Ночь стояла холодная, темная, без единого проблеска звезд, даже луна скрылась за тучами. Я спал очень чутко. Мне снились битвы, в которых я участвовал. Снились невинные люди, которых я убивал и над которыми издевался ради развлечения. Всё кругом в грязи и крови, и уже непонятно, из чего состоит эта жижа багрового цвета. Ошметки тел животных и людей – все перемешалось. В воздухе стоял затхлый запах смерти. То, что было моей одеждой, разорвано в клочья. Порезы на животе, руках – это всего лишь царапины на теле. Я к ним привык. Телесная боль не кажется мне чем-то необычным и ужасающим. Меня всегда пугало другое. Забвение, когда просто перестаешь чувствовать жизнь и мечтаешь о смерти. Мысль, что в один прекрасный момент я потеряюсь, забуду, кто я. А кто я? Я эгоист, ублюдок неизвестной матери, убийца, не знающий пощады. Нет! Нет? Я изменился, я не монстр, который опасался стать забытым и ненужным, а убивал, чтобы помнили. Это в прошлом. Нет сил бороться.
На грани сна и бодрствования, из головы не выходили мысли о девчонке. Мне хотелось быстрее закончить с этим делом. Отчитаться в Синклит об очередном провале и вернуться к своим делам. Хм… Делам? К заунывным дням, бесконечно алчным людям, скучным вечерам? К чему, Вуд, к каким делам?
Не затягивая с выяснением, кем является Кристина, я подкараулил ее тогда у входа в университет. Но меня ждал очередной сюрприз, который преподнесла возможная замена Дриады. Она совершенно не поддалась моему ментальному воздействию. Я не смог ее прочитать, только причинил боль. На ней стояла защита или она настолько сильна, что даже я не смог пробиться?
За окном сверкнуло, и секунды спустя раздался грохот в ночном небе. Гроза разбудила меня окончательно. Я накинул халат, завязал пояс и направился вниз.
– Зачем мне это нужно? Герберт сам все узнает и сообщит… – донесся снизу голос Томаса. – Хорошо, сделаю, – закончил он разговор, когда я спускался с лестницы.
– Ты почему не спишь? – Я застал управляющего сидевшим возле камина, напряженно рассматривающим телефон в руках.
– Разве тут уснешь? – фыркнул он. – Тебе опять кошмары снятся, Гер?
– Нет.
– Угу, то и видно, – еле слышно произнес Томас, неотрывно глядя на потухший экран.
Странный.
– С кем ты разговаривал в такой час? Что я должен сам узнать?
– Никс звонил. – Наконец отвлекшись от созерцания телефона, управляющий взглянул на меня. – Спрашивал, как продвигается дело по поиску одаренного человека.
– Понятно. Лезут, спешат, как всегда. Ничего нового.
В Синклите думают, что я тяну время. Не говорю о том, что могу догадываться, кто тот человек, которого они ищут. И лезут, лезут, без конца подгоняя.
– Кстати, как поживает мисс Коул? – спросил Томас, а я дал понять, что отвечать не намерен. – Сегодня днем приходила Сильфида. Она говорит, что чувствует непонятные перепады, причем далеко не слабые, и они ощущаются в районе университета. Спрашивала о тебе, – скосил взгляд в сторону.
Думает, не понимаю, к чему он клонит?
– Я виделся с ней вечером в местном баре, – ответил я.
– Ты рассказал ей про девушку?
– Не совсем. Мисс Коул тоже была там. Я лишь упомянул, что у нее есть способности, но я еще наблюдаю за ней. Да и что бы я рассказал, Томас! – Я взвинтился. – Сам еще не уверен, да и вообще не понимаю, кто она. Единственное, что узнал, – она ничего не знает о себе и даже не допускает мысли о существовании магии. Вот скажи, как такое может быть – обладать такой силой и не ощущать ее?!
Рассказывать о том, что пытался залезть ей в голову, я не стал. Томас начал бы читать мне мораль, как я неосторожен. Согласен, проникать в чужой разум чревато последствиями, для обычного человека. Кратковременная потеря памяти, головные боли, в отдельных случаях кома, но в Кристине есть магия и для нее это не так опасно. Да что теперь говорить, все равно ничего не вышло.
