– Не говори, что родился зимой.
Джонни едва успел прошептать Алексу на ухо эти слова, как приблизился стражник.
– Говори, когда родился, бродяга!
– Двенадцать лет назад, – ответил Алекс.
– Время года?
– Летом.
– Поклянись!
– Жизнью матери клянусь!
Мальчик не рисковал матерью, когда клялся. Пять лет назад она отбыла в лучший мир, всего на два месяца пережив отца. Но стражник этого, конечно, не мог знать. Окинув презрительным взглядом его жалкие лохмотья, дудочку и кота – всё, что было у Алекса – служитель порядка удалился прочь.
– Фр-р! Пронесло! Слава всем святым! – Джонни выгнул спину и помотал головой, словно отгоняя наваждение.
– Может, объяснишь, что всё это значит? – спросил его Алекс. – Почему мне нельзя рождаться зимой?
– Здесь за это могут повесить. Местные кошки рассказывали… Тс… Кто-то идёт…
Когда случайный прохожий скрылся из виду, кот рассказал мальчику об указе короля. Когда после смерти Антуана Второго его брат Альфонсо объявил себя королём, цыганка предсказала, что властвовать он будет до тех пор, пока не встретит мальчика, что родился зимой, и говорящего кота.
– Теперь, по указу короля, должно вешать всех мальчиков, что родились зимой, и говорящих котов, – закончил Джонни свой рассказ.
– Да уж! – вздохнул Алекс. – Попали мы, что называется, из огня да в полымя!
– Ничего, хозяин, прорвёмся! Главное – не болтать лишнего. Нам, бродячим, к трудностям не привыкать.
В этом Джонни был абсолютно прав. Когда в семь лет остаёшься без отца, без матери, когда нечем платить за жильё и хозяин выгоняет на улицу, и, чтобы выжить, приходится играть на дудочке, питаясь тем, что подадут добрые люди, жизнь перестаёт казаться лёгкой и беззаботной. Дудочка, доставшаяся Алексу от отца, стала для него кормилицей. Без неё было бы совсем тяжко. А ещё она помогла приобрести друга.
Отец, когда был жив, не разрешал Алексу играть в полнолуние. Мальчику же было любопытно почему. И однажды вечером, когда на небе взошла полная луна, он, сидя в одиночестве посреди пустынной улицы, заиграл на дудочке. Привлечённый звуками музыки, из подвала вышел серый котёнок с чёрными полосками и сел напротив Алекса.
– Чудесная музыка! – сказал он, когда юный музыкант кончил играть.
От удивления Алекс чуть не выронил дудочку из рук.
– Ты… разговариваешь?
– Я и сам не знаю, как это получилось, – признался котёнок, словно оправдываясь. – Услышал музыку – и вдруг…
– У меня остался кусок мяса. Хочешь?
– Спасибо, добрый человек!
Пока котёнок с жадностью уплетал мясо, мальчик расспрашивал его:
– Ты чей? Как тебя звать?
– Ничей – бродячий я. И имени у меня никогда не было.
– А хочешь, я тебе его придумаю? И у тебя будет собственное имя.
Котёнок в ответ радостно муркнул:
– Собственное имя? Как это прекрасно!
– Хочешь, будешь Джонни?
– Прекрасно! Замечательно! Теперь я не просто котёнок! Теперь я Джонни!
С тех пор мальчик и кот стали неразлучны. Джонни очень быстро научился плясать, и, когда Алекс играл на дудочке, так забавно прыгал, двигал лапками и махал хвостом, что оторваться от этого зрелища было просто невозможно. Мальчик делился с ним едой, гладил по шёрстке, кот в ответ довольно мурлыкал. В холодное время Джонни прижимался к хозяину, согревая его своей шубкой. И когда они были с глазу на глаз, охотно разговаривал с Алексом. На людях не смели, опасаясь, как бы их не приняли за колдунов. По той же причине Алекс больше не играл на дудочке в полнолуние.
Всё шло относительно хорошо, пока король, недовольный обилием бродяг на улицах, не издал закон, по которому бродяжничество отныне считалось преступлением и каралось повешением. Пришлось бежать от греха подальше. Верный Джонни увязался за хозяином. Так они и оказались в чужом королевстве со своими чудными законами.
