Эта ночь казалась какой-то бесконечной. Спрятаться не удавалось даже за музыкантов и, раз за разом отказывая жаждущим завести с ней более близкое знакомство, Тиана чувствовала себя двухголовой змеей в зоопарке. Та точно так же смотрела на всех презрительно, шипела и временами даже плевалась ядом. Это, правда, совершенно не избавляло ее от назойливого внимания, скорее наоборот. «Какая милая зверушка, как забавно злится!» – наверняка думали и участники, и зрители.
Нира бросала на подругу сочувственные взгляды, но оставить танцы была не в силах. Красный герцог и его мрачный приятель давно растворились в ночи и забрали свое суровое и неподкупное сопровождение. Неподкупность их проверил лично Маро, сунувшись с фляжкой наперевес. От разбитой физиономии его спасло только вмешательство герцога. Сам Маро ничуточки не расстроился и попытался споить кого-то другого. Тиана нисколько не сомневалась, что уже к полуночи он основательно поднаберется, а на рассвете заплаканная Нира будет бегать по всем городским притонам и заглядывать в сточные канавы в поисках бездыханного тела. Все это вызывало у самой Тианы беспросветную тоску.
– Хочешь уйти? – проницательно спросил Каомо.
– Да. Но не могу, – вздохнула она.
– А нечего было тут устраивать… Что это на тебя нашло?
Тиана досадливо отмахнулась и устало прислонилась лбом к его плечу. Когда-то давно она приняла решение никому ничего не объяснять и не собиралась отступать от этого правила.
– Я ещё немного поиграю, и смоемся вместе, – пообещал флейтист. – Хочу еще немного подзаработать.
– Маруш не будет возражать, если ты меня проводишь? – Тиана показала глазами на миловидную барышню, лихо отплясывающую рука об руку с Нирой веселую марджету.
– Не думаю. Еще пара таких задорных кульбитов и у нее оторвется подметка туфельки. Я точно знаю, я ее сегодня подклеивал и видел состояние. Босиком она скакать не приучена, так что мы легко уговорим ее уходить с нами.
Каомо подмигнул и, высвободив плечо, вновь взялся за флейту. В этот раз выбранная им мелодия не вела за собой, как зачастую, а лишь эхом вторила другим инструментам. Флейты, лютни, скрипки, даже арфа звучала этой ночью на Голубиной площади. А вот гитарой владела только Маруш, но она нечасто играла.
Бойкая девица и в самом деле быстро добила несчастную обувь и со смехом раскланялась со своим явно опечаленным кавалером. Тиана жестом подманила ее и без слов протянула флягу, наполненную чистой водой.
– Ох, благодарю, – выдохнула сестрица Каомо. – Как раз то, в чем я остро нуждаюсь.
Некоторое время она жадно пила, потом разразилась звонким смехом.
– Что это на тебя нашло сегодня? Что ты устроила? Никогда тебя такой не видела! – восклицала она, обнимая подругу.
Тиана улыбалась краешком рта, но не отвечала. До тех пор, пока не было произнесено то, что без сомнения думали сейчас абсолютно все.
– Решила охмурить Красного герцога? А как же знаменитое «мужчины меня больше не интересуют»?
– Не интересуют. И я никого не собиралась охмурять, – стараясь казаться спокойной, произнесла Тиана.
– Да брось, – Маруш обняла ее за талию. – В этом ничего постыдного. Он молод, красив, прославлен и нравится женщинам. Правда, тебе ничего не светит.
– Ты так думаешь? – последняя фраза помимо воли вызывала противоречивые чувства.
– Думаешь, он не понимает, какое производит впечатление на простых смертных? Да он и не таких, как ты, пачками перебирает, прежде чем хоть на одну ночь снизойти.
Кровь прилила к лицу Тианы. Стало неловко, как будто бы ее уличили за чем-то неприличным. А ведь она ничего подобного даже не думала! Но кому это теперь докажешь? Разве что доверчивой и чистой, как горный родник, Нире.
А еще было немного обидно. Да, время юности для Тианы уже миновало, а женщина ее типажа могла быть ослепительно хороша, но только в пору первого расцвета. Но зачем же напоминать ей об этом так бесцеремонно? Нет, ей совершенно не нужен был никакой герцог, но будь она моложе, она бы поборолась. Просто из тщеславия и неистребимого желания кому-нибудь что-нибудь доказать.
– Мужчины меня больше не интересуют, – повторила она, будто заклинание. – Пойдем домой.
– К тебе или к нам? – деловито поинтересовалась Маруш. – Если к тебе, то я не согласна, у тебя тихо, как в склепе.
– Как хочешь, – пожала плечами Тиана. – Но из моих окон можно любоваться каналом Эль Рахна.
– А из нашего видно одну из центральных улиц. Мне кажется, сегодня это куда более занимательно. Переночуешь с нами?
– Спасибо, но нет. Вечер и так был полон впечатлений, а меня завтра ждет работа.
– Первый день? – сочувственно вздохнула Маруш.
– Он самый. Проводите меня?
