Вылетев из Сэнт Хиллз, Крис и Дэймон усиленно махали крыльями, даже не разговаривая друг с другом. Не считая того, что оба торопились, желая покрыть как можно большее расстояние, они не были друзьями. А значит, и потребности в общении не возникало.
Отчасти поэтому до границы с Канадой они долетели достаточно быстро. А еще и потому, что все было им в помощь – большая высота, попутный ветер, ясное небо и свежие крылья.
Однако дальше ангелам пришлось немного сбавить темп – оба успели порядком устать.
– Может быть, мы остановимся на перерыв? – первым спросил Крис, махнув рукой на расстилающиеся внизу горы, с узкими полосками синих рек и зеркалами небольших озер. – Кажется, нам обоим необходим отдых.
– Придется остановиться. А то я уже и крыльев своих не чувствую, – Дэймон тряхнул головой, и пошел на снижение.
Раньше он так не уставал, даже пролетев куда большее расстояние. Впрочем, раньше и его крылья были другими. Белоснежными, громадными и сильными, способными донести его куда угодно. Без этих засохших бурых пятен крови на растрепанных перьях.
Раньше он выпускал их легко и свободно, с чувством лишь одной только светлой радости. И уж конечно без боли и той невыносимой муки, от которой хочется грызть землю.
– Здесь и заночуем? – Крис стоял, неторопливо втягивая свои, уставшие за день полета, крылья и даже не подозревая о мыслях Дэймона.
Они опустились в живописной долине, около чистейшего лесного озера с прозрачной, ледяной водой.
Вокруг шуршал звуками густой лес, с деревьями, покрытыми влажным зеленым мхом. До ближайшего города было очень далеко.
– Нам нужно торопиться, – Дэймон упрямо помотал головой.
Нагнувшись к воде, он зачерпнул полную ладонь, с наслаждением ополоснув лицо и шею, даже не поморщившись от холода.
– И что предлагаешь?
– Чуть передохнем здесь и полетим дальше, в ночь. Чем быстрее мы найдем Смотрящего, тем будет лучше для всех.
– Но тогда нам придется ночевать в снегах. И это будет не особо приятно, – Крис опустился на поваленное бревно и вытянул вперед ноги.
– Дискомфорт мы сможем пережить, – фыркнул Дэймон.
– Нет, так не пойдет! Дискомфорт это одно дело, но ведь дальше на север лететь станет гораздо проблематичней. Снега, мороз и мокрые перья, не дающие нормально набрать высоту. Мы должны быть отдохнувшими, полными сил. Иначе свалимся где-нибудь в пурге и потеряем гораздо больше времени. Я тоже хочу поскорее его найти, но мы же должны оставаться разумными.
Дэймон промолчал, еще раз ополоснув лицо. Ледяная вода действовала освежающе, бодряще, снимая усталость, возвращая мыслям ясность.
– Хорошо, – он скрипнул зубами, – жаль это признавать, но возможно, ты прав. Выступим с рассветом.
Свои крылья, в отличие от Криса, Дэймон втягивать не стал.
Слишком много сил он тратил теперь на то, чтобы потом вновь выпустить их. Поэтому, выбрав место, где было побольше мха и поменьше колючих иголок, он лег на одно крыло, накрывшись вторым, словно одеялом. Спать он, конечно же, не собирался, а вот как следует отдохнуть – да.
Дэймон прикрыл глаза. И перед ними тут же встало лицо Анжелы, которая никогда не покидала его мыслей. Нежное, обрамленное огненными кудрями лицо, ради которого он был готов на все.
Ему безумно повезло, что она так же неравнодушна к нему, что он смог добиться ее любви. И он ни за что в жизни не обманет ее ожиданий.
Рядом беспокойно завертелся Крис.
Безответная любовь – нелегкое испытание для ангела. Все-таки в чем-то Люцифер был прав. Ангелы – рабы своих эмоций. Пока они придерживаются правил – радость, счастье, любовь и прощение сладким опиумом вливаются в их сердце, наполняя жизнь светлым наслаждением.
Но стоит им только отступить, и тут же, сметая преграды, словно разбушевавшаяся река плотину, из глубин поднимаются ненависть, гнев, ярость. И накрывают удушливой волной, раз за разом, мешая, отравляя существование, пока от света в душе не останется ни малейшей искры.