– Прорвёмся, друг! – быстро сказал Алекс, потрепав кота по шёрстке.
Слуга молча положил письмо на стол и удалился. Дверь башни захлопнулась. Юноша, разодетый в бархат и атлас, жадно схватил письмо и стал читать. Но с каждой строчкой блеск в его глазах потухал, выражение лица становилось всё печальнее.
– О, Изабелла, Изабелла! – воскликнул он, дочитав письмо.
В полном отчаянии он упал на шёлковые подушки и залился слезами.
Несчастный не заметил, как в окно башни через решётку пролезла рыжая кошка. Грациозно спрыгнула на пол, мельком взглянула на лежащее у стола письмо и, двинувшись к юноше, потёрлась об него своим телом.
– Это ты, рыжая? – он взял кошку на колени и принялся белыми руками гладить её шерсть. – Единственная, кого я ещё не потерял.
Юноша глубоко вздохнул. Ещё два с половиной года назад он, принц Фердинанд, был единственным наследником большого королевства. Кто подсыпал отцу яд в кубок с вином, кто подбросил этот же яд в его покои, а вернее, кто приказал это сделать, он давно уже догадывался. А ведь люди наверняка считали, что именно он отравил короля, чтобы побыстрее занять престол. И то, что новый король сохранил жизнь убийце своего брата, расценивают как великодушие с его стороны. Но Фердинанд знал, что ни о каком великодушии не может быть и речи. Просто дядя надеется, что племянник, единственный, кто владеет тайной колдовской книги, раскроет её.
Далёкий предок, король Себастьян Первый, от которого брала начало королевская династия, обладал магической силой. При желании он мог повелевать стихиями, заставить подчиняться себе всех зверей и птиц. Но будучи столь же мудрым, сколько и сильным, он никогда этим не злоупотреблял и магию использовал лишь во благо своего народа: вызывал дожди, когда жестокая засуха грозила уничтожить посевы, усмирял эпидемию чумы, возвращал вышедшие из берегов реки на место, чтобы они не затопили деревни и города. Он знал, как выглядит и где находится артефакт, дарующий своему владельцу неограниченную власть, однако не предпринимал никаких попыток его заполучить.
Опасаясь, как бы после его смерти знания не попали в недобрые руки, Себастьян Первый спрятал книгу в потайное место, о котором рассказал своему единственному сыну, перед этим взяв с него клятву не выдавать тайны ни одной живой душе, кроме наследника, и использовать магию только в самых безнадёжных случаях. С тех пор, по традиции, монарх, назначая преемника, передаёт ему семейный секрет и берёт с него клятву молчания.
Объявив себя королём, дядя Альфонсо пытался добиться от Фердинанда местонахождения книги и названия артефакта. В противном случае угрожал убить.
– Убивайте, – рассмеялся тогда Фердинанд, – если надеетесь, что мёртвый я вам что-то скажу.
– Нет, дерзкий, я сохраню тебе жизнь! – вскричал король, немного подумав. – Но ты не выйдешь из башни до тех пор, пока не одумаешься! Или пока не умрёшь! Ты будешь проводить все дни в одиночестве, не слыша ни от кого доброго слова, всеми оставленный.
– Пусть так, – отозвался принц, гордо подняв голову. – Но о книге и об артефакте вы от меня не услышите ни слова!
Одиночество и вправду оказалось тягостным. Иногда его скрашивала старая няня. Несмотря на запрет короля, она тайком наведывалась к Фердинанду, как в детстве, рассказывала ему сказки, делилась последними новостями. И всякий раз приносила с собой книги, чтобы не дать узнику сойти с ума. Но однажды она была застигнута стражником, который тут же сообщил королю. Тот без жалости велел выпороть несчастную на городской площади и выгнал на улицу. Книги, что няня приносила принцу, отобрал.
Теперь его одиночество скрашивали только кошки, которых он частенько подкармливал. Конечно же, они с Фердинандом не разговаривали, но когда он им что-то говорил, смотрели так, будто понимали. Особенно частой гостьей была рыжая. Сейчас она смотрела принцу в глаза и урчала, словно говоря: всё наладится.
Неожиданно с улицы послышались звуки музыки. А вперемежку – весёлые возгласы, детский смех. Кошка соскочила с колен принца и двинулась к окну. Фердинанд последовал за ней.
