– Опаздываешь, – пробурчал Четвертый на свою жену.
– Сам бы попробовал столько разумных проверить за такой короткий срок. – Эллина плюхнулась в кресло и с наслаждением потянулась.
– Начнем, все джокеры-старики, кроме контролирующего кракена Бонара, Зетр и Четвертый в сборе. Отсутствуют мальки-джокеры и остальные номера.
– Алиана, что на этот раз опять случилось? – поинтересовалась Арна.
– Пока ничего, но обязательно должно случиться. Влад отправился на свою очередную встречу с ткачом, а мы тут бездельничаем.
– Бездельничаем, – хмыкнула Эллина. – Можно подумать, что у кого-то из нас был хоть малюсенький шанс составить ему компанию. Ты сама прекрасно знаешь его отношение…
– Я говорю не про это очередное ежегодное безумие Влада, – перебила разумницу новоявленная будущая великая герцогиня Тарии. – Джокеры, мы должны закончить несколько не завершенных Владом дел. Он не любит лишней крови и поэтому совершает ошибки, оставляя в живых своих врагов, которые пока еще не причинили ему или нам вреда. Что делать, если он дэрг и был воспитан в другом мире по другим законам и моральным принципам. Но все, что ни делается, все к лучшему, во всем нужно видеть хорошее, видеть светлую сторону, как говорит Влад. Сейчас его с нами нет, и он не может запретить нам делать то, что мы сочтем нужным. Для начала я имею в виду ситуацию в Эрии. Зетр, расскажи всем присутствующим то, что позавчера рассказал мне.
– Леди, господа, – заговорил глава ночников, – я выяснил, кто именно стоял за попыткой убийства наследного принца Влада Декарского…
– Тоже мне секрет, – фыркнула Арна, – принц Пирин Эрийский, чтоб он сдох как можно быстрее. Детство у него до сих пор в голове играет, подвиги подавай этому болвану. Эла, он вроде на тебя неровно дышит, так вымани его из дворца куда-нибудь, а я его с удовольствием прикончу.
– Леди Арна, ну зачем вам сразу убивать? – Зетр с осуждением посмотрел на волчицу. – Тем более что этот принц дурачок. А если история всплывет, будет международный скандал.
– А когда это джокеры стали бояться скандала? – поинтересовалась Ерана. – Наплевать и растереть. Утрутся и ничего не сделают.
– Арна, а зачем тебе пачкать руки? Я со своей группой отправлю этого прынца к Проклятому. Ты ведь молодая мать, тебе об Анатолии заботиться нужно.
– Да хватит уже! – вскочил с кресла проф. – Вы что вообще сейчас обсуждаете, совсем головы потеряли от волнения за Влада? Я сам места себе не нахожу, но ведь это не повод бросаться в различные сомнительные авантюры. А ты, Лин, только что заработал себе одну индивидуальную тренировку с Дуняшей и Ераной. В следующий раз будешь думать, а только потом рот открывать.
– Может, я закончу доклад? – поинтересовался у присутствующих Зетр. – Принц Пирин Эрийский обычная великосветская пустышка. А вот тот, кто подбивал его на развязывание войны с Декарой, довольно интересная личность. Маркиз Талвод эл Рокас, богат, влиятелен, троюродный племянник короля Болдуина, до недавнего времени имел много родственников на западе Декары. Любит находиться в тени и дергать разумных за веревочки. Мы вышли на него случайно. Когда в припадке ярости из-за своих сорвавшихся планов приказываешь за мелкую ошибку забить плетьми до смерти своего личного секретаря, нужно самому удостовериться в его гибели, а не выбрасывать едва живое тело на помойку. Сначала я не поверил поступившей информации, но после тщательнейшей проверки… Это маркиз был инициатором развязывания войны Эрии с Декарой и организатором покушения на крестника Влада. Командиру я ничего не сообщал – он готовился к поединку с ткачом, и нечего его было отвлекать по пустякам. Есть вторая проблема, которую нужно решить за время отсутствия Влада. Он слишком добрый, а иногда это опасно. Леди Эрита, ваша сестра – с ней нужно что-то делать.
– Я запрещаю, Зетр, ты правильно сказал: она моя сестра. Я не хочу ее крови.
– Зато она сильно жаждет вашей. Выход на мэтра искала одна непонятная и подозрительная личность. Сразу было видно, что он не из наших, а только прикидывается им. Мои волки проследили за ней и обнаружили интересное свидание в самом лучшем ресторане столицы Геноры. Потрясающая конспирация. Принцесска еще корону надела бы на голову! А искал контакт с мэтром один захудалый благородный, безнадежно в нее влюбленный.
– Вот сучка! – Волчица решила проверить кулаком прочность стола. – Одного раза ей было мало, решила пойти на второй заход. Рита, успокойся, твое мнение в данном вопросе ничего не решает. Джокеры, ставлю оба вопроса на голосование. Пусть будет коллективная ответственность. Когда Влад вернется и узнает о нашем самоуправстве, всех прибить он не сможет при всем своем большом желании. Зетр прав: слишком он добр, это единственный его недостаток. Почти все – «за». Кто против? Рита, ты неисправима. Как будем действовать?
– Этого маркиза я беру на себя, а вот принцесса…
– Зетр, не пытайся объять необъятное, девушкой займусь я и несколько групп из отряда быстрого реагирования. – Четвертый поставил опустевший кубок на стол. – Возьму еще с собой несколько ритумцев, умеющих держать язык за зубами. Местные лишними не будут.
