Я сидела за столом и наблюдала за очаровательными близняшками, моими младшими сестренками. На вид им было по тринадцать земных лет. Они широко распахнутыми глазами смотрели на меня. Однако не решались ни заговорить, ни подойти. Впрочем, последнее было сделать проблематично. Я сидела во главе стола, по правую руку от меня находился Марс, по левую – мама.
Тоже своеобразная дань традициям. Наследник же ритуал проводит, вот и на один день, точнее даже несколько часов, он становится главным.
Я хмыкнула и вспомнила, как папаша с постной рожей читал торжественную речь и приглашал всех разделить пищу перед священнодействием.
Его все же не хватил удар. Но сидел он рядом со мной – краше в гроб кладут.
Впрочем, меня это не волновало. А вот с кем бы я хотела познакомиться, так с сестрами. Братья мне не особо приглянулись, а уж когда я поняла, что второй по старшинству ребенок Марса – Абра, тот самый хмырь, посмевший ударить мою мать в квартире, то меня держали в четыре руки. И отец, и мать.
Потому что я сорвалась.
И да, таки устроила небольшой скандальчик, вернув оплеуху Абре, и сторицей.
В общем, сидел сейчас красавчик в самом конце стола и взирал на гостей через свет своих фингалов. Заслужил.
Феникс мысленно посмеивался надо мной, но в целом мои действия одобрил. Правда, обронил, что Абре не позволил отец ответить. А так все могло быть хуже, и я бы так легко не отделалась. Конечно, я воинственно заявила, что ничего и никого не боюсь.
Так вот, вернемся к сестрам. Они были очаровательными брюнетками с удивительными глазами цвета янтаря. Густого такого, тягучего. Очень красиво смотрелось.
Что примечательно, отцовский цвет глаз был только у меня. А еще я заметила, что среди гостей вообще нет блондинок. Цвет волос варьировался от черного до темно-русого. Единственная женщина с темно-медными волосами выглядела белой вороной.
Я вновь перевела взгляд на сестер. Нравились они мне. Сама не знаю почему, но нравились.
Такие задорные девчушки, с собранными на затылке двумя хвостиками и огромными бантами. В платьицах, естественно. Куколки фарфоровые.
И тут я поняла, почему симпатизирую этим девочкам. Они похожи на мою мечту. Когда-то на одной из витрин я видела таких кукол. Фарфоровых, жутко дорогих. Правда, у той куклы, в которую я буквально влюбилась, были завитые локоны и зонтик. Но… как же девочки на эту куклу похожи!
«И правда похожи, – со смешком сказал феникс. – Красивые на Земле игрушки».
«Это не совсем игрушки. Эти куклы не для игр, они очень хрупкие. Они нужны, чтобы ими любоваться».
Отвечая фениксу, я подмигнула одной из близняшек. Та покраснела как маков цвет и тихонечко пихнула рядом сидящую сестру. Та, недолго думая, подмигнула мне в ответ. Видимо, первая – стеснительная, а вторая наоборот – озорница.
Интересно, а где их мать? У меня сложилось впечатление, что здесь нет ни мам братьев, ни матери этих девочек.
«Привести в дом любовницу, когда в нем находится законная жена, – это позор, Марина».
«А иметь детей от любовниц, когда есть законная жена – не позор?» – тут же отозвалась я на слова иллами.
«Так для всех он считался вдовцом…»
«То-то и оно, что считался…»
Я запнулась, потому что неожиданно почувствовала прилив энергии. Словно мне кто-то батарейку в одно место ткнул. Хотелось немедленно вскочить из-за стола и прыгать, то ли от радости, то ли от переполнявшей меня энергии.
«Оно?» – с затаенным страхом спросила у феникса.
«Да, время пришло».
«Но ведь еще не полночь».
Да, мне было страшно, и признаваться в таком не стыдно.
А кому бы не было?
«Ты чувствительнее, потому что в тебе наследная сила, до полуночи не больше пятнадцати минут осталось. Но вам пора уходить».
И точно, поднялся Марс, переглянулся с сыновьями и повернулся ко мне:
– Пора!
Мама, все время молчащая за столом, встрепенулась, резво поднялась со своего места и встала позади меня.
«Перед смертью не надышишься», – вспомнилось мне.