Внизу мальчик, одетый в лохмотья, играл на дудочке, а полосатый кот забавно выплясывал в такт мелодии, приводя в восторг собравшуюся толпу. Слабая улыбка тронула губы Фердинанда. Залюбовавшись этим необычным зрелищем, он был не в силах отвести глаз. Кошка, сидя в оконном проёме, наблюдала за этой сценой с не меньшим восторгом.
Вечером, когда Алекс пересчитывал монеты, заработанные за день, у подвала собрались коты и кошки. Рыжая что-то вещала, остальные мяукали, фыркали, смотря то на рассказчицу, то на мальчика. Наконец, когда кошачья компания мало-помалу разошлась, оставив Джонни с хозяином, кот спросил:
– Знаешь, Алекс, о чём рассказывала рыжая?
– Откуда? – пожал плечами мальчик. – Я же не знаю кошачьего языка.
– Так я расскажу.
«Бедный принц Фердинанд! – восклицала рыжая кошка, дотрагиваясь до мордочки пушистой лапкой. – Лишился трона, свободы, друзей, а теперь ещё и принцесса Изабелла его бросила».
«Как бросила?» – мяукнула молодая серая кошечка.
«Как бросила?» – раздался дружный хор остальных котов.
«Его Высочество лежал на ложе и плакал. А на полу я заметила письмо и не удержалась – прочитала».
«И что ты там увидела?»
«Сущую мерзость, друзья мои. Она пишет принцу, что он полное ничтожество, что она его никогда не любила и что, если бы не большое королевство, чьим наследником он являлся, она бы никогда не согласилась стать его женой. Ещё она пишет, что собирается замуж и что её будущий супруг превосходит его во всех отношениях».
«Надо же, какая дрянь! Кто бы мог подумать!»
«Я понимаю, пошла бы замуж, но зачем такое писать?»
«Фр-р ей от меня!»
«И от нас от всех ей большой фр-р!»
«А Джонни и его хозяин были просто великолепны! Они так хорошо играли и танцевали – вы бы видели! Его Высочество смотрел на них и улыбался. Он в тот момент словно забыл обо всех своих страданиях».
«Молодец, Джонни!»
«Да я-то что? – скромно потупился кот. – Это вы моему хозяину спасибо скажите. Таких, как Алекс, днём с огнём не сыщешь!»
– Спасибо, друг! – растроганно произнёс Алекс. – Но право же, моя заслуга невелика. Впрочем, – добавил он, – я рад, что моя музыка сделала кого-то счастливым. Если так, то я буду играть у башни каждый день.
С тех пор каждый день Алекс приходил к башне вместе с Джонни, хозяин играл на дудочке, кот плясал под музыку. Принц Фердинанд, глядя на эти выступления, становился всё более радостным. Рыжая, навещая узника, рассказывала об этом дворовым котам.
– А ведь сама рыжая не всегда была бездомной, – рассказывал Джонни хозяину. – Был у неё хозяин, очень добрый, душевный человек. Когда он умер, хозяйка без жалости выкинула её на улицу.
– Какая жестокая женщина! – воскликнул Алекс.
– Она и хозяина в гроб загнала. Точила его, как ржа железо – придиралась по любому поводу. Кстати, хозяин её Стеллой называл.
– Тогда я тоже буду её так звать.
Увлечённые разговором, они не заметили, как подкралась к ним рыжая кошка. Услышав своё имя, она метнулась к мальчику и, благодарно мурлыкая, потёрлась об его ноги.
– Хочешь, Стелла, я научу тебя танцевать? – спросил Алекс, поглаживая её огненную шерсть. – Будем выступать вместе.
Стелла в ответ мурлыкнула.
– С большой радостью! – перевёл Джонни.
Ученицей Стелла оказалась способной, и вскоре они развлекали людей уже втроём: Алекс играл на дудочке, а его друзья танцевали милые кошачьи вальсы. Как и прежде, они каждый день приходили к башне, позволяя несчастному принцу смотреть их выступления.
– О, рыжая, я так рад, что вы подружились! – воскликнул Фердинанд, когда Стелла пришла его навестить. – Не знал, что ты можешь так чудесно танцевать! Этот музыкант – прекрасный учитель!