– А откуда у этой принцесски такие деньги? – спросила у всех присутствующих Дуняшка. – Я понимаю, что полный расчет идет после выполнения заказа, но все же. Она хочет кинуть мэтра? Ведь Объединенные королевства по сравнению с королевствами Сатума просто нищета голимая. Все их свободные средства не один век поглощает война с ушастыми. Даже приданое Эриты ее отец обещал выплачивать частями в течение десяти лет, раньше никак.
– Хороший вопрос. – Алиана хрустнула пальцами. – Все мои украшения, подаренные мне отцом и Владом, произведения искусства и предметы обихода стоят не более тридцати семи тысяч золотых. Еще двадцать две тысячи найдутся в казне и в виде сертификатов на предъявителя, больше ничего. Исходя из своего опыта, могу сделать вывод, что либо мэтра собираются убить после выполнения им работы, – кинуть его живого заказчик вряд ли посмеет, а вот мертвого… Либо в Геноре скоро будет не король, а королева. Второй вариант развития событий кажется мне наиболее вероятным.
– Я меняю свое мнение: моя сестра заслуживает смерти. Решение принято единогласно. Только ликвидация не должна быть силовой. Мы столетия ждали и дожидались эльфийских диверсантов. Охрана у дворца отца серьезная.
– Это не проблема, – усмехнулась Алиана. – Когда выпадет первый снег, я отправлюсь с дружеским визитом к твоему отцу. Повод скоро будет – вы понимаете, о чем я говорю. Великая герцогиня, дочь короля Торина, приемная дочь Ланы… Эрита, твой отец будет счастлив. А если после моего отъезда твоя сестра через некоторое время умрет от неизвестного яда, разве я буду в этом виновата?
– Справишься? – поинтересовался Гайд.
– Малыш, знал бы ты, сколько раз я проделывала нечто подобное в интересах короны Мелора. В ядах, в том числе и эльфийских, я разбираюсь лучше всех вас, вместе взятых.
– А как же Фарин? – ехидно спросила Арна.
– Без своего Закрытого леса он никто. Третий вопрос нужно решить, – продолжила Алиана. – Что будем делать с некоторыми преподавателями Ринийского университета? Надеюсь, никто не забыл, что заканчивал неудавшийся убийца Ланы и Эриты?
– Подруга, это ты зря, – покачала головой Эллина, – Если Влад сам не разделался с ними, то на это были серьезные причины. Зачем Ластер Первый навещал турнир Арны, о чем он с Владом разговаривал наедине? Ведь в королевстве Мариена произошла смена династии в результате мятежа, а это всегда опасно. Не путай с тем, что было в Декаре, там мятеж был подавлен, более того – на троне оказался законный наследник. Сейчас все, почти все, кто помогал Ластеру стать королем, ждут от него благодарности. Самый сильный его союзник Ринийский университет, и если будет даже тень подозрения, что к этому убийству причастен новый король или школа Джокер, ведь отец Илас пропал без вести на территории старого графства Артуа, – то трон под Ластером зашатается.
– Алиана, не перегибай палку, – поморщилась Эрита, – этих разумных отправят к Проклятому и без нашей помощи. Мать-церковь не простит им попытки устранения Ланы. Можешь считать их уже мертвыми. Не сразу, но со временем точно.
– Откуда ты знаешь? – поднял брови Шедар.
– Не хотелось вам говорить, но придется. Выше моей личной клятвы Владу только клятва Создателю. Замешанных в покушении на Лану ликвидируют Псы Господа. Это их обязанность убивать отступников, а также тех, кто покушается на клириков.
– Не понял, а как же орден Знающих?
– Четвертый, под словом «отступник» я имела в виду светских, а не клириков. Знающие занимаются почти только церковными делами, дланцы – военными действиями, ирдисовцы борьбой с ушастыми, ауновки лечат, инквизиторы уничтожают темных, а песики убивают светских, в особых случаях им могут приказать исполнить клирика или темного, но такое бывает редко.
– Да откуда ты это все знаешь?! – возмутилась Арна.
– А тебе до сих пор непонятно, подруга? – ехидно улыбнулась Эллина. – Наша скромница Эрита – Пес Господа. Почему она сказала про клятву Владу и клятву Создателю?
Молчание.
– Бывший Пес Господа, – внесла уточнение ауновка. – Когда покинула Ритум, я отправила трибуналу сообщение о своем бессрочном отпуске, но мне дали только временный, для приведения нервов в порядок…
– И она стала использовать слова Влада, – послала зов Эллина Четвертому.
– А чего ты хотела? На себя посмотри.
– …На время окончания учебы в именной школе. Меня не беспокоили, пока я не стала матерью-настоятельницей и не оказалась в графстве Артуа. Вот тут трибунал вспомнил обо мне. Ведь столько всего необычного произошло здесь. А когда увидела Влада, я стала саботировать многие положения устава песиков.
– Какие именно?
– Самые важные, Дуняша. Например, обязанность песиков регулярно докладывать об обстановке в тех регионах, где они находятся, трибуналу. Вдруг какой-то благородный или высокородный часто или не совсем встречается не с тем, с кем нужно. Сервы ведут нежелательные разговоры, и кто их к этому подстрекает…
– То есть песики – это агенты под прикрытием?
