Я возвращалась из школы с дурным предчувствием. В руке сжимала папку с документами: аттестатом об окончании одиннадцатого класса и результатами ЕГЭ, которые, впрочем, мне совершенно не нужны. Я не собиралась поступать ни в колледж, ни в университет.
У меня на это просто не было времени. Учеба забирала слишком много сил, а моей маме требовалось лечение. Поэтому я работала, не гнушаясь ничем. Дворник? Уборщица, продавец? А когда надо – и грузчик? Я была согласна на все, лишь бы платили.
Неудивительно, что мой аттестат пестрел тройками. Попробуй разубеди учителей, что если ты пропускаешь занятия, то это не оттого, что тусишь ночами напролет по дворам и сомнительным квартирам.
Я исправно приходила на все контрольные и самостоятельные работы, но выше четверки оценок не видела. Несмотря на то, что ошибок практически не допускала. Мне и правда нравилось учиться, я любила читать, просто у меня не было на это времени.
Я усмехнулась, мои результаты ЕГЭ удивили всех, кроме меня. Да, сто баллов я не получила ни по одному из сдаваемых предметов, зато и ниже восьмидесяти результата нет. Мама так радовалась, когда мы смотрели на сайте итоги…
Я тряхнула головой и ускорила шаг. Дурное предчувствие не желало исчезать, тревога ядовитым жалом вонзалась в сердце…
Лишь на лестничной клетке я немного замедлила шаг, на чуть-чуть, потому что опешила: наша дверь была распахнута, а из квартиры не доносилось ни звука…
Сердце пропустило удар. Мама… мамочка!
Я ворвалась в квартиру ураганом.
– Не трогай ее! – крикнула мужику, который отвесил мощную оплеуху моей матери. – Не трогай, мразь!
Мне было страшно. До крика, до сведенных судорогой пальцев, но я все равно навалилась на урода, посмевшего ударить мою маму.
– Риша, беги! – простонала мама. – Беги, детка!
Бежать?! Ни за что!
Улица учит многому, особенно тому, как защищать себя. Я не занималась боксом или восточными единоборствами, но драться умела.
Я смогла не только оттолкнуть подонка, но и нанести один удар в нос. Отчетливо хрустнуло. То ли мои костяшки, то ли его переносица.
Но я добилась главного – смогла прорваться к маме и загородить ее собой.
Я буду биться насмерть, если потребуется, но не позволю прикоснуться к своей мамочке!
Но незнакомец больше не нападал, разглядывал меня и гадко ухмылялся.
– Беги, Риша! – прохрипела мама. – Беги!
– Никто и никуда не убежит, – раздалось от дверей. – Абра, пошел вон!
Мужик, который так и не успел больше ничего нам сделать, мгновенно развернулся, полностью скрывая собой того, кто отдал приказ, и вышел из комнаты.
Наша однушка и так не была большой, а с этими гадами и вовсе показалась тесной.
Внутри меня словно пружина сжалась. Я еще никогда и никого так не боялась, как в эти секунды.
Но я никак не могла найти рациональное зерно своего страха. Конечно, то, что к нам ворвались неизвестные, страшно. Как и страшно подумать о том, что они могут с нами сделать. Но я испугалась не этого, а того, что находилось внутри мужчины, который подходил все ближе.
Наверное, я просто перепугалась, поэтому и чудятся мне огромные раскосые красные глаза, будто бы за его спиной… Да, мне всего лишь кажется.
Так, Ришка, не расслабляйся. Кто бы это ни был, а надо как-то ухитриться вызвать полицию…
Пока мужик медленно, как король, подходил, я сунула руку в карман и молниеносно передала маме свой телефон. Но та даже не среагировала, телефон с громким стуком упал на пол…
Наверное, именно в этот момент мое оцепенение спало. Кто этот мужик, которого моя боевая мамочка настолько боится?
– Кто вы? – громко произнесла я. – Что вам от нас нужно?
Глупо требовать, чтобы ушли те, кто имеет власть и силу. А этот мужчина явно имеет это все и даже больше.
– Значит, дочь погибла, Равьела?
– Кто? – не поняла я и оглянулась на маму.
У нас отродясь никакой Равьелы не было. Меня зовут Марина, а маму – Раиса.
– Пощади! – вдруг воскликнула мамочка и упала на колени перед мужчиной. – Пощади! Не трогай Риш!
– Дрянь, – скривившись, произнес он.
– Дрянь здесь только ты! – рыкнула я и тут же получила пощечину.
Только не заметила момента, когда меня ударили. Да, что там, готова поклясться, что мужчина не шелохнулся. Но что тогда меня ударило?!
– Пощади! – вновь закричала мама. – Пощади, Аргхарай!