Конечно, Стелла не замедлила передать эту фразу Джонни. Тот открыл было рот, чтобы сказать хозяину, но вдруг тревожно огляделся. Алекс понял, в чём дело: невдалеке от них сидела молодая одетая в лохмотья нищенка. Мальчику она казалась подозрительной. Прямая осанка, величественная походка – должно быть, из аристократов, обнищавших настолько, что теперь приходится зарабатывать себе на хлеб игрой на арфе. Но не это насторожило Алекса. И даже не скрытность и молчаливость барышни. Самым странным была та неуверенность, с которой она произнесла своё собственное имя – Мария. Когда же Алекс несколько позже переспросил, как её звать, нищенка, задумавшись, ответила: Тереза.
– Мы должны быть осторожны с этой особой, – шепнул Джонни, забравшись на плечо хозяину, – если не хотим неприятностей.
– Вижу, она взяла клочок бумаги и что-то пишет, – так же шёпотом ответил Алекс. – Может, она уже что-то заметила и готовится донести куда надо?
– Пойду посмотрю.
Джонни ловко спрыгнул с плеча и направился к девушке. Та продолжала увлечённо что-то писать, не заметив, как сбоку зашёл кот и стал подсматривать. А если даже и заметила, то не увидела в нём серьёзного противника.
– Что пишешь? – грубо поинтересовался невесть откуда взявшийся стражник.
Джонни прыгнул, выхватил из рук растерявшейся девушки почти законченное письмо и кинулся наутёк, словно за ним гонялась целая свора собак. Стражник, ошеломлённый случившимся, остался неподвижно стоять на месте.
«Значит, это правда был донос! – думал Алекс, глядя вслед убегающему другу. – Вот и верь после этого людям!»
Тем временем Джонни со всех лап нёсся на городскую площадь, куда каждый день приходил плясать. Оглядев оценивающе башню, он обошёл её со всех сторон, затем подпрыгнул, уцепился за шероховатый выступ, ловко вскарабкался вверх и затем исчез в раскрытом окне.
Принц Фердинанд, увлечённый одиночной игрой в самодельные шахматы, не сразу заметил гостя. Джонни пришлось мяукнуть, чтобы привлечь к себе внимание.
– Здравствуй, здравствуй, полосатый! – узник был явно обрадован визитом. – Проходи же! У меня осталось немного еды.
– Благодарю вас, Ваше Высочество! – ответил Джонни. – Но прежде позвольте вручить вам письмо.
Фердинанд вздрогнул:
– Боже! Я схожу с ума! Мне уже начинают мерещиться говорящие коты!
– О, Ваше Высочество, я тоже был весьма удивлён, когда в первый раз заговорил по-человечески. Но за столько лет уже привык. Только прошу вас, не выдавайте меня! Иначе мне верная смерть.
– Клянусь, я буду нем, как могила! – заверил кота Фердинанд.
– Прочитайте же письмо, Ваше Высочество, – Джонни поднял с пола выпавший лист и протянул принцу. – Не сомневаюсь, что оно вас обрадует.
Узник с некоторой опаской развернул лист. По мере того, как он читал, в его глазах всё ярче разгорался огонёк. И к концу письма принц Фердинанд, Джонни в этом не сомневался, был счастливейшим из смертных. Слёзы радости неудержимым потоком лились из его глаз.
– Изабелла, любовь моя! – вскричал он, прижимая заветное послание к сердцу. – Но как? – спохватился он в следующий момент. – Её любовь сделала меня счастливым. Ей же не принесла ничего, кроме страданий. Я так не могу! Я не должен!
– Простите за любопытство, Ваше Высочество, но что вы намерены делать?
– Я напишу ей ответ. Это будет жестоко, но это для её же блага. Я знаю, отец её очень любит, он её простит.
– Вы меня извините, Ваше Высочество, – Джонни прыгнул на стол и дерзко уставился на принца большими зелёными глазами. – Но если вы принцессу оттолкнёте, я скажу ей, что вы соврали. Если она ради любви отказалась выходить замуж, сбежала из дома и скитается под видом нищенки, значит, ваша любовь того стоит. Не будь я Джонни, если позволю вот так просто пустить такую великую любовь на ветер! Если вы, Ваше Высочество, не скажете принцессе правду, скажу я.
– Правда в том, что я люблю Изабеллу. Больше жизни.