– В какой-то степени, Лин. В основном мы ликвидаторы светских пособников темных и сочувствующих им. Если кто-то вызывает подозрения, нужно попытаться внедриться в его окружение, найти доказательства и отослать их в трибунал. Но внедрение получается редко, в основном песики получают косвенные сведения.
– А почему ты их называешь песиками, Эрита? – спросил Венир. – Они же твои соратники.
– Бывшие соратники. Когда Влад поселил меня в этом замке, вскоре под видом одного из гостей, приехавших полюбоваться на перевал каменных гоблов, прибыл мой куратор и потребовал забыть обо всех остальных обязанностях Пса Господа и докладывать ему только о графе эл Артуа. Много странного, невероятного здесь произошло за столь короткий срок. Я отказалась это делать и заявила песику, что еще одно такое требование – и я выхожу из организации.
– Так они тебя и отпустят, – хмыкнула Ерана.
– Если требование повторится, у них не будет другого выхода. Мой куратор смолчал и покинул замок.
– Тебя не попытались исполнить? – Алиана покачала головой. – Наверняка он прибыл не один.
– Где, в замке Стока? – удивилась ауновка. – Тебя даже Торин Второй решил здесь спрятать: безопасность коты обеспечивают на высочайшем уровне. Кроме того, решение о ликвидации песика может принять только глава трибунала, и никто другой. Раньше было все иначе. Рядовой песик мог убить разумного по первому подозрению или приказу своего куратора. Такие были времена. Любого куратора-офицера мог приговорить к смерти любой член трибунала, а глава организации Псов Господа любого своего подчиненного мог отправить на эшафот. Тогда такие правила были нужны, были необходимы, но потом… Безнаказанность развращает, песики стали считать себя кастой, которой позволено все. И вот однажды Псов Господа официально распустили и полностью пропололи весь состав. Нас никогда не было много, мы ничего не смогли противопоставить объединенным усилиям дланцев и ирдисовцев. Шли века, и организацию церковь тайно восстановила, но на других условиях существования. Никаких подозрений, никаких косвенных улик, только стальные доказательства рядовой должен предоставить своему куратору. Тот оценивает их и передает в трибунал или отправляет на доследование. Если офицер согласен с рядовым, то документы ложатся на стол трибунала. И теперь они решают, что делать с этим высокородным, благородным, простолюдином или сервом. А принять решение о судьбе вышедшего из-под контроля организации песика может только глава трибунала. Наказание за нарушение этих простых правил только одно – смерть.
– А что будет с тобой?
– Дуняшка, я не знаю. Измена организации тоже карается смертью, срока давности этому преступлению не существует. А после того как Влад взял меня в жены, я отправила сообщение своему куратору, что больше не являюсь Псом Господа.
– И ты пошла на такой риск? С одной стороны ткач, а с другой песики.
– Я люблю Влада, – улыбнулась Эрита.
Молчание.
– Тот пристававший к тебе на конклаве кардинал тоже песик?
– Арна, как ты могла такое подумать! Этот слизняк даже не воин.
– А кто входит в состав трибунала, кто его глава?
– Понятия не имею, я знаю лишь своего куратора.
– Четвертый, – опять послала зов Эллина, – ты догадался, кто такой глава трибунала песиков?
– Конечно, все лежит на поверхности. Странно, что остальные этого не поняли: Кровавый Логир. Влад настоящий шутник. Они захотели внедрения, они его получили, а он просто посмеялся над псами, и ничего они сделать Эрите не могут.
– А Влад в очередной раз доказал, какой он подонок. Когда разговаривала с ним о причинах его согласия на брак с Эритой – ведь ей будет угрожать ткач, – я чувствовала, что он что-то скрывает от меня, чего-то мне недоговаривает. А этот мерзавец прикрыл правду правдой. Четвертый, он сумел обмануть меня!
– Сама виновата, не надо быть такой любопытной и самоуверенной. Учитель преподал тебе очередной урок внимания к деталям и смирению.
– Влад знает об этой странице твоей биографии? – поинтересовалась Алиана.
– Думаю, догадывается, иначе на свидание с этим друидом Аратрасом он взял бы Ерану или Дуняшку. Влад был полностью уверен во мне, уверен в том, что я справлюсь.
– Догадывается, – фыркнул зовом Четвертый, – догадывался он до того, как вы схватились с друидом, а после боя он уже точно знал, кто такая Эрита.
– Муж, я абажа-а-а-аю Влада!
– Мне пора начать ревновать, Эллина?
– Дурак, и шутки у тебя дурацкие.
– В этом весь Влад. – Алиана стала задумчиво крутить локон своих светло-русых волос. – Когда узнал, что я сорвалась на свое восемнадцатилетие, он начал понимать, почему это произошло, но не задал мне ни одного вопроса. Влад с надеждой ждал, пока я сама ему обо всем расскажу.
– Четвертый, – зов Эллины отвлек мужа от созерцания потолка, – какая же Алиана еще девочка. Зачем Владу было ее спрашивать: сама скоро все расскажет. Никуда не денется.
– Можно подумать, ты такой не была.
– Как же я тогда не раскусила его? Проклятый, Четвертый, я тоже хочу иметь пять потоков сознания. Даже когда Влад по своей дурацкой охотничьей привычке ходит по замку без всякой защиты, я ничего не могу прочесть в его голове. Обрывки мыслей, образов, воспоминаний и намерений сливаются в кашу.
– А ты не лезь куда не просят. А еще лучше окажи такую же услугу Тране – и можешь рассчитывать на свою мечту.
