Жить хочется спокойнее, а приходится веселее
Полуподвальное помещение кабака, традиционно мрачное и темное из-за мелких окошек, постепенно забивалось посетителями. Корчмарь и служки готовились к вечернему ажиотажу, выкатывая из подсобки новые бочки пива и гремя повсюду посудой. Спиркс заранее скривил рожу – вот-вот закончатся смены, и сюда хлынет поток скорбных на рожу работяг, мелких и склочных лавочников и псевдоинтеллигентов. Особенно раздражали последние, с их вечным недовольством то "прогнившим режимом", то родным государством, а то и просто начальником, который у них у всех поголовно оказывался тупым быдлом. Старик хорошо знал эту публику – предмет нытья для них и близко не столь важен, как сама возможность поныть. Желательно при этом, разыскать свободные уши и как следует на них присесть.
Заведение хоть и находилось далековато от респектабельных кварталов города, но у местного среднего класса считалось более чем достойным. Кстати, весьма заслуженно. Запеченную ногу какого-то невинно убиенного животного, что ему подали, можно было даже есть. С пивом у них, конечно, было совсем грустно, оно скорее походило на отвар из зерна с добавлением низкосортного самогона, но раз публика хавает, то кто он такой, чтобы его осуждать.
С началом сумерек, когда прислуга начала зажигать светильники под потолком, в зал стали заваливаться первые посетители. Компания из четырех хмурых мужиков в одинаковых, замазанных темными пятнами комбинезонах. Усталые лица с потухшими глазами, заросшие щетиной щеки. От них остро пахло металлом и мазутом, вероятно работяги из ближайших мануфактур. Мужики молча прошли в самый дальний угол заведения и заняли один из столиков. Скорее всего завсегдатаи, ибо они еще и заказ не сделали, как в скором времени две девушки притащили подносы с луковым супом и пузатый графин мутного. Мужики так же молча разлили графин по чаркам, быстро опрокинули их себе в рот, и синхронно принялись ковырять ложками в еде.
"Нет, эти определенно не мой типаж."
Следующей примечательной компанией были молодые ребята, все крепко сложенные и необычайно шумные. Они громко переговаривались между собой, беззлобно ругались и крепко пили. Из их разговоров Спиркс понял, что это бригада местных докеров, которые разгружают речные суденышки, что таскают товар из колоний внизу по реке в метрополию. А еще завтра ожидается прибытие какого-то судна, что идет с грузом из Анкивейвы в Мартис, а здесь сбрасывает попутный груз. Один из работяг постоянно сетовал, что замучаются они "эту мелочевку из трюма выгребать" и что если у лавочников из какого-то там Эйра засвербело в заднице, то могли бы и сами приехать за своим товаром.
"Уже интереснее… Пожалуй, это стоит внимания."
Зал кабака быстро заполнялся посетителями, а воздух под потолком – дымом от курительных трубок. Публика галдела, смеялась, стучала посудой, а официантки в белых передниках носились между столами со скоростью выпущенной стрелки. Вскоре за стойкой, где обретался артефактор, тоже стали появляться люди, жаждущие быстрых возлияний, и его немилосердно оттеснили на самый угол.
Последний свободный столик в заведении заняла весьма неоднозначная компания. Три человека, от которых пахло шерстью какого-то животного и навозом. Они обосновались за столиком и ждали своего заказа. Двое весело подтрунивали над третьим, которому, судя по выражению лица, было вовсе не до шуток. Когда троице принесли еду, а выпивка полилась рекой, Спиркс начал внимательно прислушиваться к их разговорам.
Ситуация у мужиков вышла презабавнейшая – один из друзей, тот, что сидел с кислой рожей и терпел издевки товарищей, купил у бродячего торговца из Эйра некий "целебный амулет", который, как утверждалось, должен был поднять тому потенцию до состояния "зверь во плоти". Предсказуемо мужику впарили полнейшую лажу. Так мало того, выяснилось, что у бедолаги действительно были проблемы с этим делом. Обрадованный покупкой он, чтобы обкатать приобретение, побежал не к жене, а назанимал у друзей гроши и первым делом, окрыленный надеждой, рванул в бордель. Ехидные товарищи сыпали насмешками, что он мало того, что фуфел купил, так еще и просадил в борделе деньги вхолостую. В общем, куда не глянь, со всех сторон ситуация у того сложилась хреновая.