– Не сомневаюсь, что принцесса будет счастлива услышать это. Вернее, прочитать. Кстати, я довольно терпеливый кот и готов ждать, пока Ваше Высочество напишет ей ответ.
– Спасибо тебе, Джонни! – счастливый принц взял кота на руки и погладил по спине. – Ты настоящий друг!
– Благодарю вас, мур-мур-мур! Тому, кто хорошо относится к кошкам, я только рад помочь.
– Так эта нищенка на самом деле принцесса Изабелла? – Алекс не верил своим ушам.
– Клянусь всеми четырьмя лапами! Я как увидел её письмо к принцу Фердинанду, сразу всё понял. Прости, предупредить не успел. Если бы стражник это увидел, принцессе бы не поздоровилось.
«А я-то её уже за доносчицу считал», – подумал мальчик со стыдом.
Он прекрасно видел, как вернувшийся Джонни положил перед нищенкой письмо. Но, не зная о визите друга к принцу Фердинанду, решил, что он зачем-то вернул ей ее послание. И удивлялся: если это донос, то почему не уничтожил? Ещё больше мальчик удивился, когда увидел, каким счастьем озарилось лицо нищенки.
– Спасибо тебе, котик, миленький! – восклицала она, гладя его шёрстку. Джонни в ответ довольно мурчал.
– Разговаривать с ней я не рискнул. А принца мне стало жаль – сидит в башне совсем один, и поговорить не с кем. Ты уж не сердись на меня.
– Ну что ты, Джонни! – воскликнул Алекс. – Я и не думал сердиться. Ты всё сделал правильно.
– Ради этих двоих я, пожалуй, готов и посыльным поработать.
На следующий день Джонни снова взял у принцессы письмо и понёс его в башню к Фердинанду. Дождавшись, пока тот напишет Изабелле ответ, он спустился вниз, держа письмо в пасти, чтобы положить его перед «нищенкой».
Так и стал он периодически носить письма то принцу, то принцессе. Каждый раз, поднимаясь в башню, он подолгу разговаривал с Фердинандом, чему тот был несказанно рад. Иногда Джонни навещал его вместе со Стеллой и с другими котами и кошками и с удовольствием переводил на человеческий язык всё, что те хотели сказать принцу.
С Изабеллой он так и не решался заговорить, однако по движению ушей, хвоста, по взгляду больших зелёных глаз принцесса очень скоро стала всё понимать и без слов. Помогал и Алекс, прекрасно изучивший за столько лет все повадки пушистого друга.
– У тебя такой умный кот! – восхищалась Изабелла. – Он как будто всё понимает, только сказать не может.
– Интересно, удивилась бы принцесса, если б я заговорил? – поделился как-то Джонни с хозяином. – А то по тому, как она обо мне отзывается, мне порой кажется, это не было бы для неё большой неожиданностью. Сказал бы ей пару слов, но опасаюсь, как бы кому-нибудь не проговорилась. Женщины часто бывают болтливы… Не сердись, Стелла, – поспешно добавил он, услышав обиженное мяуканье. – Я не про тебя.
Рыжая кошка, судя по удовлетворительному «МУР», тут же сменила гнев на милость.
Тем временем королевские стражники стали подозревать неладное. Внезапная перемена в настроении узника не укрылась от их бдительных глаз. Поначалу, когда отчаяние принца вдруг сменилось огоньком радости, решили, что его рассудок не выдержал удара и улыбается несчастный каким-то своим бредовым видениям. Однако на безумца Фердинанд не походил. И стражники доложили королю: «Отчего-то, Ваше Величество, узник башни в последнее время подозрительно бодр – не иначе как задумал бежать, уже, небось, и план подготовил».
– Побег, значит, замышляет? – рассердился король. – Как бы не так! Приказываю следить за ним и днём и ночью – глаз с него не спускать. Если кто упустит – всех казнить велю!
Разумеется, принц Фердинанд об этом не знал. Не знал об этом и Джонни, явившийся, как обычно, передать узнику очередное письмо от принцессы.
– Здравствуйте, Ваше Высочество!
– Здравствуй, Джонни! Рад видеть тебя снова!
– Взаимно, Ваше Высочество! Принцесса Изабелла снова передала вам послание.
– Спасибо, друг!
Но не успел он и распечатать письмо, как в комнату ворвались стражники.