«Какой смертью? – отозвался феникс. – С ума сошла? Тебе еще учиться нужно, влюбиться, детей родить…»
«Влюбиться? – Я фыркнула. – Тут же браки по договоренности».
«Можно подумать ты исполнишь отцовскую волю и выйдешь замуж не по любви. Я скорее поверю в то, что ты разнесешь ему поместье, чем согласишься на договорной брак».
«Ну да, второе вероятнее», – вынуждена была согласиться я с иллами.
И больше не могла оставаться на месте. Слушать, что там говорит Марс, не было никаких сил, внутри меня бурлила энергия. Мне остро хотелось прикоснуться к земле, сырой земле, а еще почему-то захотелось на кладбище. Очень странное желание. Я рванула из-за стола, прочь из огромного зала. Рванула, сама не понимая куда.
«Ничего странного, тьма – суть твоей магии. Эманации смерти ее подпитывают».
«Я что, некромант?»
«Некро – кто?»
«Некромант».
«У нас нет таких магов. Но я вижу в твоей памяти, чем занимались книжные некроманты, и скажу, что да, это будет частью твоей работы. Зависит от направления обучения. Какой факультет выберешь».
«Я выберу?»
«Ну не я же, – фыркнул феникс. – Не беги, там впереди комиссия».
«Мне и с ними надо здороваться?»
«Не обязательно, но желательно. Они независимые судьи, и…»
И я промчалась мимо мужчин в плащах. Наконец-то сообразила, куда меня гнала сила, мой туман или тьма. На полигон. На тот самый полигон, где я дралась с отцом.
«Слушай, феникс, это странно, но я бы не прочь изменить форму. Даже не так, мне кажется, что сейчас это нужно сделать».
«Нужно, – со смешком отозвался иллами. – Но пока рано. Ты как стрела промчалась мимо комиссии, а они должны дать тебе инструкции. Поэтому пока держи себя в руках».
«Держу», – мрачно согласилась я и ковырнула песок ногой.
Страх исчезал, зато появлялся азарт. Не знаю, насколько это правильно, но я была рада охватившим меня эмоциям. Лучше пусть так, чем дрожать от ужаса и гадать, что же меня ждет.
Примерно порядок ритуала мама мне объяснила.
Соберутся члены комиссии, часть из них – преподаватели из Академии ХИЛТ, часть из Независимого Союза Тантерайта – Совета, как он еще зовется, куда входят главы всех великих родов. А те делятся по силе. То есть великие роды, обладающие иллами света, иллами тьмы и иллами стихий.
Кто именно будет присутствовать при моем ритуале – я не знаю. Может так быть, что в комиссию войдут только «свои», то есть обладатели иллами тьмы. Может так быть, что «своих» и не будет.
Ведь сейчас месяц, когда у всех проходит подобный ритуал. Правда, не все там с наследной силой…
Вообще, путаные у них порядки. Ритуал проводят ежегодно для подросшего поколения. Вот только если в силу вошел наследник, то его проводит он, и для него это – вступительный экзамен в академию. Для остальных членов рода, кто обретает иллами на этом ритуале, вступительным экзаменом будет полоса препятствий, которую они должны пройти в новой для себя форме – объединенной с иллами.
И да, самое паршивое то, что наследнику вменяется следить за ходом их превращения и прохождения полосы, при необходимости помогать. Правда, если я правильно поняла, вмешаться я могу лишь в критический момент, и то это не обязательно.
То есть для меня ритуал закончится, когда последний из тех, кто должен обрести иллами, пройдет или не пройдет полосу.
Полигон сейчас являл собой удивительное зрелище: множество непонятных конструкций, охваченных не только чернильным туманом, но и разноцветными всполохами. И ежу понятно, что задействована магия всех направлений.
Перед самой полосой очерчен круг, в центр которого должна буду встать я, а по силовым линиям круга встанут те, кто сегодня желает обрести иллами. Члены же комиссии распределятся в шахматном порядке за ними, образуя второй, внешний круг. И только глава рода имеет право обрести вторую форму и зависнуть надо мной. В круг ему входить нельзя, а вот с воздуха «поддерживать» вполне.
Я вздохнула, посмотрела на небо, затянутое тучами, сквозь которые едва пробивался свет луны.
«Пора», – сообщил феникс, и я потопала в центр круга.