– Вот встречу я этого Падикуса, – с горечью в голосе бубнил мужик, – Я ему, собаке сутулой, все кости поломаю!
– Да-да, ищи его теперь, – издевались его коллеги, – Пока ты в борделе с феями нежился, он на первый же корабль прыг, и до свидания.
– Но ты не переживай, жонка тебе за растрату заначки на зиму такой секс устроит!
"Ну а почему бы и нет? Чабаны, они люди такие, много где бывают, много чего слышат. Да и залегендироваться легко, ситуация самая подходящая."
Заказав у бармена четыре кружки пива, Спиркс отлип от стойки, и быстренько посеменил за столик.
– Господа, я вас категорически приветствую! – он старался говорить так громко, чтобы сквозь шум и гам загулявших гостей его расслышала хотя бы половина кабака, – Меня зовут Спиркс, я владелец небольшой мануфактуры в Эйре. Извиняюсь, но я случайно услышал ваш разговор. Видите ли, я произвожу артефакты разного назначения, а человек по имени Падикус действительно имеет со мной контракт на продажу моих изделий. И мне очень прискорбно, что у вас произошла такая неприятная вещь. Уверяю вас, в моей практике это впервые, когда товар был не надлежаще проверен при продаже. С ваше позволения, я бы взглянул на вещь.
С этими словами енот бесцеремонно плюхнулся на лавку напротив страдальца, и поставил у того перед носом кружки с пивом. Мужики настороженно оглядели гостя, а бедолага сконфузился еще сильнее и затравленно стал оглядываться по сторонам, с тоской понимая, что к их разговору начали прислушиваться ближайшие посетители.
– Если вам угодно, – решил подлить масла в огонь Спиркс, – мы можем проследовать к городской управе, где вами, уважаемый, будет подана официальная претензия в мой адрес на предмет возврата некачественного товара, с указанием какого именно заявленного эффекта вы не получили. И я, естественно, возмещу все потраченное вами до монетки.
Мужик скис еще сильнее, и нехотя порывшись за пазухой, извлек кружок белого металла с крупным красным камнем в центре и ушком для подвеса на цепочку. Роль цепочки выполнял засаленный тканевый шнурок.
"Что и требовалось доказать – олуху продали абсолютнейший мусор."
Металл на поверку оказался обычной нержавеющей сталью, камень в центре просто стекляшкой. Единственное, что было более-менее настоящим – это нацарапанный на металле узор управляющего контура какого-то заклинания из разряда слабых целительных, немного измененного под определенный эффект. Металл сам по себе имеет кристаллическую структуру, и способен удерживать в себе крохи магии. Микроскопического заряда должно было хватить только на демонстрацию действия.
– Да, любезнейший, узнаю. Это моя вещь, – Спиркс поймал взгляд мужика напротив, который уже открыл было рот, желая сказать что-то гневное, и нарочито громко добавил, – Амулет с весьма интересным свойством, помню-помню!
Мужик тут же сдулся, испуганно зыркая на заинтересовавшихся посетителей.
– Не волнуйтесь, тут просто управляющий контур подстерся немного, от того и перестал работать. Сейчас я мигом все поправлю!
Пытаться восстанавливать заряд магии в структуре металла енот счел для себя моветоном. Столетия, проведенные артефактором в работе на Синдикат, не позволяли ему делать халтуру. Схватив без спросу со стола вилку, он принялся ковырять амулет острым зубом, переделывая структуру энергетического контура рисунка. Вывел несколько питающих нитей наружу, и замкнул их так, чтоб амулет брал частички энергии не из внутреннего накопителя, а непосредственно от энергии владельца. Получился эдакий артефакт-паразит, только без проклятья, коими любили пользоваться холоднокровные, во времена эмансипации их ствола Древа Синдикатом. При таком подходе амулет будет набирать энергию от своего владельца и запитывать заклинание, когда заполнится полностью. Для продления действия эффекта Спиркс немилосердно уничтожил все лишние линии, и оставил только тот контур, который отвечал за перераспределение потоков крови в организме. Запитав напоследок металлический кругляшок крупицей энергии, он передал его владельцу.
