Тело напряглось, готовясь к боли, а глаза крепко зажмурились, и лишь одна обрывочная мысль: «Это конец» – застыла в вечности. Сквозь грохот, что раздавался где-то в коридорах, она услышала частый стук сердца. Услышала, потому что её ухо тесно прижималось к его груди.
Он не умер? Она не умерла?
Глаза открыла, ничего не произошло – тьма встретила её.
– Джи-Хун? – подала голос она, пугаясь.
Мужчина под ней чуть пошевелился. Мгновение и стало светлее. Маленькие ледяные сферы закружили вокруг, слабо освещая пространство.
Меари шумно выдохнула, дернулась, когда сфера подлетела ближе.
– Плита долго не выдержит, – хрипловато произнес Джи-Хун, указывая глазами куда-то наверх.
Она чуть повернулась, желая понять, о чем он, и изумленно ахнула. Над ними, подпирая остатки противоположных стен, зависла ледяная глыба. Трещины, что с каждой секундой расползались всё дальше, сообщали, что вес, который та удерживает, несоизмерим с возможностями. Джи-Хун коротко зачитал заклинание, и в помощь этой плите в воздухе возникла ещё одна. Вот только свободного пространства осталось совсем мало, и Меари уже всей спиной могла ощутить холод, исходящий от неё.
Повинуясь воле мага, ледяные сферы разбрелись во тьму, ища лазейку среди завалов. Когда один ход, более-менее широкий всё же нашелся, Джи-Хун сказал:
– Идешь первой, я страхую.
– Ты точно пойдешь за мной? – скептически уточнила она, помня его недавнюю выходку. – Я не хочу остаться одна во мраке…
– Не останешься, – перебил её иритан, в голосе прорезался такой же холод, что сейчас морозил её спину, – да и не выберешься теперь без меня, – а потом расстроенно добавил: – Да и со мной вряд ли выберешься. О чем только думала?..
Меари хмыкнула. Да не думала она вообще, просто испугалась, что не увидит его, что он погибнет, что… Бесчувственный! Нет чтобы сказать, как он тронут её жестом, как рад, что…
Лед над головой чуть треснул.
– Иди! – приказал иритан уже грубо.
– Иди… как же… – проворчала Меари, силясь на четвереньках развернуться в нужном направлении, голова в это время задевала лед: так мало было пространства. – Ползи, ты хотел сказать…
– Ползи… – устало выдохнул он и снова зачитал заклинание, создавая ещё один слой льда.
Меари нашла глазами ледяную сферу и поползла в её направлении, а когда покинула зону льда, то обернулась. Боялась, что Джи-Хун не сдержит слово, что перестанет удерживать глыбу льда, и что та всё же рухнет и раздавит его, что… Но иритан, зажав в руке посох, спешно перемещался в её сторону. Сосредоточенное лицо периодически морщилось от боли, когда колени были вынуждены опираться на неровности обрушений. Меари облегченно выдохнула и поползла дальше.
– Быстрее! – поторопил её Джи-Хун. – Мне нужно отпустить глыбу. Если я израсходую весь свой резерв, мы останемся в темноте и без поддержки магии.
Эта перспектива испугала Меари, придала прыти. Стараясь не думать о том, какой над ней сейчас вес, она смотрела на светящуюся сферу и продвигалась вперед. Ступни уже давно превратились в кровавое месиво ещё со времен драки в купальне и бега по коридорам, теперь к этому состоянию стремились и колени с ладонями. А временами пространство порой так сильно сужалось, что приходилось полностью ложиться, стесывая поверхность ног и живот.
Тяжелое дыхание Джи-Хуна сзади да его периодическое с шумом процеживание воздуха сквозь зубы в попытке сдержать ругательства немного успокаивало Меари – не одна, это главное.
– Здесь тупик, – сообщила Меари мужчине, чтобы он чуть сместил направление сферы. – И здесь. Нет, левее…
– Надо было мне первым идти, – зло прошептал Джи-Хун.
– Надо было, если доползем до широкого места, то поменяемся местами, – миролюбиво ответила Меари, понимая, что конфликты сейчас не самое лучшее решение. Хотя очень хотелось нахамить, а ещё обвинить, ведь если бы не он… Мысль дальше останавливала, иначе быть беде.
Ледяная сфера немного потыкалась в стены, а когда нашла свободную нишу, поплыла дальше.
Меари вдруг подумала, а что будет, если такой ниши больше не найдется? Поползут назад? А как? Задом наперед? Где-то далеко позади что-то загрохотало. Меари цыкнула. Похоже, уже никак не поползут. Просто останутся так. Она на коленях, а он сзади. Есть ещё вариант развития событий: их сверху расплющит под очередным обрушением, и всё. Два трупика.