По-хорошему я должна была дождаться торжественной речи комиссии, выслушать все их напутствия и только потом идти туда. Но по большому счету в то, что я выживу и доведу ритуал до конца, мало кто из них верит, а потому речь больше для моих родственников, чем для меня.
«Ты справишься», – уверенно заявил иллами.
«Мы справимся, – поправила его. – Мне нужна твоя помощь».
«Я с тобой», – просто ответил он, а по мне прошла теплая волна.
Туман заструился по моему телу, становясь плотным, видимым и таким густым, что в первую секунду я опешила. А потом расслабилась. Сегодня же ночь моей силы. Это нормально, что из меня шарашит магия.
«И она же тебя переполняет, – согласно вздохнул в голове иллами. – Например, у магов с иллами стихий, помимо особенных дней, как этот, есть еще особенности. Те, кто обладает стихией воды, в сильный ливень дополнительно заряжаются магией и даже могут летать».
«Дай-ка угадаю, у тех, кто обладает воздушной стихией, в особо ветреный день тоже сил прибавляется, и они обретают уникальную возможность сделать то, что в обычный день не могут?»
«Верно. И у тех, кто повелевает огнем и землей, тоже есть бонусы от погоды».
«А у нас? Кроме вот таких дней, как сегодняшний, у магов с иллами тьмы есть что-то еще?»
«Тебе не понравится», – честно сообщил феникс.
«Рассказывай», – попросила я, а сама следила за тем, как группа людей шла ко мне и кругу, в центре которого я уже стояла.
«Смерть».
«Что – смерть?» – не поняла я.
«Если ты окажешься рядом с существом в момент его смерти, то получишь дополнительную энергию и способность. Мы отличаемся от стихийников тем, что у магов с иллами тьмы и иллами света способность приобретается навсегда.
«В смысле? То есть если я стану свидетельницей чьей-то смерти, то обрету какой-то крутой навык, типа левитации водников, но смогу им пользоваться повсеместно, а не только в определенное время?»
«Да. И даже развивать его».
«А что, маги с иллами света тоже должны увидеть чью-то смерть?»
«Нет, они должны стать свидетелями рождения».
«Мир несправедлив», – мрачно подытожила я.
– Доброй ночи, леди Марьела Ришан тер Аргхарай, – обратился ко мне один из мужчин, стоящий у линии круга, а отец грозно зыркнул в мою сторону.
– Марина, – машинально поправила я, немного обалдев от своего второго имени.
Впервые вообще слышу, как оно звучит. Вот почему мама меня Мариной назвала, а ласково – Риша. И для Земли привычно, и с моими тантерайтскими именами созвучно.
– Буду признательна, если вы будете обращаться ко мне именно так, – поспешно добавила я, понимая, что комиссия ошалела. Нельзя с ними ссориться, мне еще инструкции получать.
– Нервничаете, – произнес другой мужчина и откинул капюшон, являя миру белоснежные волосы. – Напрасно. Вам стоит сконцентрироваться на своих ощущениях. Вам повезло, сегодня ваша ночь.
«Маг с иллами света, Марина, – шепнул феникс. – Все маги с иллами света обладают светлыми волосами: от белоснежного до русого. Маги с иллами тьмы, как ты заметила, – темноволосы. А стихийники чаще всего обладают волосами красного, рыжего, медного, янтарного цвета».
– Благодарю за совет, – ответила я белобрысому.
Вслед за ним капюшоны начали снимать и другие члены комиссии. Всего наблюдающих за ходом ритуала оказалось десять человек. Все одинаково одеты в черные, практичные, длинные плащи с капюшонами. Но на этом сходство заканчивалось.
Я насчитала трех магов с иллами стихий, трех магов с иллами тьмы, а остальные четверо были с иллами света. Прямо незначительный перевес. Но вот вопрос, они из Независимого Союза или тоже преподают в Академии ХИЛТ?
– Что ж, леди Марина, чем раньше приступим, тем лучше, – вновь заговорил белобрысый. – С вашего позволения, – он переглянулся с остальными наблюдателями, – я проведу инструктаж.
Меня пробила дрожь. Надо же, вроде же спокойно стояла.
– Но прежде, леди Марина, выйдите, пожалуйста, к нам, а вы, леди и лорды, расположитесь по силовым линиям круга.