– Я тоже была в Красных пещерах: хотя бы на три потока сознания расщедрилась дракона.
– Не ной, Влад туда зашел без тебя, ты пришла на все готовенькое, а без него рискнула бы там появиться? Хватит болтать, включаемся в разговор, а то на нас уже стали косо посматривать.
– Леди, господа, – продолжил Четвертый нормальное общение со всеми присутствующими в каземате разумными. – Хватит обсуждать Эриту и Влада. Я беру слово. У нас есть проблемы поважнее. Для начала хочу напомнить всем разумным слова Влада о том, что после исполнения султана Накри он настоятельно рекомендовал не предпринимать острых акций. Информацию по маркизу Талводу эл Рокасу предлагаю отдать графу эл Дали. Не шуметь, да, это Зетр добыл ее, в отличие от тихушников короны Декары, и что с того? Разве наши страны не союзницы? Во время инцидента в Борите мог пострадать не только Влад. А если бы его крестник был убит, что тогда было бы с Декарой! У кого-то есть возражения? Нет, так я и думал.
А вот второй вопрос целиком и полностью в нашей компетенции. Пытаются убить одного из нас, пытаются убить джокера – такого прощать нельзя. Я предлагаю полностью и бесповоротно принять план Алианы и доверить его выполнение другой по имени девушке.
– Да как ты смеешь! – Возмущенная до глубины своей чуткой, нежной и романтической души будущая великая герцогиня вскочила с кресла.
– Когда я закончу, тогда будешь возмущаться, а теперь сядь обратно, или ты хочешь нарушить введенный Владом регламент?
Шипящая от ярости Алиана нехотя села в кресло и стала бросать на Четвертого многообещающие взгляды.
– Я предлагаю доверить ликвидацию принцесски Геноры Эле. Алиана, теперь можешь возмущаться, – под громкий хохот всех присутствующих, почти всех, Четвертый продолжил речь, с улыбкой посматривая на насупленную девушку: – Похоже, мой оппонент передумал. А вот третьего, самого важного вопроса до сих пор никто из присутствующих почему-то не поднял. Дуняшка, какой срок? Сквозь защитный амулет профа я не могу незаметно пройти.
В каземате воцарилась оглушительная тишина. Покрасневшая Дуняша, удивленная Эллина, непроницаемое лицо Алианы, довольная улыбка Ераны, покачивающая головами мужская часть присутствующих.
– Почти три месяца, – наконец с трудом выдала бесстрашная повелительница Смерти, мастер искусства абсолютного боя.
– Как ты узнал? – вонзила глаза в мужа Эллина.
– А меньше нужно было тебе разъезжать по новым землям и всех подряд там проверять. Я, в отличие от тебя, сразу заметил изменения в поведении Дуняшки. Как было раньше: скучая по Арну, она постоянно срывалась в Накеру, проводила там неделю-полторы, потом ссорилась с мужем по какому-то пустяку и возвращалась сюда. А теперь что происходит? Ее можно вытащить в замок только на канате, и она ни в какую не хочет покидать Арна, несмотря на мелкие семейные неурядицы.
– Ерана, остались только ты и я, остались мы вдвоем. Остальные либо уже, либо готовятся. Это работа Влада, – вздохнула Эллина, – больше некому. Что вы все так недоверчиво на меня смотрите? Вы все с осеннего дуба рухнули?! Только Влад может открыть мешок путника Дуняшки, не нанося ему повреждений: родная кровь. Он подмешал ей в походную флягу зелье – и при очередной встрече с Арном Дуняшка понесла! Гении доморощенные тут нашлись. Дуняшка, кто будет – мальчик или девочка, одаренный или бездарь?
– Мальчик, а маг или нет – я еще не знаю.
– Я и Эрита скоро это выясним, – успокоила девушку Алиана. – До первого снега еще больше трех месяцев, а замок покидать нам нельзя – чем же еще заняться? Есть еще один важный вопрос. Замок Стока стал столицей великого герцогства Артуа, и как выглядит эта столица? Арна, тебе срочно нужно начать закладывать город, только сначала пусть проф план подготовит, а потом мы начинаем строительство, – никакого самостроя быть не должно, а то некоторые уже пытаются. Да-да, пока Накера не будет полностью построена, я там жить не намерена. Временами буду ее посещать, и все. Арна, твой замок – второе место на Арланде по защищенности после Белгора, а мне жизнь дорога. Тем более что Лонир и эта соплячка-консультант отлично справляются сами. Где только Влад находит такие таланты? Сначала Лонир пытался поставить на место эту девушку, а через неделю бегал за ней как собачонка и заглядывал в рот. Все ее указания были верными и отданы вовремя. Проф, когда будет готов план города?
– С учетом того, что оборотни Арны уничтожили весь лес в радиусе двенадцати километров вокруг замка, хоть ума у них хватило обойти стороной Закрытый…
– Проф, сколько времени тебе понадобится на составление плана города, все остальное потом, в том числе и смета, – взмолилась Алиана.
– Как потом?! – возмутился Колар. – Рудник вот-вот истощится. Я составлю план, рабочие начнут подготовительные работы, а потом окажется, что денег на все это строительство не хватает!
– Проф, я понимаю, что ты оторванный от жизни человек, – вздохнула волчица. – Ты хоть знаешь, как Влад решил отблагодарить бывших вольных баронов из двух других анклавов, решивших стать моими новыми подданными?
