Келлен сначала почувствовал дрожь земли, а потом до него донеслись отдаленные крики и шум, который с каждой секундой нарастал. С первым ударом колокола в тюремное помещение влетел охраняющий их танэри. Схватив ключи от камер, он метнулся к первым решеткам.
– Монстры! Много! Скорее! Оружие! В той комнате! Быстрее… – отрывисто кричал охранник, часто оборачиваясь.
Заключенные взволнованно приникли к решеткам, ожидая своей очереди на выход. Танэри спешно переходил от камеры к камере, выпуская сослуживцев. Камера, где сидел он, Келлен, была последней во втором ряду.
– Открывай быстрее! – громко поторопил охранника Джихо, как и остальные, прильнув к решеткам камеры. – Мы здесь! Выпусти сначала нас!
Звуки снаружи стали ещё отчетливее, разгоняя адреналин по крови, заполняя душу предчувствием непоправимого. Ещё несколько часов назад они сидели в кабинете у иритана и обсуждали возможную угрозу и вот теперь…
Келлен невольно взглянул на эльфа. Тот порыв разделил. Глаза встретились. Натаниэль шокировано кивнул, показывая, что понимает…
– Тихо, – прошептал одними губами Келлен Джихо, раньше, чем успел сформировать мысль. Удивительно, но тот услышал и обернулся. – Заткнись и отойди от решетки…
Джихо не успел ничего ответить, первая ящерица ворвалась в тюремное отделение, встречая яростное сопротивление успевших освободиться людей. Келлен бросился в угол камеры, лег на пол и накрылся сверху матрасом и прочими предметами, что были здесь. Наэль схватил друга и опрокинул на землю, падая следом, спешно пряча обоих за тряпками и матрасом. Если Джихо и не понял зачем это, то благоразумно молчал.
Судя по звукам, сражение было ожесточённым, но недолгим. Сработали эффект неожиданности и явное численное преимущество. А после пространство заполнилось выворачивающими наизнанку звуками. Келлен стиснул зубы и закрыл руками уши, как будто это могло помочь. Где-то рядом закричал от невыносимой муки Джихо. На секунду охвативший Келлена ужас перекрыл болезненные ощущения от звуков монстров. Их сейчас обнаружат…
Стены сотряслись от страшной силы удара, послышался скрежет металла. Не нужно даже было выглядывать, чтобы понимать: ящерица таранила запертую клетку мощной головой. Натаниэль зажал рот Джихо двумя руками и что-то прошептал ему, пытаясь образумить.
В соседних камерах закричали от боли люди… Это отвлекло ящериц, они бросились добывать себе ещё живых, тех, что могли не только слышать, но и видеть.
Келлен зажмурился, ещё крепче прижал руки к ушам, стараясь лишний раз не делать вздоха, чтобы не вызывать движения укрывающих его вещей, и… запрещал себе думать. Но пучина страха неизменно захватывала его. Смерть. Она была совсем рядом. И он не мог сейчас ей ничего противопоставить. От него ничего не зависело. Нужно лишь ждать. Этот бой он не может выиграть. И это разгоняло стук его сердца, шумом в ушах вытесняя мучительные звуки снаружи.
– Туён… – произнес он одними губами, призывая её облик в своей памяти, надеясь, что это хоть как-то подействует и вернет ему холодный ум.
Очередной удар и звук металла, встретившегося с землёй, оповестил, что в соседнюю камеру упорные монстры всё-таки попали. А затем последовали новые удары: были ещё камеры с теми, кого охранник не успел освободить.
Время растянулось мучительными минутами ожидания, превращая реальность в обитель хаоса.
Жарко… от собственной частоты ударов сердца, разгоняющих кровь.
Нечем дышать… хочется глубоко вздохнуть, почувствовать себя живым, но так страшно выдать себя.
И мысли, убивающие своей реалистичностью.
Купятся ли ящерицы на его трюк и не учуют, что за тряпками ещё есть люди? Уйдут?.. А может это лишь отсрочка неизбежного конца? Звуки просто превратят его, Натаниэля и Джихо в тварей…
Страх. Смерть. Вечность в могиле… Нет. Не будет и её…
– Туён… – снова прошептал Келлен.
Теперь он жалел, что его не выпустили из камеры. Было бы оружие. Был бы бой. Был бы на равных со смертью.
– Туён…
Нет. Нельзя умирать. Не сейчас. Она где-то там. Нужно найти способ выбраться. Нужно защитить. Спасти. Она не должна пострадать.