– Вот, надень и не снимай. Артефакт, когда нужно будет, активизируешь, быстро нажав пять раз на кристалл. Действие продлится, примерно пять-шесть часов. Перезаряжать не нужно, сам накопит за пару дней.
Мужик недоверчиво забрал вещицу, покрутил блестящий медальон в руках и хмурясь надел себе на шею. Внимательно прислушиваясь к своим ощущениям, он несколько раз тыкнул в камень, мгновенно изменился в лице, и со счастливой улыбкой идиота выскочил из-за стола и выбежал из заведения.
– Успеет добежать-то? – поинтересовался Спиркс у ошарашенных чабанов.
Вечер стремительно близился к ночи. Добрейший артельщик Спиркс из Эйра уже числился в лучших друзьях у половины гостей заведения. Этому немало поспособствовал и тот факт, что выпивка шла в основном за его счет. К несказанному удовольствию старика, была только середина рабочей недели, поэтому публика надолго не засиживалась, с сожалением покидая его приятнейшую компания, и расползалась по домам отсыпаться перед рабочим днем.
Ближе к закрытию кабака явились трое. Одежда и повадки гостей разительно выделяла их из массы завсегдатаев этого заведения. Трое крупных, крепких ребят, налысо выбритые и в довольно дорогой одежде. У двоих из них одинаково бугрились подмышками кожаные куртки. Не хорошо так бугрились. Третий, самый крупный из них, не спеша подошел к трактирщику и тихо о чем-то с ним заговорил. Владелец кабака разом погрустнел, и потупив глаза, принялся возится под стойкой. Спустя минуту он быстро передал лысому туго набитый монетами кошель, и снова вполголоса о чем-то заговорил. Лысый крепыш ответил тому парой коротких фраз, и хозяин заведения быстро-быстро закивал головой.
– А теперь пива налей, – уже громче бросил здоровяк, и пристально оглядел зал.
Спиркс тут же отвел взгляд, и попытался продолжить разговор с собутыльниками о способах вылова рыбы на зимних лунках, но те тоже как-то разом притихли, и стали очень лаконичны в ответах.
– Вот, господин Гал, за счет заведения, – выставил трактирщик на стойку кружку пива
– В жопу себе засунь, – не оборачиваясь Гал швырнул крупную монету, и забрав кружку, двинулся прямо за стол к старику, – Добрый вечер, уважаемый. Не местный?
– Это мастер Спиркс, мануфактурщик из Эйра… – подал голос один из пьяниц.
– Я тебя спрашивал, нечисть? Собрались и съебали отсюда! – громко скомандовал лысый, и сидящие за столом мужики разом протрезвели, поднялись, придерживая друг друга, и бодрым галопом покинули заведение, – Меня зовут Гал. Вон те двое – мои братья.
– Очень приятно, юноша. Вы что-то хотели? – артефактор натянул пьяную дружелюбную улыбку на лицо.
– Зачем к нам пожаловали, мастер Спиркс?
– Завтра прибывает корабль, следующий из Анкивейвы в Мартис, с ценным грузом для моей мастерской. Вот за ним, собственно, и пожаловал, – поделился старик удачно подслушанной недавно историей.
– Ну да, понимаю. Значит вы предприниматель. Как там Эйр, служители храма Лика Единого до сих пор запрещает у вас продавать дурь в городе?
Моментально сообразив, что его разводят на неудобные вопросы, Спиркс тут же решил соскочить с темы:
– Я торгую амулетами и прочей мелочевкой. В дела с дурью я не лезу, там и без меня хватает торговцев, так что не знаю.
– Понятно. Ну, будь здоров! – здоровяк залпом допил остатки пива из своей кружки, и махнув своим парням, двинулся на выход.