Только сейчас обратила внимание на тех, кто мечтал обрести иллами тьмы. Естественно, все трое братьев, в том числе и ненавистный мне Абра, за ним еще пять мужчин, чей возраст я не берусь угадать. Но юнцами не выглядел никто. И три девушки. Не так много, но и немало!
– Леди Марина? – напомнил о себе белобрысый.
– Иду.
***
Я была сосредоточена. Мне казалось, что я навсегда запомню лица людей, вставших в этот круг и не побоявшихся пройти ритуал.
Во время ритуала могла погибнуть не только я. Кандидаты на обретение иллами тоже могли умереть, причем помогать им никто не станет. Это моя привилегия, которой я могу и не воспользоваться.
Феникс еще шепнул, что это нормальная практика, если происходит смерть на ритуале наследника: так он получает уникальную способность, а заодно и остальные, кто проходит ритуал. Всегда есть вероятность, что кто-то не справится, испугается и перестанет контролировать обрушившуюся на него магию.
Жертва. Так он это назвал.
Меня передернуло от его слов. И я дала себе слово, что не позволю ни себе сдохнуть, ни тому, кто шагнет в мой круг. Они доверились мне.
На самом деле, было чему удивиться. Слова белобрысого мага задели. Он вроде бы и удерживал на лице доброжелательную улыбку. А говорил гадости. Как, мол, мне повезло, что вместо сорока пяти претендентов на иллами здесь только одиннадцать. Какая удача для женщины с наследной силой! Еще и день особенный, глава рода может помочь…
Взбесило ли меня это? О, еще как. Но я умею играть в такие игры. Спасибо трудовым коллективам, где мне приходилось работать. Каких там змеищ только не встретишь! Белобрысый, по сравнению с некоторыми, сущая лапочка.
На его высказывания я лишь заметила, что удача – привилегия достойных, а везение всегда шагает рядом с удачей. Он проглотил мои слова молча и дальше провел сухой инструктаж, что именно я должна сделать, как встать, что должно происходить при перевоплощении и чего не стоит пугаться.
Расстались мы недовольные друг другом. Он – тем, что не сумел посеять во мне зерно сомнений и страха, я – тем, что нельзя отправить этого судью куда подальше. Кем бы белобрысый мужик ни был, а моего уважения он точно не заслужил. Не знаю уж, почему остальные члены комиссии хранили молчание, но кроме этого жука со мной больше никто не перекинулся и словечком.
Вернувшись в круг, я обвела взглядом тех, для кого сегодня должна провести ритуал. Мне понравилось, как серьезно они подошли к происходящему: спокойные, уверенные лица, сосредоточены на важном деле. Страха я не уловила ни у кого. Как и насмешки.
«Начинаем», – шепнул мне феникс, и я послушно расслабилась, позволяя ему трансформировать мое тело.
Было ли больно? Немного. Не так сильно, как прошлый раз. Тем более сейчас меня буквально переполняла энергия, сглаживая все углы и убирая дискомфорт от еще неумелого превращения. Все приходит с опытом. Я еще научусь обретать форму быстро и безболезненно.
«Обязательно», – пообещал феникс, и мы взмыли над кругом на полтора метра.
Выше – нельзя. Пока так точно. Из круга можно будет выйти лишь тогда, когда начнется полоса препятствий. А до нее дело дойдет только после обретения каждого из кандидата иллами.
Меня накрыла смазанная тень, но я не стала отвлекаться, знала, что это Марс в драконьем обличье взмыл в воздух, ровнехонько надо мной, только высоту он взял куда большую.
Чернильный туман густым потоком полился от меня в центр круга. Сначала это была тоненькая струйка, но с каждой секундой она разрасталась, становясь не просто прочным канатом, а настоящим столбом.
«Хороший знак, – заметил феникс, а я продолжила лить свою магию, зная, что в нужный момент отворится грань, являя нам иллами. – Призыв будет быстрым».
Я – проводник силы. Я та, кто призывает всех свободных иллами, и я та, кто предложит им достойнейших. При этом не позволит взять верх.
Странно звучит? Я тоже на слух эту абракадабру не понимала, а вот когда началась практика… Я все поняла. Интуитивно.
Столб расширялся, мой туман заполнил собой уже практически весь круг, когда я ощутила, что реальность изменилась.