Она невольно замерла, стараясь унять нарастающую панику. Сзади в неё врезалась голова Джи-Хуна. Очевидно, мужчина не сразу заметил остановку на пути. Джи-Хун чуть сместился, чтобы увеличить между ними расстояние, в итоге наступил коленом на острый камень, от пронзившей боли дернулся и снова уткнулся в Меари. Его копошение вперемешку с тихой руганью, вызвало у Меари приступ нервного смеха.
– Я, конечно, люблю такую позу, – сквозь хохот выдавливала из себя девушка, – но никогда не думала, что начнем мы с неё.
– Танэри Хан! – возмутился Джи-Хун.
– Плохо, что нижнее белье у меня осталось, а не то, вид тебе бы открывался вообще шикарный, – продолжила глумиться она.
– Меари! Прекрати! Иди дальше!
– Так точно, иритан Ким Джи-Хун, продолжаю идти! Приятного просмотра!
Всё ещё посмеиваясь, Меари продолжила ползти. Но встреча с новой порцией неровностей, быстро вернула ей угрюмое настроение. Как она выглядит, перестало волновать. Всё чаще к глазам подступали слезы. Всё чаще стали срываться с губ слова проклятия.
– Зачем ты это сказала? – сказал неожиданно Джи-Хун. – Я теперь не могу ни на что другое смотреть.
Меари чуть обернулась, не сразу понимая, о чем он, а потом лукаво улыбнулась.
– Нравится?
Его глаза в полумраке словно засияли ярче, отвечая на её вопрос. Воздух на мгновение наэлектризовался между ними. Оба представили друг друга в том же положении, но в другом месте и при других обстоятельствах.
А потом ком подкрался к горлу, стискивая своей железной хваткой, слезы заструились по щекам, Меари поспешила отвернуться. Так много всего могло быть у них, а есть лишь это…
– Меари… – его голос дрогнул.
Стало ещё более горько. Она не хотела слов утешения, не от него… И куда делся этот проклятый маячок… Руки не нашли под собой почву. Выровнять тело Меари не успела и ухнула куда-то вниз. Крик застыл в горле. Приземление было жестким, но не смертельным: ледяная вода приняла её в свои объятия.
Меари стала судорожно грести руками, пытаясь вынырнуть. В какой-то момент она испугалась, что плывет не туда, но увидела множество голубоватых ледяных сфер, от которых шло неяркое свечение, и ускорилась. В груди нещадно жгло, а в голове навязчиво крутилось желание: вздох, всего один…
– Ме-а-а-а-ари! – раздался вопль Джи-Хуна откуда-то сверху.
Ещё немного. Уже близко… Она потратила, казалось, всю свою силу для последнего рывка… Голова показалась над водой… Вздох… Меари закашлялась, а потом ещё раз жадно вздохнула. И разом пришла боль – сотни маленьких иголочек холода обожгли кожу, пробираясь дальше, парализуя мышцы.
Сферы позволили различить неясные очертания берега, туда Меари и поплыла, работая руками и ногами с особым рвением, опасаясь, что тело сведет от холода раньше, чем она успеет добраться.
Сзади раздался громкий всплеск, поднявшаяся волна выплюнула почти добравшуюся девушку на сушу. Меари распласталась на сыром, ледяном камне. Сил подняться не было, смогла лишь повернуть голову, чтобы видеть воду. Джи-Хун уже энергично плыл в её сторону. Посоха в руке уже не было, он стал на руке браслетом.
– Жива? – дрожащим голосом спросил он, выбираясь из воды.
Меари кивнула. Зубы начали интенсивнее отбивать ритм, вслед за телом содрогаясь от холода.
– Г… где мы?
– В водохранилище, – не поднимая головы с земли, проговорил Джи-Хун.
– Х… х… хо… рош… шо. От… т… жажд… ды… не умр… р… р… ем.
Джи-Хун перекатился на спину и хрипло рассмеялся, устало прикрывая глаза.
– Ты бы от жажды и не умерла бы, я же маг воды, – пробормотал он, когда веселье сошло, а потом стал осматриваться. – Если я правильно помню, здесь должна быть небольшая комната для персонала, там можно будет отдохнуть.
– З-з-здес… сь… есть перс… с… сонал?
– Раньше был, потом усовершенствовали систему водоснабжения крепости, поэтому необходимость в нем отпала, – пояснил он, поднимаясь. – Нашел. Там…
– Я… я… не могу… – жалобно простонала Меари.