– Если вы разомкнете тесные объятия, – насмешливо отозвался незаметно подошедший Каомо. – Я тоже хочу к вам.
Тиана рассмеялась и подхватила музыканта под руку. Потом бросила взгляд в сторону все еще танцующей Ниры и решительно повлекла спутников прочь.
Луна в канале Эль Рахна дрожала и качалась на слабеньких волнах. Удивляло, что ее вообще было возможно видеть, ведь небо то и дело озаряли разноцветные вспышки торжественного фейерверка. Хотя после полуночи все слегка поутихло, а ближе к утру и вовсе прекратилось.
Тиана собиралась выспаться, но никак не получалось, несмотря на усталость. Возбуждение вечера не давало успокоиться. Поворочавшись с боку на бок, Тиана сдалась и спустившись на хозяйственный этаж, наполнила ванную ароматной водой с расслабляющими маслами и травами. Что в столице было прекрасным, так это водопровод, позволяющий не мучиться с ведрами, не звать сонных слуг.
В спальне Тиана расставила красивые свечи и раскрыла окно, впуская в комнату свежий ночной ветер. Даже если после всего этого ей не удастся быстро заснуть, все эти действия позволят телу и душе хоть немного отдохнуть. Она сменила простыни, сбрызнула постель лавандовой водой, приготовила одеяло из самой мягкой шерсти везейрских коз, бросила поверх него тонкую батистовую сорочку. Маруш бы посмеялась над всеми этими ритуалами, сказала бы, небось, что она готовится, будто к визиту любовника. Изумительная чушь. Когда в жизни Тианы было место страсти, на такие мелочи она не обращала даже внимания. Важны были совсем иные вещи.
Тиана стояла у окна, бездумно водя расческой по волосам. Ночь над каналом перекликалась далекими голосами, эхом все еще не прекращавшегося празднества. Тиана не сразу заметила, как в уже ставший привычным рисунок звуков вдруг вплелся новый. Тихий, едва различимый плеск надвигался очень быстро. Тиана с любопытством выглянула и тут же отпрянула, укрывшись за ставней. Потому что человек, уверенно и осторожно направлявший лодку вниз по каналу, не очень походил на безобидного гуляку. Те не прикрывают фонари едва пропускающими свет колпаками, не озираются настороженно при каждом чересчур резком движении весла.
Опасался незнакомец не зря. Уже спустя несколько мгновений на мосту, из под которого появилась лодка, беспорядочно заметались огни, зазвучали сердитые окрики. «Стража», – сообразила Тиана по доносившимся обрывкам фраз.
– Стреляй, уйдет, с-с-сука!
– Демонов маг!
– Капитан велел брать живым!
Видимо, приказы упомянутого капитана большим почтением не пользовались. Потому что звук выпущенных из арбалета стрел трудно было спутать с чем-либо другим. Как и глухой удар, и всплеск от упавшего в воду тела. Упавшего без единого вскрика.
– Бедек, ты попал?
– А то ты не видел! Глаза протри!
– Слумич, тащи багор. Капитан потребует предъявить тело.
– Тело? Вот уж прям ты его сразу насмерть?
– А то нет! Вон как рухнул! Как подкошенный! Прямо в горло вошла!
– Он маг, они, падлы, живучие…
Последний голос прозвучал как-то не очень уверенно и быстро потонул в потоке скверных шуточек. Факелов стало явно больше, оранжевый свет окрасил воды канала так, что даже в щель между ставней и рамой можно было это видеть. Кажется, страже удалось подцепить багром лодку, но не тело. Тиана простояла, прислушиваясь еще какое-то время, потом поняла, что поиски могут затянуться. Был ли неведомый маг жив или убит единым метким выстрелом, но над водами Эль Рахна он не показывался.
Тиана осторожно прикрыла окно и даже задвинула засов. Мало ли что. Кто-то торжествует и празднует победу над Югом, кто-то пользуется всеобщим ликованием, чтобы вершить собственные темные дела. А Тиану ждала ванная и наконец-таки крепкий сон.
Она взяла сорочку и снова спустилась вниз.
В купальной было неожиданно холодно, а ведь Тиана помнила, что плотно запирала дверь. Сквозняк врывался в разбитое окно. Пол был усыпан цветными осколками. Что за…
Стремительно метнувшуюся к ней тень Тиана разглядеть не успела, в один миг оказавшись прижатой к стене. Мокрая насквозь одежда незнакомца заставила ее вздрогнуть от отвратительных ощущений. На горло легла ладонь, сначала показавшаяся обжигающе горячей, потом будто пронзившая ледяной иглой. Тиана попыталась дернуться и с ужасом осознала, что не может ни шевельнуться, ни заговорить. Демонов маг!
– Тише, сударыня, – жаркий шепот незнакомца будто коснулся кожи Тианы. – Со мной вам ничего не грозит. Это скорее вы можете навлечь на меня беду.
Тиана злобно сверкнула глазами, постаравшись вложить в этот взгляд как можно больше, раз уж ничего другого она не могла. Хотя для кого старалась? Проклятый разбойник смотрел поверх ее макушки, ее саму заставляя уткнуться носом себе в шею. Почти в торчавший у ключицы арбалетный болт.