– К тому же Сильфида тоже засомневалась, того ли человека я обнаружил. Ведь на сборе Синклита она рассказала, что, когда гуляла по набережной, ее воздушная стихия уловила очень мощную силу. Электрическое напряжение. Будто кто-то сильный, очень сильный призвал древнюю магию. А у этой девчонки совсем молодая, юная энергия.
– Похоже, она заинтересовала тебя не только своим потенциалом?
– Ох, Томас, – вздохнул я, – о чем ты? Ты же знаешь, как я отношусь к людям. Брось! Немногие были мне интересны, и то это личности выдающиеся, ученые и парочка правителей. Некоторые из них даже вдохновляли меня. Смертным вообще редко это удавалось, их можно пересчитать по пальцам за всю мою жизнь, а моя жизнь, как тебе известно, далеко не в этом веке началась.
– Это и к лучшему, Герби, лучше не привязываться к людям.
– Да я и без тебя это знаю, но все же есть в ней что-то. – Я задумался и сказал: – Это неважно, не бери в голову. Я пойду, попробую поспать.
Вернувшись в комнату, я обдумывал, как быть дальше, а проснувшись с утра, все же решил пойти к Кристине и все обсудить. Пусть она примет меня за сумасшедшего и не поверит ни единому моему слову, но жить, не зная, каким потенциалом обладаешь, – это просто трата дара, которым наделила тебя природа!
Добравшись до университетской площади, я остановился и осмотрелся. Не найдя девчонку, стал прислушиваться, ища знакомый голос, но натыкался только на ворчание о нелегкой студенческой доле. Одни критиковали новых преподавателей, другие сетовали, что по пятницам вообще не должны учиться. Удостоверившись, что девчонки здесь нет, я сделал шаг в сторону, но услышал другой разговор и снова остановился. Невысокая студентка спрашивала у двух парней о Кристине.
– Привет, Борис. Крис не видел?
– Нет.
– А ты, Марк?
– Нет, а что?
– Мы с ней договаривались к десяти встретиться, чтобы пойти вместе в библиотеку. Я ее никак не найду.
– Может, она отсыпается у себя после вчерашнего. Видно, ночка длинная была, – с ехидной ухмылкой сказал этот Борис.
– О чем ты говоришь?
Да, о чем ты говоришь, парень? Мне тоже очень интересно. Продолжай.
– Как о чем? Она вчера с миллиардером вышла из клуба. Может, она с ним кувыркается, ей сейчас не до тебя.
Что за мерзкий тип? Недоразвитый человечек, у которого на уме только примитивные инстинкты и ничего более. Чему я удивляюсь? Сдержало меня только незнание того, где могла быть моя пропажа, что было намного важнее, чем выдумки маленького похотливого студента.
Я прошел под арку, обернулся, убедился, что никто не смотрит в мою сторону, и в одно мгновение исчез, переместился, оставив за собой небольшое завихрение воздуха, и тут же оказался в комнате Кристины.
Там я застал ужасный беспорядок. Шторы на окнах были закрыты, создавая полумрак, но мне было хорошо видно каждую деталь. Постель перевернута, створки шкафа открыты, а одежда валялась на полу. Ящики из комода вынуты, фурнитура сломана. Я нашел переключатель света настенной лампы, но тот не сработал. Создавалось впечатление ограбления, но в кампусе такого не может быть, да и электроприборы все пришли в негодность, а это признак сильного выброса энергии. Я еще раз взглянул на ящики, с силой вырванные из комода. Одежда вся перерыта, как если бы кто-то что-то искал… Кому понадобилась Кристина и для чего? Все это весьма странно. Единственный из Синклита, кто знал, что я предположительно нашел сильного мага, – Сильфида. Зараза! Меня захлестнул гнев, с быстротой света я направился к машине.
Я ехал в своем черном ауди последней модели, рассекая воздух на скорости выше девяноста миль в час. Едва я указал на свои подозрения относительно Кристины, предположил, что ее потенциал высок, так они сразу взяли быка за рога? Ненавижу! Я тоже хорош, трепался с Силь в клубе и сболтнул лишнего. Но разве я мог знать, что они решат сразу схватить девчонку и спрятать? Хотят, чтобы потенциальная смена Дриады сбежала, мелькая юбкой, как и хранительница!
