За тот месяц «Орион» совершил ещё четыре Прыжка. Всякий раз Бет забиралась в капсулу, переживала мгновение бессознательности и бесконечно петляющей дорогой возвращалась обратно к себе самой. И всякий раз она испытывала то же ужасающее чувство беспомощности, невозможности восстановить связь со своим телом.
Она пробовала пассивно ждать по примеру Миккеля, веря словам взрослых, что неприятное чувство уйдёт само, но оно тянулось слишком долго. Она пробовала относиться к происходящему с ней как к компьютерной проблеме по примеру Лорин, но у неё никак не получалось подобрать верный код. Но всякий раз она в конце концов пробуждалась, тяжело, с ворчанием и кряхтением вылезала из капсулы и неловко вываливалась на пол. Это, по крайней мере, у неё стало получаться самостоятельно.
С каждым Прыжком «Орион» вместе со своим экипажем перескакивал через невообразимые расстояния. Миллиарды километров, на преодоление которых в обычном пространстве ушли бы столетия. И каждый Прыжок был лишь маленьким шажком к их далёкой цели.
Они находились уже вне пределов досягаемости регулярной связи. Сигнал слишком долго шёл бы домой, и поэтому «Орион» использовал почтовые шаттлы – небольшие беспилотные космические летательные аппараты, которые могли прыгать и таким образом быстро переносились обратно на Землю с сообщениями от экипажа. Изредка они возвращались с новостями и обновлениями, но это бывало редко; фактически же экипаж и пассажиры «Ориона» были предоставлены сами себе.
Но после четвёртого Прыжка они внезапно оказались не одни.
Дети были в классе, когда это произошло. Мисс Кордосо показывала им изображения Эос Пять, её суши и морей, крупнейших рек.
– Мало какие из этих географических объектов получили имена, – сказала она. – Когда вы прибудете на место, одной из ваших обязанностей в качестве первых колонистов будет дать им названия. Арнольд, какое имя ты дал бы этой горе?
– А… Я не знаю. Гора Эверест?
Она наградила его тёплой улыбкой.
– Конечно, мы можем называть объекты в честь тех или иных мест нашей родины. Многие колонисты так и поступали: например, так был назван Новый Амстердам, который затем стал Нью-Йорком. Или мы можем называть их в честь самих колонистов – как случилось с Рондонией в моей стране[6]. Но ещё вновь открытые места могут быть названы в честь какого-то особенного человека. Кого выберешь ты?
Крупный неуклюжий мальчик, казалось, язык проглотил. Он заёрзал.
– Эм… Может быть, гора Глория, мэм? Это… эм… имя моей мамы.
Тут некоторые ребята прыснули, и Арнольд покраснел, но мисс Кордосо снова улыбнулась:
– Чудесная идея. Я уверена, твоя мать была бы очень рада…
– ВНИМАНИЕ, ВНИМАНИЕ! ПРЕКРАТИТЬ ВСЮ НЕПЕРВООЧЕРЕДНУЮ ДЕЯТЕЛЬНОСТЬ. НЕМЕДЛЕННО ПРОЙТИ К КАПСУЛАМ ДЛЯ СНА. ПОВТОРЯЮ: НЕМЕДЛЕННО ПРОЙТИ К КАПСУЛАМ ДЛЯ СНА.
Голова Корабля возникла на всех экранах в классе.
– Пожалуйста, покиньте этот класс и следуйте за световыми указателями к капсулам для сна. Пожалуйста, оставьте все свои вещи на месте. – Лицо его выглядело, как обычно, спокойным. Дети вытаращили глаза.
– С-спасибо, Корабль, – сказала мисс Кордосо. – Дети, прошу вас…
– Что происходит? – с тревогой спросила Люсиль. – Что такое… что происходит? Que se passe-t-il?[7] Мы в опасности? Что?..
Прерывая поток вопросов, мисс Кордосо подняла руку.
– Ребята, всё в порядке, это просто Прыжок. Вперёд, пойдёмте, как мы тренировались.
Вихан и Арнольд уже встали, готовые идти, как и Миккель. Бет поднялась и тронула за плечо Лорин, которая так самозабвенно печатала на планшете, что Бет пришлось силой поднимать её на ноги.
Она подалась к Люсиль.
– Всё хорошо, Люсиль, – сказала она самым своим весёлым голосом. – Скорее всего, это просто учебная тревога.
Люсиль повернула к ней встревоженное лицо, но всё же согласно кивнула:
– Oui[8].
Они вышли из класса и влились в поток детей постарше и малышни. Дети помладше были явно взбудоражены происходящим, ребята постарше делали вид, будто всё это скукота, рутина. Бет не обманывалась. Это была не учебная тревога. Она чувствовала это.
– Как думаешь, что случилось? – спросила она у Миккеля.
Он задумался.
– Может, это лущители.
Бет так и передёрнуло.
Похоже, это было неизбежно, что во всём изведанном пространстве космоса с его вакуумом, астероидами и даже внеземными формами жизни самую большую опасность для людей представляли вовсе не они, а другие люди. Это были скитающиеся по космосу группировки воров, пиратов и убийц, выживающие благодаря грабежу. Одни из них провозглашали себя официальными организациями с реальными претензиями к человечеству и стремились жить своей жизнью. Остальные же просто гребли всё, до чего дотягивались. Пищу, топливо, оборудование и даже людей – в качестве пленников. Они могли обобрать корабль-колонию до пылинки, затерянной в космосе. У группировок было множество различных имён, но коллективно они были известны как лущители.