Тиана безмолвно взвыла. Сейчас он вырубится от потери крови или еще от чего, а кто заклятие снимет?
– Мне нужна помощь, – продолжал издеваться над реальностью недобитый маг, даже и не думая падать. – Вы можете не захотеть мне ее оказывать, это ваше право. Но отказать мне в убежище не получится. Ведь я уже здесь. Я вполне могу положить вас, например, в шкаф, а сам делать в вашем доме все, что пожелаю. Как вам такое развитие событий? Не нравится? Честно говоря, и мне не очень. Но выхода я не вижу. Стоит мне снять с вас немоту, вы позовете на помощь домочадцев, а сил и желания сражаться сейчас с ними у меня не то, чтобы достаточно.
Тиана восхищенно вздохнула. Как у него только хватает красноречия на такие тирады? Что-то натворил, бежал, был ранен, упал в холодную воду, ворвался в чужое жилище, истекая кровью, и при этом заливается соловьем. Ненормальный какой-то. Тоже поэт? При этой мысли Тиана похолодела. Лучше б сразу убил.
– А спальня, как и везде в этом городе, здесь на верхнем этаже? – непонятно зачем спросил незнакомец. Будто она могла ему ответить!
Приняв какое-то решение, он подхватил ее на руки и понес к лестнице. Как-то слишком легко у него это получалось, учитывая всю ситуацию в целом. Да и Тиана была отнюдь не бестелесной Нирой.
Разумеется, на ступеньках он пошатнулся и чуть ее не уронил.
– Постойте! – воскликнул удивленно.
Свет из двери комнаты был достаточно ярок, чтобы разглядеть, наконец, его лицо. Некрасивое, мрачное и уже виденное сегодня.
Впервые догадавшись бросить взгляд на свою пленницу, маг ее тоже явно узнал.
– Репейник, – улыбнулся он.
В тот же миг к Тиане вернулась способность двигаться и говорить.
Можно было бы закричать, позвать, в самом деле, на помощь слуг. Можно было бы дать нахалу пощечину и закатить скандал. Или наоборот сыграть в железную королеву и спросить эдак презрительно: «Что вы себе позволяете, юноша?».
Тиана ничего подобного учинять не стала. Очень уж светлая была у этого наглеца улыбка. Так странно выглядевшая на этом откровенно недобром лице.
– Вам нужен лекарь, – сказала она спокойно. – И как можно скорее.
Маг поморщился и рывком выдернул болт из раны.
– Ах да, совсем забыл, – сказал равнодушно.
Тиана смотрела на него в изумлении.
– Это ерунда, – покачал незнакомец головой. – Заживет к утру, самое большее к завтрашнему вечеру. Хотя промыть бы не помешало. И выпить чего-нибудь согревающего. У вас есть?
В бархатистом, лишь самую малость хрипловатом голосе слышалась такая надежда, что Тиана усмехнулась.
– Пойдемте, – она взяла его за руку. Ту самую, которой он держал ее за горло. Страха перед ним у нее отчего-то не было совсем.
– Обратно? – удивился незнакомец. Брови его скорбно приподнялись, эдакой треугольной крышей сказочного домика. – Мы же только оттуда пришли.
– Вы бы хоть осматривались, когда влезаете в чужой дом. Купальня была как раз там. Снимете грязную и мокрую одежду, выкупаетесь и поднимайтесь в мою комнату. Никто вас не заметит, слуги спят в отдельном крыле.
Тиана распахнула дверь и пригласительным жестом указала на уже набранную ванную. Вода в ней, конечно же, остыла, но это было нетрудно поправить.
– Вы будто меня заранее ждали, – снова улыбнулся маг. – Как раз то, о чем я мечтаю.
Тиана пожала плечами.
– Снимайте одежду, отнесу просушить у камина. Здесь тоже есть отопление, но слишком влажно. Стирать не буду, уж не обессудьте. Умею, но не люблю.
– Вы невероятная девушка.
– Какая уж есть… Раздевайтесь, не тратьте время. Уже скоро светает, а мне бы хотелось немного поспать. У меня завтра тяжелый день.
Маг нерешительно взялся за застежки камзола.
– Да раздевайтесь уже! – устало сказала Тиана. – И не надейтесь меня смутить, с этим вы лет на десять запоздали.
– Сейчас вы смутили меня больше, – отвел глаза незнакомец.
– Я могу и отвернуться. И даже выйти за дверь. Выбросите ваше тряпье туда, я подберу. И не увлекайтесь сибаритством, из-за разбитого окна здесь теперь слишком немилосердно сквозит.
Она действительно вышла и даже встала к двери спиной. Уже через пару мгновений к ногам ее свалился ворох мокрого тряпья, а из купальни донесся голос мага.
– Вы волшебница. Если я сейчас умру, то от наслаждения. Ванная, с пеной и ароматными маслами. Как во дворце.