Посидев для надежности еще немного, старик расплатился с сильно погрустневшим трактирщиком, и тоже решил отправляться домой. Выйдя из заведения на свежий воздух, Спиркс побрел вниз по улочке. Прекрасное, как у всех енотьих, зрение позволило ему без проблем разглядеть в темноте крупную лысую фигуру, идущую ему навстречу в сотне шагов впереди. Тут же, меняя маршрут, енот тихо юркнул в переулок, где едва ли не носом уперся в торчащий в его сторону ствол старинного полуавтоматического пистолета.
– Денег нет, – сообщил старик, поднимая вверх руки.
– Бывает, – добродушно сказал Гал, – Много чего нет. Храма Лика Единого вон, в Эйре, тоже нет. Но ничего, справляются!
Неделя поисков Спиркса прошла безрезультатно. Невероятно крупный, по меркам здешних доходяг, основательно заросший Пандис плохо походил на должность шпиона или ищейки. Завидевшие его кабатчики притихали перед явно не местным бугаем, а уличная шпана в страхе разбегалась кто куда, стоило ему только попытаться заговорить. Вылавливать по одному мутных типчиков и допрашивать с пристрастием тоже оказалось не эффективно. Безрезультатно выпотрошенная пара дельцов, торговавших на улицах этого городка какой-то жуткой на вид бодягой, расфасованной в мелкие бумажные пакетики, не принесла ровным счетом никакой информации. Нет, ребята, конечно, пели пташками, когда Пандис разматывал им кишечники. Назвали кучу имен и адресов. Да собственно они вывалили всю нехитрую подноготную незаконной торговли психотропами в этом мире, но это все было не то. Спиркс, конечно, любил укорачивать свою жизнь разной дрянью, но предпочитал делать это красиво и дорого. Барыги, торгующие с рук самопальной дурью, его бы явно не заинтересовали.
Спустя неделю Пандис окончательно смирился с мыслью, что шпион из него откровенно хреновый. Если старый енот умел средь бела дня тенью шарохаться по людным улицам, при этом приворовывая направо и налево, то медведю этого было явно не дано. Он чувствовал себя некомфортно во всех этих играх "Свой среди чужих", да и не обучался никогда подобному. То ли дело старый добрый штурм, а еще лучше зачистка! С его нестандартной для этого мира внешностью, ему даже табличка "Я сам не местный, срочно зовите стражу" была не нужна. Но он-таки решил ее повесить. Справедливо послав к черту всю эту детективно-шпионскую чепуху, он сообразил, что если уж здесь есть те, кто смог убрать Спиркса, то пусть они к нему сами придут.
Первым под удар попал какой-то захудалый бордель. Мерзкое местечко, из тех, что с негнущимися простынями и целым набором заболеваний в комплекте к услугам неказистых жриц любви. Заведение попало в его поле зрения случайно, но располагалось удобно, между каким-то ангаром и крупным недостроем. Охрана борделя была даже хуже, чем никакая. Пара замшелых грязных мужиков с монструозного вида дульнозарядными приблудами, не видевшими чистки с момента своего изготовления. Оба сидели на высоких барных стульях за стойкой и упоительно глушили дешевый алкоголь, когда дверь в их гадюшник разлетелась в щепки. Схватиться за прислоненные к стойке карамультуки никто из них не успел – первый умер даже не успев повернуть голову в сторону входа. Его собутыльник тоже не задержался на этом свете. Спустя ровно минуту с начала операции, шалман густо зачадил дымом, после чего вспыхнул, ярко и весело, словно стог сена.
Пандис решил больше не появляться в городе днем, но с наступлением сумерек он скрытно пробирался в разные концы города и веселился там по полной.
Через две ночи с момента сожжения борделя, который медведь воспринимал не иначе как очищение, он припомнил рассказы давешних, зверски замученных им торговцев запрещенкой, и наведался в место, где они закупали товар. Пандис не мог поклясться, что в этот раз пострадало только одно здание – домишко наркоторговцев располагался внутри плотной застройки, состоящей из таких же убогих деревянных лачуг.