Шепоток пробежал по цепочке детей. «Лущители? Может быть, это они? Нас взяли на абордаж? Они захватили грузовой отсек? Они могут прорезать обшивку»…
Перед ними вновь возникла голова Корабля. Точнее говоря, его головы появились в нескольких точках вдоль вереницы детей, и все хором заговорили.
– Пожалуйста, сохраняйте спокойствие, – сказали они. – Это не атака лущителей. Следуйте к капсулам для сна. Я повторяю: это не атака лущителей.
– Вы слышали, что сказал Корабль, – крикнул властным голосом Вихан. – Всё, что от нас требуется, пройти к капсулам – и довольно сеять панику! – Он адресовал Миккелю строгий взгляд, но Миккель просто пожал плечами.
Наконец они добрались до своего капсульного отсека. На этот раз родителей не было, взрослые оставались на своих постах.
Люсиль спросила:
– А если нам придётся прыгнуть, что будет с экипажем?
– У них есть сонные диски на шее, – сказал Миккель. – Значит, они могут погрузиться в экстренный сон там, где находятся.
Бет повернулась назад.
– Давай же, Лорин, – выпалила она нетерпеливо. – Залезай в свою капсулу!
Лорин всю дорогу по коридору не переставала печатать, и Бет приходилось практически вести её, как слепую. Теперь же Лорин нажала на клавишу и уставилась на экран.
– Вот, – прошептала она. Она подняла голову и постучала по планшету. – Вот что там.
На экране было изображение космического пространства и крохотные точки света в одном углу. Лорин что-то нажала и приблизила одну точку света – она сделалась кораблём.
– Non,[9] – прошептала Лорин.
Лущители вселяли страх, они были безжалостны, жестоки, нецивилизованны. По большей части это были ужасные люди, жившие за счёт чужих страданий. Но всё же они были людьми. Это было хоть какое-то родство.
Это же были… инопланетяне.
Видеши.
Сложно было понять, насколько их корабль большой. Он не походил ни на одно судно, когда-либо построенное человечеством. Длинные тонкие щупальца распускались от его корпуса, как будто в космосе плыла медуза. Щупальца были в несколько раз длиннее, чем весь «Орион». Он был непонятным образом освещён, и от него словно исходило фосфоресцирующее бледное розовато-голубое свечение.
У него не было названия, Бет не могла найти никакого обозначения. После долгого молчания Миккель сказал:
– Класс «защитник». Это значит… что-то вроде стража границы.
– Он будет атаковать?
Миккель поднял руки, мол, не спрашивайте меня.
– Может. Если они посчитают, что мы держались враждебно или вторглись в их пространство…
– Что это? – спросила Бет. Между «Орионом» и инопланетным летающим объектом возникла точка поменьше, которая сновала туда и сюда.
– Ещё корабль, – сказал Арнольд, заглянув в планшет через плечо низенькой Лорин. – Эй, это же «Перепелятник»!
– Капитан Кир! – ахнула Лорин. Она неожиданно издала чудной писклявый возглас и чуть не выронила планшет. Бет с удивлением посмотрела на неё. – Это он? – спросила Лорин. Голос у неё был такой, словно она вдохнула гелия.
Вихан закатил глаза, но всё же ответил.
– Да, – сказал он. – Он занимает позицию между нами и врагом.
– Они нам не враги, – сказала Бет. – Они просто другие.
Вихан пожал плечами.
– Он движется, – сказал Арнольд. Глаза его возбуждённо блестели. – Он направляется к нам.
Он был прав. Необычный медузоподобный корабль был теперь ближе, и его щупальца, казалось, двигались менее хаотично. «Перепелятник» был вынужден отступить, и дети, затаив дыхание, смотрели, как инопланетное судно подходило всё ближе… ближе…
Неожиданно экран погас, и прямо перед ними появилась голова Корабля.
– Пожалуйста, пройдите теперь в свои капсулы, – сказала она.
– Нас атакуют? – спросил Вихан ровным голосом.
– Нет. С нами инициируют сближение. Согласно требованиям нашего соглашения с видеши, мы немедленно покидаем этот сектор космического пространства.
– А если мы останемся, они атакуют нас, да? – спросила Лорин.
Корабль сказал:
– Мы отходим немедленно. Пожалуйста, пройдите в свои капсулы или я свяжусь с вашими родителями. Пожалуйста, не задерживайтесь.
Дети неохотно полезли в капсулы для сна. Бет вдохнула ставший уже знакомым запах обеззараженного пластика и подняла глаза, словно ожидая увидеть маму, которой, разумеется, там не было. Она слышала, как Люсиль в соседней капсуле всхлипывает. Капсула закрылась, и теперь Бет слышала только биение своего сердца, его прерывистый и лихорадочный ритм.
«С нами всё будет хорошо, – сказала она себе. – С нами всё будет хорошо».
Бет закрыла глаза.