– Ты посмела скрыть дочь, – он буквально цедил эти слова, – и позже ты утверждала, что она мертва. Только поэтому ты была отпущена…
– Что? О чем вы? – Щека горела, от обиды и бессилия выступили слезы, но я упрямо вышла вперед, загораживая собой мать. Пусть бьет меня, но не трогает ее!
– Ты ничего не сказала ей, – напрочь игнорируя меня, заявил он. – Тебя ждет казнь.
– Эй! – не выдержала я. – Хватит делать вид, что меня здесь нет! Кто вы? Что вам от нас нужно? С какого черта вы решили, что имеете право наказывать мою мать?
Боялась ли я в этот момент? Ничуть. Во мне зрела уверенность, что я смогу защитить свою маму. Смогу, кем бы этот урод не был!
– Риша, не лезь! Риша не надо! – голос мамы доносился издалека.
Я же видела перед собой цель, того, кто посмел угрожать, того, кто поднял руку на женщину… Прощать? Соглашаться с его бредовыми заявлениями? Пусть катится в бездну!
Нас тряхнуло. Реально пол ходуном заходил. Никогда не слышала, чтобы в нашем городе случались землетрясения.
– Надо же… – флегматично заявил мужчина и наконец посмотрел на меня.
Его лицо скрывала маска, причем мне казалось, что маска не из ткани или пластмассы, а из тумана, самого настоящего. Но ведь так не бывает?
– Инициация… – хриплый шепот мамы за спиной. – О боги…
Злость во мне утраивалась, я хотела, чтобы этот мерзавец получил по заслугам. Чтобы он вымелся из нашей квартиры, чтобы больше никто и никогда не прикасался к моей матери.
Но прежде, чем я сделала хоть один выпад, реальность резко изменилась. Больше не было нашей маленькой квартирки, деревянного скрипучего пола, низкого потолка… А была огромная площадка под открытым небом.
– Испугалась? – издевательски спросил мужчина. – Передумала нападать?
– Риша, не надо! – раздался за спиной отчаянный крик матери.
Причем так, будто она не за мной стояла, а на очень приличном расстоянии. Я обернулась и глазам своим не поверила. Потому что мама находилась в метрах ста от меня, и рядом с ней несколько мужчин. Как охрана президента. Только вот вряд ли они ее охранять будут. Скорее, конвой…
– Без моего приказа ее не тронут, – словно прочитав мои мысли, произнес мужик. – Но если ты настаиваешь…
Я сама не поняла, как кинулась на него прежде, чем он закончил фразу.
Меня будто неведомая сила подхватила, иначе как объяснить то, что я вдруг совершила такой гигантский прыжок? Секунда – и я перед обидчиком, заношу руку для удара. Но тот молниеносно уходит от атаки, зато меня отбрасывает на песок…
– И это все? – лениво спросил он.
Я плохо соображала, только так могу охарактеризовать происходящее. Единственная мысль, которая билась в голове, – спасти маму. А ради этого я готова на все.
Меня больше не пугала ни обстановка, ни то, что я не понимала ее природы, ни то, что из моих рук и груди вырывался густой чернильный туман.
Я не знала правильных приемов, не знала стилей боя, но знала, как отбиться от насильников в темной подворотне, когда речь идет совсем не о показушничестве, а о жизни и смерти. Это я и продемонстрировала. Во всей красе.
Да, достать его оказалась практически невыполнимой задачей, но я училась прямо на ходу. Наблюдала за противником, смотрела, какие жесты он делает, вдруг осознав, что туман, который клубится вокруг меня, есть и у него. Та самая маска на его лице – лишь часть туманища, которым он обладает.
И пощечина, которую я получила в квартире, была нанесена этим самым туманом.
Да, я всегда схватывала на лету. А потому пусть и неумело, пусть нахрапом, но начала направлять туман на противника.
В какой-то момент мне удалось подобраться близко, так близко, что я сумела нанести удар прямо в лицо. Резкий, сильный удар кулаком, который был окутан плотным черным туманом.
Он упал, я навалилась сверху. Его маска разлетелась… мне даже показалось, что на осколки. Но откуда в тумане осколки?
Впрочем, это уже было неважно. Потому что мужик, пропустивший удар, контратаковал так быстро, что я и «мяу» сказать бы не успела.
Вот вроде нависала над ним, а теперь сама лежу на лопатках, и с его носа капает кровь прямо мне на подбородок.
Но меня поразило совсем не это… совсем… На меня глядели мои глаза: такие же большие, зеленые, колдовские…
– Хороша, – выдохнул мужчина и медленно поднялся. – Я принимаю тебя.
Казалось бы, что такого он сказал? Принимает там куда-то, но туман взвился из меня столбом. А потом мое тело скрутило судорогой. Боль прошила каждую клеточку. Я не кричала, я кусала губы, сжимала кулаки, но кричать не собиралась. Ни за что. Я еще не проиграла.