– Тебе и не нужно, – голос стал ласковым.
Он наклонился, подставляя шею и ожидая, пока Меари её обхватит руками, а потом поднял на руки и понес.
– Т… ты хо…холод.. дный…
– Ты тоже не горячая, – с насмешкой сказал Джи-Хун.
«Горячая», – пронеслось у неё в голове, но вслух сил сказать не хватило. Да и глупо как-то флиртовать в её состоянии и в её виде.
Он спиной толкнул дверь, и как раз в этот момент погасли ледяные сферы, израсходовав подаренный им ранее заряд магии. Джи-Хун посадил Меари на примеченную скамью и почему-то шепотом сказал:
– Я сейчас…
– Не уходи…
Темнота не давала разглядеть его, поэтому Меари наугад протянула руку и схватила за край одежды, удерживая.
– Здесь где-то должна быть лампа… зажгу, может, найдем чем тебя укрыть…
– Поцелуй меня, – прозвучало мольбой, но именно ею оно и было.
Всё пережитое недавно разом навалилось на неё, уничтожая выдержку и все эмоции. Сейчас, в полной тьме, ей казалось, что она умерла, и нужно было хоть что-то, что заставило бы её вынырнуть из пустоты, что-то, что снова сделает её живой.
– Меари… – строго начал он.
– Поцелуй… – снова прошептала она, – прошу…
Что-то в её голосе подействовало на него, а может, он тоже осознал наконец-то весь ужас произошедшего, но в следующую секунду уже сжимал её в своих объятиях. Не иметь возможности видеть друг друга, а лишь чувствовать, – это обострило их прикосновения, оголяя и душу. Условности пали, смывая прошлое, статусы, различия.
Он прижимался щекой к её щеке и шептал:
– Зачем вернулась? Не должна была… Я ведь не просто маг… я предатель, я шпионил на благо королевства. Понимаешь? Но и это не самое страшное. Всё, что произошло… Это моя вина! Я не справился. Я не предусмотрел. Они все погибли из-за меня. Я не нашел способ остановить исследования. Я не успел что-то изменить… Я всех подвел… Я должен был погибнуть с ними…
– Что ты говоришь? – заплакала она. – Замолчи…
– Правду. Я впервые в жизни говорю правду.
– Я не хочу ничего знать…
– А должна! И должна ненавидеть! Я всё испортил! Мне выпал шанс совершить что-то стоящее, но я сделал лишь хуже! – зло говорил он, всей душой желая оттолкнуть её, но лишь крепче прижимал.
– Замолчи… Ты же иритан… Гордость танэри… Наш пример для подражания…
– Я убийца!
– Если бы ты мог поступить по-другому, то поступил бы…
– Прекрати себя обманывать, – сурово пресек её попытки оправдать.
– А ты прекрати всё это! Ты моя стена, моя опора, ты не можешь… хотеть умереть… не имеешь право! – слова лились из самых недр души, открывая сокровенные страхи, с каждым разом становясь всё громче и четче. – Ты не можешь быть слабым и неуверенным! Не можешь сомневаться! Ты моя сила!
Меари не хотела понимать и принимать его таким, ей нужен был тот суровый мужчина, которого она встретила когда-то в армии, тот мужчина, который был несокрушимой скалой спокойствия, что одним взглядом вынуждал склонить головы. Эгоистично? И пусть! Ей нужен был иритан Ким Джи-Хун…
Она чуть отстранилась, нашла его губы, но не стала целовать, замерла, позволяя ему самому принять решение.
– Такая малышка ещё… – прошептал он ей в губы, следом улыбаясь.
Он тоже замер, испытывая её терпение, продолжая улыбаться. И Меари сдалась первой, взяла его руку и положила на свою грудь. Он тут же сжал её сосок между пальцами. Стон сорвался с её губ, она хотела послать в бездну все свои игры в стойкость и поцеловать его, как раздался тихий, но строгий голос иритана:
– Надо осмотреть комнату, найти чем тебя перевязать и искать дорогу до черных лабиринтов.
А потом он отошел от неё, прошептал заклинание, браслет снова стал посохом, в воздухе повисли ледяные сферы, слабо освещая пространство.
От резкого перехода Меари оторопела и сощурилась, пытаясь сконцентрироваться на мужчине. Увидев его сосредоточенное лицо, она вспыхнула от взорвавшейся внутри ярости.
– Какого черта ты меня не поцеловал?!
– Нужно найти остальных. Без них мы сгинем.
– Да плевать мне на остальных! – она бы вскочила, но состояние ног не позволяло, поэтому она зло хлопнула ладонью по скамье, подзывая его. – Вернись и поцелуй меня!