Тиана рассмеялась. Все-таки сумасшедший. Бежать от стражи, вломиться в чужой дом, напасть на хозяйку, а потом с таким восторгом упиваться таким будничными вещами вместо того, чтобы беспокоиться о своей дальнейшей судьбе. Как-то не так люди обычно себе представляют тайную ночную жизнь всяческих лиходеев.
Хотя она сама-то чем лучше? Со всем этим своим радушным гостеприимством.
Тиана потерла горло, все еще чувствуя на нем отпечаток его ладони, и собрав вещи поднялась к себе.
Огонь в небольшом камине горел достаточно жарко, чтобы развешенная на специальной решетке одежда к утру стала сухой. Тиана сходила в кабинет, принесла бутылку вина и два бокала, поставила все это на низенький столик, возле которого располагались два удобных небольших кресла. Она действительно была уже не невинной девицей и умела ценить вечера, проведенные в хорошей компании за распитием крепких напитков. Условно крепких, ибо компания чаще всего бывала чисто женской.
– Мужчины меня больше не интересуют, – пробормотала Тиана себе под нос и с ногами забралась в кресло, укутавшись в большую пушистую шаль. Не ту, яркую, в которой разгуливала сегодня по улицам, а домашнюю, из некрашеной серой шерсти.
Маг не появлялся долго. Тиана даже успела забеспокоиться. А что если он преувеличил невероятные способности своего организма и таки лишился чувств? Прямо в ванной? Что тогда ей с ним делать? Тиана боязливо поежилась, чувствуя, как по спине пробежал холодок. Но вымотаться из своего уютного гнездышка она не успела, от лестницы донеслись быстрые шаги, явно свидетельствуя о несокрушимом здоровье ночного гостя.
– Отвернись, – сказал он, едва показавшись на пороге.
Тиана демонстративно набросила угол шали себе на голову. Нет не поэт. Те даже от показной скромности не умирали. Тем более что надеть этому скромнику все равно пока было совершенно нечего.
Заскрипела кровать. Тиана мгновенно забыла обо всех благих намерениях и, отбросив шаль, возмущенно уставилась на мага. Мерзавец растянулся на ее постели, облокотившись на горку вышитых подушек, и мечтательно смотрел в расписной потолок.
– Если я умру, – произнес он, – пусть меня в этом одеяле и похоронят. Вместо савана. Оно пахнет лавандой. Как в детстве.
– Это мое любимое одеяло, – сообщила ему Тиана.
– У тебя превосходный вкус, – улыбнулся он. – Подай мне, пожалуйста, бокал. А то, если я встану сам, может получиться неловко.
– А меня заставлять не неловко?
Он улыбнулся еще шире. Был бы красавцем, был бы неотразим.
– Я не заставлял, я попросил. Вежливо.
Тиана действительно встала и протянула ему бокал. Рука-то у нахала дрожала.
– А с каких пор мы перешли на «ты»?
– Понимаешь, – серьезно сказал он. – Я так не могу.
– Чего не можешь?
– Находиться в чем мать родила в обществе благородной дамы, которой я не говорю «ты». Это не прилично и против моих правил.
Логика происходящего просто потрясала. Особенно тем, что спорить с ней было сложно.
Маг теперь смотрел ей в лицо, потягивая вино, и золотые отблески от расставленных вокруг кровати свечей таинственно мерцали в его глазах. Черты мрачного лица еще больше заострились в этом неверном свете, стали казаться еще более тяжелыми и резкими. Но глаза были хороши, так же, как и вьющаяся грива темно-русых волос. Рану он не перевязал, но закрыл лоскутом ткани, который придерживал теперь одной рукой.
– Это моя рубашка, – грустно произнесла Тиана. – Это была моя любимая рубашка.
– Прости. Ты ушла и не оставила мне возможности попросить у тебя что-нибудь другое. А кровь нужно было остановить. И вытереться чем-то тоже. Я возмещу.
Тиана без слов отобрала у него опустевший бокал и вернулась в кресло у камина.
– Меня зовут Ройм, – донесся от кровати бархатный голос захватчика.
Она свернулась в кресле клубком, так, чтобы уткнуться носом в собственные коленки.
– Лаванда. Как в детстве, – прошептали за ее спиной.
– Мое имя Тиана, – сквозь зубы отозвалась она и обернулась.
Никто ее уже не слушал. Сумасшедший гость беспечно спал.
Тиана встала и решительно задула все свечи. Настроения у нее и так уже было хоть отбавляй.
Ей снились цветущие лавандовые луга под палящим солнцем Релла Гьяччио, по которым, взявшись за руки, бежали двое детей. Мальчик помладше и девочка, уже достигшая того чудесного возраста, когда за нескладной угловатостью явственно проступают черты расцветающей женственности. Они бежали сквозь золотые лучи, по душистому ковру цветов и не верили, что в этом мире их может ждать что либо плохое, жестокое или несправедливое.
Проснулась Тиана в слезах и весь день потом одергивала себя от неосознанных попыток поймать и сжать покрепче маленькую жесткую ладошку.