– Джонни, беги! – крикнул Фердинанд.
Но было поздно. Один из них в мгновение ока подскочил к коту и схватил его за хвост:
– Что, допрыгался? Говорящий кот, значит! Интересные у принца сообщники! Говори, тварь блохастая, кто тебя подослал? Кто твой хозяин? А не то шкуру сдеру!
– У нас, бродячих кошек, нет хозяев, – фыркнул Джонни. – Мы гуляем сами по себе где хотим.
– Кажется, это кот того оборванца с дудочкой, – узнал его другой стражник. – Они каждый день тут ошиваются. В любом случае надо немедленно доложить Его Величеству. И письмо ему передать, – с этими словами он вырвал лист из рук несчастного принца.
– Прости, друг! – прошептал Фердинанд побледневшими губами. – Если б я знал…
– Я не держу на вас зла, Ваше Высочество.
За шкирку несчастного Джонни приволокли во дворец и швырнули к ногам короля.
– Поймали мы, Ваше Величество, одного из сообщников принца.
Вкратце они поведали монарху о том, что видели и слышали, протянув ему в знак доказательства письмо Изабеллы.
– Кот разговаривал? – переспросил король. – По закону уже за одно это его следует немедленно повесить. Так что лучше тебе, котяра, меня не злить. Говори скорее: где принцесса Изабелла? Где твой хозяин? Или я велю порубить тебя на кусочки. Сначала тебе отрубят лапы, потом хвост, а затем и голову.
– Знать не знаю, – ответил Джонни.
– Исполнять, Ваше Величество? – осведомился стражник, занося над несчастным топор.
– Пожалуй, нет, – остановил его король после минутного раздумья. – Зададим ему эти вопросы на площади у позорного столба. Если кнут и не развяжет преступнику язык, хозяин может сам объявиться. Заодно и выясним, не зимой ли он родился?
Тем временем Алекс, принцесса и Стелла, обеспокоенные долгим отсутствием друга, стали его искать. Облазили все окрестные дворы с подвалами и чердаками, однако Джонни нигде не было. Алекс и Изабелла звали его по имени, рыжая кошка мяукала, но тот не откликался.
– У меня такое чувство, что Джонни где-то у башни, – сказала Изабелла.
– Но он никогда так надолго не задерживался в гостях у Его Высочества, – удивился Алекс. – Если только с ним ничего не случилось…
Не сговариваясь, все трое кинулись на городскую площадь, обгоняя собственные тени.
Когда они достигли цели, их глазам предстала большая толпа народа. Одни посмеивались, другие сочувственно качали головами, наблюдая, как секут плетью полосатого кота.
– Будешь говорить, тварь? – спрашивал палач.
Но несчастный кот лишь громко мяукал.
– Что вы делаете? – крикнул Алекс, пробираясь сквозь толпу. – Зачем вы его бьёте?
Стелла со всех лап кинулась к Джонни, но, отброшенная сапогом палача, отлетела в сторону – прямо в руки принцессе.
– Беги, Алекс! Бегите все! – крикнул кот.
Однако королевские слуги оказались ловчее. Не успели мальчик и ошеломлённая Изабелла с места сдвинуться, как были схвачены в их железные объятия.
– Попались, голубчики! – усмехнулся капитан дворцовой стражи. – Отвечай, оборванец: ты зимой родился?.. Молчишь?.. Ну-ка, палач, выкручивай этому хвостатому лапы!
– Да, да, зимой! – крикнул Алекс.
– Вот и славно! Давайте-ка всю шайку к королю.
– Прости, Алекс, – проговорил Джонни, лишь только хозяин смог взять его на руки.
– Это я виновата! – скорбно опустила голову принцесса. – Всё из-за меня.
– Ну что вы? – ответил Алекс. – Вашей вины в этом нет. Так получилось.
Стелла же только мяукала.
Пленников привели в тронную залу, где уже находился принц в кандалах. Увидев его, принцесса вскрикнула и бросилась к нему в объятия:
– Фердинанд!
– Изабелла, родная! Прости меня, прости!
– Я люблю тебя!
– Довольно соплей! – крикнул вошедший король, усаживая на трон своё жирное тело. – Вот кто против меня злоумышляет! Принц-отравитель, принцесса, переодевшаяся в нищенку, бродяга с говорящим котом. Прелестная публика!