– Нет, а что?
– Алиана, он безнадежен, – Арна тоскливо посмотрела на профа, – сил моих больше нет.
– Дорогой, – подошедшая к мужу Ерана обняла профа, – все бароны герцогства Арны получают часть прибыли с продаж, Колар, с продаж содержимого складов, а не его аренды купцами. Деньги поступают в Торговую палату, оттуда в магистрат Накеры – и там делятся по справедливости. Что-то достается Жанкору, что-то Лониру, а что-то подданным Арны. Старым баронам выделили по три склада, а новым по одному. Один склад на общем фоне – капля в море, а сорок два – это громадные деньги, и десятую часть этой суммы бароны уже начали перечислять в казну Арны в качестве налога на самих себя.
– Но ведь на стяге Артуа двадцать четыре башни. Ерана, куда делся еще один склад с бароном?
– Он полностью безнадежен, – одновременно выдохнули Арна и Алиана.
– Дорогой, а ты заметил, что над одной из башен висит золотой обруч? Это домен Арны, ей принадлежит двадцать складов, и всю прибыль с них магистрат отдает казне волчицы.
– А как же барон Второй, ведь замок Стока также и его?
– Девочки, я к вам. Четвертый, объясни моему ничего не замечающему, кроме науки, мужу, как одна коварная герцогиня выгнала несчастного барона Второго из замка.
– Проф, как бы тебе понятно объяснить? Второй всегда был хранителем традиций клана Рысей. Он никогда не хотел быть бароном, он согласился им стать, чтобы быть опорой Арны на первое время, пока она твердо не станет на ноги. Его призвание – воспитание будущих воинов-рысей. Ты заметил, сколько малышни бегает по замку и вокруг него? Вот Второй и решил ими заняться.
– А зачем Арне столько денег? Арна, зачем тебе столько?
– Армию нужно перевооружить и привести к единому знаменателю, отремонтировать замки новых баронов, заняться уничтожением тварей на территории их доменов…
– Я поражаюсь выдержке Четвертого, – шепнула Алиана Еране. – Что на профа сегодня нашло?
– Скоро узнаете, – хитро улыбнулась Ерана.
– Теперь все понятно, проф?
– Да, Четвертый.
– А теперь следующий вопрос, беру слово, – объявила присутствующим Арна. – В старое графство начали прибывать вампиры из клана Дерева и клана Ручья. Что мы с ними будем делать, куда пристроим, пока Шейк и Райн опять не сцепились между собой из-за них?
– Беру слово. А что тут думать? – удивилась Эллина. – Формируем для тебя особую группу: восемь мечников, восемь вампиров, гвардеец-координатор и один опытный маг. Я предлагаю Амстера, он самый лучший из мальков-джокеров. А ты, Арна, – самый слабый маг. Понадобится время на сколачивание полноценной группы для отряда быстрого реагирования, и оно у нас есть. Добавляем к охране Алианы клыкастиков – вторая группа. И для Эриты найдем лучший товар – это будет третья группа. Третий обрадуется, когда через месяц или два его спецназ будет усилен тремя группами. Я так понимаю, что первыми пришли лучшие вампиры из этих кланов, остальные еще не прошли логово бхута или только бегут сюда. Мы их резервируем в поселке клыкастиков под крылышком патриарха крови для наших мальков – как сегодняшних, так и будущих. Тем временем патриарх делает из вновь прибывающих настоящих бойцов подордена Воинов Создателя. А самых, скажем так, нелучших вампиров мы отдаем Райну и Шейку, пусть делят их между собой на прежних условиях. Как вам такая идея?
– Эллина, нам запрещено покидать замок до первого снега, – устало вздохнула Арна. – Мы в замке будем готовить группу?
– А вот и нет, вернее, не всегда, изредка будете тренироваться на природе под усиленной охраной на расстоянии не больше трех километров от замка. Влад запретил вам троим покидать дом до первого снега, и что с того? Например, профу этот снег вокруг замка при помощи алтаря он сотворить не запрещал. Как тебе такая научная задача, Колар?
– Интересно, – почесал бороду проф. – Сейчас попробую.
– Что ты делаешь?! – ворвался в голову Эллины возмущенный зов Четвертого. – Если с ними что-то случится, то…
– Ничего с ними не будет. Ты что, сам не видишь, как киснут девки взаперти?
– А мне кажется, что причина не только в твоей жалости к подругам, ты злишься на Влада за то, что он смог тебя провести. Только не отрицай этого, Эллина.
– Может быть, свою роль сыграло еще и это, но не основную. Посмотри на них внимательно: их нужно чем-то занять, а то они с ума сойдут от беспокойства за него.
– А ты посмотри на лица Дуняши и Ераны. По ним ты сразу поймешь свое ближайшее будущее – это мне нужно беспокоиться за тебя. Одна его сестра, а другую он спас от участи хуже, чем смерть, и если что-то случится с женами Влада, то первой пострадаешь ты, а когда вернется Влад – достанется и ей и профу.
– А теперь поедем в лагерь Третьего выбирать вам, подружки, лучших вампиров.
– Беру слово, – сказала Ерана. – Эллина, ты осталась одна. – Магиня с улыбкой погладила свой плоский живот и с усмешкой посмотрела на разумницу. – Чего стоим, поехали.
– Эллина, – послал зов Четвертый, – а ты уверена, что Влад совершил ошибку, говоря о первом снеге, а не о начале зимы? Одно дело проф, кроме науки, для него ничего не существует, а другое дело – носящая под сердцем ребенка его жена.