Глава третья. Принцесса из башни с драконом
Утром никаких посторонних мужчин в постели Тианы уже не было. Равно как и вина в бутылке, фруктов на блюде и конфет в вазочке. Тиана потрясла головой, прогоняя остатки сна, затем быстро встала и наскоро прибрала все следы чужого пребывания. Незачем слугам судачить.
В купальне тоже был беспорядок, но там быстро бы не получилось, да и догадаться, что не Тиана это болото развела, было невозможно. А кровь, если она и была, маг ночью смыл самостоятельно.
Тиана наскоро привела себя в порядок, перекусила холодным мясом и сыром, запила мятным отваром и, едва успев одеться, на ходу заплетая косу, выбежала на балкон.
Эмери сол Тасаре на спине бронзовой Меады уже красиво спускалась с небес. В точности, как Тиана их учила.
Тиана почти взлетела на каменные перила и, выждав нужный момент, перепрыгнула в закрепленное на драконьей спине дополнительное седло.
– Ты как всегда точна вплоть до доли мгновения, – с гордостью заметила Тиана, хотя в этом как раз ее заслуги не было никакой.
– В этом мире у каждого свои достоинства, – деликатно отозвалась Эмери. – К тому же принцесса очень не любит опозданий. Учти, это была единственная причина, из-за которой я боялась рекомендовать ей тебя.
– Единственная? – недоверчиво переспросила Тиана.
– В остальном ты непревзойденна, – Эмери чуть обернулась через плечо, чтобы Тиана заметила ее ласковую улыбку. – Мы с Меадой тому самое яркое доказательство.
Дракоша одобрительно заворчала, услышав свое имя. А потом, красиво распластав крылья, поймала воздушный поток и замерла, позволяя ему плавно нести себя.
– Вы просто сами очень талантливые, – искренне возразила Тиана. – А еще упорные и трудолюбивые. Будет ли принцесса такой?
– Она еще очень юная, – осторожно заметила Эмери. – Возможно, чуть-чуть капризная и легкомысленная. Но за ее обучение платит Фъямэ сол Ньэрэ. Это была его идея, так что я думаю, что он сумеет объяснить племяннице всю серьезность задачи.
Тиана смутилась. О Красном Герцоге ее никто предупредить не додумался.
– Хорошо бы, – сказала она вслух. – Это все-таки драконы, а не милые лошадки и тем более не домашние киски.
– Даже кошка может исцарапать или покусать, – снова улыбнулась Эмери. – Если не уметь найти к ней подход.
– Вот и я об этом – вздохнула Тиана.
Вскоре на западе показались высокие шпили дворцовых башен. На какое-то мгновение Тиана с ужасом подумала, что именно туда и лежал их путь. Но Меада уверенно забрала вправо, устремляясь к роскошным садам и паркам самой богатой, но все же не столь официально-пафосной части города. Эмери направила драконицу вниз, прямо на выложенную ярко-голубыми и белыми, как снег, плиточками круглую площадку. Кроме круглой, широкой в основании и лишь самую малость сужающейся кверху, башни никаких строений поблизости не наблюдалось.
– Я уже говорила, что большую часть года принцесса живет не здесь. Либо у отца с матерью, либо в собственной усадьбе в предгорьях Тиориццо. Но каждый раз при визите в столицу ей готовят именно этот, хм, дом, – объяснила Эмери.
– Дом? – хмыкнула Тиана. – Это ж драконятня.
– Да. Ее высочество Интанниа с детства очень любит животных.
Большего рассказать спутница Тианы просто не успела. Меада грациозно опустилась прямо в центр широкого круга. Обе девушки спрыгнули с ее спины и замерли в ожидании неспешно приближающихся встречающих. Эмери ободряюще улыбнулась Тиане и устремилась навстречу невысокой хрупкой девушке в серебристо-лиловой одежде мужского покроя.
– Инья, как ты чудесно выглядишь!
Эмери против истины не грешила, а если и льстила, то немного. Принцесса не была завораживающей красавицей, такой, как Эста сол Фоччия или Нира, но все в ее облике говорило о знатности ее происхождения. Бледная, словно фарфоровая кожа без единого изъяна. Треугольное личико с навеки заученным и слегка высокомерным выражением. Большие темные глаза, умело подведенные серебристой краской. Горделивая посадка головы, безукоризненная осанка, лебяжья линия тонкой шеи. Маленькие руки, затянутые в перчатки из тонко-выделанной кожи. Изящные, почти детского размера ножки в высоких сапогах с плотной шнуровкой. И все же чего-то ее облику недоставало. То ли ярких красок, то ли более отточенных линий. Не будь Интанниа внучкой короля, ее прелесть вряд ли кто разглядел бы.
Но эта девушка принцессой была. Ей посвящали сонеты и мадригалы, с нее писали портреты самые известные художники, а рыцари всей Империи грезили по ночам, представляя себя коснувшимися краешка ее шарфа.
Вместе с Интаннией была суровая женщина в черном платье и жестко накрахмаленном чепце, с непередаваемым выражением на лице поигрывающая веером. «Наверное, дуэнья или нянька, – подумала Тиана.