И король захохотал.
«Какой смех противный, – подумал Алекс. – Похожий на ржание лошади. Под стать его дребезжащему голосу».
– Делайте со мной что хотите, Ваше Величество! – Фердинанд вышел вперёд, смело глядя монарху прямо в глаза. – Но принцесса и музыкант с котом и кошкой не имеют к нашему делу никакого отношения. Прошу их не впутывать!
– Ты о чём, дорогой племянник? – усмехнулся король. – Никто и не думал их никуда впутывать. Рыжую здесь силой никто не держит – она может убираться на все четыре стороны. Бродяга с котом преступники. Они нарушили законы нашего королевства и должны быть наказаны. Ну а судьба принцессы в твоих руках. Ты же не хочешь, чтобы твою возлюбленную обесчестил всякий сброд. А то мои солдаты только что вернулись из дальнего похода и очень истосковались по женскому телу.
Изабелла, услышав эти слова, едва не лишилась чувств. Фердинанд, бледный, как полотно, закрыл лицо ладонями.
– Вижу, – продолжал король, – ты меня хорошо понял. Надеюсь, ты будешь разумным и поделишься с родным дядей нашим семейным секретом.
– Нет! Никогда!
– Что ж, раз не хочешь по-хорошему, послушай, как твоя драгоценная принцесса будет стонать, как последняя шлюха!
– Простите за назойливость, Ваше Величество, – подал голос Джонни. – Но если нас с хозяином собираются повесить, можем ли мы попросить о последнем желании?
– Хорошо. Говорите, чего желаете.
– Позвольте нам, Ваше Величество, в последний раз сыграть на дудочке и сплясать.
– Но… – попытался было возразить Алекс, однако Джонни тут же ухватил хозяина за штанину.
Солнце уже заходило за горизонт, и с вечереющего неба в окно заглядывала полная луна. Неожиданно мальчик понял, чего добивается кот.
«Пожалуй, рискну, – подумал он. – Хуже всё равно не будет».
– Да, да, Ваше Величество, я желаю того же. Будьте великодушны, позвольте нам повеселиться напоследок.
– Хорошо, играйте, – милостиво разрешил король. – Только недолго.
– И простите меня, если сможете, – Фердинанд печально опустил голову.
– Вы ничего дурного не сделали, Ваше Высочество, – ответил Алекс.
И заиграл на дудочке свою любимую мелодию. Джонни подал лапу Стелле, и оба пустились в пляс.
Поначалу ничего особенного не происходило. Алекс уже начал думать, что ничего и не будет. Но вдруг резкий порыв ветра влетел в окно, разбросав осколки выбитого стекла. В мгновение ока струи воздуха завертелись, превращаясь в густой смерч.
– Играй, хозяин, играй! – подбадривал Джонни замешкавшегося Алекса.
Тот продолжал игру. Минуя ошеломлённых людей, смерч с бешеной скоростью подлетел прямо к королевскому трону.
– Прекрати! Остановись! – закричал король.
Больше он ничего сказать не успел. Мощная воронка резко подняла его в воздух и расплющила о потолок. Лишь мокрое пятно напоминало о бывшем тиране. После этого ветер утих так же внезапно, как и появился.
Первым пришёл в себя капитан дворцовой стражи:
– Колдун! Он убил короля! Хватайте их! На костер!
Стражники двинулись к Алексу, ещё не вполне осознавшему, что произошло. Но Фердинанд остановил их властным жестом:
– Под страхом смерти запрещаю вам трогать моих друзей! Отныне я законный монарх!
Стражники замерли на полпути, не решаясь нарушить королевский приказ. Фердинанд тем временем вытащил из складок одежды кольцо и надел его на указательный палец.
– Знаю, вы считаете, что я отравил собственного отца, чтобы завладеть престолом. Но я этого не делал и могу доказать. На моём пальце Кольцо Правды. Тот, кто, надев его на палец, скажет ложь, сгорит на месте. Посмотрите же на меня!
Ропот и удивление среди собравшихся постепенно утихли и вскоре сменились восхищёнными возгласами:
– Да здравствует король!