Я больше не видела лиц окружающих меня родственников. Все поглотила тьма, та самая, что когда-то окружала меня. На миг сердце сжалось, я вспомнила те ощущения, которые испытала, когда меня пытался добиться красноглазый.
«Я с тобой», – напомнил феникс, и я расслабилась.
Точно, он не даст меня в обиду.
«Подумай о приятном месте, представь его, – посоветовал мой иллами, – и тьма отступит, являя тебе то место и… иллами».
Почему-то вспомнилось море. Маме однажды досталась путевка в санаторий на море, и она взяла меня с собой. Знаю, что ей пришлось повоевать, чтобы это сделать, но в итоге мы провели целых две недели на море. Я хорошо запомнила песчаный берег, на который выбрасывало ракушки, морских звезд и даже медуз. И аромат у моря особенный, волнующий и заставляющий жадно вдыхать его снова и снова.
«Открывай глаза, пора приступать, – скомандовал феникс. – У тебя все получилось, твои родственники начали вливать кровь».
Но прежде, чем я распахнула глаза, прочувствовала на себе, что означает «вливать кровь». Я ее не то что по запаху отличала, я знала имена каждого, кто окропил мою магию своей кровью! Это было ошеломительно! Раньше мы не встречались, но я видела, ощущала и знала так много о каждом!
К примеру, Абра, хоть и идиот, слепо следующий приказам отца, но не кровожадный или суперагрессивный. Притом, что внешность у него очень внушительная. Он был слишком послушным воле отца, а еще парень коллекционировал папоротники! Он имел ярко выраженную тягу к растениям. Удивило ли меня это? Еще как!
Второй братец, младше Абры на два с половиной года, обладал несколько флегматичным характером. Он не любил шумных праздников, но обожал изучать… все. От людей до природных, магических явлений. И звали его Гекхар.
Третий брат оказался с шилом в одном месте. Я серьезно, именно так о таких и говорят. Шкодник, проказник, балагур и весельчак. Любитель сладкого и приключений. Лорд Шалрай. Так и хотелось переименовать его в шалопая.
Но я быстро переключилась с братьев. Меня привлекла кровь одной из участниц ритуала…
Девушка, на вид самая хрупкая из всех, поразила меня в самое сердце. Леди Ламея, даже имя мягкое, ласковое, вот только… Она была бойцом, в прямом смысле этого слова, она не только различала виды оружий, но и умела с ними управляться. Легкая нотка зависти обволокла меня, я тоже хочу обрести подобные знания. Вот никогда бы не подумала, что в такой хилой девице столько отваги и стального характера! Я однозначно ей симпатизировала. Люблю сильных людей.
И, кажется, уже знала, какой иллами ждет ее.
Я открыла глаза и пораженно выдохнула. Мы действительно были на том самом берегу. Море волновалось, жадно лизало песок и недовольно возвращалось обратно, чтобы спустя минуту снова обрушиться на берег.
Я недолго любовалась морем, кровь звала меня, требовала выполнить свое предназначение, да и иллами… Я видела всех, кто пришел на призыв. Их было так много! Не только драконы… Множество существ, от которых разбегались глаза.
«Ты справишься, – напомнил о себе феникс, – интуиция тебя не подводит».
Справляюсь. Я прислушалась к своим ощущениям и уверенно направилась к огромному иллами тьмы. Дракон лежал на песке и делал вид, словно бы его тут нет. Черная шкура с мелкими посеребренными вкраплениями на позвоночнике и морде. Он был красивым, могучим… Но когда поднял свои веки и посмотрел на меня, я чуть не отшатнулась. Красные глаза… Те самые красные глаза.
«И чего ты стушевалась? – хмыкнул феникс. – Ты сразу поняла, что это он, тот самый, который хотел тебя».
Отчасти да, поняла. Как и поняла то, что он идеальный иллами для Ламеи! Вот всем нутром это поняла.
«Слушай, а разве не тот, кому я первому найду иллами, станет главой рода?»
«Нет, Марина, это не так делается. Хотя первый получивший иллами – особенный, для тебя в первую очередь».
«Почему?»
«Это значит, что вы близки по духу. Считай, ты обрела сестру, верную подругу. Ты ведь чувствуешь, что первой должна быть она, не так ли?»
«Да».
«Тогда действуй, я помогу тебе».