А отказ возлюбленного? Когда из тебя, еще живого, вырывают сердце, заменяя его куском колючего льда. И ты продолжаешь жить, служить свету. Но каждую секунду своей жизни ты помнишь того, кого полюбил. И раз за разом, минута за минутой и год за годом твое сердце разбивается на мельчайшие осколки.
Люди говорят, время лечит, но это вовсе не так. Ведь даже и через тысячи лет ты не перестанешь любить того одного, единственного, кого выбрал. И даже через тысячи лет тебе не будет менее больно. Эмоции не угаснут, не сгладятся, а будут продолжать выжигать твое сердце. И ты будешь помнить каждую минуту без возлюбленного. Просто не сможешь ничего забыть.
Иногда такие ангелы уходят в ангелы Смерти. Сладкое забытье бесчувствия и холодного рассудка кажется им куда предпочтительней, чем вечная тоска, и пусть даже светлая, грусть.
– Она не заслужила этого. Кто угодно, только не она, – голос Криса прозвучал из темноты, отвлекая Дэймона от его мрачных мыслей, – за всю свою жизнь она не сделала ничего дурного. Она просто не в состоянии причинить кому-то вред, или зло. Она такая светлая, самоотверженная, готовая на все ради своих близких и друзей. Она, как никто другой, достойна жизни.
– Да, но наверху решили совсем иначе, – горько усмехнулся Дэймон.
– Может они и не правы, но твои поступки…
– Вот только лекции мне читать сейчас не надо!
– Ты же знаешь, что происходит с падшими. Ты знаешь, какую цену приходится платить.
– Я справлюсь.
– Все так говорят, но в конце концов, ты станешь, как Люцифер. Надменный, никого не любящий, без тени сомнения развязавший столь губительную и столь беспощадную войну.
– Не сравнивай меня с ним. Люцифер пал от своей собственной гордыни. Вряд ли он любил хоть кого-то, кроме самого себя. Он был слишком эгоистичным, слишком своенравным.
– Своенравным, как и ты, – хмыкнул Крис, – и тоже первый, в своем роде.
– На этом все наше сходство заканчивается.
– Может. Но ты все равно не справишься с тьмой внутри. Никому еще не удалось справиться.
– Да что ты про это можешь знать, мистер Праведность, слишком покорный, чтобы сделать хоть что-то? Нет во мне никакой тьмы! – конечно, Дэймон лгал, ведь мрак уже пожирал его изнутри.
И Крис прекрасно знал, что он лжет.
– Ты можешь все отрицать, но ведь ты и сам знаешь правду. И однажды тьма поглотит тебя. Разве ты хочешь, чтобы она была этому свидетелем? Разве хочешь, чтобы она видела, как ты год за годом катишься вниз, в пропасть, откуда уже нет возврата? Разве ты хочешь, чтобы ее, такая чистая душа, гасла рядом с тобой, отравляясь твоей злобой?
– Этого никогда и ни за что не случится, – отрезал Дэймон, – я не допущу.
– Ты ведь можешь погубить ее.
– Никогда! Ради Анжелы я готов пойти совершенно на все. Она значит для меня куда больше, чем все остальное. Больше, чем моя жизнь, чем я сам. И уж ты прекрасно это знаешь.
– Да, я тоже люблю ее. И я верю, что сейчас ты думаешь именно так. Но я знал слишком много ангелов, последовавших вниз за предметом своей любви. Все из них верили, что справятся и сумеют перебороть себя. И ни один не смог остаться самим собой, – Крис печально вздохнул.
Несколько его хороших друзей упали, оставшись навечно внизу, и ему было бесконечно тяжело про это вспоминать, ведь они изменились столь сильно, что перестали быть ангелами, отринули свет, что когда-то жил в них, и полностью отдались тьме. Это было мучительно.
– Я не такой, как они. И пока я успешно справляюсь.
– Ключевое слово здесь «пока». Не думаю, что ты сможешь держаться вечно. Однажды ты все равно сорвешься, и я просто не хочу, чтобы в этот момент она была с тобой рядом.
– Этого не произойдет и точка, – Дэймон замолк, давая понять, что разговор окончен.