– Четвертый, я теперь уже ни в чем не уверена, но ведь вздох еще не начался!
– Ольт, а ты почему все время молчишь?
– Я считаю, что Влад имел в виду начало зимы, и поэтому я против последнего решения нашего собрания. Но раз большинство его приняло, ответственность ложится на тех, кто голосовал «за», но не на меня.
– Камшир, они выехали из замка, давай.
– Кадок, их слишком много, мы можем не уйти.
– А кто умолял меня взять эту тысячу золотых у заказчика вместе с артефактом? Я ведь был против такого странного заказа. Кто?
– Я. Что делать будем, Кадок?
– Что-что, выполнять заказ, человек пришел от мэтра! Тот рекомендовал нас ему! Или ты хочешь, чтобы мэтр стал искать нас по всему Арланду, думаешь, не найдет? Не станем выполнять заказ – опозорим мэтра, вытрем сапоги об его доверие к нам. Ты как знаешь, но я лучше погибну здесь, чем всю свою недолгую оставшуюся жизнь буду дрожать, как лист березы на ветру, и постоянно оглядываться через плечо. Камшир, ты со мной или беги, пока есть время.
– С тобой, Кадок. Сейчас. – Воин вскинул на плечо странное устройство.
– Зетр, почему ты постоянно оглядываешься по сторонам?
– Привычка, Четвертый. Первый раз я на открытой местности: ни дерева, ни кустика, даже ямки неглубокой нет.
– Из Закрытого леса на нас не нападут, а до других лесов далековато.
– Как ска… Парагвай!
Спрыгнувшие с коней всадники, выстроенная латниками стена щитов, прячущиеся за их спинами вампиры и оборотни, а в центре построения лихорадочно готовилась к бою группа магов. И все разумные напрасно смотрели на быстро приближающееся к ним облако[3]. А за обороняющимися из Закрытого леса через визоры наблюдали трое мужчин.
… – Влад, может, зря ты так?
– Ты не знаешь деятельного характера моих жен, Шейк. Как учитель я не хочу запрещать своим ученицам свободу передвижения. Один раз я это сделал – и до сих пор об этом сожалею. А простой запрет мои жены все равно смогли бы обойти. Всех вариантов запретов не существует, обязательно найдется лазейка. Как там наши герои-злодеи?
– Улепетывают со всех ног и при этом умудряются еще и молиться. Влад, где ты только находишь такую мразь?
– Места грибные знать надо. Смотри, как наши парни и девушки отражают атаку. Какая слаженность действий!
– А твое облако сможет прорваться?
– Не мое, а моего элементаля Воза, и почему «если сможет»? Обязательно прорвется.
– Влад, обороняются Изар, Пат и одиннадцать сильных магов-джокеров, одна Эллина и Дуняша чего стоят!
– Прорвется – и тут же потеряет почти всю свою мощь. Так оно сконструировано.
– А если не потеряет?
– Какой же ты пессимист. На всякий случай я сам могу об этом позаботиться. Когда гоблы штурмовали замок, у меня в запасе было одно плетение, позволяющее элементалям самостоятельно тянуть энергию из алтаря. Результат этого ты видел на перевале каменных извращенцев. Я немного подумал и решил сделать шаг вперед. Теперь любое мое плетение может делать то же самое. У меня уже разряжено девять слез Тайи. Если Воз перемудрил и облако не самоликвидируется, то я его просто обесточу. Наши получат несколько несерьезных порезов, и все. А потом победители рухнут на траву, отдохнут немного и помчатся в замок праздновать выигранную битву. Шейк, скачи быстрей на заставу и обеспечивай себе алиби. Сам понимаешь, живыми убийц не брать, не забудь об игрушке, что я тебе дал, Ольт не должен допросить их тела. Смотри, облако ворвалось в построение и самоликвидировалось, скачи быстрее.
– Влад, что теперь?
– Ничего, Фарин. Кстати, благодарю за помощь. Ведь можешь, когда хочешь, предсказать точное время и место, всегда бы так. Отдельное спасибо за игрушку, не позволяющую допросить мертвые тела, Шейку она очень пригодится.
– Ты не ответил на мой вопрос.
– Вот настырный! Хорошо, слушай: один раз я уже предупреждал своих учеников о том, что джокеры зазвездились, они поняли, но, видно, не до конца. Я надеюсь, что теперь до них дойдет лучше, особенно до трех моих учениц. Они будут переживать не столько за свои жизни, сколько за своих детей, которые могут остаться без матерей. Теперь Арну, Алиану и Эриту ничем из замка не выманишь. До встречи, Фарин. Пушок, давай на свежий воздух, нас ждут.
Меня и драка окутали зеркала[4] и сфера молчания[5].
В каземате школы Джокер царила непривычная тишина: никто из магов не желал взять слова. Тот позор, что испытали сегодня днем Ольт, Ерана, Шедар, Венир, Четвертый, Эллина, Евдокия, Эрита, Алиана, Гайд и Лин, давил на них как могильная плита. Хуже всего, что с ними были девять групп прикрытия и охрана Элы с Изаром и Патом во главе. С ними была Арна со своими оборотнями – и все равно они едва выжили, отделались незначительными царапинами, по меркам пограничья. Если бы в последний момент Эла не вызвала свою силу разрушения и убийства, все могло закончиться гораздо хуже.