А еще был Фъямэ сол Ньэрэ. Тоже в черном, с небрежно расшнурованным воротом рубахи и в знававших лучшие годы штанах и сапогах. К приему гостей герцог явно отнесся без излишнего пиетета. На красивом лице была ослепительная улыбка, но Тиане отчего-то снова почудилась безмерная скука, скользящая и в каждом движении, и в выражении глаз этого человека.
– Здравствуй, Астар, – тепло сказала Эмери сол Тасаре, обеими руками сжав его руку.
«Астар?» – удивилась Тиана. Это еще что такое? О близком знакомстве семейства Тасаре с принцами крови она знала и давно, это как раз не было неожиданностью. Но то, как Эмери обратилась к герцогу, не вызывать вопросов просто не могло. Домашнее имя только для своих? Дружеское или воинское прозвище?
– Ты не пожалеешь, что пришел за советом именно ко мне. Тиана – она чудесная. Все, что мы с Меадой умеем, объяснила нам она. Всем нашим взаимопониманием, тем, что ближе нет у меня друга, чем мой дракон, всем этим счастьем я обязана Тиане. Ты не смотри, что она скромничает, в работе она совсем другая.
Герцог со все той же улыбкой повернулся к предмету обсуждения. Принцесса шепталась с дуэньей.
– Это я предпочитаю проверять сам, – загадочно сказал он.
Тиана пожала плечами. Ей доводилось работать с разными нанимателями. С некоторыми их потом связывало что-то вроде дружбы, некоторые исчезали после курса тренировок навсегда. Но тех, кого не устраивал результат, пока не случалось. Все, с кем не удалось сработаться, отсеивались на первый-второй день занятий.
– Меня зовут Тиана, – четко и спокойно произнесла она. Тем голосом, которым привыкла отдавать команды драконам.
И сделала шаг вперед.
– Вот как, – многозначительно протянул герцог, глядя ей в глаза. – И вы мастер над драконами?
Сомнений не было, он ее узнал.
Это был очень долгий взгляд. Изучающий, испытывающий, словно заранее в чем-то обвиняющий. Тиана не привыкла, чтобы на нее смотрели так. Ей куда удобнее было обычное место в тени, на полшага от основной героини, Эсты, Ниры, Маруш или даже Эмери. Но внимание Красного герцога было адресовано именно ей и вовсе не потому, что он нанимал ее для работы.
Ветер чуть перебирал серебристо-снежные пряди волос, выбившихся из-под берета. По красивым губам бродила улыбка, таинственная, лишающая воли. Безупречная. Лет десять назад Тиана всерьез рисковала попасть в ее власть. Хотя ей даже тогда не нравились черные глаза и слишком правильные черты. Было скучно.
– Я пятнадцать лет в небе, – твердо сказала она. – Был небольшой перерыв… Года четыре примерно. Но тогда я занималась морскими змеями, а это чем-то схожие задачи.
– Пятнадцать? – преувеличенно изумился герцог. – Но вам же не может больше…
– Тсс, – Тиана прижала палец к губам. – Не трудитесь. Мне тридцать. Теперь, может быть, к делу? Ваши условия госпожа сол Тасаре мне объяснила, они мне подходят. Мои расценки вы знаете?
Фъямэ сол Ньэрэ покачал головой.
– Это не расценки, это грабеж, – сказал он осуждающе.
Тиана плотнее сжала губы, готовясь к изнурительной, но вполне привычной битве за свое доброе имя и достойную усилий оплату. Она знала, чего заслуживает и не собиралась уступать, даже из всеобщей любви к блистательному герою.
– Если вы и в самом деле так хороши, как все утверждают, я просто не могу позволить вам работать за кусок хлеба даже без масла.
«Без масла? Это он так шутит?»
– Но вы правы, довольно разговоров. Эмери, ты можешь пройти вместе с таной Тивреттой в беседку, выпить горячего шоколада. О Меаде позаботятся, я уже отдал все распоряжения. Госпожа… простите, я не расслышал вашего полного имени?
– Тиана. Называйте просто Тиана.
– И все же? Я настаиваю.
Голос герцога был все так же мягок, но стальные нотки начинали пробиваться сквозь обманчивую благосклонность.
– После первого занятия, – непреклонно сказала Тиана. – И наедине.
Сол Ньэрэ усмехнулся.
– Вы сплошная тайна, сударыня.
– Вы ошибаетесь, – Тиана вернула улыбку. – На самом деле, я очень проста.
Юная принцесса еще разок для верности расцеловалась с Эмери и повисла на локте у дяди.
– Янча уже хвост свой кусает от нетерпения, пока вы тут в светских манерах упражняетесь. Я всегда в этот час к ней захожу, она нуждается в регулярных прогулках.
– Это верно, – согласилась Тиана. – Мое имя вы знаете, ваше высочество, а в остальном разберемся по ходу.
Интанниа лучезарно улыбнулась. В чем-то они с Красным герцогом были действительно по-родственному похожи.