Через пару ночей, решив, что он дал местным достаточно времени на осмысление случившегося, медведь снова решил предпринять вылазку. На этот раз целью стала неприметная низенькая постройка, с большими, явно под грузовой транспорт, воротами и массивными решетками на окнах. Операция оказалась весьма удачной. Ни внутри, ни снаружи каменного здания гореть было нечему, зато в его недрах внезапно обнаружилась дюжина смешных мужичков с допотопными пороховыми пистолетами.
Утром, когда он отлеживался в их с Хамелеоном лачуге, Пандис с упоением слушал звуки городской суеты за окном. Бойню, учиненную им этой ночью, явно заметили и зашевелились. Город в одночасье превратился в растревоженный осиный улей. Ему оставалось только выждать и выбрать из тех, кто засуетился, наиболее опасных, которые либо сами убрали Спиркса, либо точно знают кто это мог сделать.
Одна из следующих вылазок принесла надежду на результат. Когда Пандис подкрадывался по крышам к нужному складу, он заметил в соседнем переулке нелепо устроенную засаду. Около десяти бойцов в двух машинах. Чуть впереди обнаружилась их "фишка". Затрапезного вида паренек, который как-бы не специально стоял через дорогу от объекта и поминутно поправлял оружие под длинным черным плащом. Карикатурности происходящему добавляло еще и то, что большинство присутствующих даже не пытались скрываться. Степенно прогуливаясь по небольшому переулку, и открыто таская оружие, они сбивались в кучки на перекуры, подолгу обсуждая при этом какие-то предыдущие делишки.
Окрыленный новыми перспективами Пандис без промедления убрал дежурящего на улице парня. Стоило тому опрометчиво зайти за угол здания и ненадолго потеряться из виду своих товарищей, как он моментально погиб под тушей медведя, рухнувшей на него с высоты третьего этажа. С остальными пришлось повозиться чуть дольше. Караулившие его появление мужики оказали сопротивление куда как активнее, чем ожидал медведь. Они заметили бросившегося на них из переулка Пандиса, и некоторые из них даже успели вскинуть ружья и выстрелить. Правда все это было сделано до безобразия медленно. Рычажные винтовки не добавляли бойцам прыти, и оставив отстрелявшихся на потом, Пандис на полной скорости врезался в кучку курящих. На этом все организованное сопротивление и закончилось. Дезориентированные и напуганные бойцы тупо таращились на вертящегося внутри клубка из человеческих тел медведя, не решаясь стрелять, чтобы не попасть по своим. Они так и погибли, сжимая в руках бесполезные винтовки.
"До чего же крепко взяли в оборот, твари!" – Спиркс по-старчески закряхтел, пытаясь перевернутся так, чтоб не зацепить прутья обожженными ногами.
Повышенная регенерация справлялась со своей функцией, но взамен взвинтила метаболизм до совершенно немыслимых скоростей. При дефиците питания организм жег на восстановление собственные запасы. Прошла всего неделя, а такое простое действие, как переворот с боку на бок, уже давалось с трудом. Сердце бешено стучало в груди и появилась отдышка, словно он только-что пробежал с десяток километров.
Спиркс не мог сказать точно, сколько именно он провел в тесной металлической клетушке в бездне какого-то вонючего подвала. После выстрела практически в упор он пришел в себя уже здесь. Правый глаз, судя по всему, вытек. Вся правая сторона представляла собой спекшуюся корку из подсохшей крови, кусков кожи и иссеченных мышц. Уха не было вовсе. Черт его знает, можно ли это назвать везением, но местные идиоты зарядили пистолет вместо обычной пули, чем-то вроде дроби или некрупной картечи.