– Что это было? – прервал всеобщее молчание проф. – Наблюдая за вашим боем с донжона, я мало что понял.
– Мы тоже, – буркнул Шедар. – Если бы не второй дар Алианы, половина отряда была бы уничтожена этим непонятным заклинанием.
– Проф, это было не простое облако, оно уходило от наших ударов – не от всех, нас было много, – но от большинства. Кроме того, это заклинание имело чудовищную энергонасыщенность. Я с таким еще ни разу не встречался.
– Не встречался, – грустно хмыкнула Эллина, – я о таком ни разу не слышала! Девчонки, простите меня, это я, дура, подбила вас нарушить распоряжение Влада.
– И что с того? – удивилась Арна. – У нас у самих есть голова на плечах, все остались живы и получили отличный урок на будущее.
– Какой урок? – удивилась Дуняшка. – Покидать замок только полным составом школы Джокер?
– Другой, – вмешался Четвертый. – Мы вели себя так, как будто у нас нет врагов. Где был передовой дозор, где были боковые и тыловой дозоры? Мы вели себя как ничему не наученные новобранцы и, естественно, представляли собой лакомую мишень. Плотная толпа не готовых к нападению магов, убивай не хочу! Уничтожай основу школы Джокер.
– Осталось выяснить – кто такой умелец или умельцы, – зловеще оскалилась Арна. – Я думаю, Эллина и Четвертый с удовольствием с ним побеседуют.
– С радостью, – переглянувшись, ответили разумники, – душу из него, или из них, вытрясем. Второй раз нас врасплох не застать.
– Я не понял, – сказал Зетр, – кто его сейчас ловит: мальки-джокеры, вы же все находитесь здесь? И как это понять, что второй раз вас врасплох не застать?
– Каждому магу нужно хоть немного времени, чтобы настроиться на поединок. Даже охотники перед выходом в погань тратят две-три секунды на подготовку, на психологическую накачку, а только потом спускаются в подземелье.
– Ерана, но Влад говорил, что охотники всегда готовы к бою.
– Правильно, Зетр, но бой бою рознь. Теперь отвечу на твой первый вопрос. Тот, кто напал на нас, сейчас магически истощен, и даже если нет, то ему в окружающих замок Стока лесах не уйти от патрулей Шейка. Они настигнут его, и пока он будет пытаться уничтожить прячущихся за деревьями обычных воинов, вампиры изрубят его на мелкие кусочки. В лесах клыкастикам равных нет. Только поэтому они смогли выжить как раса в дальнем пограничье.
– Беру слово. – Проф вскочил с кресла. – Его брать нужно только живым, нам нужны его знания!
– Колар. – Ерана укоризненно посмотрела на мужа. – Ты создал четыре зерна первостихий. Когда Зема и Ог освоят свои зерна так же, как Воз и Вод, они смогут создавать любые плетения. Когда Влад вернется, мы расскажем ему во всех подробностях о происшедшем, не раньше, он даст задание своим орлам – и через некоторое время это облако будет у нас на воору…
– Срочное сообщение от Шейка, – с порога заорал часовой. – Взяли двоих чужаков в двадцати пяти перестрелах от замка на лесной поляне, там они решили спрятаться и пересидеть облаву.
– Живыми? – Напряженные глаза профа впились в фигуру воина.
– Нет, они оказали сопротивление, и, чтобы не терять своих воинов, Шейк отдал приказ на уничтожение, их тела будут в замке минут через пятнадцать.
– Проклятый! Мне больше нечего здесь делать, все остальное обсуждайте без меня, работа горит, я в шаге от раскрытия тайны цепи-хамелеона.
Колар вышел из каземата и на прощанье хлопнул дверью. Оставшиеся джокеры только улыбнулись. Проф неисправим, они знали это.
– Эллина, мы остались без работы.
– Очень жаль, зато все наши живы. Этот факт перевешивает все остальное.
– Пойду готовиться к работе. – Ольт направился к выходу. – А то, кроме меня, здесь собрались одни бездельники, – сказал повелитель Мертвых на прощанье и выскочил из каземата.
– Вот что значит дурное влияние Влада.
– Лин, ты не прав. Ольт много лет жил в Белгоре, вот и нахватался охотничьего мировоззрения.
– Дуняша, тебе виднее.
– А пока мы ждем Шейка с телами, я бы хотела уточнить один вопрос у тебя, Ерана. Почему ты решила завести ребенка? Раньше в твои планы на ближайшие годы это не входило.
– Эллина, когда Влад со своими вампирами уничтожил Олариенал и ликвидировал Илайниура, отец мертвого главзайца, будучи в полной уверенности в том, что Шутник не покинет живым его лабораторию, разболтался. В частности, он сказал, что у двух магов одинаковых стихий в одном случае из двух получается одаренный ребенок. Колар и Влад долго думали и спорили между собой, как такое возможно. И тут Влад выдвинул на первый взгляд безумную идею – астрология.
– Наука шарлатанов и обманщиков, – фыркнула Эллина.
– Колар сказал то же самое. Тогда Влад предложил ему составить свой гороскоп и гороскопы Алианы и Арны. И вот что получилось: момент зачатия для Арны был наиболее благоприятным, а у Алианы наименее.
– Так я же жизнючка, а Влад стихийник.
– И что с того? У тебя и у него чистые души. Вот я и Колар решили собрать больше статистического материала. Составили гороскоп, определили лучший день и час для зачатия – и теперь ждем результата.