Эмери помахала Тиане ручкой и удалилась по извилистой дорожке в благоухающий цветами парк.
Их же ждала призывно распахнувшая ворота башня. И ароматы, доносящиеся оттуда, дивными назвать язык бы не повернулся даже у самого отъявленного льстеца. Так могло бы пахнуть обиталище демонов: гарью, копотью, серой и едким дымом.
Тиана поморщилась.
– И часто у вас так? – спросила принцессу.
– У Янчи непростой характер, – с улыбкой молвила та. – Она требует к себе подобающего обращения и, если ее что-нибудь не устраивает, то мало не бывает никому. Это не Меада, простая, как тягловая лошадь. Янча потомок очень чистых и благородных кровей.
– У Меады хорошая родословная, – обиделась Тиана за свою любимицу.
– Не сомневаюсь, – веско сказал герцог. – Но не настолько. Янча – дочь моего Огненного Вэррего.
«Ох».
Тиана подозревала какой-то подвох, едва Эмери сказала ей, что подобрала для нее хорошее место. Думала об избалованных и ничего не смыслящих в полетах богатеях с перекормленными и ленивыми драконами, о самоуверенных аристократах, убежденных, что любая тварь должна им повиноваться, только завидев породистые физиономии. Но вот такого Тиана даже представить себе не могла.
– Испугались, мастер? – сочувственно спросил Фъямэ сол Ньэрэ и, надвинув поплотнее берет, шагнул в сторону преисподней.
– Лучше я, – сверкнула глазами принцесса. – Это все-таки мой дракон. Ты сам мне его подарил.
Герцог промолчал, но племянницу с дороги отодвинул. Тиана поспешила вмешаться.
– В самом деле, ваша светлость. Если это драконица ее высочества, то работать мы будем только с ней. Вы можете быть лишь зрителем. Иначе ничего хорошего не получится.
Интанниа победно вскинула головку. Герцог нахмурился, но отступил.
Тиана достала из сумки платок, привычным жестом подобрала под него косу, затянула крепкий узел на затылке. Ткань была обработана специальным огнеупорным составом, хоть немного оберегающим от невоспитанных, плюющихся куда попало драконов. У принцессы была куда более красивая, но чуть менее надежная шапочка, вышитая серебром.
Расправив плечи (нельзя давать дракону почувствовать твой страх) обе девушки решительно вошли в задымленный проем. Герцог следовал за ними на довольно внушительном расстоянии. Из драконятни доносились глухие и очень сильные удары и весьма неприветливое рычание.
– Янча! Янча лез зе раттори венеццо! – громко приказала на мертвом языке темаров принцесса.
Тиана снова поморщилась. Да, огненные ящеры произошли именно из этих древних земель, но зачем усложнять себе жизнь? Для дракона нет разницы, на каком языке орут на него эти хлипкие двуногие, он читает голос, эмоции, вложенную в каждое слово силу. А звонкий голосок Интанньи слегка дрожал.
Ответом принцессе был низкий утробный рык и струя пламени, ударившая в опасной близости от щегольских сапожек.
– Всегда так? – кратко спросила Тиана.
– Нет. Просто Янча не любит чужих, и ей давно пора на прогулку, – поджала губы Инанниа.
Все так же бессмысленно повторяя заковыристые фразы чужого языка, она шагнула в дымную завесу. Тиана вынула из-за голенища стейвер и последовала за ней.
Драконица и в самом деле была прекрасна. Мощное, но вместе с тем грациозное тело. Длинная гибкая шея. Клиновидная голова с шипастым гребнем. Лапы с остро заточенными когтями, с мерзким звуком царапающие каменный пол. Крылья, в распахнутом состоянии занимающие все помещение. Янча была примерно раза в два больше Меады, но тоньше и изящнее. Все ее тело, кроме крыльев, покрывала черная чешуя с рельефным, сильно выступающим узором, который напоминал древние письмена. Крылья были багрово-красными, как и надменно-прищуренные глаза.
Тиана когда-то видела Вэррего, отца этой капризной барышни. Он был еще больше и явно опаснее. Тиана не была уверена, что смогла к нему подойти так запросто, при всем своем опыте. Хотя, выаади ей возможность, она обязательно бы попыталась.
– Показывайте, ваше высочество. Я хочу сначала увидеть, как вы управляетесь обычно.
К чести принцессы она не пыталась спорить, что-то требовать и предъявлять претензии к непочтительному тону нанятой работницы. Интанниа просто подошла к своей огнедышащей красотке и осторожно, как-то даже чересчур робко положила руку ей на кончик носа. От горячего драконьего дыхания одежды принцессы трепетали, так что она казалась окутанной лиловым пламенем. Свеча распустившейся сирени.
Медленно и неуверенно Интанниа разомкнула стягивающие лапы и шею драконицы оковы. Потом пристегнула к ошейнику поводья и, продолжая многословные, но настойчивые уговоры, повлекла к выходу. Янча за ней пошла, но Тиана не была уверена, что из послушания и уважения к вымершим темарам. Скорее она от природы была незлобива, просто – невоспитанна, и к тому же очень хотела размять наконец крылья.