– Танэри Хан!
– Какая, к черту, танэри Хан?! – ей показалось, что её сейчас разорвет от гнева, возмущения и нереализованных сексуальных желаний.
Он бросил на неё осуждающий взгляд, и дальнейшие заготовленные оскорбления застряли у неё внутри. Меари насупилась и из-подо лба стала наблюдать за его спокойным, методичным, но достаточно скорым обыском небольшой комнатки. Если не брать в расчет его грязный, мокрый вид, лицо Джи-хуна было привычно серьезным, словно он сейчас в кабинете своем что-то ищет, а не под толщей земли в заброшенной комнате. Ещё спустя какое-то время, она, сама того не замечая, окончательно успокоилась и теперь с нежной улыбкой любовалась им.
Мгновение. Их глаза встретились, заключая осмысленное, но невысказанное соглашение.
Слабость, горе, минуты ужаса и отчаяния остались где-то во тьме, где они, Меари и Джи-Хун, сжимали друг друга в объятиях, шепча то, что никогда больше не произнесут вслух. Они закрыли ту страницу жизни и вернулись к прежним ролям. Иритан Ким Джи-Хун и танэри Хан. Он стал её силой. Она была рада быть для него слабой. И в этом было спасение обоих.
– Они выжили, и будут ждать нас, – сказал вдруг Джи-Хун.
– Ка-а-а-ак?
– Магистр связался со мной, а потом с Натаниэлем. И передал ему мою просьбу.
Меари стала оглядываться, словно могла увидеть того таинственного Магистра, а потом поежилась и вопросительно уставилась на Джи-Хуна.
– Мысленно это всё происходит, – пояснил он, поправляя волосы, собирая – по мере возможности – в аккуратный хвост. Это движение привлекло внимание к рукам Джи-Хуна, и она увидела то, что не заметила ранее.
– Эти линии серебристые на твоей руке…
– От магии появляются, когда колдую, – сказал он и вдруг усмехнулся. – Это ещё ничего. А вот эльфийская, истинная эльфийская магия, забавнее выглядит: у таких магов линии на всем теле проявляются и на лице. Не спрячешь под одеждой.
– Никогда раньше до тебя не видела магов…
– И как? – он перевел на неё взгляд.
Меари пожала плечами.
– Полезно. Если б не твоя магия, лепешками бы лежали, скрепленные навечно камнями крепости. Кстати, ты же знал, что азуры могут быть магами, так зачем заставлял меня искать доказательства?
– Хотел убедиться, что я не один такой… уникальный.
– А посох где взял?
– Магистр для меня создал, он же и магией научил управлять.
– Раз уж мы об этом заговорили… Зачем империя пытается… пыталась приручить монстров, когда можно найти магов и ведьм среди азуров… Чем не весомая сила в армии?
– Для этого нужно было бы просить помощи у королевства: секрет создания посоха, без которого маг лишь фокусник, заклинания… за это всё пришлось бы платить.
– Я думала, оно у вас само… память предков… ну что-то подобное.
– Может, у кого и так случается, но это скорее исключение из исключений. И я в это число не вхожу.
– И всё-таки… не понимаю… это могло быть…
– Не могло быть. Азуры с даром десяток на страну. Стоит ли переворачивать ради них историю и уклад жизни? Да и лояльность людей с даром после стольких лет непринятия и уничтожения была бы очень под сомнением. А уж после обучения магами королевства…
– Жаль… Тебе придется всю жизнь скрываться.
– Мне в любом случае придется так делать. Если из всех в крепости выживу только я и ещё пяток людей, то будут вопросы, на которые мне не хотелось бы отвечать.
Меари вздохнула и умолкла, возвращаясь мыслями к насущному: Джихо жив и ждет её.
Джи-Хун присел возле неё, осторожно касаясь её обнаженных ног.
– Колени ещё терпимо, а вот ступни, – с сочувствием произнес он, а потом нашел её глаза, устремляя уверенный взгляд, словно приказывая, произнес: – Но дойти придется, танэри Хан.
– Дойду, не волнуйся, – сказала и усмехнулась. – У меня на тебя планы.
– Я помню. Но так и не услышал, какие именно, – усмехнулся в ответ Джи-Хун.
Меари чуть подвинулась, прижимаясь к нему грудью, коснулась губами уха и зашептала. Подробно… Дыхание мужчины сначала замерло, а потом стало чаще. Руки легли на её бедра, скользнули дальше, пальцы впились, раздвигая её ноги, а потом он в одно движение притянул к себе, прижимаясь своим пахом к её. Почувствовав его возбуждение, Меари застонала…