Стены содрогнулись. Ударная волна немного приподняла и резко опустила его об пол. Страшный грохот разом перекрыл всё доносившееся в замке. Что-то довольно увесистое упало сверху на матрас, больно отпечатываясь на теле ушибом. Судя по сдавленным вскрикам, Натаниэлю и Джихо тоже изрядно досталось.
Выглянуть и посмотреть, что происходит? Или не рисковать?..
Решить не успел. Стены снова мелко затряслись. Сверху и сбоку посыпались камни, пол под ним и вовсе, казалось, сейчас расползется и поглотит. Келлен сжался, внутренне приготовившись падать… Секунды… а потом стало тихо. Неестественно так. Как будто всё перестало существовать.
Сердце больно кольнуло страхом. Он умер?
Мгновения непонимания были не только у людей, но ящерицы пришли в себя первыми и устремились куда-то дальше, влекомые одними лишь им слышимыми звуками. Тишину тюремного помещения больше ничего не нарушало. Если бы не отдаленные звуки в коридоре, то и вовсе можно было подумать, что ящерицы приснились в страшном сне.
Келлен крайне осторожно потянулся к виднеющейся ноге эльфа и сжал её. Наэль чуть пошевелил ею, давая понять, что жив. Выдох облегчения едва удалось сдержать. Не один, уже легче.
Минуты… ещё и ещё… бежали… Порой ящерицы возвращались, в несколько прыжков исследуя пространство, а потом снова устремлялись куда-то прочь. И снова становилось тихо… так тихо…
А если остались только они втроем и больше никого… Их защитили решетки, а что защитило остальных? И что это был за взрыв?
Натаниэль рискнул первый и осторожно выглянул наружу. Келлен не удержался и последовал за ним. Когда картина, представшая перед ним, смогла оформиться в более-менее понятные мысли, мурашки ужаса пробежали по телу. Танэри дорого продали свои жизни, жаль только, что этого оказалось недостаточно, и по коридору бродили ещё твари.
– Что это такое? Как? – шокировано промолвил Джихо, на коленях подползая к изогнутой внутрь камеры решетке, хватаясь за неё руками. – Откуда?..
– Из черных лабиринтов, – тихо и обреченно сказал Натаниэль и потянул друга обратно вглубь камеры, опасаясь возвращения ящериц.
– Но… не понимаю… – едва слышно пролепетал танэри, устремляя взор сначала на эльфа, потом на следопыта. Оба невольно, на короткий миг переглянулись. Едва заметно, но этого Джихо хватило. Осознанность постепенно вырисовывала недоумение, переходящее в изумление. Страшная догадка сорвалась с губ, вызывая бледность лица: – Вы… вы… знали, что так будет…
– Нет… – поспешно сказал Натаниэль и тут же поджал губы, понимая, что скорость ответа его выдала.
– Без истерик, – грубо пресек его разгорающийся гнев Келлен. – Не знали, но предполагали. Монстров в лабиринтах полно. Вполне логично было предположить, что однажды ворота не выдержат напора массы.
Натаниэль благодарно посмотрел на Келлена, что ещё больше разъярило Джихо.
– Почему не доложил Джи-Хуну? – звучало обвинением.
– Я доложил, – ответил Келлен, окончательно успокаиваясь. Ярость Джихо помогла ему вернуться в привычное состояние духа. – Надо подумать, как выбраться отсюда, и узнать, что с остальными, найти…
– Меари! – перебил его Джихо, вспоминая. – Боги, Меари где-то там!
– Как и Туён, – жестко отрезал Келлен. – Мы найдем их. В замке много комнат, должны быть выжившие, кто-то наверняка спрятался.
Выбраться и найти их нужно до того, как звуки ящериц изменят уцелевших навсегда. Это Келлен не стал говорить вслух, но беспокойство в голубых глазах Натаниэля подсказало, что не одного его терзают такие мысли.
Келлен подошел к исказившимся решеткам, изучил замок. Горечь осознания расшевелила успокоившийся страх: трансформация настолько велика, что открыть дверь уже не выйдет. Отверстие, куда вставлялся ключ, сплющило. Толщина решетки не позволяла расширить прутья, чтобы протиснуться. Остается надеяться только на худое телосложение эльфа.
– Наэль…
Эльф тоже пришел к такому мнению и стал пытаться пролезть в наиболее широкие проемы. Спустя минут десять эту идею пришлось оставить.
Они сели у стены и молча смотрели на решетки. Каждый погрузился в свои мысли, при этом прислушиваясь к звукам, доносившимся откуда-то из глубины коридора.