Они так и лежали молча, без сна, погруженные каждый в свои мысли.
Лишь когда небо на востоке посветлело, окрасившись в розовый, а из-за горизонта начали пробиваться первые, еще робкие лучи солнца, Дэймон поднялся.
– Пора, – он сделал пару быстрых легких взмахов, разминая примявшиеся за ночь крылья.
Крис же выпускал свои. Вскоре они поднялись над лесом, и быстро набрали высоту. Уже через несколько часов полета еще одна граница осталась позади. Отдых пошел на пользу, и теперь оба бодро махали крыльями.
Но, несмотря на то, что штат Аляска расстилался прямо под ними, скорость сбавлять никто не спешил – Смотрящий жил в самой северной части, малонаселенной, заметенной снегами, с вечными морозами и минусом.
– Вот теперь надо снижаться! С такой высоты я не смогу его почувствовать. Особенно, если он этого не захочет, – прокричал Крис.
Они только что оставили позади себя Гейтс оф Арктик, национальный заказник США, продолжая лететь на север.
– Хорошо, – Дэймон сбавил скорость, – знаешь, нам повезло, что мы не можем простудиться.
Здесь действительно было заметно холоднее, чем в Портленде. Изо рта при каждом слове вылетало облачко пара.
– Это точно, – теперь они летели так медленно, что можно было не повышать голос, – ты чувствуешь его?
– Еще нет, – Дэймон мрачно покачал головой.
В последнее время он все чаще чувствовал собственную злобу и ненависть, нежели других ангелов.
– И я пока тоже, – Крис прислушался к своим ощущениям, – но, кажется, нам надо продолжать лететь дальше на север.
– Кажется?
– Это Смотрящий, а не простой ангел-Хранитель, – Крис пожал плечами, – и я не могу сказать наверняка.
– Тогда нам нужно сосредоточиться.
За остаток дня они не проронили больше ни слова. Каждый усиленно вслушивался в себя, пытаясь найти Смотрящего, определить его местоположение, но пока удавалось лишь распознать общее направление – север.
С каждым часом полета становилось все холоднее. Вскоре пошел мелкий, колкий снег, обжигающий голую спину. Морозный ветер обдувал лица, отнюдь не добавляя путешествию радости.
К моменту, когда окончательно стемнело, снег превратился в самый настоящий буран, и им невольно пришлось снизиться – продолжать полет дальше стало совершенно невозможно.
– Ну и что теперь будем делать? – прокричал Дэймон, закрываясь от снега насквозь промокшим крылом. – При такой погоде мы даже не сможем взлететь. Нужно где-то переждать метель.
– Не получится! – Крис подошел ближе. – Я только что его почувствовал, но боюсь ненадолго. Надо торопиться, иначе мы никогда его не найдем.
– Тогда вперед, – решительности Дэймону было не занимать.
Идти пришлось долго. Ледяной ветер кидал пригоршни колючего снега прямо в лицо, ухудшая видимость и значительно снижая скорость передвижения. Кажется, было около минус двадцати градусов.
Штаны у обоих промокли по колено от снега, а от тел исходил пар. Вокруг не было ни души, что пришлось им на руку – вид по пояс обнаженных людей в такой холод вызвал бы массу косых взглядов. Если не хуже.
– Это должно быть здесь! – Крис уверенно остановился около небольшого снежного холма и растеряно огляделся вокруг.
Ничего, даже отдаленно похожего на жилье, в обозримых пределах не наблюдалось.
– Ты уверен?
Дэймон сощурился – снег летел прямо в глаза. Видимость была не дальше пяти метров.
– Абсолютно! Я точно чувствую, что он здесь! – для убедительности Крис топнул ногой, и тут же исчез, провалившись под снег.
– Черт, – Дэймон поспешил к тому месту, где он только что стоял.
– Все в порядке! – Крис находился на дне утоптанного снежного коридора. – Думаю, я нашел вход в жилище Смотрящего.
– А я уж обрадовался, что обратно полечу один, в тишине и спокойствие, – ухмыльнулся Дэймон, и тут же легко спрыгнул вниз.
– Еще чего! На это можешь не надеяться! А пока не отставай, – Крис уверенно завернул за угол.