Но когда так корежит… Будто выворачивает наизнанку, словно мои косточки кто-то безжалостной рукой перебирает и составляет по своему порядку. И я не смогла контролировать голос, отчаянный крик разрезал пространство, оглушил, дезориентировал меня саму.
Я пыталась перестать кричать, пыталась отрешиться, но боль мешала, а чернота, обрушившаяся на сознание, пугала до дрожи, до нового приступа и гортанного крика. Я не знала, что должна сделать, чтобы темнота исчезла, чтобы существо, которое таилось в ней, не трогало меня.
А в том, что существо было, – я не сомневалась совершенно. Настойчивое, оно давило силой и явно желало овладеть мной.
Нет уж! Не дамся!
Я уже не понимала, где происходит борьба, только ли в моем сознании или наяву тоже? Загребала руками пространство, брыкалась, продолжала хрипеть и гнать непонятное красноглазое существо. А ведь у незнакомца, который похитил нас с мамой, тоже было такое за спиной. Чудовище с красными глазами…
Не хочу! Не хочу!
Не знаю, что именно сработало, мое нежелание или мысль, что я лучше сдохну, чем впущу в свое сознание красноглазого монстра, но давление вдруг прекратилось. И я с удивлением отметила, что монстр-то не один, их полно в черном тумане, просто этот красноглазый сильнее и распугал других…
Однако я ошиблась, он не был сильнее всех. Иначе откуда шипение и злость, которую я ощутила от него? Откуда нежелание смириться и вместе с тем отступление…
Я пока не видела, не понимала, перед кем спасовало это страшилище, только ощущала, словно бы издалека, что неизвестный надвигается, неотвратимо. Мое тело продолжало выгибаться на песке, и я отстраненно отметила, что голос сорван, а я все еще никак не могу выбраться из этой чернильной тьмы.
В момент, когда я увидела голубые большие глаза, я готова была к новому залпу боли, но его не последовало. Обладатель необыкновенно красивых глаз, кажется, даже не голубых, а цвета морской волны – или они просто меняются, как хамелеон? – приблизился то ли к моей душе, то ли к моему сознанию. Физически я все так же валялась на песке.
От него исходила мощь, но она не давила, не заставляла отбиваться и не вызывала желания спрятаться. Наоборот, эта сила несла с собой уют и спокойствие. Я не боялась голубоглазого. Он не вызывал паники. Совсем нет.
И пусть я все еще не понимала, какого черта происходит, откуда-то появилось смирение и осознание, что как бы я ни поступила, прежней жизни не вернуть.
У меня не было здесь голоса, я не могла произнести ни слова, но это оказалось и не нужным – я уже понимала, что должна сделать.
Откуда появилось это знание, было сложно сообразить. Может, оно всегда жило со мной, может, появилось вместе с перемещением в это странное место…
Мне предлагали сотрудничество, долгосрочное, пожизненное. И если красноглазый мог добиться его своей силой, надавить, вымотать меня так, что я оказалась бы на грани жизни и смерти, то голубоглазый не желал причинять вреда. Он просто предлагал стать моим. Но не получив согласия, добиваться бы своего силой не стал. Ушел бы так же тихо, как и появился.
Все это пронеслось в голове за доли секунды, как и понимание: уйдет голубоглазый, монстр с красными глазами тотчас же продолжит мою агонию, чтобы получить желаемое – меня.
Выбор оказался невелик. А потому я дала свое согласие. Выбрала второго, хоть и понимала, что он намного сильнее и, возможно, страшнее, просто действует хитростью. Впрочем, хотелось верить, что дело вовсе не в хитрости, а в благородстве.
В последний раз я выгнулась на земле, в последний раз ощутила невероятную боль, а затем вытянулась и затихла. Затихла, прислушиваясь к собственному рваному дыханию и ощущениям, царящим в теле.
Что-то изменилось.
– Превращение оборвалось? – донеслось до меня. – Я ошибся?
Наверняка говорил тот мужик, с которым я дралась, но на меня такая апатия навалилась, что выяснять, в чем он там ошибся, совершенно не было желания. А вот лежать и ничего не делать – было.
В чувство меня привел крик мамы. Как я посмела забыть о ней и тех мужчинах, что ее окружили?
Сама не поняла, откуда взялись силы и как я оказалась на ногах.
Вот только вроде лежала, мечтая, чтобы меня никто не трогал, а уже стою и взглядом ищу маму.
Мама жива… и даже почти рядом со мной. Ее зачем-то ведут к нам. И мужик этот рядом стоит, смотрит на меня, вытаращившись.
– Что вам надо? – прохрипела я.
Голос все-таки оказался сорванным. Интересно, сколько времени я провалялась?