Подрулив к заброшенному заводу по переработке древесины, я, не останавливаясь, на полном ходу въехал в ржавые ворота, выломав их напрочь. Затормозил перед входом, пулей выскочил из машины и ворвался в здание. Увидев в коридоре Сильфиду, в одно мгновение схватил ее за горло одной рукой и поднял в воздух.
– Где она?! – прорычал я.
Чувствую, мои глаза наливаются тьмой от ярости. Над головой Сильфы образовалось созданное мной темное облако, оно мучало ее сознание, не давая ей возможности пошевелиться и применить свои способности для защиты. Она извивалась и хрипела, пыталась вырваться.
– Если ты с нею что-то сделала!..
За моей спиной послышались шаги, я на мгновение ослабил хватку, обернулся, и в ту же секунду в меня полетело пламя Саламандра. Огонь не причинил мне большого вреда, только слегка сдвинул с места и опалил одежду. Еще больше разозлившись из-за сопротивления со стороны, я отпустил Силь и мгновенно оказался подле Саламандра, откинув его метров на пять, не меньше, вдоль коридора. Немного придя в себя, Сильфида начала создавать вокруг меня воздушный вихрь, закручивая его все сильнее и сильнее, забирая кислород. На последнем глотке воздуха я исчез из центра смерча и в то же мгновение оказался позади нее, снова схватив за горло, перекрывая доступ к ее стихии. Они никак не уяснят, что злить меня не нужно, это повлечет за собой разрушения!
– Говори, где она! Иначе будешь искать и себе замену! – бушевал я, как никогда за последние несколько столетий. Надо же.
Внезапно рядом со мной появилась Дриада, элементаль земли. Она дотронулась до моего плеча, и на меня одновременно навалились тяжесть и опустошение.
– Успокойся, демон, умерь свой гнев. Объясни, что происходит.
Я медленно приходил в нормальное состояние. Прислушиваясь к своей человеческой сущности, все больше ослаблял хватку на горле Силь. Обуздать ярость, заглушить порыв гнева не так-то просто, особенно когда давно не испытывал таких бурных эмоций.
– Не давай выхода своим демоническим силам. Я обещаю разобраться, в чем здесь дело, и виновный будет наказан. Ты ведь знаешь.
Голос Дриады звучал успокаивающе, даже усыпляюще. Я знал, что за все то время, что мы были знакомы, она ни разу не отказалась от своих слов. Нехотя убрал руку с горла Сильфиды, а в конце коридора поднялся уязвленный Саламандр.
– Вот и хорошо. А теперь будьте любезны рассказать, что здесь происходит! – громким и властным голосом произнесла Дриада, при этом несколько раз стукнув своей клюкой о пол.
Всей веселой компанией мы прошли в отдельную комнату. В ней стояли потрепанные мягкие диваны, а посередине – небольшой столик для книг и журналов. Стены совсем без отделки, выложены красным необработанным кирпичом. Обстановка мягко говоря не впечатляет, но это здесь никого не волнует.
Окончательно успокоившись, я пристально смотрел на Силь, а Саламандр – на меня.
– Ну и что произошло? Я жду объяснений! – повторила элементаль Земли.
– Без понятия! Герберт ввалился и начал швырять всех вокруг. – возмутилась Сильфа.
Дриада вопросительно перевела взгляд на меня.
– Вчера я проводил до дома девушку, Кристину Коул, – начал я и немедля рассказал все, что случилось. – Сегодня пришел в университет и нигде не мог ее найти. Отправился к ней в кампус и обнаружил, что вся мебель в ее комнате перевернута, электрические приборы все до одного перегорели, а ее самой там не оказалось. Но во всей этой обстановке разыгранного типичного ограбления я уловил еле заметный запах духов Сильфы.
– Да, я заходила к Кристине в комнату, но это было еще вечером, до того, как ты с ней вернулся.
– Что ты там делала? Говорил же, сам разберусь. Не лезьте. Какого черта тогда меня позвали?
– Меня привлекла ее сила. Я засомневалась, что почувствовала именно ее, тогда, возле реки, когда в первый раз ощутила всплеск энергии. Я тебе сообщала об этом. Да и ты сам не поймешь, кто она. Вот я и решила проверить, она та, о ком мы думаем, или нет.