Через минуту они уперлись в массивную деревянную дверь с кованной чугунной ручкой, сделанной в виде змеи. Стучать смысла не было – Смотрящий уже наверняка знал, кто они такие, и что они здесь. Иначе они бы просто не смогли найти его. Толкнув дверь, молодые люди уверенно вошли внутрь. Несмотря на мороз снаружи, здесь было довольно тепло.
Пройдя сквозь небольшой коридор, сплошь заваленный разными предметами, преимущественно деревянными, они оказались в уютной гостиной.
Мягкий ковер устилал пол. Кроме огромного дивана, журнального столика, да двух кресел, стоявших у камина, в комнате больше не было мебели. В одном из кресел, любуясь пляшущими языками пламени, сидел мужчина, больше похожий на Санта Клауса, чем на ангела. Седые волосы, борода, очки в тонкой оправе и добродушное выражение лица.
– Ну и переполох же вы навели наверху, – наконец заметив пришедших, произнес мужчина.
Вздохнув он поднялся, расправил свой красный атласный халат, расшитый золотыми драконами, и взяв дров из стоявшей около камина дровницы, подкинул их в огонь, тут же затрещавший.
– Здравствуй, Ник, – Дэймон усмехнулся, – давно не виделись.
– Пару сотен лет, полагаю, – Ник поправил свой очки, – скажи мне, разве оно того стоило?
– Осуждаешь? – Дэймон сразу понял, что имел в виду Ник.
Смерть Элизабет и последующее падение. После этого большинство ангелов избегали его, точно прокаженного. Или даже боялись, будто он мог сделать им что-то плохое. Будто мог испачкать их. Будто он был чудовищем.
В душе тут же поднялась черная кипучая волна тьмы, грозя засосать в свой пугающий водоворот. Ему пришлось приложить немалые усилия, чтобы заставить себя успокоиться.
– Это твой выбор, – Ник пожал плечами, – но я не понимаю его. Ты был среди первых, ступивших на Землю. И я считал, что она никогда не сможет затянуть тебя настолько крепко. Впрочем, уже ничего не изменить. Мне лишь жаль, что небо потеряло лучшего Хранителя.
– Первого Хранителя, – фыркнув, поправил Дэймон, – лучшим я уж точно никогда не был.
– Может, мы уже перейдем к делу, – Крис нетерпеливо кашлянул, – Ник, раз ты в курсе всего происходящего, то должен знать, почему мы пришли к тебе. Ты сможешь нам помочь?
– Остановить грядущее? Для этого у меня точно не хватит сил. Боюсь, вы зря сюда прилетели.
Ник выглядел печальным. Бессилие ему явно не нравилось.
– И что теперь? Может, у тебя есть идеи?
– Что ж, кажется, я знаю кое-кого. Возможно, он даст вам то, чего вы хотите.
– И кто же это? – Дэймон изогнул бровь.
– Смотрящий Европы. Правда, на крыльях вы туда не долетите. Если вас здесь едва не занесло, то над океаном будет куда как хуже, – Ник неодобрительно осмотрел лужи талого снега, стекавшего с молодых людей и заливавшего ковер.
– Он нам поможет? Что же он сможет сделать такого, чего не можешь ты?
– Сам он – ничего, – казалось, Ника оскорбило предположение, будто другой Смотрящий может быть сильнее, или могущественнее его самого, – но он хранит один уникальный артефакт.
– Что это за артефакт?
– Ты, Аластэйр, должен помнить его. Светлое всепрощение в серебряной оправе. Родной брат твоего темного кулона, – он кивнул на серебряную цепочку, висевшую на шее Дэймона, – возможно, он сможет примирить тебя с Создателем, и ты перестанешь быть Войной.
– Ты думаешь, это сработает?
– Я сказал, возможно.
– Что ж, если есть шанс, то нам немедленно нужно лететь туда, – Дэймон, переполненный решительности, был готов вот-вот сорваться с места.
Каждая секунда промедления могла стоить Анжеле жизни.
– Боюсь, вам придется у меня задержаться. В такой буран вы не сможете далеко улететь, а закончится он только ближе к утру, – Ник недовольно поморщился.
Очевидно, он и сам был этому не рад.