А потом она заметила прижавшуюся к стене Тиану.
Нет, она не стала ее убивать. Но не выказать характер просто не могла!
Сначала над головой Тианы просвистел хвост с обоюдоострым стальным наконечником. Потом едва не сбило с ног серным дыханием и совсем рядом внушительно клацнули смертоносные зубки. Дожидаться, что будет дальше, Тиана не стала. Как и подбирать сложных слов:
– ААААААААААААААААААИИИИИИИИИИИИИИИИИИИИИИИИИ! – взвизгнула она, щелкнув отпрянувшую в замешательстве дракошу стейвером по морде.
С диким по-настоящему зверем так просто не вышло бы, конечно. Но с юной и невоспитанной барышней, только пробующей на прочность границы, было, как всегда действенно. Главное, доказать, что ты – больше, громче и страшнее. Пока Янча фыркала и морщила нос, Тиана успела ухватить ее за гребень, за единственно уязвимое место на холке.
– Больше не будешь пугать тетю Ти? – строго сказала она. – Знаю, что будешь. И не раз.
Янча возмущенно рыкнула и даже попыталась плюнуть огнем, но стейвер, умело размещенный под выступом чешуйки на горле, ей этого не позволил.
– Пошли гулять, Янча, – сказала Тиана почти весело.
И они все-таки вышли. Втроем. Интанниа ревниво встала с другой стороны своего дракона, тоже положив ладонь на теплую броню.
На свету, в золотом сплетении солнечных лучей Янча выглядела еще более прекрасной. Она все-таки была не чисто черной, алые сполохи прорывались в каждой линии узора, по кромке каждой пластины гребня. Крылья, распахнувшиеся во всю ширь, казались трепещущими на ветру парусами, а гибкое драконье тело – узкой лодкой южных морей. Тиана усмехнулась: что-то в последнее время все ее мысли только об одном. Из-за этой маленькой победоносной войны что ли, герой которой стоял у края площадки, хмурый и сосредоточенный.
– Итак, ваше высочество, – спокойно сказала Тиана, – летать верхом вы не пробовали?
– Нет. С тех пор, как она подросла достаточно, она не позволяет… – принцесса запнулась. – На самом деле, я не пробовала. Струсила. Сначала мне казалось, что я могу повредить ей, потом, что она может что-то плохое сделать со мной.
– То есть Янча летает в одиночестве?
Инанниа отвела взгляд.
Еще одна сложность. Но такое в практике Тиана бывало и не раз.
– Что ж, значит, сегодня у нас будет первый не одинокий полет? Упряжь?
Принцесса нетерпеливо щелкнула пальцами.
Двое проворных и удивительно неприметных слуг появились будто из воздуха. С богато изукрашенными седлами в руках.
Янча заворчала.
– Сегодня это сделаю я, – сказала Тиана. – Во все следующие дни это должны будете делать вы. Нет, не слуги, не оруженосцы, не кто-нибудь специально нанятый для этой работы. Только вы. Падение с лошади чревато травмами, падение с дракона смертельно. Никогда и никому не доверяйте.
Интанниа снова не спорила, хотя фарфоровое личико носило след явного недоумения. Впрочем, Тиана не сомневалась, что принцессе такая самостоятельность скорее придется по душе. Она и так не сильно походила на домашнюю беспомощную девочку, которую должно было сделать из нее дворцовое воспитание.
Тиана осторожно, но уверено приблизилась к хлещущей по бокам хвостом Янче. Та желала в небо и готова была стартовать в любой миг. Удерживало от этого ее не внезапное уважение к мастеру над драконами, как бы Тиане ни хотелось в это верить. Янча оставалась из любопытства и отчасти из привычки ждать определенной команды. Последнее не могло не радовать, потому что удержать на земле желающего взлететь дракона – задача не из самых привлекательных. Хотя и это Тиана умела.
Она быстро закрепила седла, затянула ремни, попутно кратко объясняя каждое свое действие принцессе. Та послушно следовала за наставницей, запоминала, переспрашивала непонятное.
Когда была застегнута последняя пряжка, терпение Янчи уже явно было на пределе. Драконица ворчала и нетерпеливо поводила боками, хлопала крыльями. Интанниа пробовала с ней разговаривать, но как-то без особых результатов. Тиана понимала, что с этим им тоже придется работать, но малодушно оставила языковой барьер на потом. В небо хотелось не только Янче, а краткая прогулка на спине Меады только раззадорила, но не принесла удовлетворения.
Тиана решительно отобрала у принцессы поводья и буквально взлетела в седло.
– Смелей, ваше высочество! – с улыбкой сказала она. – Ведь это все-таки ваш дракон!
Инанниа сжала губы и тоже взобралась на свое место.
– Тьиарра! – неожиданно властным голосом сказала она.
Стоило ей это сделать, как Янча стрелой сорвалась с места, взмывая в перламутровое марево облаков. Только ветер в ушах засвистел не то вызовом, не то призывом.