Меньше чем через час все четверо вышли на тропу, оставив две яркие красные палатки и свои рюкзаки, включая спутниковый телефон, на берегу озера. Марк переоделся в тёплую серую толстовку с таким же логотипом как и на футболке.
Накрапывающий редкий дождик оставлял тёмные точки на ткани. Девушки остались в спортивных костюмах. Эрика собрала волосы в хвост и снова спрятала под кепкой. У Викки были короткие тёмные волосы, поэтому она просто надела кепку, козырьком назад. Джеймс тоже не стал переодеваться, но снял олимпийку и остался в белой футболке. Он в последний момент прихватил свою толстовку с таким же принтом, как и у Марка, повязав её на бёдрах. Свои белобрысые волосы он спрятал под смешной розовой панамой, очевидно одолженной у кого-то из девушек.
– Завтра дойдём до нагорья, – жуя травинку, рассуждал он, вышагивая впереди всех. Чуть позади шли Эрика и Марк. Цепочку завершала Викки. Она останавливалась время от времени, чтобы снять на телефон что-нибудь занятное, а потом спешила догнать своих друзей.
Воздух был свежим, прохладным, немного влажным. Пахло мхом и хвоей. Идеально для прогулок и для того, чтобы, как говорят, подышать воздухом. Они просто шли вдоль тропы, изредка говоря о чём-нибудь. Иногда они сходили с неё на выстланный весенней травой ковёр, чтобы оглядеть причудливое дерево или заприметив белку. Но вскоре их обувь промокла и они решили идти только по протоптанной тропинке.
– Обойдём? Или перелезем? – Джеймс обернулся к друзьям, останавливаясь.
На пути лежал огромный ветхий ствол дерева, покрытый мхом, изъеденный насекомыми и испещренный клювами птиц.
– Я обойду, – Эрика двинулась вдоль ствола. Он был метров десять в длину и больше, чем полтора в ширину. Он пах сыростью, гнилью и смолой. Было видно, что его распиливали, но не все части успели вывезти. А может, уже и не вывезут.
Викки завороженно посмотрела на дорожку из мха, покрывающую морщинистую кору, и приготовила телефон, чтобы сделать пару снимков.
– Похоже на птицу, – она склонила голову набок, любуясь неестественным рисунком на коре.Парни пропустили её замечание мимо ушей. Марк и Джеймс, подбадривая и подкалывая друг друга, планировали, как именно они преодолеют преграду. С разбега? Запрыгнут с места?
Эрика к тому моменту уже обошла ствол и оказалась на той стороне тропы. Она задумчиво оглядывала поваленное вековое дерево, проводя по грубой шершавой коре указательным пальцем. Заинтересовавшись тем, что так долго делают её друзья и стоит ли снимать их попытки перепрыгнуть преграду, Эрика посмотрела туда, где они должны были быть. В нескольких метрах от неё. Но там никого не было. Она огляделась, сначала даже не нервничая.
– Смешно, вылазьте давайте, – позвала она, пытаясь принять беззаботный вид. – Марк, хватит. Викки, я знаю, что тебя Джеймс заставил меня покошмарить, но мне не страшно.
Эрика подпрыгнула, но никого не увидела. Никто не пряталась с той стороны за стволом дерева. Только если они лежат, прижавшись к земле, вплотную к дереву. Только если им совсем заняться нечем. Марка не заставить валять вещи в грязи и в пыли.
– Ребята, – уже не скрывая волнения позвала девушка. – Хватит, ок, мне страшно.
Эрика прислушалась, ни звука, ни шёпота. Она достала свой телефон. Ни связи. Эрика попятилась назад, чтобы вернуться на тропу и рвануть в лагерь. Она сделала пару шагов, а когда развернулась, то буквально врезалась в человека. Сначала она подумала, что это Марк или Джеймс, но тут же поняла, что одежда совсем другая. Синие джинсы и расстегнутая черная ветровка поверх чёрной кофты. Эрика отшатнулась, едва не упав на спину, но человек крепко ухватил её за руку, дернув на себя. В другой его руке сверкнуло лезвие ножа. Эрика закричала от ужаса.