– Думаю, он прав, – Крис оглядел свои еще мокрые крылья, – иначе, нас занесет где-нибудь по дороге.
– Что ж, раз нет другого выбора, то мы подождем. Спасибо тебе за помощь, Ник, – Дэймон печально вздохнул.
Ему хотелось побыстрее оказаться рядом с Анжелой, и перспектива отложить это радостное событие на несколько часов порядком его расстроила. К тому же он терпеть не мог бездействовать, хотя сейчас это действительно было куда разумнее опрометчивой торопливости.
– Эта помощь не тебе, Аластэйр. Не тебе нынешнему. Сейчас ты изменился, и совсем не в лучшую сторону. Тьма поглощает тебя, медленно, но необратимо. – Ник вернулся обратно в кресло.
Зловещие слова мало вязались с его образом милого, добродушного, седовласого старичка.
– Все равно, ты помог, и мы тебе признательны, – кивнул Дэймон, недовольно скрипнув зубами.
Падение было его осознанным выбором, и он бы никогда его не поменял. А с тьмой внутри он как-нибудь сможет справиться. Главное, что Анжела сейчас цела, и рядом с ним.
– Можете переночевать в соседней комнате. Кровати готовы, – Ник махнул рукой, и придвинулся поближе к огню, давая понять, что разговор окончен.
Крис с Дэймоном молча прошли к приготовленному для них ночлегу. Крис быстро втянул свои крылья, и тут же улегся на расправленную, деревянную кровать, заскрипевшую под его весом.
– Жаль терять столько времени, – Дэймон присел на краешек своей постели, не спеша укладываться.
Его перья были еще мокрыми, а прятать их он по-прежнему не хотел. В чем, в чем, а в этом Люцифер был прав – расправлять крылья с каждым разом становилось все больнее.
– Ничего не поделаешь. Пойдем сейчас и задержимся на гораздо большее время. Я тоже хочу поскорее вернуться домой, – Крис пожал плечами.
«К Анжеле, хоть она ждет вовсе не меня» – горько добавил он про себя.
– Я бы мог и сам догадаться. Я ведь знал про существование этого кулона! – Дэймон скрипнул зубами.
Если бы он только сразу про него вспомнил, то возможно, сейчас все бы уже закончилось.
– Разве ты знал наверняка, у которого из Смотрящих он находится? На то они и Смотрящие, чтобы приглядывать за артефактами, – Крис пожал плечами, – время не отмотать назад, так что винить себя смысла нет. Ты как хочешь, а я собираюсь отдохнуть.
Подтверждая свои слова, он отвернулся, и устроившись поудобнее, расслабился, давая телу время на восстановление. Дэймон, спустя некоторое время, все же последовал его примеру, улегшись на живот, чтобы его еще влажные крылья имели возможность обсохнуть до конца.
На рассвете пришел Ник с хорошей новостью. Метель закончилась, можно было выдвигаться в путь. Он проводил их до прихожей.
Едва они вышли за порог дома, дверь захлопнулась, заскрипев замком.
– Ну и на чем мы полетим в Европу? – Крис выпускал свои крылья.
По-другому из ледяного коридора они бы вряд ли смогли выбраться.
– Очевидно, на самолете. Другого выхода у нас нет. Ник прав – океан мы пересечь не сможем. Особенно в это время года.
– Не думаю, что мне дадут деньги на билет. И потом, как я объясню, зачем мне понадобилось лететь в Европу?
– Ну, за деньги можешь не волноваться, у меня уже есть план. А с родителями придется разбираться самому.
– Если не придется говорить им про Европу, то я с этим справлюсь.
– Вот и отлично. Думаю, Анжелу нам следует взять с собой. Европа – это не Аляска, – на самом деле Дэймон просто не хотел расставаться с ней еще раз.
Даже сутки без ее прекрасного личика показались ему нестерпимо долгими.
– Хорошо, – махнув крыльями, Крис первым вылетел под пронизывающий ледяной ветер.
Обратный путь занял гораздо меньше времени. Теперь, когда им не надо было искать Смотрящего, они поднялись выше облаков и просто летели, позволив ветру упруго бить в грудь, расправляя перья.
По расчетам Дэймона они прилетят поздно ночью, если ничего им не помешает. И уже завтра он сможет увидеть Анжелу.