– Жива? – Мужчина впился взглядом в мое лицо, словно бы у меня третий глаз на лбу вырос.
– Не дождетесь, – сипло ответила ему. И бросилась к маме.
Ноги были деревянными, каждый шаг давался с трудом. Но объятья мамы стоили того, чтобы потерпеть.
Чувствовать ее дыхание, знать, что она рядом… Вместе мы справимся со всем. Даже с этим мерзавцем, который слишком по-хозяйски оглядывает мою мать.
И да, я не дура, понимаю, что не просто так у нас глаза с ним одинаковые и слова про дочь тоже неспроста, но это не значит, что я приму этого урода как своего отца! Он чужак и мудак! Точка!
– На что ты готова ради матери? – вдруг спросил он.
– На все.
– Все – меня устраивает. Я забираю тебя.
– Я сказала, что готова на все, убить, к примеру, а не то, что я стану подчиняться такому убожеству, как ты.
– Риша, не надо, – простонала мама.
– Все хорошо, мам. Я не боюсь этого урода.
– Ты разочаровала меня, Равьела. – Он перевел взгляд на маму. – На колени.
Я не успела ничего сделать. Вроде только ледяные руки мамы крепко обнимали мою талию, как в следующую секунду я осталась стоять одна, а мама…
Ее насильно опустили на колени, и охранники – или кто они? – нависли над ней, ожидая следующего приказа. Я дернулась к ним, но была остановлена холодным голосом «папаши».
– Еще шаг, и она умрет.
– Да кто вы? – рыкнула я. – Что вам надо?
Ярость вновь удушающей волной подступала к горлу. Только в этот раз я чувствовала небывалую силу, которой раньше точно не было. А еще – что-то происходило со мной, с моим телом… Меня била крупная дрожь.
– Я принял тебя, обратно слово не вернуть. Потенциал был… – вдруг сообщил мужчина с явным сожалением. – И пусть и ты разочаровала меня, но взрослая дочь для семьи – удача. Я выдам тебя замуж, и ты родишь сына.
Я опешила, но не спешила его перебивать.
– Я мог бы казнить вас обеих, но оставлю тебе жизнь. Равьела, прими с честью свою смерть.
– Чего?!
Я не знаю, как это произошло. Вот я стояла на земле, вот сжимала в ярости кулаки – и вдруг выгнулась дугой, ослепленная вспышкой нереальной боли, а в следующий момент вовсе оказалась в воздухе.
Мало того, я вдруг ощутила себя большой, сильной. Не до конца соображая, как я это делаю, я взмыла в небо и коршуном спикировала на тех, кто держал маму. Как не задела мамочку – не знаю. Вот только ее не коснулась тьма, которую исторг мой рот. Черное пламя! Смотрелось красиво.
Что бы там со мной сейчас ни случилось, подумаю об этом позже. Я странная птичка? Да и пусть, если это поможет мне вырвать мать из лап гада, который угрожает ей смертью.
Главный урод не выглядел сильно удивленным, хотя по нему сложно было что-то сказать: чернильный туман охватил его тело на манер брони, даже глаз – и тех не видно. А потом он сделал сальто назад, и передо мной оказался совсем не человек.
Дракон?!
Огромный, с темно-фиолетовыми крыльями, казалось, они закрывали собой небо…
Я что, тоже дракон?
– Феникс, – подсказал кто-то в моей голове. – Черный феникс.
А дальше мне было не до слов. Я взлетела ровно в тот момент, когда дракон совершил прыжок и едва не вмял меня в землю. Не получилось, я успела раньше, на пару секунд, но их хватило, чтобы оказаться в небе и, набрав высоту, упасть на спину дракона.
Я рвала когтями его плоть, совершенно обезумев от этого действа. Я хотела причинить боль, я желала подавить его своей силой, заставить отступиться от нас с мамой.
Борьба выматывала, дракон носился по полю как оглашенный, желая скинуть меня со своей спины, он катался по земле, и пару раз я практически потеряла сознание от боли, но все так же продолжала цепляться за его спину и исторгать из себя пламя.
– Риша, остановись! – отчаянный крик матери обрушился подобно лавине. – Остановись!
Но даже если бы не ее просьба, я все равно бы повисла сломанной куклой на боку дракона.
Я знала, что и ему досталось, но из нас двоих в самом плачевном состоянии была именно я. В какой-то момент я стекла на песок, по телу прошла судорога, я выгнулась и с удивлением отметила, что вернулась к человеческой форме. Вскользь отметила, что дракон больше не нападает, да и дракона-то, кажется, тоже нет… А вот мужчина вполне себе появился, окровавленный, хромающий, он шел ко мне.
Опустился передо мной на колени и властно потребовал:
– Спи!