– Я не могу остаться здесь, там Меари, – первым нарушил тишину Джихо.
– Варианты? – скосил на него взгляд Натаниэль.
У Келлена был один, и чем дольше он думал об этом, тем яснее становилось, что иного пути нет. А ему очень нужно найти Туён. В то, что с ней что-то случилось, отказывался верить, иначе всё остальное будет бессмысленным.
– Дождемся ящериц и привлечем внимание, – сказал Келлен, ни на кого не смотря. – Они протаранят решетки.
– Каковы шансы при этом увернуться и выжить? – почти безразлично, праздно поинтересовался Натаниэль.
– Невелики, – спокойно заметил Келлен, а потом иронично хмыкнул, добавляя: – Но все не погибнут, кто-то да выберется. Оружие вон там, времени должно хватить добраться.
– Пока ящерицы будут размазывать одного или двух, оставшийся выберется? – ехидно уточнил Джихо, с вызовом смотря на следопыта, прекрасно понимая, кто выберется, а кто будет закуской.
– Твой план даже ещё лучше, чем был мой изначально, – ухмылка Келлена стала издевательской. На взгляд ответил прямо, не пряча глаз.
Эльф, не раз становившийся свидетелем подобных назревающих конфликтов, сердито выдохнул и одернул друга.
– Джи, остынь! План и правда хорош. Тем более что иных вариантов нет. Мы не можем сидеть и ждать спасения. Дождемся одну ящерицу и дадим о себе знать. Если опять забежит стайка, то затаимся. Всё должно получиться.
– Ящерицы по одному не нападают, – лениво растягивая слова, оборвал их надежды Келлен. – Поэтому ждем двух-трех. Если привлечем внимание одной, то тварь будет просто караулить нас и звать своих. И этих своих будет явно больше трех. Тогда нам однозначно конец.
Больше никто ничего не говорил. План был утвержден без слов, тем более иного выбора всё равно не было. Келлен сидел, откинув голову на стену, и рассматривал тюремное помещение. Помимо ящериц, его ещё беспокоила та ударная волна. Что-то произошло. И это что-то никак не могли сделать монстры. Им подобное не по силам.
Стены местами пошли трещинами, некоторые были настолько крупными, что вполне можно было просунуть ладонь. Часть камней из свода потолка обвалилась, некоторые валялись и в их камере. Очень похоже на землетрясение. Насколько он знал, в горах подобное возможно. Вот только в такие совпадения не верил: монстры и стихийное бедствие одновременно? Это ж до какой степени нужно разгневать Богов, чтобы вот так разом…
Взгляд зацепился за темную массу в дальнем углу тюремного помещения. Келлен поднялся, с замиранием дыхания подошел к решеткам и сместился так, чтобы лучше можно было рассмотреть. Наэль уловил беспокойство следопыта и поднялся следом.
– Арараг, – вымолвил Келлен, понимая, что произошло…
– Боги это же… – ошеломлённо прошептал подошедший Джихо.
– Это провалился вниз верхний этаж, – оторопело закончил за него Натаниэль и указал рукой в другой угол, который чернел под весом обвалившихся камней и остатков мебели с комнаты, что когда-то была выше.
– Что должен был сделать Джи-Хун на случай непредвиденной ситуации? – тихо, но с угрозой спросил Келлен, оборачиваясь к Натаниэлю.
– Не сейчас, – попросил Наэль, следом бросая испуганный взгляд на Джихо.
– А когда, Арараг задери? – процедил следопыт, делая шаг в сторону эльфа. – Говори! Что случилось?!
– Я…
Волна боли прокатилась по телам, заставляя мужчин согнуться и обхватить себя руками: звуки десятков ящериц раздавались по коридорам, проникая сквозь стены, воздействуя на людей. Келлен, так и не в силах разогнуться, дошел до угла камеры и упал на пол, за мгновение до появления самих мучителей успел спрятаться за матрасом.
Ящерицы снова заполнили пространство тюремного отделения, суетливо перемещаясь, огромными хвостами цепляя всё вокруг, вызывая дальнейшие разрушения. Но теперь они сопровождали это своим шипением, подзывая других и сводя с ума притаившихся людей.
В какой-то момент тело не выдержало боли и крик вырвался наружу, но сразу же утонул в таком же – со стороны Натаниэля и Джихо. Планы на освобождение, как и желание жить, перестали существовать в сознании Келлена, сменяясь только одним: «Боги, пожалуйста, пусть всё прекратится».