– Благодарю, – произнёс новоиспечённый монарх. – Позвольте представить вам мою будущую жену. Эта мужественная женщина не побоялась во имя любви пойти против воли отца и вынести много страданий и лишений. Отвечайте же: хотите видеть принцессу Изабеллу своей королевой? Если же нет, обещаю немедленно заняться поисками достойного претендента на место короля.
– Да здравствует королева! – раздались восторженные крики.
– Я вам очень признательна! – сказала Изабелла. – Обещаю сделать всё возможное, чтобы вы не пожалели о своём доверии ко мне.
– Также я хотел бы поблагодарить своих друзей: музыканта Алекса, кота Джонни и кошку Стеллу, – продолжал тем временем король. – Они были со мной в часы горести и одиночества. Алекс каждый день приходил к башне играть на дудочке, чтобы я слышал его чудесную музыку. Джонни передавал мне письма от возлюбленной и подолгу со мной разговаривал. Стелла тоже меня навещала. Позвольте, друзья мои, пожать вам руки. И лапы.
Несколько смущённые, Алекс и Джонни со Стеллой протянули ему свои верхние конечности.
– Если бы я могла говорить, Ваше Величество, – отозвалась рыжая кошка, – то с огромной радостью…
– Стелла, ты разговариваешь? – в один голос вскричали Алекс и Джонни.
– Кажется, да, – произнесла та в полной растерянности. – Сама не ожидала, честное слово.
– Очень рад тебя слышать! Отныне этот нелепый закон о говорящих котах и рождённых зимой мальчиках считается недействительным. Указ короля. И кольцо я с этого дня буду носить на пальце в знак того, что не намерен обманывать своих подданных.
Едва успел король закончить речь, как в залу буквально влетела женщина средних лет в чепчике и переднике и тут же кинулась ему в ноги.
– Матильда, что случилось?
– Простите, Ваше Величество! Это я написала то подлое письмо! У меня и у принцессы похожий почерк. Ваш дядя сказал, если я этого не сделаю, он прикажет убить моих детей! Я знаю, какие страдания вам причинила. Но поверьте, Ваше Величество, я не хотела…
– Я не держу на тебя зла, – ответил король. – Ты не виновата, что спасала своих детей. Обещаю, что больше тебе не придётся делать выбор между их жизнью и собственной совестью.
– Так вот кто, оказывается, этот негодяй! – шепнула Стелла. – Я всё думала: узнаю, кто писал эту мерзость – морду расцарапаю!
– Неужели ты станешь царапать эту бедную женщину? – изумился Алекс.
– Конечно же нет! Но скажи, хозяин, о чём ты думал, когда играл на дудочке?.. А впрочем, догадываюсь. Ведь мелодия, которую ты играл, называется «Ветер перемен». Кстати, моя любимая.
– А мне больше нравится «Поговори со мной, друг верный!», – отозвался Джонни. – Как раз первая, которую я услышал…
Вскоре Фердинанд и Изабелла поженились. Алекс, Джонни и Стелла стали жить во дворце. Однако довольная сытая жизнь, поначалу казавшаяся бродячему музыканту пределом мечтаний, вскоре стала его тяготить. В дорогих одеяниях он был чужим самому себе. Джонни мало-помалу тоже затосковал по улицам, по подвалам, по дворовым сородичам и даже по «проклятым блохам». Стелла всё больше становилась капризной и всякий раз, глядя в окно, грустно вздыхала.
В конце концов Алекс попросил короля отпустить его и его друзей.
– Мы вам очень благодарны, Ваше Величество, за доброту и заботу, – сказал он. – Но мы уже так привыкли к бродячей жизни, что дворец видится нам золотой клеткой. Прошу вас, отпустите нас бродить по белу свету.
– Мне и моей супруге будет очень вас не хватать, друзья мои, – проговорил король печально. – Пусть будет по-вашему. Но помните: здесь, во дворце, вы всегда желанные гости.
Прощание было тёплым и сердечным. Королева даже не пыталась сдержать слёз.
– Вы так много сделали для нашего счастья! – говорила она. – Если понадобится помощь, мы будем рады сделать всё, что в наших силах.
Обнимая плачущую Изабеллу, Фердинанд долго смотрел вслед уходящему музыканту, по обе руки от которого следовали его верные товарищи – кот и кошка, и в чьем кармане лежал тот самый артефакт – волшебная дудочка, дающая неограниченную власть.