вам тоже не принадлежат? – уточнила у кухарки. Обернувшись к экономке, вопросительно подняла бровь. Будет врать, что не в курсе – то какая же она тогда экономка? Воровка она!
– Согласно домашней книге, жалованье вы получали регулярно, без задержек, больше, чем кухарки в трактирах и тавернах. Работы у вас меньше. Обворовывали хозяина не первый год. На первый раз думаю вас простить. Ведь у вас семьи, дети, внуки, да? Знайте мою доброту.
Кухарка обрадованно переглянулась с экономкой. Подельницы, точно!
Распорядилась вернуть продукты на кухню, сделав вид, что не заметила ухмылок кухарки и ее помощниц.
И сделала вид, что не знаю о существовании черного хода, от которого ведет утоптанная тропка к калитке. Я везде нос сунула в доме и вокруг, и не собиралась сидеть на балконе с вышивкой. Вот с биноклем – это да. Тут уже были в ходу театральные бинокли, мне Тирза принесла перламутровый изысканный оптический девайс.
После обеда кухарка, оглянувшись, просеменила в калитке и перекинула через забор увесистый сверток. Я отметила время в блокноте. Через час тот же маневр повторила одна помощница. Перед ужином – вторая.
После ужина из дома выскочила посудомойка-подросток и весело поскакала к воротам. В руках у нее был кусок пирога, завернутый в промасленную бумагу, редкостное подношение. Кухарка и ее помощницы шпыняли тощую девчонку почем зря и уж точно не стали бы закармливать свежими пирогами.
Я хищно улыбнулась. Посудомойка миновала сторожку беспрепятственно, и воровки приободрились. Демонстративно показывая пустые руки сторожу, полные дамы скрылись в караулке. Первый вопль прозвучал музыкой. Я удовлетворенно кивнула.
Тирза мне рассказала, что тут стража работает хорошо, а уж за премию покараулить денек возле забора им ничего не стоит. И сотрудницу для личного обыска прислали незамедлительно. Мирко не зря вчера с запиской сбегал в местный полицейский участок.
Походка раздобревших дам не зря была тяжеловатой: каждая привязала к ногам по солидному куску мяса, а в нижние юбки, сшитые наподобие карманов положили сыры, паштеты, буженину и по куску редкой форели, доставленной сегодня поставщиком рыбы.
Полицейский сиял, докладывая мне об успешной поимке воровок, я охала, ахала, восхищалась расторопностью, сообразительностью и решительностью полиции. Всю славу я щедро оставила стража, вознаградив капрала золотым солидом и рюмкой водки.
– Горе-то какое, госпожа Груханир? Я их простила, а они снова за старое? –кончиком платка утерла несуществующую слезинку, наблюдая за побледневшей экономкой. – Какой позор!
– Завтра на рынке узнают, послезавтра весь город знать будет, – подтвердила довольная Тирза. – Никуда им больше не устроиться!
А главное, что? Что я тут совершенно не при чем!
Я милосердная и добрая хозяйка, об этом тоже будет знать весь город. Мирко только кивнул, услышав, о чем надо завтра рассказать соседям, друзьям и всем, кто захочет слушать. Мне нужны будут новые слуги.
Совершенно плевать, что экономка трудится тут пятнадцать лет и помнит отца барона. За эти годы она своровала столько, что хватит на приличный дом в столице и спокойную старость. А если бы не воровала, то на дом, но в провинции, уж точно голодать не пришлось бы! Меру знать надо.
– Дорогая? – барон появился запыленным и усталым, когда я сидела над планом поместья с садовником. Господин Тотамаль оказался знающим человеком, и ужасно обрадовался, что я отличаю ампельную петунью от прямостоящей, а герберу от ромашки.
Дача! Юлькина мама обожала цветы, выписывала все самое редкое и красивое, и росло у нее все, как на дрожжах. Садовник потер руки, и мы добрых два часа ссорились, рисуя новый план будущего сада и палисадника. Сломали несколько карандашей, испортили стопку бумаги, но глаза садовника блестели азартом. Таких безумных идей он не ожидал от молодой баронессы. Тут безумных, а у нас вполне обычных: альпийская горка, рокарий, многоуровневые клумбы непрерывного цветения, хвойники, водоемы с нимфеями в больших чашах, скамьи вокруг дерева.
– Мой дорогой супруг! – я радостно улыбнулась.
– Что ты делаешь?
– Мы с господином Тотамалем планируем разбивку участка, – ответила я.
– С прибытием, господин барон, – поклонился садовник. – Госпожа полна оригинальными идеями!
– Идеи – это хорошо, – безучастно ответил барон, даже не посмотрев на планы.
Садовник быстренько ретировался.
– Ты издеваеш-шься над слугами? – прошипел барон. – До садовника дошла?
Я моргнула. Какая муха его укусила?
Империя нанесла первый удар, поняла по злорадной ухмылке экономки. Или встретила прямо у конюшни, или написала донос. Я-то даже не спросила, куда и зачем уехал благоверный, не путается под ногами, и ладно.
– В кабинет, – скомандовала непреклонным тоном и пошла первая.
