Родилась 12 марта 1953 года в Ленинграде в семье музыкантов.
Окончила музыкальную школу при консерватории, где обучалась игре на арфе и фортепиано. В 1971 году поступила в ЛТК имени Н.А. Римского-Корсакова.
В 1971–1976 годах была солисткой ВИА «Поющие гитары».
В 1975 году исполнила роль Эвридики в первой советской рок-опере «Орфей и Эвридика».
В 1976 году получила Гран-при Международного фестиваля песни «Сопот-1976» (Польша) за исполнение песни «Мольба». В этом же, 1976 году, переехала в Москву, где два года была солисткой джаз-оркестра Олега Лундстрема. Начиная с 1976 года неоднократно снималась в кино. В 1978 году сдала выпускные экзамены в консерватории и получила диплом пианистки.
В 1986 году песня «Знаю – любил» (автор слов – Джуна) в репертуаре Понаровской попала в хит-парад в СССР. Песня «Знаю – любил» стала лауреатом фестиваля «Песня года-1986».
В 1988 году в столичном ГЦКЗ «Россия» под названием «Все сначала» состоялись первые в Москве сольные концерты Ирины Понаровской.
В 1993 году выпустила свой первый большой диск «Так проходит жизнь моя» и снялась в первом своем видеоклипе к песне с одноименным названием.
В 1997 году представила в столичном ГЦКЗ «Россия» сольную программу «Женщина всегда права». В том же году вышел и второй большой диск певицы с одноименным названием. В день последнего концерта 16 апреля на площади Звезд эстрады у центрального входа в концертный зал состоялась церемония заложения звездной плиты имени Ирины Понаровской.
В 1990 году представители Дома моды Chanel присвоили Понаровской титул «Мисс Chanel Советского Союза».