– Ты называешь своего ребенка статистическим материалом?
– Это не мешает ему быть моим ребенком, Эллина. Сама подумай, какие это открывает возможности. Кого родила Арна и кого родила Алиана, кого можешь родить ты…
Молчание.
– Я не хочу оставаться одной, – наконец сказала Эллина. – Пусть проф составит и мой гороскоп.
– Наконец, – выдохнул Четвертый, – сколько времени я тебя уговаривал, а ты отказывалась, а как только услышала про проводимый профом и Ераной эксперимент, так сразу согласилась. Тебе не стыдно?
– Ни капельки, одно дело – заводить ребенка от нечего делать, а потом большую часть времени посвящать ему, пеленкам, распашонкам и прочему, а другое дело – сбор данных для подтверждения или опровержения теории.
– Правильно о тебе Влад говорил: ты – миниатюрная копия профа в юбке. Он понял это еще в дальнем пограничье, когда ты пыталась затащить Влада в постель, чтобы исследовать защиту его разума. И это моя жена.
– Какая есть, и…
– Шейк прибыл с телами, – буднично заметил зашедший в каземат Ольт, – заносите!
– На что ты надеешься? – тихо поинтересовалась у него Эллина. – Их души давно уже у Проклятого.
– Поучи некрофила его работе, разумница. Положите их в углу, Шейк может остаться, а вот остальным покинуть помещение. Эллина, – Ольт присел на корточки и стал рисовать сложносоставную фигуру, – не путай некроманта со смертягой. Мы пользуемся почти одними источниками силы, но методы работы у нас разные. Тела могут многое рассказать. Зетр, раздень эти тела догола и тщательно обследуй их одежду. Эллина, а теперь не мешай мне.
– Больше не буду. Шейк, – начальница службы безопасности герцогства Артуа поманила к себе изящным пальчиком своего первого заместителя, – объясни мне, пожалуйста, как так получилось, что эти два будущих трупа сумели пробраться сквозь все патрули и секреты?
– Шейк, я много раз говорил это другим, а теперь говорю тебе: любого разумника можно обмануть частичной правдой. Тебя наверняка спросят, как ты их прошляпил. Отвечай, что не знаешь, и это будет правдой. Я буду их проводником, и как они попадут на место, ты знать не будешь. Почему не смог взять живыми? – сопротивлялись. Я объясню этим подонкам, что лучше пасть в бою, если они попадутся, чем оказаться в руках Эллины, – тогда они станут молить о смерти. Вдобавок ко всему у них в сумках будет парочка интересных вещиц. Не обыскивай снаряжение трупов, это должна сделать Эллина.
– Леди, я не знаю, как они смогли проникнуть в старое графство.
– Понятно, что в этих сумках?
– Леди, я их не досматривал.
– Правильно сделал, подай их мне.
– Все готово, сложить тела в центр фигуры. – Ольт взял в руки посох и замер, линии засветились сначала белым огнем, потом красным, а затем черным. Шли минуты, но ничего не происходило.
– Сдаюсь. – Некромант вытер пот со лба и сел на каменный пол. – У них полностью уничтожена нервная система.
– А какие интересные артефакты находились в их сумках… – протянула Эллина. – Кто-нибудь, быстро позовите профа. Да, ребятишки шли на дело полностью подготовленными. Джокеры, что будем делать дальше?
– Посмотрим, что скажет проф, а потом примем решение, – заявила Дуняшка.
– Что за спешка? – Недовольный проф зашел в каземат.
– Сам взгляни. – Эллина протянула два амулета на цепочке и одну странно изогнутую деревяшку.
Колар с ленцой взял в руки артефакты и вдруг замер.
– Эти два кругляшка, – медленно проговорил он, – служат для отвода глаз, а вот этот артефакт наверняка причастен к появлению этого облака. Чувствуется работа мастера. На первый взгляд, да и на второй, эти поделки изготовил ритуалист. Но это не так. Это маскировка. Посмотрите, какими четкими и выверенными линиями вырезаны руны, какая последовательность их вязи, это работа мастера. Мастера-артефактора с острова Килам. Только там учат подобному. Поздравляю всех, как только я закончу с цепью-хамелеоном, сразу примусь за артефакт, вызывающий облако. Великий мастер его сделал.
– Проф, такой же, как ты? – спросила Эллина.
– Нет, он просто великий, а я – величайший!
– Значит, наш враг просто великий артефактор, – не унималась разумница. – Радостная новость, умеешь ты поднять настроение.
– Почему сразу враг? – Проф с недоумением посмотрел на Эллину. – Когда у меня были тяжелые времена, я тоже изготавливал под заказ артефакты всем желающим и продавал их, и также маскировал свои поделки, чтобы мою работу не узнавали коллеги и не подсмеивались надо мной. Ладно, я пошел – сильно занят.
– Я предпочитаю рассчитывать на самый худший вариант, – заявила начальница службы безопасности герцогства Артуа. – Этот артефактор – наш враг. Причин может быть много. От банальной ревности к нашей славе – до прошлого профа, или вообще он желает прикончить оставшегося без защиты Колара – ведь он не боевик – и обрести славу лучшего артефактора Арланда. Шейк, ты не мог остановить этих двоих, если за их спиной стоял артефактор уровня профа, но ты смог найти их, ты молодчина. Джокеры, что будем делать?
– Думать, – ответила Эла.