Завороженный моей уверенностью, барон послушно пошел в кабинет. Я заботливо его усадила за стол и вынула полицейский отчет, свой отчет и встала за плечом мужа, готовая давать объяснения.
– Это невозможно! – заявил муж, заглянув в бумаги. – Клевета! Госпожа Груханир служит нашей семье пятнадцать лет!
– Она служит своей семье, – уточнила я. – Они купили год назад трехэтажный дом на центральной улице, сын заплатил взнос в гильдию и стал мастером, открыл собственную лавку, внук учится в лучшей частной школе города, в приданое дочери определено пятнадцать тысяч солидов. У них в доме работают пятеро слуг. Не слишком ли жирно?
– Но…
– Не верите мне, почитайте показания кухарки и ее помощниц. Три четверти содержания на дом попросту разворовывалось, остальным кое-как латались дыры. Еще вопрос, кто издевается над слугами! Позвать Недду, посудомойку? Или младшую горничную Тиссу? Чтоб они рассказала об оплеухах, пинках, плевках и вытасканных у них волосах? Да у вас в доме форменная дедовщина творилась!
– Что? – изумился барон.
– Унижение слабых, несправедливость, жестокость, беззаконие!
– И что мне делать? Госпожа Груханир служит мне…
– Она злобная мегера, воровка и лгунья! Это она вас вызвала? Побоялась отправиться в тюрьму за своими подельницами? Читайте, ваша милость!
Барон прочитал все. Перечитывал, хмурился, между бровей застыла вертикальная складка.
– Позовите экономку, – велел он.
– Вы ее пожурите и простите? – я подбоченилась, всем видом выражая протест.
– Поймите, арест бросит тень на меня! Это я виноват, что доверял ей!
Я закатила глаза. Ага, в изнасиловании всегда виновата девушка, которая надела короткую юбку!
– Кто будет вести хозяйство? – простонал барон, запуская руки в волосы.
Я обиделась. Вообще-то у него жена есть для решения таких вопросов. Вести хозяйство при наличии толковых слуг совсем не трудно, руководишь и контролируешь, делов-то! Не скажу, что мечтала стать домохозяйкой, но надо же мужику помочь, пока у него все рубашки от ветхости не разлезлись. Да и заняться чем-то надо, а хозяйство – такая работа, всегда есть, чем заняться. Вот завтра буду мыло варить, это точно на весь день. И стирку тут положено устраивать два раза в месяц, приходят две прачки. Хотя надо собственную прачечную организовать, не дело это, что твое грязное белье неизвестно с чьим варят и полощут.
– Надо нанять новую экономку, – решил муж.
Божечки, какое трудное решение! Судьбоносное! Еле сдержалась, чтобы не фыркнуть.
– Конечно, дорогой супруг, – покорно кивнула.
– Я совсем забыл вам сказать, через неделю бал у градоначальника, нам необходимо на нем появиться. Мы и так сильно задержались с представлением вас местному обществу.
Ну вот, новые проблемы нарисовались.
После обеда мы с Тирзой устроили ревизию гардероба.
Платья были, на мой вкус, перегружены декором, но если в моде банты лесенкой, кто я такая, чтоб протестовать? Тут моду выводят не модные дома, а фаворитки короля, и не у всех отточенный изысканный вкус. Честно говоря, мне было все равно. По джинсам не страдаю, одежда помогает ощутить себя в нужной эпохе и не дает забыться. Кстати, сюда я попала в самой обычной шелковой сорочке на тонких бретельках. Тирза пренебрежительно фыркнула, повертев ее в руках, когда переодевала меня после купания. Ага, примитивная штучка, ни кружева, ни вышивки, ни воланов. Гладкий текучий шелк и ничего больше. Тут обычная дамская сорочка была архисложным произведением искусства. Так что никакого аскетизма. Розы? Даешь розы! Банты? Да ради бога!
– Вот эти подойдут, – задумчиво сказала Тирза, отобрав три платья. – Пока сюда дойдет придворная мода, никто и не подумает, что пошито уже год назад. Сами понимаете, ваш папенька не хотел, чтоб его жена расстраивалась, что у нее платья хуже.
Я мотала на ус ее обмолвки. Картина прояснялась. Значит, старый козел женился на молоденькой и родной дочери даже платье боялся заказать новое, чтоб супруга истерику не устроила? Вместо столицы и высшего света сплавил дочь замуж за опального барона с напутствием никогда на глаза не появляться? И сидим мы тут в глухой провинции, в двух месяцах пути от столицы. Нет, я баронессу даже понимала и где-то сочувствовала. Для любимой и балованной дочери оказаться вдруг для отца на последнем месте было несомненным ударом. Но травиться все равно глупость!
Проблемы нужно решать, пока человек живой, потом не будет такой возможности. Не лучше ли найти с мужем общий язык, пожить года два, а потом уже король мог простить барона, призвать ко двору. Поехали бы в столицу, и все бы у нее было, балы и наряды, развлечения и поклонники, а у мачехи – сплошные пеленки и детский крик. По мне, так «элита» не стоит тех усилий (и денег), которые надо затратить, чтоб вращаться в «изысканном» обществе. Есть дела поинтереснее.
А за что король на барона осерчал?