– Я рассказал тебе это не для того, чтобы ты разнюхивала и тем более похищала ее.
– О чем ты говоришь? Мне незачем ее похищать! – взвилась элементаль воздуха.
– Так, ну хватит! – прервала наш спор Дриада. – Я так понимаю, вся эта перепалка из-за девушки, которая пропала?
– Это не просто девушка, – пробубнил я. – Не знаю, как объяснить, но она обладательница сильных энергий, о которых сама не подозревает.
Дриада задумалась, села на диван и стала перебирать пальцами, словно играла на рояле или, как кукловод, дергала за невидимые нити свои игрушки. Торчащие костяшки этих крючковатых пальцев наводили страху больше, чем весь ее облик. Руки ее были настолько стары, высушены и так обильно покрыты возрастными пятнами, что напоминали руки не совсем живого человека. Дриада – старейшая из элементалей и самая сильная из них. Точный возраст ее не знает никто, наверно, как и она сама.
Тишина в комнате начала давить на присутствующих. Все замерли в ожидании ответа. Саламандр пытался что-то сказать, но не смог вымолвить ни слова, лишь глаза его то и дело перебегали с Сильфиды на меня и обратно. Все прекрасно понимали, что происходит, и это еще больше заставляло нас нервничать. Дриада применила свою способность перевода сознания в недавнее прошлое, чтобы выяснить, что случилось с Кристиной и где она может быть.
Внезапно элементаль взревела жутким голосом, идущим из самого ее нутра. Рычание и скрежет, казалось, начали доноситься из самих стен, пола и потолка комнаты. Вибрировал воздух, дрожали журналы, готовые упасть со стола. Треснувший потолок сыпал кусками штукатурки, желая наказать тех, кто потревожил его старость. Через некоторое время все прекратилось, и комнату снова окутала тишина.
Дриада сделала большой, протяжный вдох. Повторяющиеся движения ее пальцев прекратились. Она сразу ослабла и откинулась на спинку дивана. Ее дыхание нормализовалось, а мы снова смогли двигаться. Я тут же приблизился к ней.
– Вы как? Что вы видели? Где она? Кто ее похитил?
– Герберт, прекрати напирать, дай ей отдышаться, – одернула меня воздушница.
Морщинистое лицо Дриады подернулось словно от боли, и она резко открыла глаза. В ее взгляде читалось беспокойство.
– Мы должны найти эту девушку, – хрипя и еле слышно произнесла элементаль земли. – Она в большой опасности. Ее держат в помещении, похожем на подвал.
– Где этот дом? – с нетерпением выкрикнул я, готовый уже переместиться туда.
– Не знаю, мне не видно, словно кто-то блокирует связь. Но к дому ведет тропа через лес. Перед домом большое засохшее дерево, а сам дом разрушен. Там давно никто не живет.
– Кто это сделал и что ему нужно?
– Я не видела кто. Что-то искали, но не нашли, поэтому и забрали ее, чтобы выяснить. – Дриада перевела дыхание и совсем поникла от потери сил.
Насколько она стара, я даже не задумывался. Взывать к своей силе ей удавалось с каждым разом все труднее и труднее.
– Я устала, мне нужен отдых.
– Но у меня еще много вопросов, Дриада! Кристина цела? Что ты чувствовала, и почему все электроприборы уничтожены, и…
– Уймись, Герберт, пойдем, пусть она отдохнет, – стала оттаскивать меня Сильфида от элементаля, а потом добавила тише: – Ты ее доконаешь! Ей и так нелегко, сам не видишь?
– Сумасшедший дом, а не сбор тысячелетних магов, – выругался Саламандр. – Зачем я вообще сюда пришел… Не зовите меня больше до появления хранительницы, придурки… – Презрительно смерив взглядом нас с Сильфой, Огненный скрылся в портале.
Что сказать, он всегда был отстранен от коллектива, вспыльчивый и заносчивый сукин сын. Недовольный своей участью элементаля, он держался в стороне от остальных. Никогда не следовал правилам и злился на свою судьбу. Помощи от него не было ни разу ни в одном из веков. Да и демон с ним.
Мне же пришлось признать, что Сильфида права и необходимо немного умерить свое нетерпение.