С тех пор как он очнулся у него было множество душевных бесед со здешними гостеприимными хозяевами. Один раз в сутки, как по часам, в его узилище спускались двое: напомаженный хлыщ в дорогом костюме и этот проклятый маг-огневик с ведром ледяной воды. И когда хозяину не нравились его ответы, огневик просто раскалял докрасна прутья металлической клетки. После того как пленник вдоволь наорется и напляшется на раскаленном металле на него плескали из ведра и вопросы повторялись. Местные господа, по всей видимости, люто ненавидят Синдикат, и усматривают его агентов в каждом невинном заезжем мануфактурщике. Впрочем легенда про мануфактурщика господина Спиркса рассыпалась на первом же допросе. Он больше не отрицал, что действительно является действующим оперативником Синдиката. Где-то на третьем допросе артефактору пришлось "сознаться", что он прибыл сюда в составе группы с заданием устранить господина Баро, рассказав, что сейчас его сообщники затаились в городе и ждут новых указаний, так как он не выходит на связь. Спиркс соглашался на все и не спорил ни с чем, сразу сообразив, что именно от него хотят слышать хозяева этого развеселого заведения. Он как мог изображал из себя провалившегося исполнителя Синдиката, чтобы побыстрее стать не интересным и быть ликвидированным, но Баро с подручным магом приходили в подвал изо дня в день, с одними и теми же вопросами и с одними и теми же методами.
Очередной допрос прошел впустую. Сил не осталось не только на движения, но и на крик. Енот совершенно потерял счет времени. В подвале стояла абсолютная темнота, и даже с его зрением было сложно понять, очнулся он или это все еще бред. Кожа на спине крепко прикипела к прутьям и перевернуться никак не получалось. Еду не давали уже несколько дней, и организм наконец перестал справляться с регенерацией. Отмирающие ткани тела начали медленно, но верно отравлять кровь.
"Вот! Это уже серьезно, это прям то, что нужно!" – медведь переполз от одного окна к другому.
На первый взгляд, за ними ничего не происходило. Все та же темная зелень листьев и переплетения веток запущенного сада. Только многолетний опыт оперативника Синдиката помогал ему замечать несостыковки, что не делало честь визитерам. В одном месте кусты оказались раздвинуты, словно кто-то подготовил себе амбразуру для стрельбы. А там согнули ветку, когда крались. Чуть левее трава все еще примята, а за невысокими зарослями то и дело мелькает чья-то башка. Впрочем, остальные спрятались куда лучше и об их присутствии Пандис мог только предполагать. Заметив надломленную и свисающую до самой земли ветку яблони, он флегматично отметил:
"Я бы там залег с винтовкой, очень удобно эту сторону дома контролировать. А с противоположной стороны, есть небольшой овражек. По нему можно чуть не к самому дому в упор незамеченными подойти".
Все эти наблюдения показали ему, что наконец-то на него вышел более-менее опытный противник – его террор дал свои плоды.
"Хорошо я вчера утром отправил Хамелеона прочь, его вида местные точно бы не поняли".
Панда аккуратно сдвинул в сторону стол и лавочки. Вот-вот начнется штурм, и надо было обезопасить себя от попадания шальных пуль и осколков. Единственным, относительно безопасным местом в полностью деревянном домишке оставалась печь. Добротно сложенная из красного кирпича, она должна была хотя бы частично прикрыть от смертоносного железа, если в дом начнут бросать гранаты. Медведь лег на живот между печью и стеной, прикрыл голову руками и принялся ждать.
Ожидание длилось не долго. Сперва по домику сразу с двух сторон ударили чем-то тяжелым и явно скорострельным. Панда с удовлетворением отметил про себя наличие у противника автоматического оружия и похвалил себя за предосторожность. Хорошо, что он сразу отмел первый порыв попытаться отбиться, пользуясь своим преимуществом при бое в ограниченном пространстве.
Маленькие злые пули, с противным звуком вырывая крупные щепки, влетали в комнату сквозь деревянные стены и со свистом устремлялись прошивать следующую преграду. Противник действовал грамотно, а значит слишком предсказуемо. Пулеметы лупили синхронно, но только с одной стороны, с фронта. Это означало, что сейчас с флангов со всех ног несутся молодчики, которые под прикрытием скорострельного оружия попытаются проскочить по овражку прямо к стенам домишки.
Так и вышло. Стоило только пулеметам заткнуться, как в соседней комнате, по деревянным доскам пола, что-то глухо ударилось и покатилось. Через мгновение раздался взрыв, и медведя окатило густым облаком пыли и порохового смрада. Слух тут же упал почти до нуля и о том, что в дом уже полезли через окна, он понял только по вибрации половых досок.